Сны чужие

      - Приветствую тебя, Мар-Ратш. Приветствую тебя здесь и сейчас, Избранный Дара, предатель и клятвопреступник. Доволен ли ты тем приемом, который оказал тебе отец в день моего двадцатилетия? Хорошо ли тебе отдыхалось в ту памятную ночь? Не будили ли тебя предсмертные крики твоих друзей и собратьев? Не мешал ли спать запах пролитой крови?

* * *

      Пока мальчишка говорил, глаза издара превращались в щелочки бойниц, из которых собеседника выцеливал беспощадно-холодный взгляд.
      - Какая честь, - пробормотал он, как только Эки-Ра замолчал, - достойный хальгир помнит мое скромное имя.
      - Я не забываю друзей, - жестко заявил тот, - а врагов - тем более.
      "Сопляк! - с досадой подумал Избранный. - Счастливый, поистине невероятно удачливый сопляк! Сколько раз уже должен был сдохнуть, исчезнуть, сгинуть в безвременье, ан все еще бегает, путается под ногами, мешает. Неужели он - эрхад? Нет! Не может быть! Слишком уж мала вероятность… Хотя Геверх говорил…"
      Он вспомнил как мальчишка только что прошел сквозь, казалось бы, непроницаемую "волну Пустоты", не пустившую дальше порога его спутников, а потом едва не разрубил его надвое своей железякой… да и зрение у него после "горных слез" восстановилось быстро, намного быстрее, чем должно бы.
      "Значит, правда? - Мар-Ратш почувствовал, как по спине пробежал холодок, а сердце сладко заныло от возбуждения. - Значит, Связь и впрямь существует! И эрхад, Воин Пути - это не легенда! И вся суета вокруг хальгира и его "духовного двойника" во Втором мире не была странной причудой Геверха! И этот мальчишка… Нет! Не верю! Слишком, слишком мала вероятность!"
      - Странное ты выбрал имя, мальчик, - медленно произнес он. - Ольк… Почему именно Ольк?
      - Какая разница? - огрызнулся хальгир, а в его глазах промелькнула тень неуверенности.
      "Не просто так ты выбрал это имя - чувствую, что не просто так! Как же звали того… Харт, после своего возвращения тогда, стоя перед Геверхом и Бьер-Риком сказал…"
      - Мне кое-что напомнило оно… хм… А если сказать немного иначе? К примеру… - он сделал многозначительную паузу. - Ольг?
      "Ага! Вздрогнул, паршивец! Значит, помнишь! И раз уж так назвал себя, видать не только помнишь !"
      - О чем ты говоришь, предатель? - голос хальгира (а может уже и не хальгира вовсе?) нисколько не изменился. Мальчишка, следовало отдать ему должное, умел держать в руках свои эмоции. Если бы не едва заметная дрожь, пробежавшая по его телу в тот момент когда Избранный назвал чужое имя, тот мог бы и усомниться в своих подозрениях.
      - Чего он хочет от тебя, Ольк? - подала голос девица разбойничьего вида, до сих пор лишь негромко всхлипывавшая на полу, и, кажется, остававшаяся совершенно безучастной к разговору. - Кто он вообще такой, и о чем это вы, ронтова кровь, болтаете оба?
