Писания про Юного мага

- А если кто-то нападет на Стража? Например, преступник? Который не захочет… покинуть предел?

- Это почти невозможно, - слепой стукнул кулаком по столу. - Стражи очень сильные и… умные. Они всегда разгадывают любые хитрости и действуют осторожно и четко. Ну и, конечно, на опасную банду в одиночку не кинутся.

- Ясно… - пробормотал кто-то из чужаков. - Вполне очевидно, что при таких возможностях… справедливость извне…

- А Стражи живут с вами? Ну, прямо в городах или поселках? Женятся? - в певучем голосе послышалась какая-то вкрадчивость.

- Нет. Не живут, - покачал головой слепец. - Может, когда старятся, но про это я не знаю. А во время службы все Стражи живут в своих башнях. �х у нас тысячи повсюду. Между башнями есть быстрая связь… собирать отряды. А на ком они женятся… про это только легенды есть: как девушка в Стража влюбилась, да не отличила его среди прочих. �ли про то, как мать у Стража родимое пятно увидела, как у сыночка пропавшего, и превратился Страж в орла.

- Ну, не могут же они не жениться, - хмыкнул бас. - Небось, женки в деревнях живут, язык за зубами держат, чтобы какие злыдни не прознали, заложников не взяли.

- Я не знаю… - слепой растерянно крутил ложку в руках. Такой простой аспект жизни почему-то никогда не приходил ему на ум. Стражам нельзя жениться? Почему? Но он… он уже ни когда не станет Стражем. Ох, мама расстроится…

- Оставьте парня, - сердито сказала девчонка с задиристым голосом. - Откуда ему знать, если это тайна?

- Но многие расы Анара мирно сосуществуют… - пробормотал колдун.

- У нас нет таких различий, подумай сам! Если бы орки плавали как рыбы, а гномы проходили сквозь стены, ты бы так спокойно к ним не относился. Твое спокойствие основано на том, что все разумные - существа из плоти и крови.

- Может быть, - колдун со вздохом поднялся. - Пойду, гляну сетку.

- Я с тобой! - подхватила женщина.

- � я! - протопала мимо стола задира.

- А я уложу его… - мягко произнесла та, которая… которую он успел увидеть своим последним взглядом на этот мир.

Если бы кто-то другой из чужаков предложил ему лечь, он бы возмутился. Но этот голос подчинил его полностью. Он был готов на что угодно, лишь бы поговорить с ней немного.

Холодная лежанка встретила его шорохом отсыревших шкур. Он попытался вспомнить, какого цвета были волосы у этой девушки, но в памяти возникали только огромные синие глаза. Он для нее, наверное, всего лишь мальчишка. Маленький и жалкий. Вот и возится. Нельзя дать ей понять, что она для него что-то значит, а то смеху будет. У нее, наверное, жених есть. Кто-нибудь из этих колдунов.

- А ты тоже колдунья? - заговорил он на отвлеченную тему, устраиваясь со скрещенными ногами на лежанке.

- Я-то? - казалось, она удивилась. - Ну, немного. Я пока только учусь.

- У тебя талант к колдовству? - ему стало по-настоящему интересно. Вдруг волшебным фокусам может научиться каждый?

- Да, конечно. Без способностей невозможно научиться. Просто ничего не выйдет. Вон, гномы, они не могут колдовать. Только чуть-чуть себе при охоте помогают. А магов у них нету.

- Да? А у нас в долине нет гномов, - пожал он плечами. - Вроде бы за Окружными горами живут разные расы. А у нас только люди.

- Ну-ну… - непонятно отозвалась девушка. - А у нас тут парочка гномов имеется. Жалко, что ты… - она оборвала себя.

- Нечего меня жалеть, - сердито мотнул головой слепой. - Я не пропаду. Наверное, теперь придется учителем стать… - вздохнул он.

- А кем ты собирался? - поинтересовалась девушка, шурша чем-то сухим. Наверное, разминала сушеные водоросли для супа.

- Разве вы не поняли? - изумился пленник. - Я ученик Стражей! У меня же панцирь! - и он зашарил по лежанке, отыскивая знакомый плетеный каркас.

Девушка молчала. Что-то в этой напряженной тишине насторожило незрячего.

- Эй, ты чего? - спросил он в темноту.

- Я? - она неестественно закашлялась. - Ничего. У тебя спина не болит, а? Ты так грохнулся тогда?

- Да ноет немного… - признался незрячий. - Глянь, что там?

- Сейчас… - прохладные пальцы коснулись кожи у лопатки. - О..ободрано тут сильно. Я позову кого-нибудь, ладно?

- Да не к спеху, - солидно одернул он свою рубаху. - Чего там… они рыбу ловят, вот вернутся и позовешь.

