Сны чужие

      Нолк-лан думал долго, потом спросил:
      - Кто пойдет?
      Старшина и комендант переглянулись.
      - Кьер-Ард со своими, кто же еще? - Тарт жестом остановил возражения друга. - Хальгира одного отпускать никак нельзя, да только и стены держать придется, а чем дольше мы их продержим, тем дальше вы уйти успеете. Ты и твои воины верны ему, как никто другой, да и сам посуди - не ставить же вас, спир-хэдов, на стены вместо моих парней.
      - Мои спир-хэды и на твоих стенах двоих заменят, - проворчал Кьер-Ард, - но ты, думается, прав. Если что, грудью хальгира закроем.
      - Значит, решено, - подытожил Кьес-Ко. - Подождем штурма, тогда и уйдем.

* * *

      В холодильнике было пусто. Кусок уже начинающего плесневеть сыра, огрызок копченой колбасы, да пара вялых огурцов последнего осеннего урожая - вот и все запасы. Пришлось Олегу, скрепя сердце, приводить себя в порядок раньше срока и топать в магазин. Хорошо еще хоть деньги в его карманах водились - уединенный, полуаскетический образ жизни и непритязательность в еде единственное на чем сказывались хорошо, так это на бюджете.
      Пока ходил по магазинам, туман перед глазами начал понемногу рассеиваться. Олег немного успокоился, хотя вызванная последним сном подавленность осталась. Делать, в общем-то ничего не хотелось, особенно готовить. Поразмыслив немного, он решил ограничиться на сей раз чаепитием. Купил для такого случая хлеб, колбасу, ванильный кекс и большую коробку шоколадных конфет. Сам Олег к шоколаду был равнодушен, зато Таня любила его больше всех прочих сладостей. Прихватив "до кучи" еще кое-каких продуктов, он направился домой.
      У подъезда его поджидали…
      - Здорово, - Лобов руку для пожатия протягивать не стал, но дорогу Олегу недвусмысленно заступил, с вялым интересом разглядывая соперника.
      - Привет, - отозвался тот спокойно, настороженно ожидая продолжения.
      - Как жизнь? - пространно поинтересовался Лобов.
      - Слушай, зачем тебе это? - прямо спросил его Олег. - Тебе ведь моя жизнь до лампочки, разве не так?
      - Так, - Сергей хмыкнул. - Ты прав, комрад, жизнь твоя меня волнует мало… И еще меньше будет волновать, когда ты оставишь Татьяну в покое. Понял?
      - Нет, комрад, не понял, - Олег медленно покачал головой. - Ты лучше сам ее оставь. Не мешай жить человеку.
      - Слушай, ты, ухажер хренов, - не выдержал Лобов, - считаешь себя крутым ковбоем?! Да я таких как ты двумя пальцами давлю, как тараканов! Мне просто ее обижать не хочется, но если ты не одумаешься, я ведь и на крайности могу… Один ведь живешь.
      - Ну-ну, - Олег презрительно скривился. - Сразу слышно настоящего "хозяина жизни". Знаешь что… комрад … не вертись-ка ты у меня под ногами. Я ведь хоть и живу один, а тараканов тоже давить умею. Даже очень усатых.
      Он обогнул Лобова и вошел в подъезд. Краем глаза заметил, как сунул руку в карман дубленки Сергей и подумал отрешенно: "Интересно, что у него там? Нож? А может… пистолет?" Рука, однако, обратно из кармана не вернулась, хотя Олег почти физически ощутил охватившее противника напряжение. Лобов даже не сказал ничего больше, только проводил его злым, не предвещающим ничего хорошего, взглядом и, круто повернувшись на каблуках, пошел к стоящей у ворот детского сада серой "десятке".

