Писания про Юного мага

- Подробно рассказать? - заржал орк. - Это я могу. У нашего племени есть древние ритуалы, которые воины Могучих совершали когда-то над поверженными врагами. Для мертвых врагов одни. Для живых… малость другие. Гы! Сейчас-то наши шаманы долдонят, что это варварство, но иногда наши ребята все-таки не выдерживают. Особенно ежли живьем кого поймают…

Голоса стали удаляться в направлении тракта. Гномка сидела совершенно бесшумно, рассматривая свои ладони. По ее левой щеке сползла одинокая слезинка. Но гномка решительно оттерла ее грязным рукавом.

- Я не помню, кто я, - сердито прошептала она встающей над рощей Луне. - Я не помню, откуда я. Но одно я помню точно - меня предал очень близкий друг. Кто-то, кому я доверяла как самой себе, ударил меня сзади и отправил в выморок. � я найду его!

Гномка решительно спрыгнула с дерева. Ее лицо ничего не выражало. Волны страха, омерзения, презрения, сменявшие друг друга во время сговора охотника и целителя, теперь вытеснила ледяная решимость. Взяв карту, малышка обвела пальцем область вокруг города Орен.

- Где-то здесь… - проговорила она себе под нос. - Я найду это место - и, может быть, вспомню, кому я задолжала выморок и недели рабства среди этого отребья!

Малышка на минуту прикрыла глаза. Последние дни, до этого окутанные пеленой контузии, вспоминались теперь с отвратительной яркостью.

Вот эльф тащит ее по каким-то улочкам, то и дело прижимая к стене дома, наваливаясь сверху всем телом и прикрывая плащом. Чьи-то шаги раздаются и смолкают в вечерней тишине, и целитель снова подталкивает свою добычу в сторону городских ворот.

Чей-то голос в полной темноте произносит насмешливо: «Болван ты, ушастый, а не она… ну да ладно, оставь ее в команде покуда не очухается.»

Ей равнодушно ощупывают руки, ноги, раздевают. Ее доспехи, длинная нижняя рубашка, мягкие кожаные штаны, башмаки исчезают куда-то. Ей холодно в коротенькой рубашонке и штанишках, она кутается в потертую шкуру на охапке влажной соломы, пытаясь заснуть. Какие-то зеленые огни плывут над ее головой и голос произносит заклинания.

Наутро две замурзанные пахарки по команде колдуна помогают ей натянуть засаленные обноски. На завтрак - миска отвара из овощей и кусок подсохшей лепешки. Пахари жуют размеренно и неторопливо. Она глотает еду жадно и получает от целителя подзатыльник за попытку вылизать миску.

Бесконечная охота, тяжелая и однообразная, как рубка дров. Замах молотка, кряканье, рев добычи, замах, кряканье, рев. Ее ставят в пару то с одним, то с другим гномом. �х лица путаются и плывут у нее перед глазами. То и дело колдун подходит к ней и забирает что-то из онемевших пальцев. Его глаза воровато бегают, он косится на остальных пахарей.

На ночлег их приводят на полуразрушенный хутор в лесу. Колдун кое-как закрывает выбитые окна и двери слабенькими магическими щитами. Где-то за стеной бродит одинокий медведь, тыкаясь в рассохшиеся доски.

Получив свою порцию похожих на клейстер овощей, гномка медленно и устало выскребает их из миски пальцами. Никаких ложек или кружек нет. Вода в грязном ведерке у порога, в ней плавают мухи и сухая трава. Гномка помнит, что воду нужно пить, но она больше не ощущает ни голода, ни жажды. Целитель сердито толкает ее в спину. Она зачерпывает миской из ведра и равнодушно пьет. Ей даже не приходит в голову умыться или сполоснуть миску.

После ужина болванчики послушно выстраиваются возле двери. Если ночью какой-то монстр проломит волшебный щит, куклы первыми встретят его. �м не нужен сон или еда.

Пахари снова укладываются на несвежую солому. Гномке не ясно, тот же это дом, что и прошлой ночью, или другой. Но запах прели и мочи, насекомые, выползающие в темноте из облезлых шкур - точно такие же.

Темный эльф осматривает свою команду каким-то затуманенным взором. Бородачи сразу отворачиваются от него и дружно испускают рулады храпа. Девчушки-замарашки, напротив, затаивают дыхание. Гномка видела днем, как одна из них старательно жевала на полянке дикий чеснок. При этом у грязнули был такой вид, будто она делает что-то ужасно важное. А вторая несколько раз поднимала гнилые грибы, испускающие запах почище чеснока, и будто случайно вытирала их ошметки о свою одежду.