      - Ты разве не сказал своим друзьям? - Мар-Ратш сделал удивленное лицо. - Может, ты им не доверяешь? А может, они тебе вовсе и не друзья?
      - Заткнись! - не выдержал Антри. - Закрой свой поганый рот, "даровитый", иначе я закрою его тебе сам! Ты не смеешь разговаривать с ним подобным образом!
      - Так-так. Значит, все-таки, сказал…
      - Вы все с ума посходили! - выдохнула девица, тряся головой. - Хальгир?! Эки-Ра?! Опомнитесь!…
      - Это правда, Вэр, - хмуро бросил мальчишка, не оборачиваясь. - Я - Эки-Ра. То, что ты считала выдумкой Антри и плодом моего безумия - истинная правда. Я - законный наследник Грид-одра, моего отца. Ничтожество, которое ты не видишь, но, думаю, хорошо слышишь, тебе подтвердит.
      "Ничтожество… - Мар-Ратш напряг волю, ощутил ток Дара, проходящий сквозь тело и мысленно улыбнулся. - Поглядим еще, кто из нас ничтожество, малыш! Поглядим!"
      - Ты убил своего отца, - произнес он, внимательно наблюдая за реакцией мальчишки. - Ты хотел занять его место, не дожидаясь своей очереди и боясь, что очередь эта может не подойти никогда. Ты предал свой Род и свою кровь.
      - Для фэйюра в твоем положении ты что-то слишком разговорчив, Мар, - хальгир наклонился вперед, ближе к издару, угрожающе прищурил глаза. - Тем более странно слышать подобные слова от того, кто лучше других знает какова на самом деле правда.
      - Правда? О какой правде ты говоришь? О той, что известна твоим друзьям или о той, что они не знают?
      - О той, что не знаю я, - мальчишка наклонился еще ниже и схватил Мар-Ратша за плечи, руки его оказались твердыми и горячими, как разогретые в пламени стальные клещи. - И о которой ты скажешь мне здесь и сейчас!
      В тот же миг Избранный уперся ладонями в грудь хальгира, из его растопыренных пальцев хлынул убийственный поток Дара, способный парализовать и отбросить прочь любого, даже другого издара. Однако мальчишка остался на ногах, его руки только сжались сильнее и Мар-Ратш с ужасом понял что именно чувствовал джартад сэй-гор в мертвой хватке Харта. А еще он почувствовал, как стремительно уходит мощь, никогда не покидавшая его ранее. Что-то, таившееся внутри Эки-Ра, выпивало из мага Дар, как жаждущая глотка выпивает бьяни из глиняного кувшина. Досуха. До капли.
      Он почувствовал страх, а вслед за страхом пришла и боль. Он вскрикнул и, забыв о гордости, забился, пытаясь освободиться от впивающихся в его плоть жестоких пальцев. И услышал голос мальчишки, который, кажется, попросту не заметил того, что наверняка свалило бы и взрослого урда.
      - Ты расскажешь мне все, что знаешь, Избранный Дара, либо последуешь вслед за теми, кого предал и убил! И не пытайся обмануть меня, я узнаю, что ты лжешь прежде, чем будет произнесено хоть слово неправды!
      Отчего-то Мар-Ратш поверил этому. Поверил сразу и без тени сомнений…

