Сны чужие

      - Достойные развлекаются на уровне Малых Взаимодействий? - послышался от дверей полный иронии голос. Дали-Вьер повернулся и смерил вошедшего хмурым взглядом.
      - Не хотите утратить навыки, галья Ари? - Мар-Ратш прошел к камину, извлек из него голой рукой пылающую головню и двинулся вдоль стен, зажигая укрепленные в железных кольцах масляные светильники. Язычки пламени жадно лизали пальцы барска, но не могли опалить на них ни шерстинки
      - Галья Мар-Ратш, как я и ранее уже замечал, тоже не брезгует маленькими демонстрациями, - улыбнулся наблюдающий за собратом Арильер.
      - Увы, мы все не лишены примитивного мелкого тщеславия, - Мар-Ратш вздохнул, подпалил фитиль у последнего светильника и метким броском отправил головню обратно в камин.
      В зал вошла Фарль-Ши. Ее сопровождал управляющий замка и трое слуг. Последние тащили огромные подносы, основательно нагруженные разнообразными кушаньями и питьем. Повинуясь знакам управляющего, они быстро разложили снедь на двух широких столах и удалились, ступая бесшумно, как тени.
      - Спокойного вам вечера, достойная герут и достойные георты, - Вашал-Шра почтительно склонил голову и, прижав правую ладонь к сердцу, отступил к порогу. - Никто не побеспокоит вас. Если же вам что-либо понадобится…
      - Устроим землетрясение, - закончил нетерпеливо Мар-Ратш. - Можешь идти, почтенный.
      Управляющий несколько натянуто улыбнулся и вышел из зала.
      - Зачем ты так, достойный Мар-Ратш? - с удивлением протянул Лак-Ри, усаживаясь к столу. Он отправил в рот кусок чего-то изумрудно-прозрачного и причмокнул от удовольствия. - М-м… Готов поспорить, сама Тши-Хат никогда не пробовала лучшего сабхи! В этом любимом Силами месте, пожалуй, собрали лучших мастеров кухни со всего Арка! И, между прочим, почтенный Вашал умеет как никто другой достойно принять гостей…
      - Это его обязанность - принимать гостей, - поморщился Мар-Ратш. - Пусть он станет невидим и неслышим, тогда я буду его терпеть.
      - Он перестанет быть управляющим, - возразил Арильер, - и превратится в шпиона.
      - Пусть так. Со шпионами проще - знаешь чего от них ожидать и как поступать с ними…
      - Достойные, - вклинился в начинающийся спор Дали-Вьер. - Не хотел бы вас прерывать, но громкая речь никак не способствует хорошей еде, а я голоден. Почему бы нам всем не воспользоваться этими дарами здешнего гостеприимства, а уже потом вернуться к беседе?
      Никто не стал возражать, потому что есть хотели все - с самого утра, как предписывал порядок празднества, никто из издаров не брал в рот ни кусочка пищи.

* * *

      - Завидую твоему аппетиту, галья Лак-Ри, - с усмешкой заметил Мар-Ратш, неторопливо разделывая при помощи рук и небольшого кинжала жаркое из мелкой дичи. - По части доброй еды, ты, должно быть, лучший знаток в Долине.
      - О, нет, галья, Мар, - Лак-Ри с сожалением отодвинул от себя наполовину опустевшее блюдо с сабхи и вытер губы изящно расшитой салфеткой, - я вынужден поддерживать свое тело в форме и постоянно ограничиваю себя в еде, а следовательно не могу в полной мере оценивать вкусовые качества кушаний. Но я знавал одного фэйюра… Он был раза в три тучнее меня и почти не передвигался самостоятельно по своим владениям, ибо не имел уже к этому обыкновенной способности. А владения его, кстати, были весьма обширны и давали немалый доход. Так вот, этот фэйюр являлся, пожалуй, действительным знатоком поварского искусства. У него имелись самая большая кухня в Долине и лучшие повара - настоящие искусники своего дела. Они готовили ему практически круглые сутки и в используемых рецептах никогда не повторялись, а он пробовал каждое блюдо и диктовал специальному писарю все свои впечатления. Результатом этой нелегкой работы стала изрядных размеров книга…
      - "Аркские кухни. Вкусы и мнения." - продекламировал Арильер. - Мы знакомы с этим замечательным трудом, галья Лак-Ри.