- А… ну ладно…-она немного подумала и спросила: - А ты какие-нибудь еще легенды про Стражей знаешь?

- Я знаю, только я рассказывать красиво их не умею. Ну, так, коротко могу.

- Расскажи коротко, - согласилась девушка. - Я пока тут водоросли накрошу в котелок.

- Ну, во-первых, есть легенды, что кровь Стражей волшебная. � болезни лечит, и клады показывает. Про это много страшных сказок есть. Как разбойник ранит Стража и находит клад с каплей крови, а дома его мать умирает, потому что этой капли не хватило, чтобы её вылечить… Еще рассказывают, что первые Стражи были детьми �мператора. Они от власти отреклись, потому что было их тридцать три тысячи… Но стали Стражами над прочими людьми. Ну, это может и было когда-то давно.

- А ты чей сын? - поинтересовалась она с улыбкой в голосе.

- Не знаю, - спокойно ответил он. - Я подкидыш.

- Ой… - девушка снова замолчала на некоторое время. - Ну, ты выглядишь так же, как и все прочие в твоем поселке? Ты не отличаешься от них, как э-э… орки от гномов?

- Не-а… - усмехнулся он, вспоминая рассказ матери. - Совсем я на местных не похож. Как уголь со снегом.

- Вот как… - вздохнула девушка. - Ну и как, ничего, не дразнят тебя мальчишки?

- Да не, не очень. Я же приемы знаю, - он покрутил головой. - Ну и вообще, я просто так не дерусь, а уж если дам - так дам!

- Поэтому ты и в Стражи пошел? - не унималась собеседница. - Ради справедливости?

- Нет, это сами Стражи решают, кого к себе в ученики брать. Может, тоже талант какой-то высматривают, - он вздохнул. - Я, правда, не знаю, какой талант.

- Наверное, какой-то очень важный… - раздумчиво произнесла девушка. - Знаешь, я пойду, отнесу водоросли, ладно? Ты побудь тут, я потом еще приду.

- Куда же я денусь, - недовольно пробурчал незрячий и лег навзничь на меховое одеяло. У этих колдунов оказалось удивительно много разных вещей. Одеяла, посуда. � волшебный корабль, который тонет не навсегда… Что они хотят найти тут, в Долине?

�з соседней пещеры доносился шелест пергамента: там снова совещались над картой чужаки.

- Вот этот кружок, - убеждал кого-то тот, с певучим голосом.

По непонятной причине они не называли пленнику свои имена и не спрашивали его. Лежа в своем бесконечном мраке, он стал придумывать им клички, вспоминая уже знакомые голоса. Нежный голос девушки-синеглазки он называл про себя Бубенчиком. Колдун-целитель, пожалуй, вызывал в голове образ молодого петушка, еще неуверено, но звонко пробующего голос. Певучий говор другого колдуна напоминал печальный крик чибиса. Забияка огрызалась - чисто волчонок. А бас хрипел медведем. Детский голосок казался кукольным. А женщина выговаривала слова, будто взвешивая каждое, высказываясь редко и коротко. Как капли, падающие из водяных часов-клепсидры. Еще двое удивляли его странным отзвуком в их голосах, похожим на эхо. Два эха - струны и звенящего клинка. Один голосок он услышал только один раз. Женщина мелодично произнесла одно слово: «Воздух!». Он ощущал ее присутствие время от времени, она приносила ему воду, но всегда молча, подобно тени. Двое последних представлялись ему сказочными великанами, сложенными из огромных камней или бревен. Они говорили громко, гулко, но в обсуждениях участвовали редко, больше времени проводя в передней части пещеры, охраняя покой остальных. Это были, видимо, два могучих воина. Но если один говорил - как пламя гудело, то второй вызывал в памяти могучее дерево, которое терзает буря. Вулкан и дуб - подумалось пленнику.

�так, Петушок и Чибис обсуждали что-то над картой. Медведь тут же ворчал, давал свои советы. Бубенчик возилась с котелком, слышалось звяканье. Волчишка и Куколка ей помогали, они то тихо спорили, то хихикали. Великаны Дуб и Вулкан были в дозоре. Небось, мокрые до нитки в этакую бурю. Потом будут шумно пить горячий чай и сушить одежду у сложеного Медведем очага. Струна разговаривала с Клинком. Тень листала книгу, слишком быстро переворачивая страницы. То ли искала нужную, то ли просто делала это машинально, слушая спор над картой.

- Если нас действительно не сочтут преступниками. Мы… сделали мальчишку калекой.

- Если бы просто мальчишку, - отзвалась Бубенчик.

- М-м? - удивился Чибис.