Эльф наклоняется к гномишкам. Его лицо напрягается, тонкие ноздри раздуваются. Обе замарашки зажмурились и сопят. Гномка смотрит на них с удивлением. Эльф протягивает было руку к одной из наемниц, но раздумывает и резко выпрямляется.

- Грязные, маленькие… - бормочет он, пробираясь вдоль их лежанки ко входу во внутреннюю комнатку, которую, разумеется, он занимает единолично. Его взгляд встречается с глазами гномки и он беззлобно пинает ее в бедро:

- Спать, я сказал!

Гномка прикрывает глаза. Эльф озирается на нее украдкой, потом решительно хвататет за плечо замершую у двери куклу-гномку с розовыми хвостиками. Болванчик следует за целителем внутрь дома, слегка подволакивая ноги. Дверь захлопывается.

Одна из замарашек прижимается к гномке и пытается судорожно обнять ее грязными вонючими ладошками. Ее личико сосредоточенно, изо рта тянется тонкая ниточка слюны. Девчушку слека колотит. Гномка решительно отпихивает хнычущую полудурку от себя и долго потом пытается заснуть под всхипывающие звуки за спиной, ощущая в голове чудовищную пустоту…

Омерзение заставило гномку содрогнуться. Она вынула свой новый меч из ножен и сделала несколько взмахов. Пахари, целители, охотники и болваны - сколько мерзости вместилось в эти несколько дней! Ей теперь вовеки не отмыть с себя воспоминания об этой прелой соломе, этих горячечных шершавых ладошках, этом сальном взгляде колдуна. Если только кровью… чистой, горячей кровью! Кто-то должен ответить за это!

Проходя мимо незнакомого болванчика, застрявшего в кустах, она безразлично рубанула его мечом. Агонизирующую фигурку, смутно похожую на нее саму, гномка толкнула в сторону перебирающегося через камни агрессивного паука. Пара движений жвал - и кукла безжизненно покатилась по земле.

Гномка подняла суженные глаза на подбегавшего к ней пахаря. Неизвестно, что собирался сделать ее соплеменник - возмутиться, заругаться, предложить денег. Лезвие меча пресекло эти намерения вместе с его шеей. Аккуратный удар, снова несмертельный. Взяв слабо дергающегося гнома за шкирку, мстительница швырнула его в сторону все того же паука.

- Кто ты? - бледненькое замурзанное личико смотрело на фигуру с несоразмерным двуручным мечом из-под ствола дерева. - Ты ведь тоже гном! Не убивай!

- Тоже? - в голосе гномки прорезались странные интонации. - Ты хочешь сказать, что я имею что-то общее с тобой? - и она выдернула гномишку с хвостиками одетую в потертый кожаный доспех под мертвенный свет Луны. Хотя обе девушки были одного роста, бледная наемница буквально повисла в руке соплеменницы.

- Не надо, не надо! - слезы брызнули из широко распахнутых глаз. - Если я попаду в выморок еще раз, меня переведут на кошек. А с них так мало добычи…

- Добычи, - повторила гномка. - Добычи… Ты не выглядишь отупевшей, а? У тебя ведь есть что-нибудь стоящее? Доспех? Украшения? Свитки?

- Я дам… я все дам! - задергалась добытчица. - Я спрятала… нужно пойти к скале…

- Ну-ну, - задумчиво пробормотала гномка и поволокла свою жертву к указанному каменному обломку. Ни на секунду не спуская с оборванки глаз, она дождалась, покуда из-под прелых листьев появятся отличные полулаты, укомплектованные шлемом и щитом.

- Ботинок нет, - прошептала наемница, отводя перепуганный взгляд от огромного меча, все еще нацеленного ей в горло.

- Вижу, - мрачно кивнула гномка. - А что из украшений?

- Вот, только серьги! - замурзанная ладошка разжалась, явив лунным лучам искрящиеся зеленым огнем подвески.

- Ха! - гномка качнула кончиком лезвия перед самым лицом своей пленницы, сгребая серьги с ее ладони. - У кого ты украла это, шелупонь? Такие вещи не падают со здешних тварей.

- Я не украла, - девчушка впервые твердо встретила взгляд убийцы. - Я раньше была в одном клане… очень дружном, но маленьком. Мы ходили охотиться, довольно успешно. Потом на нас напали. �х было больше. Меня продали сюда. Заставили подписать договор. �з плена можно выкупиться - но это дорого, долго…

- � можно бежать - но это опасно, потому что у них есть подписанный тобою договор, - кивнула гномка с мечом. - Но ты все-таки надеялась бежать, правда?

- Да, - кивнула пленница. - Мне нужно было дождаться мореходного сезона. В Адене и Элморе меня некому больше защитить. Нашего клана не существует.