      - И знаем, что его автором был твой дядя по материнской линии, - добавил с улыбкой Мар-Ратш. - А также и то, что за переиздание книги Печатный двор Вел-Вьерка регулярно выплачивает тебе изрядные суммы золотыми аркскими цирхами…
      - Послушайте! - Дали-Вьер нетерпеливо взмахнул в воздухе рукой. - Когда достойный Мар-Ратш намекал о серьезном деле, требующем немедленного обсуждения, я не предполагал, что разговор будет идти о кухне! Может быть, он и впрямь полагает, что эта тема стоит того, чтобы уделить ей столь много нашего внимания, но лично я в ее целесообразности сомневаюсь!
      Иронично-добродушное настроение Мар-Ратша, казалось, не удалось бы поколебать и более мощным тараном. На резкий тон собрата издар ответил легкой усмешкой и лишь глаза его блеснули искорками гнева.
      - Тем не менее, - произнес он спокойно, - эта тема лежит совсем рядом с темой предстоящей нам беседы. Мы ведь говорим о поварах, достойный Дали-Вьер - о тех, чье искусство подобно нашему, ибо в своей основе имеет довольно обширный, но, тем не менее, ограниченный набор искомых продуктов и специй, из которых, в конечном итоге, настоящий мастер кухни способен изготовить воистину бесчисленное количество рецептов и блюд. При всей схожести нашего дела оно, однако, отличается от работы повара настолько, насколько изящный боевой "танец" опытного воина отличается от неловких движений жирного деревенского увальня. Наше искусство стоит на порядок выше искусства повара, но… я каждодневно вынужден наблюдать, как в иерархии этого мира нас пытаются низвести до одного уровня, а иной раз и опустить еще ниже.
      Издар обвел взглядом собратьев. Все молчали, ожидая продолжения. Только Дали-Вьер был явственно раздражен и с трудом сдерживался от замечаний. Мар-Ратш подарил ему сочувственно-насмешливую ухмылку и продолжил:
      - Странно, не правда ли? Стоящие на вершинах Родовых Пирамид, ради прихоти которых нам, случалось, приходилось делать поистине невозможное, относятся к нам почти как к слугам, приносящим с кухни еду на их столы. Мы все обладаем частицей Дара, пусть и не в равной степени. Мы все, хотя и каждый по-своему, используем свои способности, чтобы оправдать наше существование в этом мире…
      - У меня нет необходимости оправдывать свое существование! - Дали-Вьер, наконец-то не выдержал и заговорил все тем же резким, не допускающим возражений тоном. - Я никогда не зависел от милости этого мира и прихоти тех, кто стоит на вершинах своих Родовых Пирамид! Я оказывал им услуги, преследуя исключительно свои собственные цели, при этом никогда не переступая Темную Границу, ибо мои принципы…
      - В Яму, - холодно отрезал Мар-Ратш, - в Яму твои принципы, галья Дали. Ты, кажется, совсем неверно заявил о своих отношениях с хорлами и акихарами Долины Арк. Следовало бы сказать не "оказывал им услуги, преследуя свои цели", а "вынужден был лизать им ноги, дабы сохранить хотя бы видимость собственной независимости".
      Дали-Вьер тихо заворчал, сдерживая ярость. Под его взглядом украшающий одно из блюд свежий ярко-алый цветок флириа съежился и засох.
      - Мар, к чему такой тон? - недовольно начал Лак-Ри. - Это…
      - Недостойно, не так ли? - издар как-то странно и довольно неприятно усмехнулся.
      - Не слишком учтиво, по меньшей мере, - буркнул Лак-Ри. - Я, конечно, уважаю тебя как Мастера Дара, но…
      - В Яму твою учтивость и твое уважение, Лак, - Мар-Ратш перевел взгляд с сузившихся глаз толстяка на невозмутимое лицо Арильера. - Кажется, достойный Ари желает что-то добавить к уже сказанному?