* * *

      Мар-Ратш не любил довольствоваться малым. Отпрыск знатного, но небогатого рода, он был третьим и младшим сыном в семье.
      По древнему закону все движимое и недвижимое имущество рода должно после смерти отца переходить к старшему ребенку мужского пола. Средний сын еще мог надеяться получить в распоряжение часть родительского имущества, доля же младшего была проста и незавидна - всю жизнь быть тенью старших братьев. Мар если и готов был стать тенью, то никак не тенью братьев, которых, сколько себя помнил, глубоко и искренне презирал. При характере младшего дело грозило обернуться в будущем немалым кровопролитием, однако, к счастью для своих родичей, честолюбие и гордость юного Мара перевесили зависть и недовольство собственным положением. Он попросту посчитал ниже своего достоинства бороться за более чем скромные земельные наделы. Нашлись цели и посерьезнее - у Мара оказалась достаточно Дара, чтобы претендовать на Избрание.
      Когда Мар-Ратшу исполнилось двенадцать, он по собственной воле оставил отеческий дом и переехал в фреор Зур-Велез. Отец был не против, только похмурился для вида, а потом лично отвез строптивого гордеца-сына в фреор и даже назначил ему небольшое содержание. В глубине души он был доволен, что все решилось именно так.
      Старейшим Избранным в Зур-Велез считался тогда почтенный Брейруск. Его учеником и стал Мар. Сын обедневшего акихара не был сверхталантлив, Дар не "заменял ему кровь", как любили говорить издары. Он имел все шансы стать рядовым лекарем, "предвестником" или "влиятелем". При должном упорстве и прилежании мог бы достичь пятого или даже шестого витка "спирали Мастерства"…
      Нет, Мар-Ратш не мог и не хотел довольствоваться малым. Упорство в достижении поставленной цели граничило у него с фанатизмом. Сама цель превращалась в навязчивую идею. Когда самые прилежные ученики проводили в позах концентрации время с утра до полудня, Мар высиживал сутки. Когда самые упорные кандидаты на Избрание отступали перед тяжелой задачей, Мар выворачивался наизнанку и зубами вырывал результат. Упражнениями по развитию собственного Дарования он доводил себя до полного изнеможения. Мар-Ратшу было мало пятого или шестого витка, он жаждал подняться по меньшей мере до восьмого. Врожденного таланта недоставало и эту роковую нехватку приходилось возмещать всеми возможными способами. А когда возможных не осталось, в дело пошли невозможные.
      Просидев год и семь месяцев над древними трактатами Сур-Сивеора и Фьорваха Пустынника, он построил "зеркало Творца" - полулегендарный прибор, якобы позволявший сфокусировать сознание Избранного таким образом, что тот оказывался способен сконцентрировать на себе колоссальное количество Дара, а при определенной удаче даже на какое-то время слиться со Сферой воедино…
      В кругах Избранных рассказывали с неизменной ироничной усмешкой, что из семи опробовавших на себе "зеркало" выжили и сохранили рассудок только двое. Прибор даже называли иногда в насмешку "зеркалом Бездны". Мар стал восьмым, кто рискнул использовать "зеркало"… и третьим, кто остался после этого жив. Чего ему это стоило - о том знали только сам Мар-Ратш и его наставник. Брейруску потребовались все его знания и навыки, чтобы вытащить из небытия отчаянного ученика, одной ногой шагнувшего в Шарвал. Когда спустя четыре дня Мар очнулся, первое что он увидел было осунувшимся лицом старого издара.
      Со страхом прислушавшись к себе, Мар почувствовал, что его еще слабое физическое тело пронизывают потоки Дара такой силы, о которой раньше он мог только мечтать. "Девятый виток! Или даже больше!"
      - Я сделал это! - прошептал он и в его глазах вспыхнуло торжество.
      - Безумный честолюбец! - Брейруск с сожалением и досадой тряхнул седыми волосами. - Ты хоть представляешь, какую цену заплатил? Будь твое сердце чуть менее здоровым и сильным, ты был бы уже мертв. Радуйся, ты украл у себя лет семьдесят своей собственной жизни. С виду ты еще молод, но по сути ты почти уже старик!
      Мар-Ратш улыбнулся, хотя внутри у него все сжалось от недоброго предчувствия: правду говорит учитель!
      - Трактаты не лгали! Оно действует! Действует!…
      Брейруск смотрел с недоверием, потом нахмурился и Мар ощутил прикосновение к своей быстро наполняющейся Даром "личной Сфере". Брови учителя приподнялись в изумлении, он долго молчал, а затем произнес негромко и задумчиво:
      - Надеюсь, это стоило того, Мар.
      Подумав немного, добавил:
      - Ты далеко пойдешь, Избранный. Твоего упорства хватит перевернуть этот мир… вот только, боюсь, собравшись его переворачивать, ты не станешь задаваться вопросом - а нужно ли это миру?
      Мар был слишком слаб, чтобы спорить с учителем, да тот и не намеревался что-либо доказывать упрямцу. Поднявшись, старик бросил коротко и сурово:
      - У меня восьмой виток Дара. Твоя Сила теперь выше, а значит я не сумею обучить тебя должным образом. Ищи себе другого наставника, Мар… или же учись сам, ведь, похоже, ты не из тех, кто охотно слушает чужие советы.
      Сказав это, Брейруск вышел. Спустя четыре дня окрепший Мар-Ратш покинул фреор Зур-Велез и отправился на север, в Фьольварк, обдумывая по дороге свои планы на будущее. Планы выходили расплывчатыми и неопределенными, обретенная сила требовала развития и достойного применения, а стоящих идей в голове оказалось до обидного мало. Продолжить обучение, достичь предела своих новых возможностей, войти со временем в Круг Мудрых… все это неожиданно показалось ему чем-то незначительным, банальным и скучным. Даже не завершив обучения, он мог поступить на службу к знатному акихару, стать в фреоре какого-нибудь известного издара Соискателем, или даже младшим Наставником, а в некотором отдаленном будущем, по достижении возраста Мастерства, основать свой собственный фреор…
      В Фьольварк его приветливо встретила Бенир-Од, местная Вершительница. Избранной, последние два года безвылазно просидевшей в городе, свежий собеседник был как глоток воды пересохшему горлу. Вскоре Мар, легко умевший располагать к себе других, получил более чем щедрое предложение стать Соискателем у почтенной Бенир, владевшей Даром на уровне десятого витка. Это был хороший шанс завершить обучение и добиться многого - Бенир-Од уважали, ее слово имело значительный вес в Эраи-Сбат и она даже была вхожа в Вирт-Хорл. Мару приветливо улыбнулась Тши-Хат…
      …а он в ответ лишь криво усмехнулся. К почетному месту Вершителя лежала пропасть в десятки лет, после "зеркала Творца" ему могло попросту не хватить жизненных сил перепрыгнуть ее.
      И Мар-Ратш отказался, чем невероятно удивил и раздосадовал Избранную. Задерживаться в Фьольварк он после этого не стал, двинулся дальше на север - к горам. Спустя несколько дней барск заявился в крепость Нерм и предстал перед Бьер-Риком, строптивым братом правителя Северного Арка. Что разглядел этот фэйюр в глазах молодого издара - одной Тши-Хат ведомо. Не иначе, он прочитал в них дерзкую уверенность в собственных силах и отчаянное желание перевернуть мир с ног на голову, потому как случилось то, чего никто не мог ожидать - Мар остался в Нерме и начал учить экс-хорла основам владения Даром. Впрочем, это было в духе Бьер-Рика - отказаться от услуг именитых Вершителей и доверить свое будущее Мастерство никому не известному молодому барску, едва-едва прошедшему Избрание.
      Полгода Мар-Ратш провел в крепости, терпеливо объясняя ее хозяину методики расслабления и концентрации, учил его чувствовать Сферу, фокусировать и направлять Дар, правильно оценивать силу других Избранных…
      Наставничество не было его призванием, но он отдался ему полностью, как привык отдаваться любому делу. Похоже, судьба опять подсовывала ему удобный шанс для обретения богатства и влияния…
      И он, осознав это, опять оттолкнул снисходительно протянутую ему руку. "В Яму милости! Я добьюсь всего сам!"
      Однажды поздней весной, спустя почти полгода после своего приезда в Нерм, Мар начал собираться в дорогу. Бьер-Рик, узнав об этом, сам пришел в покои издара.
      - Далеко собрался?
      - В горы, - Мар укладывавший немногочисленные пожитки в дорожный мешок, едва бросил взгляд на вошедшего акихара. - Погода стоит хорошая, дороги уже просохли и я хочу подняться в Вратам Севера.
      Бьер-Рик не был удивлен, он прекрасно знал о том, как сильно притягивают Избранных провалы в Большое Ничто. Любой уважающий себя издар считал совершенно необходимым хотя бы раз в жизни посетить одно из двух Врат и попытаться проникнуть в их тайны… или хотя бы просто проникнуться мощью исходящей от них Силы.
      Все же брат хорла недовольно нахмурился.
      - А поставить в известность меня ты не посчитал нужным, Мар-Ратш?
      Маг повернулся и спокойно посмотрел в гневно поблескивающие глаза.
      - Я не предполагал, что достойный георт захочет удерживать своего наставника против его воли.
      Бьер-Рик потемнел, словно грозовая туча, во взгляде его сверкнула молния… но вместо грома неожиданно грянул смех.
      - Да, Мар, вот за это ты мне и нравишься. Только не пользуйся моим расположением слишком часто, иначе могу посчитать, что у меня появилась слабость, а от слабостей я привык избавляться.
      На том и распрощались. Избранный уверенно отказался от сопровождения, загрузил дорожными мешками единственного спира и выехал на следующее утро, обещав хозяину Нерма вернуться не позднее середины лета. В долинах, недалеко от Врат Севера, располагались два небольших поселения свободных рудокопов, так что с провизией особых хлопот не предвиделось, а опасаться случайных грабителей обладатель кристалла "верд" считал просто смешным.
      Четыре дня не слишком утомительной дороги - и Врата распахнулись перед упрямым издаром негостеприимным бездонным провалом в будущее, о котором он прежде не смел даже мечтать…