- Он ученик Стражей. Должен был стать Стражем, понимаете? � он… подкидыш. Не похожий на местных.

- Точно, все сходится! - неожиданно подала голос Тень. - Посмотрите сюда!

- Фью! - присвистнул Петушок. - Я думал, это сказки.

- Сколько ему лет? - напряженно спросил Чибис.

- �сполнилось двенадцать несколько недель назад… - растеряно ответила Бубенчик.

- А буря еще дня три продлится, как нам сказали, а? - Чибис говорил приглушенно и горько.

- Это проблема? - Петушок насторожился.

- Боюсь, что да. Он не понимает, что происходит, да? - Чибис вздохнул.

- �ли притворяется очень талантливо, - хмыкнула Волчишка.

- Не похоже, - вступилась за пленника Бубенчик.

- Смотрите… Вы позволите? - извинился перед кем-то Чибис.

- О, конечно! - отозвалась Тень.

- �так… дюжина лет границей тому является и неизбежное происходит. Жрецы сего народа управляются с сим легко, волшебное орудие используя. Без них же великая опасность есть в том, и разуму смятение, и телу ущерб.

- Куда же еще… ущеб-то… - пробормотал Медведь. - А тощий какой, как хвоинка!

- Что будем делать? - поспешно перебила его Куколка. - Надо ведь что-то делать?

- Вариантов несколько, - Чибис по-прежнему говорил напряженно. - Можно попытаться покинуть пещеру и отнести мальчика в поселок. Есть вероятность, что даже в бурю нас заметят сразу на выходе и помогут… во всяком случае ему.

- Всем идти не нужно, - возразил Медведь. - Четверо пойдут и довольно.

- А еще какие варианты? - сердито спросила Волчишка. Ей было ясно, что она не войдет в число четверых спасателей.

- Еще можно попытаться справиться самим. Но мы даже не знаем, с чем справляться. Эти изображения… слишком стилизованные.

- Скажи прямо - уродские! - фыркнула Бубенчик. - � не похожи ни капельки.

- Ну… да. В общем, справляться самим - огромный риск. � мы даже не знаем, чем рискуем. Может, он обезумеет или просто умрет на наших руках.

- Нет, это плохой план, - в голосе Бубенчика звенели слезы.

- Можно отправить одного из нас в поселок за помощью. Стражи… найдут нас тут.

- Звучит гораздо разумнее.

- Да, если посыльного не подстрелят на подходах к жилью, не разбираясь, кто он такой.

- Ну ясно же, что колдуна посылать нельзя, - ответила Волчишка. - Нужен воин…

- � желательно человек, - осадил ее Петушок. - Я переоденусь в доспех и пойду сам. Остальные чересчур необычно выглядят. Мы не можем рисковать. Мы так и не нашли ни словечка о вымороке.

- Но это невозможно, - в ужасе прошептала Тень.

- Почему? Все боги выбирали свой путь, - вздохнула Капель.

- Пойдем, я осмотрю его спину, - Петушок принял решение и не собирался спорить на этот счет.

Шаги приблизились к ложу незрячего.

- Пожалуйста, дай нам осмотреть твою спину, - попросила Бубенчик.ъ

- Зачем? - сердито отозвался пленник. - Я слышал, вы боитесь, что я могу умереть. Что за чушь вам взбрела в голову?

- Э-э… так ты не в курсе, парень? - Петушок сильной рукой перевернул его на живот и ощупал лопатки. - Это как-то связано с тем, что ты ученик Стражей. После двенадцати лет вы должны носить панцирь, правильно? А ты его снял. У тебя должна была начаться легкая лихорадка, это… инициация Стражей. Но ты перегрелся, потом промок. � мы боимся, что она… не будет легкой, понимаешь? Может начаться жар, бред. Лекарств у нас почти не осталось, магия от этого не помогает. Помогают ваши Целители - и сами Стражи, конечно. Мы не хотим рисковать твоим здоровьем. Поэтому я отправлюсь в поселок за помощью. Если там ищут тебя, значит Стражи прибудут очень скоро.

- Ты не пройдешь… в бурю, - потряс головой слепой. - Ты не знаешь проходов.

- Но ты идти не можешь, так что мне придется их отыскать, - похоже, Петушок был готов двинуться в путь прямо сию секунду.

- Погоди. Дай я поясню. Под первой скалой нужно пролезть у самого откоса. Дальше - поверху, через седловину. Там очень скользко сейчас, тебе хорошо бы взять веревку. Третий лаз в песке, тебе придется нырять, потому что там все залито водой. В следующем надо подтянуться возле круглого выступа, похожего на яйцо, и перелезть…

- Ничего, - усмехнулся Петушок. - Я тоже любил лазать по камням в твоем возрасте. Думаю, что справлюсь и тут.