      - Полагаю, достойный Мар-Ратш не ради развлечения решил поговорить со своими собратьями при помощи оскорблений, не так ли?
      - Достойный Арильер, как всегда, проявляет удивительную проницательность. Начиная разговор таким образом, я лишь намеревался привлечь ваше внимание к себе и к проблеме, которую собираюсь с вами обсудить.
      - И что же это за проблема? - прошипел сквозь сжатые зубы Дали-Вьер, не скрывая клокотавшего в нем раздражения.
      - Бенир Од.
      Это имя даже вспыльчивого кальира заставило умерить свой гнев.
      - Темная история, - хмуро согласился Лак-Ри. - И в высшей степени странная. Я искренне уважал почтенную Бенир Од. Несомненно, Круг проведет самое тщательное расследование и…
      - Круг ничего не сможет узнать, - Мар-Ратш нетерпеливо фыркнул. - Вся штука в том, что завтра, быть может, судьбу одного Вершителя разделят и другие. А если мы станем медлить, то следом за ними можем отправиться и мы сами.
      - Что за нелепая мысль! Ты паникуешь, Мар, или решил попугать нас на сон грядущий?!
      - Паникую? О, нет. Вовсе нет. Я всего лишь точно знаю о чем говорю. Видишь ли, Лак, я беседовал с Бенир Од незадолго до ее смерти и знаю нечто такое, что неизвестно более никому в этом зале.
      - Я знал почтенную Бенир всяко дольше тебя, - Дали-Вьер презрительно скривился. - С чего бы это вдруг галья Бенир решила откровенничать с мальчишкой?
      - Быть может, ей просто нужно было поговорить с кем-то, кто способен выслушать собеседника и не выказывать загодя свои сомнения в здравом смысле его суждений?
      - Довольно! - голос Фарль-Ши впору было сравнить со студеным зимним ветром. - Перестаньте вести себя как обиженные дети. Вы и представить не можете, сколь нелепо это выглядит со стороны. Если у кого-то есть что сказать толкового, так пусть говорит, а нет - лучше уж помолчит пускай.
      Издары переглянулись. Дали-Вьер недовольно поджал губы, но в препирательства с Избранной вступать не стал.
      - Итак, ты встретился с Бенир Од, - Арильер кивнул Мар-Ратшу. - И она сказала тебе… что?
      - Она была крайне взволнована. Мне даже показалось, что почтенная Бенир чего-то боялась. Почему она решила поделиться со мной тем, что ее мучило? Вряд ли дело в каком-либо особом расположении ко мне. Полагаю, ей просто нужно было хоть с кем-то поговорить о причинах своего беспокойства, а я всего лишь вовремя оказался рядом. Так или иначе, но именно я узнал об этом.
      Мар-Ратш в задумчивости сжал пальцами кристалл, висящий у него на шее. Камень от его прикосновения поголубел и слабо засветился.
      - Для начала ответьте мне, достойные, что все вы думаете про нынешнее состояние Дара в Долине?
      - Интересный вопрос, Мар, - Лак-Ри сладко потянулся при этих словах. - Никто толком не может объяснить происходящие колебания в плотности Сферы. На всех уровнях Взаимодействий эти колебания сказываются по-разному. Предугадывать события, например, стало едва возможно, зато концентрация Сил дается теперь значительно легче.
      - Ответа пока не знает никто, - добавил Арильер, - даже Вершители не могут его пока дать.
      - Я знаю.
      Все молча уставились на него. Дали-Вьер смотрел с упрямым недоверием, в глазах Лак-Ри светилось любопытство, лицо северянина отражало смесь удивления и озабоченности. Лишь эмоции будто окаменевшей молчаливой Фарль-Ши читать было невозможно.
      - Любопытно, - нарушил возникшее молчание Арильер. - Случается, что молодость решает задачи раньше мудрости, но это бывает очень редко, Мар, крайне редко.
      - Нет, я не претендую на всезнание, - Мар-Ратш произнес это нехотя, будто отказываясь от заслуженной награды. - Мне рассказала об этом Бенир Од. Во всяком случае, она нашла с чем связать возникшую проблему, а затем… суть проблемы нашла ее сама.