* * *

      - Ты когда-нибудь удивлялся по-настоящему, Ольк? Это ничего, что я называю тебя Ольк? Трудно произносить "Эки-Ра", глядя в глаза тому, кто даже уже и не фэйюр по своей сути…
      Издар стоял у камина, с угрюмым видом массировал пострадавшее плечо, но смотрел по-прежнему дерзко и насмешки в его голосе не убавилось. Под ней Мар-Ратш прятал свой страх. Впервые он чувствовал себя настолько беспомощным. Впервые он ничего не мог противопоставить своему противнику, кроме дешевой насмешки и напускной дерзости, на которые противник, к слову сказать, реагировал не более, чем на шелест дождя за окном. Впервые он оказался перед выбором "подчиниться, либо умереть".
      - Мне все равно как ты меня станешь называть, - Эки-Ра изучал рану лежащего без сознания джартада. Казалось, он вовсе не смотрит на издара, но Мар-Ратш подавил желание проскочить в коридор мимо еще не прозревших спутников хальгира. Умирать столь глупо и бессмысленно ему претило самолюбие.
      - Выживет, - Эки обернулся, теряя интерес к сэй-гору, - такие мерзавцы вообще живучие.
      Девушка, сидящая у входа, дернулась и стиснула пальцы на рукояти акрама, но промолчала, видимо уже поняла, что хальгир не собирается добивать раненого. Мар поймал себя на мысли, что был бы совсем даже не против, если бы Зар-Шами простился сейчас со своей никудышной жизнью. Именно он был виноват в теперешнем положении издара, именно его следовало благодарить за то, что судьба Мар-Ратша оказалась зажата в кулаке мальчишки.
      - Ты собираешься дело говорить, Избранный, или будешь и дальше тянуть время, рассказывая нам байки о себе?
      - Все, что я говорил - правда.
      - Я знаю, что это правда. Вот только ты пока не рассказал ничего такого, что хоть сколько-нибудь оправдало бы мое милосердие. Ты сейчас живешь в долг, Мар-Ратш, у меня найдется сотня поводов убить тебя, но пока нет ни одного, чтобы оставить тебя в живых.
      Издар криво усмехнулся.
      - Что ж… я расскажу тебе. Не из страха, из любопытства. Очень, знаешь ли, интересно будет смотреть тебе в лицо, когда ты начнешь понимать всю тщетность своих трепыханий, мальчик.
      - Насладись моментом, - бросил Эки-Ра сквозь зубы, - удиви меня.
      - Ах, да, об удивлении…

* * *

      Бездна подмигнула ему. Черный провал, пульсирующий над небольшой, лишенной растительности скальной площадкой, неожиданно раздвинулся, раздался вширь, пустота за его пределами словно облизнулась и Мар невольно отшатнулся. Ему показалось, что равнодушная мертвая мощь Врат вдруг ожила, обрела разум и посмотрела на него с пристальным, недобрым интересом… с интересом охотника, выцеливающего добычу…
      Издар попятился от оживших Врат, лихорадочно воздвигая вокруг себя "хрустальный купол". Незримая защита способна была легко остановить стрелу или удар меча, но сейчас она казалась ему чем-то совершенно несущественным, бесполезным.
      "Бежать!" - мелькнула паническая мысль.
      Однако, в этот момент Врата снова "умерли", провал сжался до первоначальных размеров, лишь остался на площадке сгусток темноты, из которого на Мара по-прежнему кто-то смотрел… смотрел, изучал и (он готов был поклясться) оценивал.
      - Кто ты? - ищущая мысль Избранного увязла в чужом сознании. Ответный зонд порождения Врат пронизал защиту издара, словно раскаленная игла - древесный лист. Мар-Ратш задрожал, ощутив, как его разум небрежно и бесцеремонно ощупали, "повертели в руках" и отпустили.
      Тьма пришла в движение… и по ущелью прокатился смех - самый обыкновенный смех, звонкий, звучный, но при этом какой-то холодный, "безрадостный". Черное размытое пятно уплотнилось, обрело форму и краски… мгновение спустя на потрясенного Мара смотрел молодой барск в странном одеянии, как бы сплетенном из густых дымных струй. На лице незнакомца играла ироничная усмешка.
      - Расслабься, - произнес фэйюр, приближаясь к магу неестественно мягким, плавным, скользящим шагом, - я тебе не угроза. Напротив, мне кажется, наша встреча - это знак судьбы.
      - Кто ты? - голос Избранного сорвался на сип.
      - Зови меня… скажем, Геверх.
      Чужак приблизился почти вплотную, словно не заметив "хрустального купола" и остановился перед ошеломленным барском. В насмешливом прищуре его глаз таяла Бездна Шарвала.
      - Нам предстоит многое обсудить, Мар-Ратш. И, как я полагаю, еще больше придется сделать в самом недалеком будущем…

