Сны чужие

      - В этом как раз удивительного мало. Слышал, он испытывает странное предубеждение к издарам. Проще говоря - не доверяет им и предпочитает обходиться без их поддержки. Довольно глупо с его стороны, надо сказать, хотя в непоследовательности Серого трудно упрекнуть: он всячески отстраняет Избранных от участия в своих делах, не иначе - опасается за свою славу. Ведь каким бы великим рубакой он ни был, с могуществом Дара простому воину спорить трудно.
      Издар пренебрежительно усмехнулся, и Олег посмотрел на него с удивлением. Ему послышалось, или в голосе мага мелькнуло раздражение? Как будто тот испытывает к Серому личную неприязнь… Может ли быть такое, что Ра-Кташу довелось в прошлом пересекаться с Хартом? Все может быть. Издар - темная лошадка. О прошлом его он так и не удосужился что-либо выяснить, а теперь уж поздно. В любом случае, маг не прав. Серого меньше всего беспокоят слава и дешевая популярность. Скорее всего, он сторонится Избранных по той же причине, по какой их инстинктивно старается избегать и Олег: издары - единственные, кто способен заподозрить в них двоих эрхадов.
      - Но как же Бьер-Рик думал использовать силу Врат без Избранных? - не стал скрывать удивления Агаш-Валх.
      - Мне кажется, Бьер-Рику нет нужды использовать эту силу сейчас. Ему нынче куда важнее не дать использовать ее Бракалю.
      Он хорошо понимал, что громоздит ложь на ложь и в любой момент несуразность этих рассуждений может открыться тем, кто не посвящен в его планы. Оставалось лишь надеяться, что в самое ближайшее время никто не станет всерьез озадачиваться шаткостью предлагаемых "навскидку" доводов. Нужно было спешно переходить к главному:
      - Итак, второе: Харт наверняка думает, что мы не решимся штурмовать стену с такими силами и без должной подготовки. Он рассчитывает, что мы потратим по меньшей мере день на постройку осадных машин, а может даже пошлем в за подкреплением в Фельтонг и Скар-Руш. У него, скорее всего, как и у нас нет возможности связаться с кем-либо в Долине, но он наверняка знает о планах своего господина и рассчитывает, что в ближайшее время подмога подойдет к нему самому, тогда мы сразу окажемся в положении добычи. То же случится, если решимся двинуться в обход, через лабиринт ущелий. Потратим на это несколько дней, потеряем время и силы, но ничего не добьемся. Хуже того - в узких ущельях с его лучниками легко будет устроить засаду и перебить нас всех до единого. Впрочем, даже если мы пойдем на штурм, ему без труда удастся нас отбросить - он знает это. Харт понимает, что крепостная стена - единственный короткий путь к Вратам, он уверен в этом и следовательно уязвим.
      Олег ткнул прутиком в западный склон миниатюрной котловины, сухой снег посыпался вниз, присыпав щепки-"дома" и вторую "стену".
      - Если две-три сотни спустятся в Тинтру здесь, они могут решить судьбу всего сражения. У Харта маловато сил. Когда он увидит, что мы готовимся к атаке, то не станет рисковать и пошлет всех лучников на внешнюю, каменную стену, чтобы остановить нас наверняка. Внутренняя, деревянная стена останется незащищенной - туда они отступят, если случится невероятное и мы прорвемся. Тогда у его стрелков появится вторая попытка остановить штурм. Если удастся занять внутреннюю стену, их судьба будет предрешена.
      - Тинтрийская долина со всех сторон окружена отвесными скалами, - покачал головой Агаш-Валх, - забраться на эти пики, а после спуститься вниз - даже со специальным снаряжением на это уйдет не менее суток. Две-три сотни… кого ты думаешь послать на это, георт?
      - Меня, - Вьек-Ко-Кьеви поднялся, привлекая к себе взгляды окружающих. - Если кто и справится с подобным, то только нолк-ланы.
      Отшельник одобрительно кивнул. Неврут усмехнулся, но все же бросил с сомнением:
      - В горах вам нет равных, это верно. Но здесь…
      - Других все равно нет, - пожал плечами нолк-лан. - Ты ведь рассчитывал на нас, хальгир?