      - И в чем же суть?
      - Тропа Древних, - сказал издар таким будничным тоном, словно сообщал о своем намерении немного поспать. - Врата оживают.
      - Что это - очередная фантазия? - Дали-Вьер пренебрежительно фыркнул. - Ты являешься сюда, оскорбляешь нас, а затем начинаешь кормить нелепыми старыми сказками! Ты что, решил позабавиться, Мар? Почтенная Бенир не могла тебе такое сказать, она еще не выжила из ума!
      - Разумеется, не выжила. Она умерла. И мне ясно теперь, что первопричиной ее гибели было ее открытие.
      В зале снова воцарилось молчание.
      - Продолжай, - попросил Арильер.
      - Так вот… Бенир Од сказала мне, что Тропа Древних снова оживает. Она обнаружила это, поскольку с некоторых пор занималась изучением Врат. Потому и заметила, как начала расти активность северного Выхода. По ее рассказу, лес на несколько станов вокруг северных Врат изменился - деревья скручивает в жгуты и выгибает не хуже аркских луков. Эманации Дара изгнали из окрестных рощ всех обитателей. Из близлежащей деревни сбегает дворовая живность, уходят крестьяне.
      - И что все это должно означать? - нахмурился Арильер.
      - Врата готовятся пропустить кого-то, - Мар-Ратш сказал это, как само собой разумеющееся. - Быть может, даже самих Древних Творцов. И случится это в самом скором времени. Возможно, еще до зимы.
      - Небывальщина! - заявил Дали-Вьер. - Творцы остались только в легендах. Верить в них может сейчас разве что наивный ребенок. Наш Мар увлекся романтикой, либо сошел с ума и бредит, а возможно - просто играет с на…
      - Кровь ронтов, Дали! - рявкнул Мар-Ратш, теряя терпение. - Имей хоть крупицу такта и дослушай меня до конца, если желаешь хоть что-нибудь понять!
      Дали-Вьер открыл было рот, намереваясь бросить ответное язвительное замечание, но наткнулся на холодный взгляд Фарль-Ши и промолчал.
      Зато заговорил Лак-Ри.
      - И впрямь звучит невероятно, - заметил он.
      - Похоже, этот рассказ слегка забавляет тебя? - произнес негромко Арильер, обращаясь к толстяку-магу.
      - Да, есть немного. Ведь никто, в сущности, до сих пор не уверен для чего предназначены Врата. Даже их название - не более чем условность. Стоит ли столь серьезно относиться к старым легендам?
      - В легендах может оказаться куда больше истины, чем ты думаешь, галья Лак-Ри. Ведь ты же наверняка слышал - Бенир Од умерла при более чем странных обстоятельствах.
      - Я пока не торопился высказывать своего отношения к делу, - Лак-Ри кисловато улыбнулся. - Просто… Прости, Мар, и продолжай.
      Мар-Ратш бросил заинтересованно-вопросительный взгляд на Арильера. Северянин ответил ему выжидательным прищуром холодных бирюзовых глаз.
      - Итак, вы можете доверять словам Бенир Од, либо сомневаться в них. Я и сам едва мог поверить в услышанное, пока гибель Бенир окончательно не доказала мне ее правоту. А рассказала она, что вскоре после ее открытия к ней явился некто… некто, пришедший из Врат. По его словам, он был не более чем разведчиком, призванным подготовить появление тех, кто его послал.
      - Подготовить?
      - Да, именно подготовить. Те, кто придет - они явятся забрать отсюда кое-что, некое наследие, оставленное здесь Творцами. Все мы, живущие в Долине, можем либо помочь им в этих поисках, либо стать помехой. Помощь вознаградится, а помеха… ее попросту устранят.
      - Наследие? - Арильер нахмурился. - Вряд ли речь шла о обычном кладе.
      - Разумеется, нет. Я точно не знаю, что именно имел в виду посланник; похоже, он говорил об этом достаточно туманно. Ясно только, что упомянутое "наследие" - это нечто большее, много большее, чем какая-нибудь пещера, доверху забитая сокровищами. И много более важное. И ради того, чтобы это отыскать, кто-то из Внешних Миров готов перевернуть всю Долину.
