Писания про Юного мага

- Это ка-ак? - раздуваясь от гнева двинулась на него мадам Бубу. - Это мне? Одноногого? Работника? Мне? Да я вам… я ваш гадюшник…

- Два миллиона… - сдавленно пискнул торговец, уже воображая крепкие пальцы у себя на горле. - Один! Ой! - он с размаху плюхнулся на свой колченогий табурет, и тот немедленно завалился. Мадам Бубу знала, когда нужно остановиться.

- Вы сказали - восемьсот тысяч? - почти ласково пропела она.

- Девятьсот… - прокряхтел торгаш, вылезая из-под табурета.

- А, восемьсот пятьдесят, я ослышалась.

- Восемьсот… а, пятьдесят! По рукам! - махнул листом контракта торговец.

Мадам расплатилась с ним, и выжидательно посмотрела на гнома.

- Ну, твой черед. Ты должен подписать контракт, слышишь?

- Слушаю, мадам, - склонил тот кудлатую голову. - А токмо вам же известно, что мы, гномы, контракт без выкупа не подписываем.

- Что такое? - мадам Бубу подняла брови вверх. - Впервые слышу! Что за бред?

- Это новомодное веянье, сударыня, - поклонился торговец. - Гномские пленники действительно теперь требуют во все свои контракты вносить пункт о выкупе. Есть у них родня или друзья - приедут и выкупят. Нету - будут отрабатывать по полной.

- Ну… ладно… - мадам пожала плечами. - запишите там: пять миллионов.

- Никак невозможно, - в подобострастной гримассе торговца явно проступило злорадство. - По закону, стало быть, имеет он право быть выкупленным за ту же сумму, за которую и куплен. Разве что мадам соизволит уплатить за него пять миллионов…

- Не дождетесь, любезнейший, - оскалилась мадам Бубу. - Впишете восемсот пятьдесят тысяч и пусть подпишет.

Гном на этот раз безропотно подмахнул бумагу. Выражение его лица было очень сложно разобрать. Мадам Бубу содрогнулась при мысли, что бородач может вынуть деньги прямо из заговоренного кошеля и оставить ее с носом немедленно. Но тот стоял рядом с ней в полной готовности следовать за хозяйкой.

Владелица цирка в сопровождении своего приобретения приближалась к фургонам. По дороге ее настроение все улучшалось. Зловредный коротышка, видимо, пробудет какое-то время в ее власти. � она не думает, что он будет в восторге от того, что ему предстоит. Первым делом…

- Девочки! - хлопнула в ладоши мадам Бубу, вталкивая гнома в плотный круг цирковых фургонов, где вовсю кипела работа. - Вот из этого юноши нам к завтрашнему дню нужно сделать Корунда.

- Ой, ах, ну надо же, какой молоденький, и нога… теперь нога, да, мадам? - заверещали ассистентки. Девочки работали не по контракту - некоторые из них были потомственные циркачки, некоторых мадам отыскала буквально на улице. � цирку они были преданы от пяток до косичек на головах. На них можно было положиться.

- Да, лапули. Сделайте его сейчас, я хочу посмотреть его в деле. На этой ярмарке придется вам поработать как следует…

- Ничего страшного, мадам. Мы будем меняться! Все будет отлично! - с этими словами девочким утащили гнома в гримерную. Мадам Бубу прислушалась - не раздастся ли возмущенный рев или звуки борьбы. Но все было тихо. Мадам пожала плечами и двинулась в обход фургонов. В конце концов, ей важнее представление, а не мелкая месть за гномскую хитрость.

Через час девочки вытолкали смущенного, но не потерявшего бодрости гнома под свет магических шаров, закрепленных на крышах фургонов. Выглядел он действительно потрясающе: гладко выбритая голова и лицо лоснились от втертого в кожу темного грима. Подведённые черным глаза смотрели пронзительно и загадочно. Руки, унизанные дешевыми перстнями, со слегка подкрашенными золотистым ногтями, выглядели так, словно гном - нет, не гном, загадочный карлик - сроду не держал в них ничего тяжелее золотой монетки. Короткие атласные панталоны прикрывали мускулистые бедра, а расшитые гофрированные шелковые чулки искусно маскировали отсутствующую ногу. Мадам Бубу не могла не хлопнуть в восхищении в ладоши.