      "Ты сам сказал, Вьек: других все равно нет. Других, кто бы мог с этим справиться."
      - Рассчитывал, - все, что сказал Олег вслух, и добавил глухо, - в любом случае, запомните: даже если у нас все получится как задумано, но со мной что-то случится - уходите, рассыпьтесь и уходите в горы, в леса, исчезните, не рискуйте понапрасну. Если буду жить, я найду вас. Позже.
      Он знал - поняли не все, однако подробнее объяснять не стал. Пусть все идет своим чередом. Когда-нибудь настанет время и для всей правды .

* * *

      Вирэль ждала его возле палатки. Стояла, прислонившись спиной к дереву, с виду полностью погруженная в свои мысли, но сомнений не возникло - она именно ждала. Олег намеренно не стал таиться и девушка повернулась на скрип снега под его ногами. Порывисто выдохнула, облачко белого пара растворилось в морозном воздухе.
      - Я думала, ты до утра будешь говорить с ними.
      - С ними? Вэр, я говорил со всеми. С тобой - тоже.
      - Нет, ты говорил с ними. Это ты их завтра поведешь на штурм.
      - А ты?
      - Я… меня вести не нужно, я сама пойду.
      Пауза… долгая, прямо-таки театральная.
      - Думал, ты останешься в лагере.
      - Я тоже думала, что останусь… да вот передумала.
      - Почему?
      - Не знаю. Не спрашивай - правда не знаю. Может не хочу пропускать хорошую драку, а может раз в жизни хочется почувствовать, что живу не зря… а может еще зачем-то. Да какая разница-то? Решила - и все.
      Она оторвалась от дерева и подошла ближе. Ее глаза блеснули призрачной зеленью отраженного света.
      - Я хотела попросить прощения за все, что наговорила тогда, у мельницы. Глупо так получилось…
      Кивок вышел почти рефлекторный, он, наверное, все время подспудно ждал от нее этих слов.
      - Да и я был не умнее, Вэр. Ты тоже не держи зла. Мы же друзья.
      - Друзья? Ну, да… само собой…
      Возникшее молчание пахло неловкостью. Вирэль стояла совсем близко и тепло ее дыхания оседало инеем на подбородке Олега.
      - Почему ты так рвешься туда? Тебя там кто-нибудь ждет?
      В своем ответе он не сомневался, только в том - нужно ли ей слышать этот ответ. Вот только соврать никак не получалось.
      - Ждет.
      Она все молчала, глядя на него выжидательно и Олег не сразу понял, что так ничего и не смог произнести вслух. Не смог, не посмел. Просто язык не повернулся. Он вздохнул, желая забыть и не имея сил сделать это. Мысль, колючая и вялая каталась под черепом, тупо и больно тыкаясь в усталый мозг:
      "Сдался же я тебе… дважды неудачник, дважды никто и звать никак, хоть и в теле "принца", а все ж таки не принц - самый безнадежный в этом мире изгой."
      "Приди в себя, - отсек возражения ее взгляд. - Я сама изгой."
      "Я завтра могу умереть, исчезнуть…"
      "Я тоже. И именно - завтра."
      "Ты же не можешь не замечать как на тебя смотрит Антри…"
      "Да, он смотрит… но ему не жалость моя нужна. А то, что нужно я дать не могу. Ему - не могу."
      "Вэр, - он почувствовал, как его заливает с головой глухое, горькое отчаяние. - Вэр… я не могу. Особенно сейчас… Потому, что сейчас это будет очень легко и очень нечестно."
      "Жаль, - в ее взгляде что-то потускнело, оплавилось. - Потому, что сегодня я бы не стала об этом жалеть…"
      - Что-то не выходит у нас разговор, - Вирэль отвернулась. - Ты все молчишь. Да и я что-то спрашивать расхотела.
      "Молчу? - удивился Олег. - Разве мы только что не говорили?"
      - Прости, - буркнул он неловко. - Я что-то вымотался за эти дни. Устал безумно. Сейчас бы в ванну, и потом спать… Не представляешь, что бы я отдал за обычный горячий душ.