      - Хорл никому не позволит без своего ведома переворачивать свои владения, - бросил нехотя Лак-Ри.
      - Несомненно, - на удивление легко согласился с ним Мар-Ратш. - Насколько я знаю, хорл уже не согласился с этим. Посланник побывал и у него, но Грид-одр отказал в помощи. Видимо, он почувствовал угрозу своей власти и гордости, а вы сами знаете что это значит для правителя.
      - Или же цена показалась ему слишком высокой, - пробормотал Арильер.
      - Узнав об этом, Бенир Од решила сохранить верность хорлу… и тогда, похоже, посланник доказал, что его угрозы не беспочвенны. Как все вы знаете, ее не сумели защитить ни собственное мастерство, ни отборная охрана.
      - А я-то еще удивлялся, откуда пошли эти разговоры о фрасканках… думал, это только преувеличенные слухи.
      - Отнюдь, галья Лак, она действительно наняла фрасканок, но это не помогло. Однако, как бы ни было нам жаль Бенир Од, у нас сейчас есть заботы поважнее, чем ее оплакивание. Например, собственная судьба. Уже ясно, что тот посланец, кем бы он ни был, настроен весьма решительно. В любой день он может явиться уже не к покойной Вершительнице, а к любому из нас. И тогда придется делать выбор.
      - Если хорл отказался помочь, значит цена этой помощи оказалась слишком высокой, - задумчиво повторил Арильер.
      - Нет, это значит, что она оказалась слишком высокой для него . Давайте признаемся себе, что наш правитель не отличается проницательностью своего отца. Он слишком мало задумывается о последствиях своих решений. Если бы он выбрал разумный компромисс, возможно и Бенир Од была бы сейчас жива, и Долина не стояла бы на пороге войны.
      - Ты заговариваешься, Мар, - поморщился Лак-Ри. - Не сгущай краски, причем тут война? С кем? Эти иллюзорные "посланники"…
      - Жаль, что ты так считаешь, мой друг. Жаль.
      - Даже если представить на миг, что ты прав - какой у нас может быть выбор? Встать против собственно хорла под руку… неизвестно с кем?
      - Этого я не предлагал. Однако… - Мар-Ратш помедлил, но все-таки решился закончить. - Что, если в Северном Арке скоро будет другой хорл?
      - Ты в своем ли уме, Мар?
      - Это лишь предположение. И все-таки… Поймите же, кто бы ни собирался навестить наш мир, уже очевидно, что им достанет сил противостоять любому сопротивлению. Заметьте - бессмысленному сопротивлению, ибо эти пришельцы не намерены отобрать у нас наши земли и нашу свободу, им нужно лишь забрать что-то из нашего мира. Возможно даже, что-то, что нам самим не так уж и нужно. Но благодаря Грид-одру может начаться война, которая превратит Долину в пустынные и безжизненные земли. Тем, кому очень повезет остаться в живых, придется до конца своих дней разгребать золу с пепелищ, если болезни и голод вовсе не загонят нас во времена, когда наши дикие предки бегали на четырех лапах по лесам и жрали все, что не способно было сожрать их самих.
      - Впечатляющая картина! - Дали-Вьер презрительно фыркнул. - Определенно, нашего Мар-Ратша в детстве перекормили страшными историями!… А знаете, достойные собратья, к чему ведется вся эта насыщенная драматизмом чушь? Я-то уже понял… Наш недалекий друг вознамерился стать ниспровергателем идеалов, сокрушителем устоев! Он, кажется, желает уподобиться тем неудачникам, что в свое время собрались в Перт-Сар и заявили с умным видом: "Нужно что-то менять". Надеюсь, все помнят, как они кончили? А ведь идея, говорят, была более чем впечатляющей: избавиться от правящего хорла, полностью уничтожить Первый Род и, пренебрегая всеми правилами наследования Вершины родовой Пирамиды, поделить власть между собой, как кусок черствой лепешки!