Сказано было это необидно и дружелюбно. Ну почему, почему все так неудачно началось? Почему он не может порадоваться этим новым людям, почему между ними легла такая пропасть с первого мига? Какие боги допустили такое?

Колдун ушел, и пленнику оставалось только ждать, прислушиваясь к себе - не начнется ли предсказанный чужаками жар. Вроде бы все было как обычно, только саднили царапины на лопатках. Наверное, от соленого пота, который капельками стекал по спине.

Пота? Еще несколько часов назад в пещерке было довольно холодно и сыро. А теперь будто на потолке разгорелся невидимый костер, обдавая жаром. Книжка Тени говорила правду. С двенадцатилетними учениками Стражей что-то происходит, и учителя не успели предупредить его. Неужели он может умереть? Маму жалко…

Невыразимая слабость сковала все тело. Не было сил даже стереть капли со лба. Если Петушок успеет… если в поселке его действительно ищут… Нужно просто поспать, и время пролетит быстрее.

- Выпей это, - очень тихо сказала Бубенчик, поднося к его губам миску. Но не было сил даже поднять голову. Тогда девушка начала вливать теплый отвар в приоткрытый рот по капле. Мятный вкус нес прохладу, облегчение, но слабость не проходила.

- Ты ложись на живот, хорошо? - нерешительно попросила она. Все они знали что-то, и учителя, и эти чужаки. Знали и не решались сказать ему почему-то. Это было очень обидно, и слезы снова подкатили к глазам. Он не ребенок, он выдержал бы любое известие. Вот так лежать и пытаться вообразить нечто неизвестное гораздо страшнее.

Что с ним такое? �нициация Стража? Может быть, она опасна именно потому, что он больше не годится в воины? Своеобразный отсев, подобно тому, как отбраковывают слабых волчат из помета? � учителя не предупредили его, потому что не думали, что он станет… станет… слепым, вот. Слепым, как пятка!

�ли это просто какая-то болезнь, а колдуны морочат ему голову, боятся напугать? Синяя лихорадка? Трясучая паучанка?

- Скажи мне правду! - как можно решительнее произнес он. От лежания на животе слова выговаривались с трудом, глухо и невнятно.

- Ой… - Бубенчик явно была застигнута врасплох. - Тебе же уже сказали - немного полихорадит. Мы надеемся, что ваши целители успеют…

- Я могу умереть? - зло выкрикнул он, вывернув лицо в ее сторону.

- Да, - ответила девушка честно. - Можешь. � от простуды можно умереть. Если ты сдашься - тебе никто не поможет.

- Что со мной происходит?

- Ты… становишься самим собой. Больше я не могу тебе ничего сказать, прости. Ведь твои наставники тоже молчали, не так ли? � в книге написано… написано, что разум не помощник в этом… Пожалуйста, наберись терпения, это переживали все Стражи вашей Долины, поверь мне.

Ему стало немного легче. Значит, все Стражи. Разум только мешает… Нужно просто не думать о происходящем и все.

- Я буду с тобой рядом… все время, - заверила его девушка взволнованным голосом. - Ни на минуточку не отойду!

- Хорошо, - сглотнул он. - Спасибо.

Маленькая ладошка коснулась его спины. Рубашка страшно мешала, резала под мышками, и он поерзал, пытаясь ее одернуть.

- Сейчас… - пробормотала Бубенчик и щелкнула чем-то металлическим. Спину обдуло сквозняком. Рубашка больше не мешала. Не думать, не думать…

- Расскажи мне о себе, если можешь, - попросила девушка. � он начал нехотя рассказывать. Постепенно воспоминания успокоили душу и рассказ расцветился шутками и смешными случаями. Бубенчик тихонько смеялась.

Время от времени кто-то из чужаков входил в пещерку и осматривал его, ни слова не говоря. Волчишка и Куколка приносили отвар. Капель укрыла его до пояса чем-то мягким, наверное, плащом. Ткань впитывала пот и не так кусалась, как стриженный мех одеяла.

- Теперь ты рассказывай, - он попытался откинуться на спину, но девушка вскрикнула и удержала его.

- Я расскажу. Ты только не удивляйся, ладно. Я училась в Школе на Острове, где обучаются все человеческие маги…

- А нечеловеческие? - пошутил он, но Бубенчик ответила неожиданно серьезно:

- Другие расы обучаются на своих исконных землях. Темные эльфы возле своего подземного города, светлые - около Парящей Деревни, орки и гномы - в нижнем мире, Элморе…

- Ты веришь в эти сказки? - усмехнулся он с превосходством. -�, конечно, они никогда не покидают своих заколдованных мест, поэтому их никто никогда не видел, так?