      - Ванна? Душ? Что это?
      - Это… м-м-м… Это такая штука вроде большой лохани, а над ней - железная труба. В трубе дырочки и оттуда течет вода, холодная и горячая.
      - Акихарские штучки, - Вирэль фыркнула с небрежением, - все им нужно измудриться по-особенному, хоть бы даже и нужно было всего лишь грязь с себя смыть.
      - Там, откуда я пришел, такие вещи есть в каждом доме. Они столь привычны и обыкновенны, что мало кто понимает, насколько это замечательная штука - горячий душ. Чтобы оценить, нужно провести в седле двадцать дней кряду, один раз утром умываясь на ходу талым снегом.
      - Ноешь как избалованный аристократишка, - покачала головой девушка. - Что-то не замечала раньше за тобой.
      - А я и есть избалованный аристократ. Забыла?
      Олег придал лицу нарочито надменное выражение и с удовольствием услышал, как Вирэль снова фыркнула, на этот раз - весело.
      - Из тебя аристократ, как из меня - купчиха. Уж не знаю я, чему там тебя учили с малолетства, а только навряд ли рожи корчить, чтоб бандиток бродячих потешить.
      - Ты не бандитка, Вэр. Ты мой друг.
      - Ага. Слышала уже. Ладно, ложись спать. Оно и верно - вид у тебя препаршивый, а завтра, как-никак, тебе в первых рядах под стены лезть, уж я тебя знаю. Так что отдыхай… друг.
      Она повернулась и бодро пошла куда-то к затухающим кострам. Как-то уж очень бодро, показалось: еще немного - и вприпрыжку поскачет. Олег задумчиво смотрел ей вслед. Почему-то тоскливо заныло под сердцем…

Глава девятая

      Они вышли из под прикрытия деревьев, и склон сразу открылся перед ними весь. Ущелье, воронкообразно сужающееся снизу вверх, с двух сторон сдавливали изломанные уступами и трещинами стены. Горловину, шириной не более стана, перегораживала еще одна стена - рукотворная. Она вовсе не казалась неприступной; ее строили не в расчете на штурмы и осады, серьезной атаки низкие каменные бастионы не выдержали бы. Однако, при теперешнем раскладе должно было хватить и этого. Должно… если только не получится у Вьек-Ко.
      Вспомнился их последний разговор с нолк-ланом, состоявшийся ночью, прямо перед тем как тот увел свой отряд в горы.
      "- Постарайся не сталкиваться с Серым, Вьек. Если твои бойцы увидят его, пусть держатся на расстоянии, используют стрелы и метательные ножи…
      Нолк-лан изобразил на лице нечто напоминающее усмешку.
      - В роду Ко-Кьеви вот уже семь поколений акихаров умерли в своих постелях. Если подумать, не такая уж скверная традиция. Кьес первым нарушил ее. Возможно, я стану вторым.
      - Ты и твои братья нужны мне живыми. Вы - единственный наш шанс на победу. Вы - живые и на внутренней стене. Понимаешь?
      - Очень хорошо понимаю, хальгир. А еще я хорошо понимаю, почему брат умер за тебя. Прости, если задел твои чувства…"
      Задел, пернатый чертяка, еще как задел. Вдвойне задел - и у меня, и у Эки, у нас обоих.
      Олег оглянулся. Эндра-ши выстраивались для атаки в две редких линии. Неврут объяснил заранее: так им будет удобнее. Олег, успевший неплохо изучить обитателей ардов, понял его, как никто другой. "Темные", все как один, были в "голых бронях" - добротных кольчугах собственной конструкции. Почти полторы сотни воинов, от горла до колен укутанные в струящийся металл, смотрелись весьма впечатляюще. У большинства на головах надеты легкие открытые шлемы. На руках - чешуйчатые щиты-наручи, мечи до поры таятся в ножнах, секиры (таких здесь немного, но все же есть) покачиваются на перевязях. Единственное абсолютное единообразие экипировки - это короткие штурмовые арбалеты-ворбы, висящие у каждого за левым плечом. У Олега у самого такой же, подарок Кермаль-Шата. Сэй-гор еще в начале их похода на одном из привалов подошел к нему и протянул хитрую машинку убийства из дерева, кости и стали:
      "- Знаешь, как пользоваться?
