Писания про Юного мага

� вот он вернулся в зиму, спустя столько лет. Он узнавал ее вкус, запах и ее приглушенные, но далеко разносящиеся звуки.

В гостевом домике Маруся ловко и быстро соорудила нехитрый ужин. Горячий отвар хвои, который любили гномы, щедро сдобренный медом, кусочки копченого мяса, разогретые на палочках у огня, кастрюлька с медленно кипящим сыром, в который полагалось макать мясо и лепешки, которые девушка достала из своего мешка. Это была простая и очень сытная еда, после которой Клайда неудержимо потянуло в сон. Он собирался проводить Кузьму, потом помочь Марусе убрать со стола, только пару минут отдохнуть на топчане, застеленом волчьими и медвежьими шкурами…

Разбудили его аппетитные запахи, которые издавали куски жареного сыра на сковородке. В небольшие окошки, покрытые морозными узорами, било яркое зимнее солнце, а за столом, подперев голову рукой, сидела и ехидно усмехалась Маруся.

- Спишь ты хорошо, ешь тоже неплохо. Знать бы, каков ты в деле? - высказалась она, заметив его открытые глаза. Помимо ехидства, у нее было еще и чудовищное любопытство, поэтому к тому моменту, как Клайд закончил завтрак, она успела расспросить его про каждую мелочевину:

- А что у тебя за коряга такая? Волшебная? А ты ей драться умеешь? � где ты дядьку нашел? � что он там делал? А ты? А он? А потом? А на робе у тебя что нарисовано? А почему она такого цвета? А желтая роба лучше? А девочкам дают желтую робу? Я одну гномочку видела в такой, очень миленько, только она со мной не захотела разговаривать. Дядька правду сказал, что ты тут прячешься? Если правду, то я никому не скажу, и всем нашим ребятам скажу, что бы никому не говорили. А может тебя в горах спрятать? Там никто не найдет, я такие места знаю, на недостроенных мостах, можно год сидеть, даже птица не пролетит. А мы тебе еду таскать будем. Жалко, что я скоро отправлюсь на материк. Ты со мной отправишься? Дядька сказал? Ну, тогда не надо так далеко прятаться, можно просто в шахты пойти. Там под лестницей есть такое местечко, никакие монстры не забредают, только мастер Тома. Ну, он-то не монстр, хотя каждый раз, когда тут наши мусорщики начинают �спытание проходить, на его голову такие проклятия сыпятся! Не хочешь в шахты? Ну, я прямо не знаю, что мне с тобой делать, мне тренироваться надо! Дядька торопит, что бы я побыстрее проходила �спытание и начинала мастерить всякую всячину. А то ему материалы девать некуда. Он их копит чуть ли не с 10 уровня, ты представляешь?

- А ты копишь?

- � я коплю, а что делать? Потом покупать дороже будет. Надо продавать, а не покупать.

- Ты будешь мастеровой?

- Точно! Потом дорасту до оружейника. Сейчас я кое-что могу делать, как и все гномы, ерунду всякую. А после �спытания в городе научусь кое-чему получше. Тебе сделать потом что-нибудь? - она заглянула Клайду прямо в рот.

- Обязательно. Я слышал, если два хороших меча сковать в пару, что б один был под правую руку, а второй под левую, для мага это очень полезное оружие. Бьешь раз и два - монстрюга тебя и коснуться не успевает. Только заказывать у кузнеца эту работу дорого, сама понимаешь.

- Договорились! Ты только если какие лезвия найдешь или куски, не продавай. А то придешь потом: сделай пару, да сделай, а из чего?

- Так мечи купить можно… - начал было Клайд, но Маруся чуть не лопнула от возмущения:

- Купить?! Ты сдурел что ли? Зачем их покупать, если я скоро уже научусь их ковать? Тебе приспичило? Завтра в бой? �ли денег лишних немеряно?

Еле-еле удалось успокоить гномишку заверениями, что ни из чьих рук он мечи не возьмет, только из ее. Они убрали со стола, и магу удалось уговорить девушку отправиться по своим делам. Она дала ему еще около сотни ценных указаний, что делать и что не делать ни за что, и ускакала, размахивая кастетами.

А сам Клайд отправился неторопливо осматривать окрестности.

Глава 18. Туманные тропы.