      - Ты говоришь ерунду, - досадливо поморщился Мар-Ратш. - Я не намерен никого низвергать. Но печальный опыт Бенир Од поневоле подсказывает, что правящий хорл может не дожить до начала войны. И вот тогда нам нельзя будет оставаться простыми наблюдателями - придется вмешаться и сделать свой собственный выбор.
      - О чем ты? Если не станет Грид-одра, его место, несомненно, займет сын. И с чего ты взял, что юный Эки устроит тебя больше, чем его отец? Управлять им не удастся, даже если исключить возможность вмешательства всех его старших друзей и Круга Мудрых, а уж их-то вмешательства я бы исключать никак не стал. Что же касается другого наследника, то ему, для того чтобы занять место на Вершине Рода, нужно сперва родиться, а после этого еще и вырасти.
      - Список кандидатур сыновьями Грид-одра не заканчивается, - заметил Арильер. - Есть еще… хм… брат хорла.
      - Именно, - кивнул Мар-Ратш. - Приятно, что хоть кто-то в этом зале еще способен здраво рассуждать.
      - Великая Тши-Хат, что за нелепая идея! - лицо Дали-Вьера скривилось от отвращения. - Отдать власть этому никчемному обрубку Первого Рода?! Тьфу!…
      - Это и в самом деле было бы ошибкой, - согласился Арильер. - Бьер-Рика и подавно нельзя контролировать. Он агрессивен и неуправляем. На его слова нельзя полагаться.
      - Это расхожее мнение, - ухмыльнулся Мар-Ратш. - И разошлось оно столь широко не без молчаливого потворства нашего достойного правителя. Между тем, брат Грид-одра еще два года назад перешел границу возраста Мастерства. Его считают злобным ничтожеством, а он умен, расчетлив и последователен… Да - последователен. Кроме того, у него есть немалая толика Дара и уж к нам, Избранным, он определенно будет много ближе по духу, чем его брат. Вы правы - его нельзя контролировать, я бы даже сказал - он вообще мало предсказуем, но, тем не менее, для того, кто поставит его на Вершину Рода Бьер-Рик сделает все…
      - Невероятно! - глаза Лак-Ри расширились от изумления. - Ты что, и в самом деле говоришь об этом всерьез?! Ты, случаем, крепок ли головой, Мар?! Это же неслыханно! Даже шутить о подобном… Нет, Мар, я лучше буду считать, что ты мне вообще ничего сегодня не говорил, и тебе советую забыть о своих словах, как об обычной фантазии.
      - А я ни о чем таком забывать не собираюсь! - Дали-Вьер желчно усмехнулся. - Наш хорл, конечно, не настолько суров, чтобы наказать тебя так, как ты того заслуживаешь, но можешь быть уверен - в Вирт-Хорл ты больше уже не появишься до конца своей никчемной жизни.
      - Я тоже так считаю, - подала вдруг голос молчавшая до сих пор Фарль-Ши. - Я имею определенные обязательства перед хорлом и, даже если не отношусь к твоим словам серьезно, галья Мар-Ратш, должна считаться с возможной угрозой ему. Будет лучше, если ты этой же ночью покинешь Вирт-Хорл и постараешься держаться подальше от него хотя бы несколько лет.
      - Я ведь всего лишь рассуждал о возможностях, - заметил Мар-Ратш с нарочитым спокойствием. - У нас разве опять, как три века назад, судят за слова?
      - Тебя никто не судит, Мар. Это всего лишь совет. Поверь мне, после этой ночи ты на какое-то время станешь в Вирт-Хорл нежеланным гостем. И винить тебе, кроме себя самого, в этом некого.
      - Да, она права, - кивнул Арильер, как показалось Мар-Ратшу - с каким-то смутным неудовольствием. Их взгляды снова пересеклись и северянин едва заметно кивнул…
      - Что ж… - Мар-Ратш поднялся и несколько мгновений смотрел на молчащих издаров. Когда он заговорил, голос его был спокоен. Наверное сама Тши-Хат не знала, чего ему стоило сохранять это спокойствие. - Жаль, вы не захотели понять меня правильно, достойные собратья. Хотел бы я надеяться, что жалеть об этом не придется ни вам, ни мне…
      Он хотел было добавить еще что-то, но в последний момент передумал и, резко повернувшись, вышел, бесшумно прикрыв за собой тяжелую дверь залы.