      - Разберусь.
      - Тогда держи. Только не бей издалека - у него точность невысокая. Зато если вплотную подойдешь, не помогут ни щит, ни доспехи."
      Шагах в двадцати позади эндра-ши встали пять пеших сотен Агаш-Валха. Хмурые панцирники, в отличие от поклонников неистового Хабар-Калаза, сбивались в плотный строй, готовясь закрываться от стрел длинными, окованными бронзой щитами. За их спинами готовили к бою луки бойцы Кьер-Арда - единственная стрелковая поддержка штурмового отряда.
      "Мало, - невольно сжалось сердце, - как же нас мало. Немыслимая, невероятная авантюра - идти на приступ с такими силами, без резервов, без осадных машин. С ожесточенным упрямством против холодного упорства, с призрачной надеждой против трезвого расчета. Лучники Харта разглядят - от смеха со стен попадают."
      Харт… полжизни, кажется, отдал бы, только бы не видеть его во главе защитников Тинтры. Супермен-убийца, невероятно сильный, умный, хладнокровный - он один стоил половины своего маленького войска. А если еще принять во внимание, что часть гарнизона наверняка составляют эндра-ши Арда Теней… Авантюра в квадрате.
      Он вгляделся в белесую пелену, медленно, но верно затопляющую склон. С ночи идеально чистое, поутру небо сплошь затянуло облаками. Из низких туч все гуще сыпал снег. Ветра не было вовсе и эта бесшумная, спокойная пороша никак не давала настроиться на предстоящую битву. Уж очень мирная и тоскливая картина простиралась впереди - белый склон, белое небо, лениво падающие из белого на белое крупные белые хлопья. Скоро, совсем скоро они распишут чистое полотно багряными строчками. Сегодня для них Книга Судеб состоит из одной страницы - белоснежного листа размером в этот заснеженный склон. Тысяча судеб - всего для одной страницы… маловато что-то, даже если вся страница к концу дня будет исписана одними только концовками…
      Скольких недосчитаются они сегодня, даже если все им удастся? Кто будет сниться ему по ночам? Невольно вспомнил о друзьях: Вирэль, так больше и не сказавшая ему с утра ни слова, стояла сейчас где-то в задних рядах, среди лучников бывшего старшины спир-хэдов хальгира. Рыжий порывался уйти вместе с нолк-ланами, но Олег его не отпустил. Навыков скалолаза у кальира не было и головоломный спуск к Тинтре грозил обернуться для него верным самоубийством. Пришлось Антри влиться в ряды рашхаров Агаш-Валха.
      - Они наверху, - к Олегу подошел Ра-Кташ, - я только что слышал Линн-Ко. Говорить было очень трудно, но он дал понять, что все в порядке. Полагаю, нолк-ланы готовы начать спуск и только ожидают сигнала.
      - Это хорошо. Сообщишь им, когда мы будем примерно на середине склона.
      Часть груза все же упала с души - Вьек-Ко добрался. А еще внутри разлилось невольное возбуждение: начинаем!
      - Кьер-Ард хочет, чтобы я прикрыл тебя от стрел во время боя.
      - Не очень удачная мысль, - Олег обернулся к издару, покачал головой, - лучше позаботьтесь с Нугларом и приятелем Вирэль о защите для лучников.
      - С Карзафом? - издар досадливо поморщился. - От него проку… себя если прикроет, и то ладно. Бракалец немногим лучше. Он хотя бы посвящен, но здесь, вблизи Врат, любая концентрация дается нам всем нелегко. Даже самоя простейшая. Если же я сейчас попытаюсь одновременно создать "Хрустальный щит" и подогреть крепостную стену чем-нибудь вроде "Искр Лунтара"…
      - Я понял, галья Ра-Кташ. Придется отказаться от атакующих взаимодействий. Постарайтесь просто защитить воинов. Вы трое - единственное наше преимущество перед Хартом.
      - Сделаю, что смогу.
      Издар ушел на свое место, Олег тоже вернулся, встал в первый ряд эндра-ши, на левый фланг, между Кермаль-Шатом и высоким барском, имени которого не помнил.