Клайд спустился по главной улице деревушки. Где-то играла музыка, гномы деловито сновали туда-сюда, а прочих разумных было довольно мало. Маг осматривал все по порядку, задавая вопросы и выслушивая неторопливые гномские истории. Он побывал в магической лавке и в Гильдии, выслушал на редкость поучительные и такие же занудные истории о Золотом Колесе, Черной Наковальне, Бронзовом ключе и Серебряных Весах. Конечно, все это было бы важно и интересно для гнома-новобранца, или для ученого, вроде Сэйта. Но у мага все эти истории быстро перемешались в голове.

Ясно было одно: гномы во все века больше полагались на свои руки, чем на магию и волю богов. По словам их жрецов, такими их сделала богиня Марф, сама искусная мастерица. �спокон веков учились гномы добывать и собирать все полезное, что давала земля, и извлекать из этого выгоду.

Когда их племя ушло в Элморские горы, там уже стояла вечная зима. Поэтому гномы совсем не занимались сельским хозяйством. Разве что немного рыбачили в прозрачных ледяных речушках, да охотились. Все прочее - муку, зерно, ткани - они получали, торгуя с другими народами. Поэтому их кухня так незатейлива, в отличие от ремесел. Но на морозе эта простая еда была вкуснее изысканных блюд, а лепешки, сыр и копченое мясо было очень удобно таскать с собой.

Поговорил Клайд и с сумасшедшей Марисой Красной Шапочкой. Старушка показалась было ему безобидной, но только до тех пор, пока она не начала, выпучив глаза, проклинать волков. Стало ясно, что бабка пережила настоящий ужас когда-то в детстве, и Клайд порадовался, что не остался у нее на постой. Хотя пышка, которую ему сунула Мариса, была действительно очень вкусная, в отличие от дорожных лепешек, она так и таяла во рту.

Так он осмотрел буквально все в деревушке, и, выбрав наиболее длинную дорогу, спустился из северных ворот вниз, к Первой реке. Монстры, топчущиеся тут по кустам, были достаточно безобидны, хотя нескольким ученикам-гномам приходилось попотеть, что бы свалить какого-нибудь черного волка.

На всякий случай Клайд экипировался для дальней и долгой прогулки. Он сам не знал, куда направляется, просто ему хотелось осмотреть этот клочок земли, зажатый между горами и океаном. Где-то в глубине души он надеялся, что, находясь здесь, он может разузнать что-то неизвестное о гномском народе. В то же время он не хотел нарушать законы гостеприимства и доставлять Кузьме и Марусеньке неприятности. Обычное любопытство снедало мага. Он твердо решил для себя, что если случайно наткнется на что-либо действительно тайное, то этот секрет не узнает никто, кроме него.

Он прикупил теплый гномский плащ, сшитый, похоже, из волчьего меха, но выкрашенный в практичный коричневый цвет. Запасся едой, целебными эликсирами и Свитками перемещения. В добавок он обновил свой заплечный мешок. На маленькой площади между магической лавкой и храмом Марф, где шла нехитрая торговлишка, он увидел на одном лотке удобную торбу, сшитую не из ткани, а из орочьего коврового полотна. То ли практичная гномка решила употребить остатки старого покрывала, то ли сумка изначально была изготовлена у орков, а сюда попала неведомыми путями, но она очень понравилась Клайду. Короткий ворс не давал снегу прилипнуть к днищу, даже если ставить мешок в сугроб, а затейливый, хоть и не яркий муаровый узор переливался на солнце, как шкура пантеры. Приобрел он на том же рынке и новое магическое украшение, подвеску эльфийской работы. Не то, что бы он сильно нуждался в усилении своей защиты. Просто он знал одно маленькое заклинание, которому его научил Сэйт. Оно позволяло согреваться в холодную и дождливую погоду, и действовало, пока амулет касается тела хозяина. В гномийских горах это могло оказаться полезным. � последнее, что он купил - флягу из черной кожи. На ней был оттиснут знакомый растительный узор, который встречался всюду в землях темных эльфов, а если повернуть ее к свету, то сквозь сплетения стеблей проступало изображение протянутой руки. Клайд не понял, как это было сделано, но вещичка ему весьма понравилась. Он заплатил за нее, не торгуясь, и, не поленившись наполнить флягу, сунул ее в новый мешок.

Посмеиваясь над самим собой, так тщательно собирающимся в путь в одном из самых спокойных мест этого мира, Клайд пересек приток Первой реки и углубился в лес.