- А что ты будешь делать теперь? - с ленцой растягивая слова поинтересовалась захватчица. - Без доспехов, без украшений?

- Дождусь сезона и убегу, - спокойно ответила гномишка. - Может быть, мне повезет попасть к контрабандистам. Только бы наш колдун не заметил, что я… не отупела.

- Знаешь, что я тебе скажу? - произнесла первая, кое-как вдевая одной рукой сережки в уши. - Никому не верь в этом мире. Это поганое место.

- Угу, - кивнула вторая с упрямым блеском в глазах. - Не буду. Я не верю тебе, что мир поганое место. Если кто-то обидел тебя…

Свист клинка прервал эту тираду. На этот раз пришлось обойтись без пауков. Досадливо поморщившись, гномка покосилась вверх, хотя сама она не могла увидеть свою побагровевшую ауру. Потом пожала плечами, облачилась в доспехи и ковырнула ногой мягкую землю в том месте, где пахарка прятала свое сокровище.

- Ну разумеется, - усмехнулась она, вынимая из пахнущего грибами влажного чернозема изрядно набитый кошель с деньгами. - Мой зеленый приятель был прав. Охота на болванов - выгодное дельце. Даже жаль, что у меня нет на это времени!

� новоявленная убийца зашагала по бездорожью в сторону Закатной реки.

Глава 45. Выкуп.

Мадам Бубу окинула ряды невольников недовольным взглядом. Конечно, этот подпольный рынок предоставлял во множестве и шустрых гномов, и могучих орков, и обученных магии людских и эльфийских колдунов. Но у нее была особая надобность, которую не могло удовлетворить ни данное пленником слово чести, ни подписанный им контракт. Ей нужен был не просто работник, ей нужен был новый Корунд!

Чертов контракт истек уже два года назад, но хитрая бестия Корунд даже не заикался о расставании с ее заведением. До тех пор, покуда все не сложилось для него более чем удачно. Он поднакопил достаточно деньжат, приоделся, наладил контакты с какими-то знакомыми или родичами. � мадам пропустила все эти тревожные приметы! Ей уже не приходило в голову, что ее Корунд, ее звезда, способен покинуть шоу, отринуть славу, достаток и немалое внимание своих молоденьких помощниц. Но, тем не менее, три дня назад он лениво протянул, глядя на свежую афишу, заказанную у городского художника:

- Бубу, крошка, мне неловко огорчать тебя. Но я решил отправиться домой.

- Домой? Корунд, ты наверное шутишь? - деланно захихикала мадам, изо всех сил пытаясь справиться с паникой и яростью, захлестывающих ее. - Надеюсь, ты хотя бы отработаешь на ярмарке…

- Нет, Бубу, - в голосе Корунда прибавилось стали. - Я не отработаю. Я давно уже не работаю на тебя, если ты запамятовала. Я работаю только на себя и нас ничто не связывает… кроме нежной дружбы, мой пончик! - и он вяло чмокнул губами, изображая поцелуй.

Бубу подавленно молчала. �так, ни ее прелести, ни старательность ассистенток, ни отличное питание, ни привилегированное положение в труппе не удержали Корунда в «Волшебных забавах». � не в ее силах помешать ему. Контракт пленника действительно давно истек.

Корунд потрепал ее по пухлому плечику и отправился в свой фургон. Оттуда он вышел в дорожной одежде, с маленьким сундучком на плече.

- Бубу! - он был немного смущен ее реакцией: распахнутыми глазами, крупными, как горох, слезами, закушенной губой. - Детка, не переживай! Ярмарка открывается завтра, а рынок-то уже открыт. Я, разумеется, оставляю все костюмы и реквизит тебе. Даже тайничок. Дома он мне не понадобится! - и Корунд щелкнул по своей искусственной руке. Та отозвалась непривычным деревянным звуком. Он снял свой великолепный протез, чудо сценической техники! Бубу окончательно поверила, что Корунд не шутит.

С рыданиями она бросилась ему на грудь, поливая кожаную куртку слезами с запахом пудры, а сама уже прикидывала - послать на рынок Марона, помощника, или бежать самой. Замена звезды шоу за день до ярмарки - что может быть ужаснее и… конфиденциальнее? Пожалуй, нужно отправляться самой.

Корунд махнул рукой Бубу и высунувшимся из фургонов артистам и вскочил на телегу, запряженную буйволами. Повозка явно поджидала гнома возле постоялого двора. Бубу скривилась. Правившая волами гномиха была в полтора раза толще самой мадам и уж конечно не годилась в подметки шустрым гимнасткам. Но тем не менее, Корунд нежно обнял ее за неохватную талию, и телега покатилась к городским воротам.

- А ну-ка! - рявкнула мадам Бубу на артистов, упирая руки в боки. - Что, вам нечем заняться?