      "Боги, если хоть кто-нибудь из вас существует на самом деле… Нет, зря я это. Я ведь не верю в Судьбу. Она не властна надо мной…"
      "Не властна… - Эки-Ра незримо возник напротив, заглянул в самую душу. - Теперь я, человек. Теперь - мое дело."
      "Теперь - твое…"
      И уже не Олег, хальгир Северного Арка поднял вверх руку.
      - Двинулись!
      - Дви-дви-дви!… - подхватили эхом несколько голосов с разных сторон. В следующий миг восемь с половиной сотен ног сделали первый шаг.

* * *

      Снегопад еще больше усилился. Белая пелена надежнее самого густого тумана скрыла склон и построившихся на выходе из ущелья врагов. Плохо - при такой видимости преимущество лучников сводилось к минимуму… Сведется, если у мальчишки и впрямь хватит наглости пойти на приступ.
      Стоя на центральной башне, Харт напрасно напрягал зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть за плотной вуалью падающего снега. Хотя вокруг царило полное безветрие, легкие снежинки во множестве залетали под навес боевого хода. Доски настила покрылись тонкой наледью, отполированной сапогами до такой степени, что свободно передвигаться по стене стало делом нелегким. От падения вниз спасал только решетчатый деревянный парапет, настолько хрупкий с виду, что на него даже облокотиться всерьез было боязно. К счастью, на деле он был существенно прочнее. И все же Серый постоянно ловил себя на мысли, что строители стены при желании могли бы сделать вместо дешевого навеса и деревянных перил полноценную внутреннюю галерею. И удобнее было бы, и в обороне надежнее… Жаль, никто всерьез не рассчитывал здесь обороняться. Хорошо еще, он заранее приказал укрепить ворота - иначе они не устояли бы и против пары крепких парней с топорами.
      Тихо подошел Видо, остановился за спиной кош-кевора, буркнул, отряхивая плащ:
      - Сыплет, ровно мука из худого куля. За пятьдесят шагов ничего не видно. Если полезут, трудно придется.
      - Взгляни на это с другой стороны: под таким снегопадом на стену лезть тоже будет нелегко.
      - Оно, конечно, так, но наше главное преимущество - лучники… ты же сам взял у хорла одних стрелков. Здесь кроме десятка наших драться никто толком и не умеет.
      - А им и не придется драться, - отрезал Харт. - Бери камень или кусок льда побольше, да бросай вниз - вот и вся драка. А уж если кто наверх забраться сумеет, так и нашего десятка хватить должно. Не забывай, Многослов, их там всего на три-четыре сотни больше, чем нас. При любом раскладе шансов у мальчишки нет.
      - А он правда… - Видо замялся. - Он правда хальгир? Настоящий?
      - Все может быть, - проворчал неопределенно Серый.
      - Но говорили…
      - Меньше слушать надо, что другие болтают. Да и самому иной раз помолчать бы стоило.
      Видо затих, смущенный.
      "Неплохой парень, - подумал Харт. - Многослов, но не болтун. К тому же кроме наших, из арда, не уважает никого. Поэтому и многословит-то только среди своих. Было бы иначе, давно бы уже…"
      Что произошло бы "давно уже" Харт додумывать не стал. Неприятно это было - додумывать, когда ответ известен заранее, мысленно кивать неизбежности: "да, если потребуется - сделаю, не колеблясь". Да, оно конечно так; да - сделаю, да - не колеблясь… и все же - неприятно.
      Сказать по правде, убивать он не любил. Не испытывал никакого удовольствия, забирая чужую жизнь. Не чувствовал ни запала в разгар схватки, ни того, что некоторые бойцы любили называть боевым вдохновением. Может и лучше бы было, если бы чувствовал хоть что-то. А так - просто убивал. Легко, быстро и хладнокровно, будто делал работу, в которой достиг определенных высот мастерства. Обыденно убивал, скучно. Единственное, что вызвало еще интерес - надежда встретить когда-нибудь достойного противника, равного или может быть даже лучшего, чем он сам. До сих пор Серый такого не встречал. Посредственных бойцов вокруг хватало с избытком, хорошие - редко, но попадались, достойных не было.