* * *

      Этот вестник был из новичков. Щуплый и низкорослый кальир никогда раньше не бывал не то что в Вирт-Хорл, а, пожалуй, даже в столице - это было заметно по благоговению, вспыхивающему в его взгляде, когда он оглядывался по сторонам. Начиная говорить, он постоянно кланялся, чем страшно раздражал Бьер-Рика.
      - Они в ловушке, георт, - говорил щуплый вестник. - Достойная Вельд-Ретор окружила крепость. В гарнизоне Эрош-хад не может быть более пяти сотен бойцов. Три тысячи Вельд-Ретор легко возьмут ее.
      - И чего же она ждет в таком случае? - Бьер-Рик нервно фыркнул, чем вызвал у кальира новый приступ раболепия, выразившийся в серии частых и быстрых поклонов.
      - Позволь объяснить мне, достойный георт… - залепетал он жалобно.
      - Говори четко и быстро! - будущий хорл подался вперед, прожигая вестника недобрым и презрительным взглядом, отчего тот мгновенно поперхнулся оправданиями. - И прекрати уже трястись как сухой лист на ветру!
      - Достойная Вельд-Ретор хочет дать им возможность сдаться. Твоей волей было объявлено, что города и крепости Долины, как часть твоих владений, должны сохраняться в целости, за особым исключением. Если Эрош-хад не сдастся к полудню, Вельд-Ретор будет считать, что это и есть то самое "особое исключение". Тогда она возьмет крепость штурмом.
      - Вот как… - Бьер-Рик задумчиво потер переносицу. Когда он снова заговорил, голос его звучал намного спокойнее. - То, как поступает Вельд-Ретор - правильно… в целом. Однако, это "исключение" может оказаться куда как более "особым", нежели она считает. Если она добьется победы "правильным" путем, я воздам ей по заслугам. Если же нет… я буду очень недоволен.
      В глазах правителя сверкнула ледяная молния. Вестника передернуло от страха. Если бы он знал, что ему придется возить послания между будущим Владыкой и его кортэгами, он сделал бы все возможное, чтобы остаться в пехоте простым вэрутом.
      - Так и передай ей при личной встрече, - закончил Бьер-Рик. - И напомни заодно, что мне Эки-Ра нужен живым. Я не хочу слышать о трагических случайностях вроде шальной стрелы или падения с крепостной стены. Понятно?
      - Да, достойный георт. Я передам все, что нужно, - вестник покинул зал, пятясь и непрерывно отбивая поклоны. Лишь оказавшись за пределами видимости хозяина замка, кальир посмел повернуться и распрямить спину. Сказать будущему Владыке о том, что ему пришлось мчаться с посланием в Вирт-Хорл половину ночи он так и не решился. Усталость могла и подождать. Лучше уж загнать себя и спира до полусмерти, чем вызвать недовольство Величайшего из фэйюров - щуплый вестник был в этом твердо убежден.

* * *

      - Итак, кто возглавлял делегацию?
      - Пинра, глава Верхнего Совета.
      - Хм… Нье-Ру жив?
      - Говорят, что жив. Однако мне сказали, что он покинул город вместе с самыми верными своими воинами.
      - Он что, впал в детство? Решил поиграть со мной в прятки?
      - Не знаю. Возможно, он просто решил потянуть время. Говорят, старик даже не пытался настаивать на обороне города. Видимо счел это бесполезным делом, не захотел лишних жертв среди горожан. Говорят…
      - Кровь ронтов, Мар! Что это значит - "говорят", "возможно", "видимо"?! Ты что, не сумел собрать надежных новостей?! Откуда эта неуверенность?!
      - Прости, я еще не был в городе лично. Как только получил весть о сдаче, сразу поспешил к тебе. Все, что мне известно, я узнал от Пинры и его спутников. Пинра - старый нарл. Я не стал бы доверять всему, что он говорит.
      - Хм… И сколько, он сказал, воинов ушло с Нье-Ру?
      - Две или три сотни - почти все, что осталось от городской стражи.
      - Тогда это не достойно внимания. Их слишком мало. Пусть сидят в лесах хоть до нового Нашествия Бездны, либо возвращаются по домам - лишь бы под ногами не мешались.
      - Они могут стать костяком восстания, георт. А оно… м-м… полагаю, неизбежно.
      - Это мы скоро увидим, Мар. Незачем бросаться на зверя, который еще не вышел на тропу. Если восстание начнется, я задавлю его быстро и, коли потребуется, жестоко. Но глупой спешкой запросто можно испортить все дело. Стоит только начать резню, как растерянность сменится недовольством, а недовольство мгновенно перерастет в ненависть.
      - Не мне в этом вопросе спорить с тобой, но…
      - Ты прав, Мар - не тебе. И не со мной. По части владения Даром я перед тобой сам готов поклоны отвешивать, но тут уж предоставь дело мне.