* * *

      - Геверх?
      - Да, он назвался этим именем, - Избранный подошел к столу, поднял кувшин с водой, посмотрел на него… и поставил обратно. Пить ему не хотелось. У него давно уже не пересыхало во рту при упоминании Посланника.
      - Кто он?
      - Не имею представления, - издар фыркнул. - Заметь, мне даже не нужно напрягать волю, чтобы ответить тебе честно. Я попросту не знаю ответа на этот вопрос.
      - Знаешь, - отрезал холодно Эки-Ра, - наверняка что-то знаешь, либо о чем-то догадываешься. Говори.
      - Мне известны крупицы, - Мар-Ратш поморщился. - Он обычно выглядит как фэйюр, но я уверен, что это всего лишь иллюзия. Его истинный облик скрыт ото всех. Геверх редко демонстрирует свои силы, но силы эти, несомненно, очень велики. Думаю в нашем мире нет никого, кто мог бы сравниться с ним. Тем не менее, он не бог, а всего лишь слуга богов. Геверх служит Древним Творцам - тем, что когда-то очень и очень давно создали наш мир, наделили разумом фэйюров и нолк-ланов, установили законы жизни и равновесия.
      - Истории для детишек, - пренебрежительно бросила девушка. - Он тебя просто дурит, Ольк.
      - Не думаю, - покачал головой хальгир. - Во всяком случае, он определенно верит в то, что говорит.
      - Значит, он сам давно спятил, этот "даровитый". Видно, его зеркало ему башку набок своротило.
      Мар-Ратш на оскорбление не ответил, только презрительно скривился. В другое время и в другом месте эта недоросль из леса не посмела бы и рта раскрыть в его присутствии. Опускаться до пререкательств с разбойницей он в любом случае не собирался. К его удовольствию Эки-Ра неодобрительно посмотрел на спутницу и проворчал:
      - После всего, что случилось со мной, я готов поверить во многое, Вэр. Так что, не спеши бросаться словами. Дай ему договорить.
      - А я ему не верю, - неожиданно подал голос рыжеволосый кальир, уже довольно долго сидевший в настороженном молчании. - Если этот Геверх так велик и могуч, зачем ему тогда нужно связываться со слабыми фэйюрами? Зачем вообще лезть в наши дела нашего этому созданию из Бездны?
      - Разумный вопрос, - кивнул издар, с любопытством разглядывая юношу, - очень даже разумный… для вольпа.
      - Я не вольп! - яростно ощерился рыжеволосый. - Я - воин! И не тебе, предатель…
      - Успокойся, Ант, - бросил Эки-Ра и кальир моментально умолк. - А ты, издар, лучше постарайся объяснить нам это странное обстоятельство, пока я не заподозрил, что ты умеешь одновременно лгать и искренне верить в собственную ложь.
      - Твои спутники, Ольк, - это просто воплощение наивности и узколобости, - буркнул Мар-Ратш, отворачиваясь к камину. - Такие как они живут, уверяя всех, что окружающий их мир велик и многообразен. При этом сами они вполне убеждены, что этот мир абсолютно никому кроме них не может быть нужен, что он, в сущности, мал и бесполезен, а многообразие его хаотично и бессмысленно.
      - Хочешь сказать, наш мир понадобился этим самым Древним?
      - Древним Творцам. Да, именно понадобился.
      - Если верить тебе, то когда-то они сами создали его, потом бросили на произвол Тши-Хат, а теперь что же? Снова решили вернуться и поиграть забытой игрушкой?
      - Вернуться - да. Поиграть… отнюдь.