      - Безумец, - Лак-Ри вздохнул. - Просто не понимаю, что на него нашло. Я бы и впрямь думал, будто Мар не очень удачно решил пошутить, вот только для шутки все это было как-то… невесело.
      - Дурак, - раздраженно подытожил Дали-Вьер, - Вечно пытается привлечь к себе внимание, сочиняет нелепицы. На что-то путное фантазии недостает. Слыхали, будто бы он собрал "Зеркало Творца" и использовал его на себе? Уверен - этот слух распустил он сам. Жалкий позер…
      - Мне рассказывал о "Зеркале" Мара его первый наставник, Брейруск из фреора Зур-Велез, - заметил не без легкой иронии Арильер. - Он утверждал, что видел его собственными глазами.
      - Не стоит безоговорочно доверять словам Брейруска. По-моему, старик слегка выжил из ума. Но, как бы то ни было, а сейчас Мар-Ратш всерьез зарвался. Одних лишь подобных небылиц в прежние времена хватило бы на десять казней. И мне его не жаль, Лак-Ри. От глупости лекарства нет, но однажды побитый глупец второй раз в драку не полезет… Если, конечно, он и впрямь не безумец.
      - Это был не самый приятный разговор в моей жизни, - хмуро произнес Арильер. - Признаться, я огорчен его итогом… Что-то мой аппетит совсем пропал, достойные. Пожалуй, я немного пройдусь по двору перед сном… Развеюсь.
      Северянин встал и вышел из залы.
      - Не нравится он мне сегодня. Слишком чувствительным становится наш Ари… Слишком… - Дали-Вьер поднял руку и щелкнул пальцами, гася висящий на противоположной стене комнаты светильник.

* * *

      Мар-Ратш ждал в своей комнате. Арильер застал его сидящим с закрытыми глазами в позе Внешней Очистки. Атмосферу помещения густо пронизывали незримые токи энергии. Дар висел в воздухе ощутимо плотным занавесом, не позволяя вырываться за пределы покоев ни единому звуку.
      - Запри дверь, Ари, - Мар-Ратш открыл глаза и расслабленно опустил ранее сложенные на груди руки. - Знаешь, чтобы защититься от чужих ушей приходится тратить всегда столько сил…
      - Тем не менее, беспечность ты себе не позволяешь, - отметил Арильер.
      - Просто не могу позволить, - Мар-Ратш вздохнул. - Садись, закончим наш прерванный разговор.
      Арильер сел. Какое-то время они просто молчали, выжидательно глядя друг другу в глаза. Первым заговорил северянин:
      - Сразу предупреждаю, Мар, я не хочу слышать от тебя ни недомолвок, ни загадок, ни сказок вроде той, что ты всем недавно поведал. Будь полностью откровенен, если хочешь получить в ответ такую же полную откровенность.
      - Я понял тебя, - Мар-Ратш, чуть поколебавшись, кивнул. - Но с чего ты решил, что рассказанное мной было сказкой? Право же, я только немного… прикрыл истину туманом аллегорий.
      - Чересчур старательно прикрыл… Я никогда прежде не слышал, чтобы Бенир Од интересовалась Вратами. Зато мне хорошо известно, что ими интересовался ты.
      - Да, это так, - не стал отрицать барск, - Врата давно привлекали меня. Я подозревал, что они - нечто большее, чем привыкли думать некоторые из наших твердолобых собратьев. И когда я встретился с посланником…
      - Значит, посланник все-таки существует?
      - Несомненно. Эта часть моей "сказки" истинна. Существует и посланник, и те, кто его послал сюда, и цели, с которыми он был послан. Я соврал лишь о причинах гибели Бенир Од.
      Арильер смотрел выжидающе и настороженно.
      - Возможно, тебе известно, что она одно время была моим наставником. Потом я выбрал свою собственную дорогу в жизни, но толика взаимного уважения между нами осталась. Она, думаю, хотела вернуть меня в свой фреор, меня же привлекало общение с умной женщиной. Клянусь Даром, мне теперь всегда будет ее недоставать.