Топот множества ног подтвердил, что дел накануне ярмарки у всех хоть отбавляй. Бубу утерла мокрое лицо, попудрилась привычным жестом, даже не глядя в зеркало, и тяжело направилась в извилистые переулки, где шустрые мальчишки всегда были готовы отвести перспективного покупателя в подвал или сарай, где дожидалась продажи очередная партия пленников.

- Сюда, мадам Бубу… вам кого? Есть силачи - вон какие, один позеленее, другой посветлее. Есть девочки, гибкие как кошки. Нет? Есть одна жрица, танцует и поет. Не лезть? Но я только хочу вам помочь! - торговый агент наконец отвязался от мадам и с недовольным видом уселся на колченогом табурете у входа. Мадам Бубу окинула толпу, не обращая внимания на мрачные лица пленников.

- Значит так! - негромко, но веско провозгласила она. - Я мадам Бубу, цирк «Волшебные забавы». Мне нужен… артист. Не пахарь, не слуга, не любовник, не телохранитель, не колдун. Мне нужен гном… гном, у которого нет руки… или ноги. Если среди вас есть такой, то скажу сразу - лучшей участи ему не сыскать. Пахарю-калеке придется туго, и отупеет он раньше, чем закончится контракт. А на что еще годится невольник с изъяном? Ну? Мне некода ждать тут три года, если среди вас нет калек, то еще пять рынков ждут меня.

Насчет пяти рынков она загнула, от силы пара партий пленников могла отыскаться в Адоре в эту ночь. Но стоящим и сидящим перед ней неоткуда было об этом знать. Толпа угрюмо молчала. Бубу осмотрела всех, надеясь заметить изъян своими глазами. Нет, все были здоровы как проклятые големы! Она сердито двинулась к выходу.

- Мадам! - вполголоса окликнул ее тощий человек. - Я настоящий маг, и ваш цирк…

- Мой цирк показывает настоящие фокусы, понимаете? Ловкость рук и никакой магии! Зрителям приятно знать, что они могут при желании повторить любой фокус. Раз в сезон мы раскрываем секрет какого-нибудь из них - разумеется, если нам есть чем заменить его, - Бубу вскинула голову, украшенную несусветной башенкой из ярко-розовых кудрей.

Пленники угрюмо молчали. В сердце мадам закрался страх. Конечно, можно нанять простого гнома, хоть вон того, с сизой бородой, но тогда придется или отменить некоторые фокусы Корунда, или смириться с тем, что артист будет летать в выморок время от времени. Она-то смирилась бы и не с таким, но как бы потом не стать объектом мести бывшего актера?

Мадам шагнула в узкий проход к двери. Торговец вяло махнул ей рукой. Ему было ясно, что сделка сорвалась. Что поделаешь, это не оптовый покупатель, нуждающийся в команде пахарей.

- Мадам Бубу! - прошептал владелице цирка почти в ухо сиплый голос. - Вы про ваши фокусы молчите лучше, а скажите, что нужен вам работник, за буйволами смотреть. А как увидите, что я без ноги, так цену и собьете.

Бубу неторопливо смерила молодого гнома с головы до пят. Внешне хорош - крепок, широк в плечах. Хитрый прищур глаз, да и его идея пришлась мадам по вкусу. � нога… да, действительно, деревяшка выглядывает между штаниной и башмаком. Отлично!

- Ты? С буйволами? Да ты, небось, кроме шахт ничего сроду не видывал! - будто бы ответила она пленнику. Торговец сразу навострил уши.

- Эй! - щелкнула пальцами мадам Бубу. - Что там насчет этого? Он мне тут заливает, что умеет обращаться с буйволами, да больно молод на вид.

- Не извольте беспокоиться, сейчас проверим! У нас тут все записано, одним из лучших магов проверено… - забормотал торговец.

- Ну-ну! - скептически заметила мадам Бубу. «Лучший маг», разумеется, какой-нибудь мальчишка, только и умеющий, что с грехом пополам отличить ложь от правды.

- Все в точности! - интимно понизив голос, сказал торговец. - Этот гном с малолетства при караване рос, так что буйволов должен обихаживать по высшему классу, - его глазки масляно заблестели. Он едва ли не потирал руки, предвкушая барыш.

- Ну, покажите мне его. Мы не караван, но колесим изрядно, - оттопырила губу мадам. - Эй, как тебя, иди сюда! Повернись!

- Молодой, крепкий, опытный… - глаза торгаша забегали, когда он глянул на ногу гнома. - Всего пять миллионов…

- Что такое? - деланно удивилась Бубу. - А? - и она без предупреждения задрала штанину гнома. Тот дернулся от неожиданности, а торгаш разочарованно крякнул.