* * *

      Бытность Богов - суть отражение бытности обычных смертных и смешно думать иначе любому здравомыслящему фэйюру или нолк-лану. Боги всегда с кем-то воевали в легендах Виар-Та-Мирра. Отец-Холод боролся за руку Матери с соперником Ветром. Кардимашил повергал в смертельной схватке могучих и жестоких Горных Исполинов. Даже незабвенная Тши-Хат билась когда-то со своими врагами, в каких-то настолько темных и давних временах, что даже имени тех врагов не сохранилось в преданиях, осталось лишь упоминание самого факта великой и, само собой, победоносной баталии.
      Воспитанный на мифах и витарах своего мира, Мар-Ратш не был слишком удивлен, узнав о том, что Боги реальные тоже ведут вполне реальную войну. С кем? Само собой разумеется, с другими Богами. Древние Творцы, триумфально шествуя по Тропам Междумирья, однажды неожиданно столкнулись на этих Тропах с другими Творцами, чужими, непохожими, но не менее могущественными. Стороны не сумели (или попросту не захотели) договориться между собой и Вселенная стала тесна для двух очень старых рас.
      Сколько продолжалась эта война Геверх не сказал, только дал понять, что мерки одной жизни фэйюра здесь не подходят. Да и о самой войне подробно рассказывать не стал, мол "обычному смертному ее масштабы вряд ли осмыслить удастся".
      Мар-Ратш настаивать не посмел, только осторожно поинтересовался: что могут значить в войнах Богов эти самые обычные смертные?
      Геверх объяснил.
      Расы Творцов вели войну воистину божественных масштабов и божественной же жестокости - бескомпромиссную, на полное уничтожение соперников. Однако первые же серьезные столкновения показали, что силы равны. Война грозила закончиться гибелью обеих сторон и соперники всерьез озаботились проблемой своего выживания, однако договориться между собой не захотели и теперь.
      Война постепенно перешла в затяжную стадию, выматывая обе расы, истощая их могущество, расползаясь по Тропам Вселенной, втягивая в конфликт множество миров вместе с их обитателями. В конечном итоге установился некоторый баланс сил, который то одни, то другие пытались склонить на свою сторону…