* * *

      Эки не спал. Когда Кьес-Ко вошел в комнату, он обнаружил хальгира сидящим на полу с закрытыми глазами. Ноги поджаты, спина прямая, руки скрещены на груди. У Избранных такое положение называлось Позой Внешней Очистки. В этой позе издары могли сидеть целыми днями, возбуждая вокруг себя потоки Дара и насыщая свою ауру его чистой энергией. Хальгир не был Избранным. Он не мог ощутить дыхание Великой Сферы и не способен был черпать из нее то, что нолк-ланы называли Вечной Силой, сэй-горы - Огнем Вирутха, а барски и кальиры просто Даром. Кьес-Ко и самому не суждено было стать Избранным. Он не имел достаточно высоких способностей повелевать сутью материи, а развить эти способности самому… Кьес-Ко никогда не смог бы достичь уровня Вершителей, а быть "посредственным" попросту не хотел. Именно поэтому он, в свое время, избрал путь Меча и на этой нелегкой дороге сумел добиться многого. Ему не суждено было стать великим издаром, поэтому он стал великим воином. Одним из немногих Истинных виша-рукх, Мастером Двух Мечей… И собирался сделать все, чтобы юный хальгир шел тем же путем, что и он. Таково было желание отца Эки, сделавшего этот выбор за сына, вопреки воли его матери. Таково, впрочем, было и собственное желание Кьес-Ко. А мальчик, воспитанный воином, попросту не мог представить себе иного.
      - Это ты, Кьес? - спросил Эки, не открывая глаз.
      - Я, - ответил нолк-лан, с почти отцовской нежностью разглядывая своего воспитанника. Не каждому Мастеру достаются лучшие ученики. Ему все-таки повезло в этой жизни. Видно, и впрямь он все в ней делал правильно, раз заслужил особое благоволение Великой Тши-Хат и Кардимашила, Небесного Мечника.
      - Сколько у нас еще времени, Кьес?
      - Не слишком много. Мирра уже высоко. Скоро она достигнет высшей точки небосвода и начнет спускаться. Тогда сэй-горы пойдут на штурм.
      - И мы уйдем из крепости? - голос Эки был спокоен.
      - Уйдем. Мы спустимся в тайный ход, когда их отряды отойдут от холма.
      - Я не хочу уходить, - все так же спокойно заявил хальгир, не открывая глаз. - Это моя земля и моя крепость. Я не собираюсь бежать отсюда, бросив на гибель своих воинов.
      - Тебе придется сделать это. Если ты останешься, то просто погибнешь, а именно этого и хотят твои враги.
      - Честь дороже жизни, Кьес, - Эки встал и выпрямился, холодно взглянул наставнику в глаза. Голос его, однако, предательски дрогнул, а гордый вид не смог скрыть от нолк-лана неуверенность. - Честь дороже вершины Родовой Пирамиды.
      - Но не дороже собственной страны и народа, - решительно возразил Кьес-Ко. - Ты должен использовать свою единственную возможность. Честь Рода требует, чтобы ты был во главе его, а не пал в самом начале борьбы.
      - Но, может, Тарт… - смущенно начал хальгир.
      - Тарт обещал сэй-горам засыпать ров их телами, - перебил его нолк-лан, - он намерен держать стены до темноты. Я же думаю, что крепость падет раньше, чем Мирра коснется нижним краем горных вершин. У него здесь две с половиной сотни бойцов, да сотни полторы мирных поселян. Против трех тысяч хорошо обученных воинов они выстоять не смогут. Да и укреплений Эрош-хад давно уже не касались руки каменщиков. Я видел сколько "пятнистые" сделали лестниц. С таким количеством они смогут забросить наверх одновременно не меньше сотни мечников. Конец будет быстрым.
      - И ты хочешь, чтобы после этих слов я покинул крепость! - в голосе Эки зазвенела нотка отчаяния.
      - Да, я хочу этого. Пойми, обстоятельства подчас бывают выше нас, выше наших желаний и даже выше нашей чести.
      - Что может быть выше чести?!
      - Долг. Я тебе рассказывал о Долге, Эки? Не спеши кивать, я говорю не о десятке монет, которые бедняк обязан вернуть торговцу, я говорю не о долге крови, иначе называемом кровной местью. У каждого из нас есть Долг, перекрывающий все и вся, даже большинство соображений морали и чести. Это - Высший Долг, долг перед Родом.
      - Ты несколько раз упоминал этот Долг, - осторожно заметил Эки, - но никогда не объяснял его суть.
      - Сейчас объясню, - нолк-лан уселся напротив воспитанника и посмотрел ему в глаза своим спокойным, ничего не выражающим взглядом.
      - Видимо, пришло время рассказать кое-что о себе, о своем отце и о том Договоре, который разлучил нас еще до моего рождения. Мы оба с ним - дети Долга. Я никогда не видел его, но знаю, что он все еще жив. Я очень много времени и усилий потратил, чтобы выяснить, где он и кто он сейчас… Запоминай, Эки, все, что я тебе сейчас скажу. Запоминай хорошенько, ибо что-то мне подсказывает: тебе могут пригодиться когда-нибудь мои слова…