Среди деревьев стояли низшие орки, очень похожие на своих островных собратьев, перебегали с места на место мерзкие гоблины, сдержанно рычали волки. Единственное опасное для Клайда существо на этом берегу, кобольд-грабитель Бипук, кричал где-то вдалеке про «маленьких людишек и их блестящие вещички», но на глаза не показывался. Клайд, правда, опасался не столько самого кобольда, сколько своры его гончих волков, способных скопом растерзать бойца гораздо сильнее их хозяина.

Клайд пересек Вторую реку. Ему пришлось пробежаться вдоль ее потока к устью, и потом назад, к истоку. Река была не очень длинной, не широкой и не глубокой. Говаривали, что эти реки пересекали почти весь Элмор под землей, только ненадолго вырываясь на поверхность перед впадением в океан. Прозрачная вода была такой ледяной, что казалась в первый миг горячей, а мостов в этом месте не было. Поэтому небольшая пробежка была Клайду необходима. Эльфийский амулет нагрелся и от него бежали по телу приятные волны.

Утоптанная дорога темнела в чистом, нетронутом снегу. Он по идее должен был быть белым, но на самом деле отливал то синим, то фиолетовым, то рассыпал желтые искры от солнца, то зеленел в тени деревьев. На освещенные ярким светом склоны действительно было больно смотреть. В небе над горами ветер быстро нес рваные клочья белых облаков, словно обрывки легкой ткани. Было видно, с какой ровной и мощной скоростью несется он над высокогорьем.

Клайд без особых приключений добрался до перекрестка, откуда дорога раздваивалась: направо шла к старой угольной копи, а налево к мифрильной шахте. Но Клайду не хотелось в такой солнечный день забираться под землю. Он дошел до отверстия подземного тоннеля и постоял немного у входа, глядя на укрепленный толстенными бревнами потолок. Его изумляло, что строя по сути утилитарный тоннель для добычи руды, гномы все равно исхитрялись украшать опорные столбы и несущие балки незатейливым узором. От этого шахта сохраняла обжитой дух, и отнюдь не выглядела заброшенной. Впрочем, гномы-ученики то и дело ныряли в темное отверстие, косясь на мага, замершего на пороге, так что шахта не пустовала, хоть и не давала в последнее время знаменитый гномский мифрил.

Пожав плечами, маг отхлебнул хвойного отвара из фляжки. Он сам не мог сказать, нравится ему это гномское пойло или нет, но всякий раз отхлебывая глоток, он ощущал дружеское тепло, как от похлопывания по плечу. Одежда на нем высохла, талисман согревал, новый мешок прикрывал спину от ветра. Поэтому, больше не колеблясь, Клайд отправился на северо-восток, туда, где дорога бежала по взморью и исчезала в переплетении ущелий.

Сперва эта прогулка была ничем не примечательна. Те же занесенные горы, ели, чьи разлапистые ветви сгибались до земли под тяжестью снега, темные валуны в прозрачной наледи, глухое ворчание големов и сверкающие фигурки белых пум, изломанные силуэты пауков, скрежещущих лапами по насту. Но через некоторое время все монстры остались позади, а Клайд все шел и шел по пустынному берегу. Зимний океан ворочал серые глыбы волн, ледяная шуга оставалась на камнях пригоршнями битого стекла. Потом полоска прибрежной земли начала сужаться, и неожиданно Клайд словно уперся в невидимую стену. Он попытался обойти препятствие, и даже ловко вскарабкался на каменный взлобок, но дальше стена делалась отвесной, а вперед не пускала все та же неведомая сила. Маг вернулся на дорогу и начал продвигаться на юг по ней. Но хорошая торная дорога неожиданно пропадала возле огромных елей, стоявших на откосе, как шатры. Обойти деревья тоже не удалось. Преисполнившись какого-то детского упрямства, Клайд стал один за другим штурмовать склоны заснеженных гор, начинающиеся за дорогой. Сперва он соскальзывал, ноги не находили опоры на выглаженном ветром насте. Но потом какой-то выступ помог ему подняться выше, еще выше, и вот маг уже шагает по самому хребту, углубляясь все дальше от океана.

Вокруг не было ничего, кроме белых вершин гор и деревьев у их подножия. Но вдалеке, словно нарисованные тонкой кистью на фоне неба, плыли в воздухе силуэты мостов. Клайда несколько удивляло, зачем они построены, да еще в таком количестве, пересекая над головой практически каждое ущелье в здешних горах. Туда не вели ни тропы, ни лестницы, будто мосты являлись лишь украшением пейзажа, памятником мастерству гномских плотников.