- Отлично, лапули! Просто великолепно! Корунд во всем блеске! Покажите мне устройство, - потребовала она. Девочки раздвинули складки чулка, отрывая длинные узкие продольные разрезы в ткани. Вместо деревяшки там теперь блестел металл. Устройство, которое отец мадам Бубу создал много лет назад, с успехом монтировалось на любой протез: руки, ноги, ступни, кисти. Будучи сам покалечен в юности, бывший гимнаст отдал годы работе над своим изобретением, пока не довел его почти до совершенства. Теперь у мадам был набор протезов на все случаи жизни: огромных и маленьких, складных, раздвижных, с тайниками, встроенными ящичками, пружинами, механизмами, зеркалами, линзами и так далее. Огромный арсенал фокусов, таких, как выпускание огня из-под одежды, появление в шляпе крашеных в розовый и желтый цвета элпи, вылетающие из пустоты колоды карт, ножи, кубки и даже живые змеи, конечно проделывали не только калеки. Но секреты исполнения тех фокусов порой были известны публике. Поэтому только непревзойденный Корунд мог продемонстрировать зрителям пустые рукава, шляпу без двойного дна, карманы без резинок. Корунд было сценическим псведонимом главной звезды цирка «Волшебные забавы» на протяжении полувека. Сколько гномов сменило в этой роли отца мадам Бубу, не помнила даже она сама. А вот папуля был не гном, а настоящий карлик с далеких островов. Она так и не узнала, откуда именно.

Мадам покачала головой. Завтра-послезавтра девочки будут практически все делать за новичка. Постепенно тот освоится с нехитрой техникой фокусов. Остается только отработать сценический образ. Он же не в обозе шагает…

- Та-ак, - с растяжечкой приступила к любимому делу мадам. Девочки сдержанно фыркнули. - Пройдитесь-ка, любезный Корунд… да не так, словно вы мешок с сеном тащите…

Гном коротко глянул на хозяйку, и что-то сверкнуло в его глазах: то ли озорство, то ли восхищение. Он послушно выпрямил спину и выкатил грудь колесом. От такой непривычной позы он вовсе потерял всякое сходство с гномами, а изящные жесты рук, жеманное покачивание плечей и прищуренные глаза окончательно завершили картину. Мадам была довольна. Новичок осваивался очень хорошо. Слишком хорошо… В ее деле тоже существует конкуренция. Когда ассистентки повлекли гнома в сторону кухонного фургона, кормить и знакомиться с остальными, мадам Бубу поманила самую доверенную из них пальцем.

- Тама, крошка, пригляди за нашей звездой. Что-то он слишком быстренько освоился в цирке для рядового караванщика.

- Слушаюсь, мадам, - кивнула девушка. - Глаз не спущу!

Перед представлением на другой день новичок, уже охотно отзывавшийся на имя Корунд - или Кори для своих - внимательно слушал ассистенток, рассматривал публику из-за занавеса и неожиданно отправил самую молоденькую гимнастку к ближайшей лавочке за дешевыми леденцами.

- Что это взбрело ему в голову? - вскинула брови мадам Бубу, вопросительно глядя на Таму.

- Не знаю, мадам, - пожала плечами девушка. - Вычесть леденцы из его заработка?

- Погоди. Может быть он просто сластена, - мадам хихикнула.

Но гном оказался не сластеной. Он оказался великим артистом, чего не могла не признать хозяйка цирка, жившая этим бизнесом с раннего детства. Во время представления он хмурил брови, говорил с подвыванием, и поводил руками, как Великий магистр. Зрители обмирали и косились друг на друга. Но потом, сразу после появления ярких, забавных элпи из шляпы какого-то простака (на самом деле из тайного ящичка в протезе), гном вдрг проделал примитивнейший фокус с выниманием монетки из уха. Только доставал он не монетки, нет. Он выбирал среди публики наиболее увлеченного, замершего от счастья ребенка, вынимал из его уха цветной леденец и тут же вручал лакомство ошеломленному малышу. Восторгу публики не было предела. Дешевые леденцы взвинтили мнение толпы о цирке «Волшебные забавы» на недосягаемую высоту. Мадам Бубу даже прослезилась - так артистично, так легко и свободно вел себя с публикой только ее папаша, Корунд-первый.

Ярмарка прошла на редкость удачно. После первого представления слухи привлекли к цирку множество зевак. Дети тащили родителей, родители - детей. Леденцы, стоящие сущие гроши, оборачивались не только билетами, сметенными толпой, но и пожертвованиями, которые охотно подавала публика и во время номера с дрессированным волком, обходившим ряды с миской в зубах, и при маленькой провокации гимнасток в номере «дождь золота», когда девочки начинали бешено вращать сальто за сальто в потоке падающих с высоты монеток, и разгоряченная публика начинала тоже бросать свои деньги на арену.