* * *

      Туннель оказался сделан на удивление добротно. Здесь было сухо и просторно - два самых высоких и плечистых фэйюра без труда проходили под выложенными тесаным камнем сводами, не пригибая головы.
      - Не иначе, нолк-ланы прокладывали, - предположил кто-то из воинов, с уважением косясь на Кьес-Ко, как на единственного среди них представителя Горных Соседей.
      - Если бы его прокладывали нолк-ланы, - заметил тот, - здесь бы заодно прошли и спиры.
      - Это верно, - вздохнул Кьер-Ард, - наши малыши нам бы вовсе не помешали там, снаружи.
      - Незачем жалеть о том, чего все равно не будет.
      Нолк-лан шел впереди, бесшумно ступая по каменному полу, в руке он нес ярко горящий, потрескивающий факел, истекающий огненными смоляными слезами. Следом двигались Кьер-Ард и хальгир, а уже за ними - пятнадцать спир-хэдов охраны.
      - Долго еще? - обеспокоено спросил Эки.
      - Не более стана, - откликнулся старшина. - Мне кажется, я уже вижу конец этой норы.
      Все же им пришлось пройти еще сотни четыре шагов, прежде чем Кьес-Ко остановился и бросил короткое: "Пришли". При свете факелов видны были поднимающиеся вверх каменные ступени и наклонная дверь в конце этой лестницы. Скорее даже не дверь - крышка люка, сбитая из толстых просмоленных досок и окованная позеленевшими бронзовыми полосами.
      - Не рано ли еще выходить?
      - Думаю, не рано, - нолк-лан подошел к двери-люку и прислушался. - Близких голосов не слышно. По всем расчетам они уже должны рубиться на стенах. Будем надеяться, там же находятся сейчас и те, что стояли снаружи, недалеко от этих холмов. В любом случае - ждать еще опаснее.
      - Тогда - вперед, - Эки кивнул и решительно двинулся к лестнице, но Кьер-Ард преградил ему путь.
      - Постой, георт, пусть сперва Кьес глянет, а после мы с ребятами выйдем.
      Спорить с воином было бесполезно и Эки пришлось подчиниться, стиснув зубы.
      Кьес-Ко в одиночку сдвинул тяжелый железный засов и, заметно напрягшись, осторожно поднял створку, держа меч наготове. В квадратный проем хлынул яркий дневной свет. Чуть помедлив, нолк-лан выскользнул наружу. Несколько томительных мгновений спустя он снова появился на фоне неба и распорядился:
      - Выходим.
      Спир-хэды один за другим выбирались наружу, гася при выходе чадящие факелы. Эки все же опередил нескольких из них, не желая выходить из туннеля последним. После темноты подземелья свет полуденной Мирры резал глаза. Сощурившись, хальгир тревожно обернулся в ту сторону, где находилась крепость. Эрош-хад была скрыта высоким, густо поросшим кустарником холмом, в склоне которого открылся выход из туннеля. Видно ничего не было, но шум близкой битвы говорил сам за себя - Тарт и его гарнизон пытались сделать все возможное, чтобы выиграть время для бегства хальгира.
      Лес был совсем рядом, он почти вплотную подходил к холмам, не более сотни шагов открытой местности предстояло преодолеть восемнадцати фэйюрам.
      Кьес-Ко замер в кустах на склоне.
      - Они слишком близко, - сказал он подошедшему старшине.
      - Медлить нельзя, - нахмурился Кьер-Ард, - сейчас еще есть шанс уйти незамеченными. Когда бой закончится, это будет много труднее.
      - Знаю, - нолк-лан повернулся к воинам и Эки-Ра. - К лесу всем бежать как можно быстрее, сил не жалеть. Вперед!
      И первым помчался к темной стене деревьев.