На этом пути мага подстерегали сплошные неприятности. Несколько раз он застревал в камнях. Потом сорвался с невысокого откоса и в облаке снежной пыли грохнулся в деревянный сруб, укрепляющий склон в этом месте. В узком закутке, между скалой и обледенелыми бревнами, было невозможно пошевелиться, к тому же ладони оказались здорово ободранными о наст. Клайд решил воспользоваться Свитком Перемещения, но не тут то было. То ли место обладало нехорошим свойством блокировать магию, то ли свиток потерял силу от того, что маг изрядно перепачкал его кровью и талым снегом, покуда умудрился вытащить из мешка и развернуть, но ничего не вышло. Клайд кое-как умудрился разжечь крохотную свечку из прессованных трав и вознес молитву божествам этого места. После чего ему пришлось довольно долго ждать, когда духи отзовутся. Если бы не амулет, маг бы окоченел. Но висюлька исправно грела его, и Клайд даже умудрился, перекладывая ее из ладони в ладонь, согревать руки, сведенные от мороза и боли.

Маг совершенно не чувствовал страха. Это место было словно вне суетности мира. Тут не бродили кровожадные твари, не проносились новички с дешевым оружием, никто не стучал кайлом, как некогда, на ближайших мостах только скрипели доски, то ли от мороза, то ли от невидимой дрожи всего сооружения. От нечего делать Клайд рассматривал в щели этот мост. Он выглядел таким же целым и ухоженным, как и тот, который вел из деревушки к угольным шахтам. Может быть, именно здесь проходят караванные тропы гномов? Эта мысль, довольно простая, взбудоражила Клайда. Неужели он подобрался так близко к сердцевине гор? Но как преодолеть магическую защиту? Наверняка, для непосвященного просто не существует прохода. Для чужака мост ведет из ниоткуда в никуда, и только караванщики видят торный путь. Чем они пользуются? Вроде бы, у гномов нет магов, только жрецы. Значит, этот пропуск, амулет, талисман, как ни назови, должен быть чем-то материальным. Может, он имеет особенную форму или надпись? Но кто проверяет тут, в диких горах, соответствие пропуска? Стоят заставы с невидимой стражей? Как-то слишком сложно. Жрецы, жрецы сил земли. Наверняка в вещичке используются магические силы самого мира. Нужно только как следует подумать… Маг сам не заметил, как начал дремать, привалившись к бревнам.

Вдруг все потемнело вокруг него, и он оказался прямо на мосту. Духи наконец среагировали на его просьбу, с великолепной небрежностью переместив его из более тесной ловушки в более просторную. В том, что мост является ловушкой, Клайд убедился буквально за пять минут, пройдя его пару раз от начала и до конца. Оба конца моста упирались в довольно крутые склоны, и перила были искусно сделаны таким образом, чтобы при всем желании через них было невозможно перелезть. Хотя под мостом было довольно глубокое ущелье, маг предпочел бы получить ушибы, спрыгнув вниз, чем оказаться в безвыходном положении.

У него оставался только один Свиток, и он не рисковал использовать его в этом месте. Небо над горами наливалось невероятными фиолетовыми тонами, клочья облаков порозовели. Нужно было устраиваться на ночлег. Клайд надеялся, что любопытная Марусенька попытается его найти, и, возможно, различит его следы в том месте, где он вскарабкался на склон. В крайнем случае, она могла воспользоваться магической почтой. К тому же, маг втайне надеялся разгадать загадку этого места. Вдруг ночью тут пройдет караван или просто гонец к Старейшинам? Тогда, может быть, Клайд сумеет понять, как открывается проход.

Клайд вынул из мешка плащ и расстелил его прямо на досках. Густой мех мог служить отличным укрытием, даже если ночью поднимется снежная буря. Под голову маг приспособил свой мешок, вынув из него лепешку с мясом и флягу. Делать ему было совершенно нечего, но и спать пока не хотелось. Он сидел, откинувшись на перила, не спеша перекусывая и наслаждаясь тем, как тепло медленно охватывает его ноги, закутанные в мех. Небо над головой меняло цвета, как гигантский калейдоскоп. Нигде до сих пор Клайд не видел таких красивых и величественных закатов. Только ладони продолжали саднить и слегка кровоточить. Но магу не хотелось тратить энергию на какие-то царапины. Единственное, что его беспокоило - ссадины пачкали вещи, которых он касался. Поэтому Клайд решил замотать ладони бинтом, завалявшимся в его кармане с ученических времен.