      - Кажется, я догадываюсь что с ней произошло.
      На лицо Мар-Ратша набежала тень.
      - Она не оставила мне выбора. Я рассказал ей все… надеялся, что ее рационализм возьмет верх над преданностью традициям. Главное - я не услышал категоричного "нет", она лишь сказала, что ей нужно время на раздумья. Разумеется, я дал Бенир несколько дней и ушел обнадеженный… А она спешно собралась, наняла охрану и отправилась в Вирт-Хорл. Что мне еще оставалось делать? Под угрозой оказалось все, что уже было задумано и подготовлено.
      - Ну, что ж… - Арильер покачал головой. - Все и впрямь настолько серьезно?
      - Даже серьезнее. Намного серьезнее, Ари. Настолько серьезно, что действовать нужно немедленно, пока есть еще возможность сыграть на сильнейшей стороне. Немного промедления, и мы этой стороне можем стать попросту не нужны.
      - Хорошо. Какова наша основная цель ?
      - Предотвратить войну.
      Арильер недовольно поморщился.
      - Послушай, Мар…
      - Подожди, - перебил его Мар-Ратш, - не торопись с выводами. Да, я не стану отрицать, что война в Долине неизбежна. Более того, в известной мере она даже необходима. Но итогом нашей войны будет укрепление Арка. Главное - не допустить войны на истребление, всеобщей и всеобъемлющей, в которой наша Долина выгорит дотла.
      - Кто собирается прийти к нам через Врата?
      - Те, кого в старых легендах называют Древними Творцами. Или же их потомки. Как бы то ни было, это не Тши-Хат, не Кардимашил, это настоящие живые боги во плоти.
      - Зачем им война на истребление, о которой ты говоришь?
      - Им - незачем, ты прав, - Мар-Ратш усмехнулся с горькой иронией. - Но когда боги появляются среди простых смертных, жизнь смертных уже не может идти как прежде. Им достаточно просто прийти и подтолкнуть шатающееся дерево, а уж дерево это всяко рухнет - либо на наш дом, либо на нас самих, либо через межу к соседу. Ты готов ждать в бездействии куда упадет дерево или вместе со мной попробуешь подтолкнуть его в нужную сторону?
      - Мне тоже нужно время на размышление, - сказал Арильер. - Ты предлагаешь мне слишком многое изменить в моей жизни. Не уверен, что я готов…
      - Нет, Ари, - жестко отрезал Мар-Ратш. - Я и так порядочно рисковал, затевая этой ночью разговор с вами. У меня не было даже времени подготовиться к нему, пришлось импровизировать, сочинять эту "сказку". Ты задумался - значит, я старался не зря. Времени на раздумья нет, все решится скоро.
      - Как скоро?
      -  Очень скоро, Ари… очень. Возможно, уже решается прямо сейчас.
      Лица северянина потемнело, он нахмурился, медленно потер пальцем лоб. Потом уронил слова, тяжелые, как гранитные валуны:
      - Есть грань, из-за которой не будет возврата… Ты понимаешь это, Мар?
      - Не хуже тебя. Только я свой выбор давно уже сделал. Ты бы поставил под сомнение успех начинающейся борьбы во имя призрачных идеалов гуманности, галья Ари?
      - Бедняга Лак-Ри, - пробормотал Арильер. Он не был потрясен приговором, вынесенным собратьям, но добродушного толстяка гард-гьердца ему, пожалуй, было действительно жаль.
      - Я не могу допустить, чтобы они стали моими врагами, - медленно, но твердо произнес Мар-Ратш. - Я не могу относиться снисходительно к глупости. Я вообще не могу сейчас быть снисходительным. Присоединяйся, Арильер, делай свой выбор здесь и немедля. Времени больше не осталось - ты должен что-то решить. Скажу, что хотел бы видеть тебя рядом с собой более, чем кого бы то ни было, однако твое решение - оно за тобой.
      - Хорошо, я сделаю выбор, - северянин снова поднял голову и в его глазах Мар-Ратш не смог увидеть даже тени смущения или страха. - В сущности, я выбрал еще там, в зале… Ты же понял это, не так ли?