      Им почти удалось задуманное. Почти…
      Группа всадников выехала на опушку всего в полусотне шагов от маленького отряда. Сэй-горов было пятеро - обычный внешний дозор, патрулирующий местность в тылу штурмующей Эрош-хад армии. В первый момент они даже не поняли кто находится перед ними, потому что не бросились прочь сразу, а просто остановились, глядя на бегущих барсков. Потом Эки отчетливо разглядел как расширились от изумления и ужаса глаза ближайшего спир-хэда, всадник что-то заорал, приподнимаясь в седле… а потом резко откинулся назад, беспомощно раскидывая руки - брошенное Кьес-Ко метательное лезвие вонзилось ему прямо в правый глаз. Остальные сэй-горы отреагировали на удивление быстро, повернули своих спиров и погнали их прочь, отчаянно молотя пятками по чешуйчатым бокам.
      - Стреляйте! - заревел Кьер-Ард. - Не дайте им уйти!
      Почти сразу же загудели тетивы северных луков. Двое сэй-горов на полном ходу вывалились из седел и покатились по траве, третий еще какое-то время держался, потом тоже упал. Последний уходил, крича от боли в пробитом стрелой бедре и вжимаясь в спину своего спира так, будто хотел слиться с ней воедино. Стрелки снова натянули луки, примерились и почти одновременно отпустили тетивы. Всадник, успевший отъехать на добрую сотню шагов, рухнул вместе с тонко взвизгнувшим животным.
      - Есть! - радостно выдохнул Эки.
      - Скверно, - покачал головой нолк-лан, остужая радость воспитанника, - надо было бить не всадников.
      Четыре спира без седоков уносились в сторону крепости - туда, где стояли шатры штурмового лагеря и перемещались с кажущейся неспешностью отряды всадников и пеших воинов.
      - То же самое, как если бы туда примчались эти пятеро, - Кьер-Ард сплюнул с досадой и замахал рукой: - В лес! Живо в лес!
      Повторять приказ дважды не пришлось - воины быстро перебежали опушку и углубились в редколесье. Места были обжитые и тропки попадались часто, двигаться вперед оказалось нетрудно. Спир-хэды перешли с бега на широкий шаг, сберегая силы. Кьер-Ард все оборачивался на ходу, с беспокойством смотрел назад и прислушивался. Шум битвы все больше отдалялся, приглушаемый стволами деревьев… а может это просто слабело сопротивление защитников крепости.
      Дорога появилась перед ними внезапно. Она сильно заросла, но все еще было видно, что когда-то ей пользовались весьма часто - колеи, аккуратно засыпанные мелким щебнем и каменной крошкой, отчетливо угадывались под густой травяной порослью.
      - Горы совсем уже рядом, - отрывисто бросил Кьес-Ко, - прибавим шагу.
      Какое-то время они молча шли по дороге, двигались в быстром темпе - то шагом, то переходя на размеренный бег. Тренированные воины могли так идти очень долго, иногда - сутками напролет, довольствуясь лишь краткими привалами на отдых. Не составляло труда держать этот темп и для Эки. Он сам был воином, обученным не хуже, чем любой из спир-хэдов и куда более опасный в бою, чем они. События последних суток что-то переломили в нем, он изменился внутри, хотя сам это еще не вполне осознавал.
      Погони все еще не было слышно и Эки начало казаться, что их бегство все же прошло незамеченным. Лес внезапно поредел и прямо перед отрядом выросла гора. Дорога огибала стену, карабкаясь вверх по широкому каменному карнизу.
      И вот тут-то Кьер-Ард неожиданно остановился и бросил:
      - Все, Кьес. Дальше вы пойдете одни.