      "А парень мог бы стать когда-нибудь достойным, - подумалось, уже не в первый раз. - Может быть даже равным… жаль, навряд ли доживет."
      - Никак утихает непогода, - обронил за спиной Видо. - Глядишь, и вовсе развиднеется. Тогда уж точно не полезут.
      - Все может быть, - буркнул кош-кевор арда Теней… И вдруг резко подался вперед, вглядываясь в редеющую на глазах снежную вуаль, из которой все отчетливее и плотнее выступали темные ряды воинов. Совсем недалеко выступали - меньше, чем в полустане от стены. Тускло блестели обнаженные клинки переднего строя. Задние ряды шли теснее, подняв шиты.
      "Решился-таки, сумасшедший! Решился, черт бы его!… У них ведь даже лестниц штурмовых нет - чистое безумие, а не штурм!"
      - Тревога, - отрывисто бросил он скучающему поблизости рослому воину, главным достоинством которого была воистину луженая глотка, способная переорать шум битвы и рев штормового ветра. - Все к бойницам!
      Воин глубоко вдохнул широкой грудью и послушно заревел иерихонской трубой:
      - Тр-рево-ога-а! К бо-а-айница-ам! Шту-у-урм!
      - Тревога! - прокатилось по стене эхом голосов десятников. - К бойницам! Поднимай луки, недотепы! Бей точнее!
      Харт смотрел, как приближаются вражеские бойцы, увязая в сугробах мало не по колено. Уже поняв, что их заметили, они разом бросились вперед, стремясь как можно быстрее сократить оставшееся до стены расстояние. Они преодолели примерно треть его, прежде чем их первые ряды накрыл первый нестройный залп защитников Тинтры. Было хорошо видно, что залп этот практически пропал впустую - бегущие первыми воины, даже не замедляя шага, легко уворачивались от стрел и сбивали их в воздухе мечами.
      "Не может быть! - ударило молнией потрясение. - Ведь это же… больше некому! Но откуда?! Каким образом он смог?!…"
      - Это Арды, - выдохнул рядом Видо, развеяв остатки сомнений. - Он поднял Арды! Черные небеса, это же невозможно!
      - Их здесь всего сотни полторы, - спокойно заметил Серый, - а против камней и стрел в упор даже Высшее Мастерство помогает мало. Постарайтесь захватить хоть одного живым - после боя узнаем, кто из Темных дал воинов этому безумцу.
      Он повернулся к "кричащему":
      - Пусть бьют по задним!
      Тот уже открыл было рот, но выкрикнуть приказ не успел - его опередил чей-то отчаянный вопль:
      - Сзади! Смотрите назад!
      Харт резко обернулся и ему стало холодно, только мороз здесь был совсем ни при чем. Снегопад утихал на глазах и уже можно было разглядеть отвесный серый склон, сбегающий к деревне. Весь этот склон сейчас был усыпан движущимися темными фигурами, кажущимися совсем крошечными из-за большого расстояния. Много фигур, не менее сотни. И еще большее количество уже спешило к задней стене, в обход деревни.
      "Обманул, мальчишка! Переиграл, проклятый щенок! Как?!…"
      На поиски ответов времени не оставалось, нужно было действовать, и Харт понимал это, как никто другой.
      - Всем стоять на местах! - рявкнул он в полный голос, не дожидаясь пока придет в себя обалдевший "кричащий". - Дьехаз, Кслат, за мной! На вторую стену!
      И махнул прямо через перильца, на глазах изумленно моргнувшего Видо. Серому было сейчас глубоко плевать, что подумают его воины - счет шел на мгновения, а фору в начавшейся игре нынче дали явно не ему.

* * *

      Когда со стены ударил второй залп (еще более редкий, торопливый, неточный) Эки-Ра понял - получилось. Вьек-Ко не подвел - сработал четко, согласно плану. Он уже видел мысленно, как покидают свои боевые места лучники Харта, как лихорадочно спускаются со стены, оскальзываясь на запорошенных ступеньках, как бегут, по колено увязая в снегу, пытаясь отчаянным рывком преодолеть полтора стана открытого пространства между первым и вторым оборонительными рубежами…
      - Вперед! - закричал Эки-Ра, с хрипом гоня через горло морозный воздух. - Впере-о-од!