Фургоны были собраны. Кори показал в этом деле сноровку, ничуть не уступавшую сноровке артистов. Гном, похоже завоевал симпатии всей труппы. Даже мрачный дрессировщик, огромный морщинистый старый орк, то и дело хлопал его по плечу и предлагал выпить из своей фляги, вмещавшей полведра.

Когда крепостные стены Адора остались позади вереницы фургонов, Корунд подошел к мадам Бубу, восседавшей на месте возничего головной повозки.

- Мадам! -поклонился он со всей своей театральной учтивостью. Мадам Бубу невольно кивнула ему. Она понимала, что им предстоит неприятный разговор, но старалсь надеяться на лучшее. В Зираке рынки невольников были гораздо беднее, и ей будет сложно отыскать замену ее новому приобретению.

- Вы уже догадались, - продолжил гном, кланяясь опять, - что я явился сюда, дабы уплатить выкуп, соразмерный записанному в моем контракте.

Мадам Бубу поморщилась. Конечно, она не потеряла эти восемсот пятьдесят тысяч, и даже заработала на новом фокуснике несколько лишних миллионов, но сейчас она ощущала себя обманутой.

- Однако, я делаю это только потому, что опасная стезя, приведшая меня под кров вашего… цирка. Эта стезя непостоянна.

- Короче, - невольно понизила голос мадам. Ах, предыдущий Корунд был мужчиной в полном соку, и ей порой начинало не доставать его.

- Короче, о любезнейшая, я хочу отдать вам эти деньги и сообщить, что я добровольно останусь с вашим цирком на неопределенный срок. Мои враги могущественны, а друзья далеко. Но в любой момент я могу покинуть вас - может быть даже без предупреждения.

- Ну, право, я не знаю… - мадам была растеряна. Да что это такое! Эти гномы остаются сколько хотят и исчезают когда им вздумается! Она с ума от них сойдет!

- Позвольте? - гном освободил из ее цепких пальцев плотный лист контракта. - Пересчитайте, пожалуйста!

Привычное занятие вернуло самообладание мадам Бубу. Золото со звоном ссыпалось в кошель. Ну, хорошо, подумала она, выкуп уплачен, и гном остается с ее труппой. А как артист он просто великолепен, и девочки уже без ума от него, так что же она теряет? Да ничего.

Гном поклонился в третий раз и отбыл в направлении своего фургона. Звезда цирка путешествовала с комфортом. Тама махнула хозяйке рукой с облучка его фургона. Славная девчушка. Пора обучать ее кое-чему посерьезнее ассистирования. Мадам пригорюнилась. Она не маг, человеческий век короток…

Стены Зирака вставали туманной полосой над изломами ближайших скал. Мадам Бубу ощутила приятное возбуждение. Пожалуй, ближайший сезон будет удачным для цирка «Волшебные забавы».

Глава 46. Крепко заваренный чай.

Чашка согревала ладони, и ароматный пар щекотал ресницы. Хотелось сидеть, опустив лицо над глиняным краем низко-низко, впитывая тепло всем иззябшим телом. Глоток за глотком прокатывались внутри, прогоняя зябкую слякоть осеннего утра. Было так горячо, что вкус чая почти не различался, оставляя только терпкое послевкусие на языке. Ни лепешки, ни сыр, ни мисочка с медом не могли покуда заставить оторваться от этой огромной, прекрасной, бодрящей чашки чая.

Клайд отхлебнул еще глоток и блаженно потянулся. Наставник с улыбкой смотрел на него.

- Ну что, легче становится? - кивнул он магу, подбрасывая пару поленьев в очаг, к которому был придвинут стол.

- О-о! - простонал Клайд. - Мне казалось, я окоченею, дожидаясь, покуда этот парень уберется из Храма! � тут вы… сзади! - он усмехнулся.

- Если ты согрелся, то приступай к еде! - подвинул к ученику блюдо с сыром Наставник. - Мне не терпится услышать, что с тобою приключилось, но голодные обмороки я лечу плоховато.

- Угм-мум! - кивнул Клайд, не замечая, что запихивает в рот одновременно сыр, лепешку и кусок ветчины. По мере насыщения глаза начали слипаться, и снова кружка чая пришла на помощь.

- Я сам не уверен, что же было на самом деле, а что мне привиделось, - начал он свой долгий рассказ. Наставник кивал, изредка уточняя детали.