* * *

      - Хэй, старшой. - негромко окликнул его Истрел. - О чем думается?
      - О жизни. - спокойно ответил Кьер-Ард.
      - О жизни? - удивился воин. - Я вот о смерти думаю. Хотелось бы с собой на костер побольше сэй-горских влаков прихватить… Если только будет он, костер этот. А то ведь бросят на забаву зверью, поди спроси потом с них, - Истрел огорченно вздохнул.
      - Нолк-ланы говорят, что жизнь и смерть - два парных клинка, - сказал старшина после короткой паузы. - Если один слишком долго держать в ножнах, то и другой ржавчина съест, пыль замутнит навеки. А изруби правый о меч врага, левый каждую зазубрину отразит и в памяти потомков оставит.
      - Это мудрено слишком, - покачал головой спир-хэд, - не для моей головы. Скажи лучше, не сочти за обиду: раз о жизни думаешь, значит боишься смерти-то?
      - Смерть ищут только глупцы, да безумцы. Чем первые от вторых отличаются, сам должен знать, старый друг. Я - ни тот, ни другой. Конца своей жизни никогда не мерил, но и бегать от него не стану, не к чести мне это.
      - Ну, знать плохи наши дела, раз ты столь долгие речи говорить начал, - помрачнел спир-хэд.
      - Плохи, знать, - согласился старшина. - А теперь не мешай мне, Ист. Я должен еще кое о чем забыть, а времени у меня слишком мало.