      Стена была уже совсем рядом. Бежавшие в передних рядах бросили вверх крюки с привязанными к ним веревками. Крюки зацепились, веревки натянулись толстыми серыми струнами, эндра-ши с ловкостью заправских акробатов полезли навстречу сыплющимся из низкого неба снежинкам. Со стены в них ударили стрелы, полетели камни и глыбы льда - часть воинов Харта все же осталась на месте, прикрывая отход товарищей. Кто-то закричал совсем близко, рядом повалился навзничь молодой барск из арда Неврута - пущенная с близкого расстояния стрела косо вошла ему в грудь, пробив кольчугу. Эндра-ши - те, что не карабкались вверх - отвечали из своих ворбов. Набежавшие латники прикрывали их щитами. Где-то позади густо гудели тетивы луков.
      - Впере-о-од!…

* * *

      Вьек-Ко оказался у ворот в числе первых. Самые шустрые из его бойцов уже взобрались наверх и били куда-то за зубцы из своих коротких и ужасающе мощных луков. Наверное, опомнившиеся враги были уже на подходе.
      - Скорее, - крикнул он Дакра, - нужно закрыть проход, иначе они ворвутся внутрь и тогда нам их не сдержать.
      Сотник, отдавая короткие зычные приказы, побежал к подъемному механизму, скрывающемуся под широким дощатым навесом. Воины облепили громоздкий деревянный ворот, натужно запыхтели. Ворот сдвинулся со страшным скрипом, снаружи натянулись толстые цепи, выдирая из мерзлого наста тяжелую платформу из прочно сшитых железными скобами бревен. Платформа медленно, но верно пошла вверх, закрывая широкий проем.
      - Я наверх, - бросил Вьек-Ко подбежавшему сотнику, - закончите здесь и присоединяйтесь. Сейчас каждый клинок будет на счету.
      - Сделаю, велек, - кивнул Дакра, но прежде чем он успел повернуться, случилось неожиданное…
      Барск в пепельном плаще прыгнул над поднимающейся платформой, легко, почти невесомо опустился на утоптанный снег, неторопливо вытащил из ножен меч. Среднего роста, посредственного телосложения, невзрачный, "серый"… Серый!
      Он двинулся вперед плавным скользящим шагом, навстречу загородившим ему дорогу нолк-ланам. Вьек-Ко почувствовал, как несуществующий холодный ветер шевельнул гребень перьев на непокрытой голове. Пепельный плащ метнулся вперед с невероятной скоростью; его ближайший противник еще только замахивался, а барск уже сошелся с ним вплотную, полоснул мечом снизу вверх, крутнулся, парировал выпад слева, ударил в ответ - хлестко, безошибочно, скрестил клинок с третьим противником… спустя мгновение нолк-лан уже валился ему под ноги, захлебываясь хлещущей из рассеченного горла кровью.
      Вьек-Ко стоял неподвижно, смотрел как сокращается дистанция между ним и серым воплощением Судьбы. Сокращается быстро, с каждым убитым воином рода Ко-Кьеви. Двое… нет - уже только один. Пожалуй, наверняка остановить сейчас Серого смог бы только прицельный залп десятка лучников. Но стрелки, взобравшиеся на стену, эндра-ши не видели - им мешал навес. А позвать на помощь Вьек-Ко попросту не приходило в голову…
      - Назад, Дакра!
      Верный сотник впервые в жизни ослушался приказа - молча заслонил главу рода, преградил путь Судьбе… И так же молча, без единого стона, лег под ее сапоги.