- Ну вот, я оказался тут в ученической робе и был абсолютно уверен, что мне лет 14-15, я попал в выморок и видел какую-то чушь. Я потащился к Храму, надеясь, что Вы уже вернулись с материка, и страшно огорчился, увидев этого… гладкого…

- Преподобный Нирас у меня теперь в помощниках, - пояснил Наставник. - � он уже не тот вредный кандидатик, что так пыжился перед вами своим старшинством.

- В любом случае, у меня до сих пор голова идет кругом, - пожаловался Клайд. - Если бы не Вы, я бы так и ощущал себя провалившимся в прошлое!

- Могу поверить! Слишком много на тебя свалилось, - согласился Наставник. Внимательно глядя на него, маг замечал приметы возраста, не стёртые магией до конца. Но все-таки, клирик выглядел почти не изменившися с их последней встречи.

- Что это со мной было, Вы не можете объяснить? - требовательно спросил Клайд у учителя. Тот задумался.

- Больше всего это напоминает мне давние легенды о Стражах… - произнес он и принялся размешивать чай.

- О Стражах Душ? - брови Клайда взлетели вверх.

- Ну да. Давным-давно существовало сказание о том, что человек, достигший совершенства и трижды отказавшийся от него, обретший в жизни все и все потерявший, готовый умереть без отчаянья и злобы становится после смерти Стражем Душ. � в момент его превращения в это высшее существо, прежде чем он покинет наш мир, выйдя за его пределы, он способен творить чудеса, равные чудесам богов. Недолго - несколько минут.

- Но если так… значит, Гром спас свою семью? Значит они действительно были убиты черными жрецами, чтобы сломить его?

- Да, несомненно. Но вместо покорной жертвы, готовой, как ты в тот момент, добровольно отправиться в Бездну, Гром стал Стражем Душ. Видимо, он был готов к этой последней ступени и спровоцировал жрецов на поспешные действия, заодно сохранив жизнь и тебе тоже.

- А Стражем чьих душ станет Гром? - спросил Клайд задумчиво.

- Не знаю, - пожал плечами Наставник. - Может быть, своей семьи. �ли твоим. �ли нерожденного пока ребенка. Еще ни один Страж не вернулся сюда, чтобы рассказать об этом.

- А почему я оказался в этой робе? - маг ткнул себя в грудь пальцем.

- Видимо, сработала магия давно знакомого места. Такое случается порой с теми, кто попадает в выморок в магической лакуне или применяет Свиток перемещения в момент смерти.

- Да-а… - непонятно протянул Клайд. Он изрядно осоловел, ему страшно хотелось вымыться после тюрьмы и жертвенного камня. Кое-где из-под одежды до сих пор виднелись полустёртые знаки, оставленные темными жрецами.

- А Богиня? - робко поинтересовался он. - Что она хотела, чего требовала от Грома или от меня?

- Ну, Гром тебе верно сказал, - Наставник налил себе еще чаю. - Есть пророчество о том, что кто-то из смертных освободит ее из заточения в Бездне. Может ли быть так, что им будешь ты? Не знаю. Существует множество упоминаний о героях, к которым она обращалсь во сне или наяву с таким же требованием. Видимо, исполнение этого Пророчества неподвластно даже ее божественной силе.

- Она так прекрасна! - мечтательно протянул Клайд. - Она прекраснее всех женщин на свете, и мужчин, и вообще всего…

- Это не красота, Клайд! - покачал головой Наставник. - Это отблеск ее божественной сути. Она не красива, она предельно совершенна - как и все высшие существа в той или иной степени.

Клайд нахмурился, вспомнив архангела в лесу. Перипетии их бегства заслуживали отдельного рассказа. Наставник пересел в глубокое кресло и задумался, слушая мага и глядя в огонь. Его удивил рассказ о пророчествах, а полный текст предсказания о трех королях он немедленно записал в толстый том.

- Нужно связаться с вашей Гильдией, конечно, - озабоченно проговорил учитель.-Но если они не отвечают на почтовые сообщения, возможно, они заняты чем-то достаточно серьезным. Я слышал, что магические соревнования, заменившие стычки со сторонниками темных сил, отнимают теперь у всех много сил и времени.

- Кселла говорила что-то о Некрополе и об Оракуле… - напряженно вспомнил Клайд. - Но она разговаривала не со мной, и я постеснялся уточнять.

- Значит, они сейчас или на северных островах, или в подземельях, - Наставник неторопливо убрал со стола. - Наверное, тебе лучше пока что попытаться отыскать своих друзей. Начни с простеньких весточек, которые дадут им понять, что ты жив-здоров. �, пожалуй, перебирайся-ка ты завтра в лес, к Лайонелю! Там тебя будет сложнее обнаружить, заодно поможешь ему кое в чем.