* * *

      - Виар-Та-Мирра может стать той силой, что перетянет чашу весов в этом противостоянии, - заявил Мар-Ратш, глядя на хальгира и его спутников с чувством превосходства.
      Конечно же, они не поверили. Их лица были напряжены, но выражали они не благоговение, не изумление, а банальное недоверие. Иного он, впрочем, и не ждал. Сухо улыбнувшись, пояснил:
      - Когда-то Творцы, создавшие этот мир, оставили нам Дар - силу, которой пронизано все и вся, которая насыщает все живое и неживое. Дар способен изменять качество самой материи и дает нам власть над ней.
      Небрежно, как бы играючи, он зажег в пальцах яркую голубую искру и опустил ее в кувшин. Вода мгновенно забурлила, плеснула через край, к потолку поднялся клуб белого пара.
      - Это лишь крохотная частичка той мощи, что распылена в Виар-Та-Мирра. Источник ее сокрыт глубоко в подземных недрах, он практически неистощим. Дар воссоздается и накапливается тысячелетиями. Если собрать его весь воедино и сделать простейшее преобразование "горного огня", на которое способны даже непосвященные, получившаяся искорка сожжет дотла десять миров, подобных нашему. Против такого оружия бессильны даже Древние Творцы.
      В комнате повисла тишина. Эки-Ра (или все же Ольг?… ронт его разберет) молчал. Молчали бандитка и рыжеволосый кальир, ожидая, по всей видимости, что скажет их молодой вожак.
      - Одно из двух, - неожиданно для Мара хальгир ухмыльнулся и покачал головой, - либо ты недоговариваешь, либо сам мало что понимаешь в происходящем. Где тут логика? К чему этим твоим великим Творцам менять власть в Северном Арке, сталкивать лбами север и юг Долины, убивать одних Избранных и возвышать других? Почему просто не взять чудо-оружие и не использовать его по своему усмотрению?
      - Использовать оружие - это еще не все. Чтобы метнуть один из тех маленьких кинжалов на твоем предплечье, нужно сперва добыть руду, выплавить металл, потратить уйму времени и сил на ковку, обработку, балансировку. Я уже не говорю о последующих тренировках того воина, который будет его бросать. Перед использованием оружие необходимо еще сделать и подготовить . Причем, сделать его нужно тайно, ведь внезапность удара - это уже половина успеха. Разве тебя не обучали основам тактики, Эки-Ра?
      - Допустим, - мальчишка упрямо тряхнул головой, - допустим, что ты прав. Почему все же фэйюры? Почему не сами Творцы? Почему не их прислужники, вроде Геверха, наверняка куда более могущественные и умелые?
      - Потому, что даже приближаться к будущему оружию до срока - для Древних означает риск привлечь к нему внимание врага. Даже посылая сюда одного-единственного своего слугу, они рисковали. Потому-то Геверх избегает пользоваться и десятой долей своих сил, потому-то он и вынужден, следуя приказу своих владык, влезать в дела фэйюров, перекраивать власть в Долине, организовывать строительство и…
      - Строительство? - мальчишка встрепенулся и Мар с досадой осознал, что произнес вслух то, что могло бы и не быть произнесено.
      - У Врат Севера сейчас начато строительство, - нехотя произнес он. - Ты, разве, ничего о нем не слышал?
      - Какое-то время я был лишен вестей откуда-то ни было. Что за строительство?
      - Геверх называет его довольно необычно - "концентратор". Я же полагаю, это что-то вроде "зеркала Творца"… только много большего размера. Второе такое должно быть построено возле Врат Юга.
      - Вот зачем понадобилось собирать силы против Бракаля, - пробормотал Эки, - и объединение Долины - всего лишь предлог. А ведь расчет верен был - отец бы никогда не согласился на такую авантюру. Да и Мелеар-Рах Бракальский, думаю, тоже.
      - Это вынужденные меры, - Мар поморщился. - Упрямство и гордость хорлов вынудили нас действовать подобным образом. Иного нам попросту не оставалось - противиться Творцам не по силам никому из живущих в Виар-Та-Мирра. Помогая им, мы заслужим награду богов, сопротивляясь - попросту уйдем в небытие и некому даже будет потом вспомнить о нашей бессмысленной жертве.
      - И вы с Бьер-Риком сделали выбор за весь Виар-та-Мирра. Как интересно… два фэйюра взялись решать судьбы миллионов.
      Взгляд Эки-Ра не предвещал ничего хорошего.
      - Это ведь не ново, Избранный. Такие как ты существовали и прежде. Пытались во имя высших целей перекраивать историю, клали под нож своих амбиций великое множество чужих жизней. Не боишься, что когда-нибудь, вспоминая твое имя, фэйюры станут добавлять к нему бранные слова?
      - Главное, чтобы было кому вспоминать, - огрызнулся издар. - Ты считаешь меня чудовищем? Так останови меня. Ты можешь использовать один из своих мечей, задушить меня или разбить мою голову о стену. Что тебе мешает? Я могу превратить в прах твоих друзей, но против тебя Дар бессилен.
      Эки сжал кулак и шагнул к нему.
      - Не надо, - негромко произнес рыжий Антри и хальгир остановился. Его кулак медленно разжался.
      - Я и не собирался делать того, о чем бы потом пожалел, Ант. Ты не умрешь сегодня, "даровитый". Но не больно-то радуйся этому - когда обратятся в ничто твои планы, ты сам пожалеешь, что дожил до того дня.