      "…Постарайся не сталкиваться с Серым, Вьек…"
      Эх, хальгир, если бы все в жизни складывалось по составленным заранее планам…
      "…В роду Ко-Кьеви вот уже семь поколений акихаров умерло в своих постелях. Если подумать, не такая уж скверная традиция. Кьес первым нарушил ее. Возможно, я стану вторым…"
      Вьек-Ко посмотрел в прячущийся под серым капюшоном сумрак, с трудом различая растворяющиеся в нем черты лица. Прыгнул вперед… Сталь прозвенела о сталь… Встретились и разлетелись в стороны клинки… Пауза…
      Сумрак под капюшоном смотрел на него черным взглядом. Льдисто-черным. Бездонным…
      Вьек-Ко двинулся по кругу, огибая противника; тот не стал ждать - атаковал сам, ударил размашисто, парировал встречный выпад нолк-лана и снова ударил - мягко и очень быстро; Ко-Кьеви с трудом увернулся, отскочил назад, замер в стойке. Когда Серый напал снова, выхватил из ножен второй меч - тщательно подогнанную под левую руку эпилеру. Заплясал на месте, отражая связку хорошо отработанных, почти небрежных ударов. Привычно заплясал… непривычно… тяжело… на пределе…
      В льдистой бездне под капюшоном протаял интерес.
      Левая рука Серого тоже сжимала второй клинок. Когда он успел его вытащить, Вьек-Ко не разглядел - наверное, пока разворачивался для удара. Надо уже было атаковать самому, перехватывать инициативу, а шансов на это… Вьек-Ко мысленно послал свои шансы в Яму и пошел вперед, закручиваясь снежным вихрем, перечеркивая шипящей сталью собственную неуверенность, выстреливая в Судьбу удар за ударом… хорошие удары, верные, секретные-родовые, в обычном бою почти неотразимые… вон, и плащ серый прорехой разверзся, еще чуть-чуть - и распахнется алым серая куртка на груди, расцветет багрянцем скрытая под серым капюшоном шея… Ну, давай же, давай, ошибись хоть раз, ведь никто не идеален!…
      Боли он не почувствовал, просто животу, прямо под ремнем на поясе, вдруг стало очень горячо. Тошнотворная теплота разлилась под одеждой, протекла вниз, закапала на истоптанный снег, пятная грязно-белое красным.
      "…Семь поколений… в своих постелях…"
      Льдистая бездна смотрела, не мигая, без злого торжества, почти сочувственно.
      "Похоже, хальгир был прав, - собственные мысли удивили его спокойствием обреченности, равнодушной констатацией свершившегося факта, - не стоило и пытаться… Как-то слишком уж быстро…"
      Он все же попытался еще раз, вложив всего себя в движения и удары. Жаль только - с каждой каплей крови "всего себя" оставалось все меньше и меньше. Атака не получилась - слабость оплела ноги надежнее ременных пут, руки двигались слишком медленно, пальцы стискивали рукояти мечей не сильно - судорожно… Он не успевал… Серый стелился по снегу стремительной поземкой, казалось: его несет сам ветер, прижимает, вертит, взметает вверх…
      Удар - двойной, поперек груди, крест-накрест…
      Мигнула разочарованно льдистая бездна под капюшоном, отразила что-то сродни сожалению.
      И впрямь - жаль…
      Серый вдруг взлетел в небо, и стена тоже взлетела, и тела на площадке перед воротами. Мелькнули, уносясь в быстро чернеющую высь толстые, в обхват, бревна. Весь мир опрокинулся и помчался куда-то вверх…

* * *

      Нолк-лан, заставивший Харта потратить на него времени больше, чем на всех остальных вместе взятых, наконец упал. Серый переступил через его тело и двинулся к все еще возящимся с подъемным механизмом воинам. Их осталось у ворота только двое, но они все же сумели воспользоваться отсрочкой, выигранной для них погибшими товарищами, и почти до конца поднять платформу ворот. При приближении Харта нолк-ланы бросили ворот и обнажили мечи. Даже ввиду полной безнадежности сопротивления, отступать они не собирались. Серому, впрочем, было глубоко плевать на доблесть врагов - он свалил их играючи, парой длинных и не слишком сложных выпадов, досадуя на лишние мгновения задержки. Потом выбил ногой фиксатор ворота и тяжелая платформа снова упала наружу, грохоча цепями и окутавшись целым облаком снежной пыли. В открывшийся проход разом хлынула толпа воинов, возглавляемая эндра-ши арда Теней.