* * *

      Они перегородили тропу тремя рядами: пятеро мечников стояли впереди, в нескольких шагах за ними замерли в ожидании еще семеро, готовые занимать места павших товарищей, прежде чем враг прорвется сквозь хрупкую цепь; чуть подалее, выше по тропе, встали четверо стрелков - у этих позиция вышла просто славная, участок тропы на полсотни шагов перед передними бойцами просматривался как на ладони и от мощных аркских луков спасения на нем не было. "Их бы хоть два десятка, да с двойным запасом стрел, - мелькнула в голове у Кьер-Арда досадливая мысль, - можно было бы стоять здесь хоть до конца дня."
      - Слышишь? - спросил стоящий по правую руку от него Истрел.
      Чуткий слух опытного воина уже выделил из смеси привычных лесных шумов посторонние звуки - далекий топот лап верховых спиров и крики подгоняющих их наездников.
      - Приготовиться! - приказал старшина своим бойцам и в воздухе разлилось тяжелое ожидание. Шестнадцать воинов молча ждали стремительно приближающейся судьбы.
      - Великая Тши-Хат, Хозяйка Дорог, - зашептал стоящий по левую руку от Кьер-Арда молодой спир-хэд, - не дай пресечься тропе моего Рода, именем священного Дара и Сферы защити и даруй победу…
      Меч в руке юноши мелко подрагивал. За спиной старшины кто-то тяжело дышал, будто задыхался. Шум погони быстро приближался, нарастал, перекрывал все прочие звуки, завладевал вниманием…
      - Х-хэ-эс-с-с!
      Спир вылетел на открытое место, взрывая землю по обочинам тропы мощными ударами мускулистых чешуйчатых лап. Следом за ним появился другой, третий… Всадники увидели перекрывший дорогу отряд, но хода не замедлили, только плотнее прижались к широким шеям животных и изготовили к бою длинные мечи.
      - Стрелки! - отчаянно крикнул кто-то, не выдержав напряжения ожидания удара. Еще не смолк последний звук этого крика, а в воздухе уже свистнули длинные стрелы и передний спир вдруг рухнул на полном ходу, подминая под себя истошно вопящего всадника. С другого зверя сбило наездника, а через мгновение и сам неуправляемый спир был убит - стрела с темным оперением до половины древка погрузилась в круглый желтый глаз.
      Еще два спира повалились, так и не добежав до цели, два или три животных с разбегу напоролись на бьющиеся посреди дороги тела и резко остановились, образуя свалку, в которую один за другим врубались новые и новые участники. Живые и умирающие спиры свирепо лягались, ломая ноги еще целым собратьям, сбрасывали всадников и тут же затаптывали их в быстро покрывающуюся бурыми пятнами землю.
      - Бей! Бе-э-эй!… - Несколько всадников все же сумели уклониться от столкновения с растущим на дороге живым затором и через несколько мгновений были уже среди защитников тропы. Ряды последних смешались. Бывшие спир-хэды брызнули в стороны, уступая дорогу тяжелым зверям. Они отчаянно размахивали оружием, пытаясь подрубить сухожилия на ногах спиров или стянуть с их спин наездников. Кьер-Ард чувствовал себя в образовавшейся толчее крайне неловко. Ему, зажатому с боков собственными товарищами, не хватало простора для схватки, и он отчаянно желал только одного - выбраться на открытое место и там схватиться с врагом в полную силу. Его едва не зарубил свесившийся с седла сэй-гор, но воинское мастерство не подвело спир-хэда, старшина подставил под удар край щита, а острием клинка ухитрился дотянуться до шеи пригнувшегося наездника. Сэй-гор судорожно откинулся назад и, облапив обеими руками горло, с хрипом сполз вниз, на головы дерущихся.
      - Назад! Все назад!… - надрывался Кьер-Ард. Старшина каким-то чудом сумел вытащить своих бойцов из свалки, заставил их отступить выше по тропе и снова построиться. Удивительно, но все пока были на ногах и даже вроде бы никто не оказался серьезно ранен, в то время как сэй-горы потеряли в рукопашной троих наездников и двух спиров.
      - Теперь пешими полезут! - сказал старшине Истрел. - Разбег они уже потеряли, а развернуться здесь верховым тесновато будет!
      И действительно, сэй-горы быстро навели порядок в своих рядах и начали спешиваться. Первые потери не заставили их стать осторожнее, лишь разъярили. Около десятка воинов бросилось в драку едва коснувшись ногами земли. Всего же их было порядка тридцати - в два раза больше, чем бойцов в синем, загораживающих своими щитами тропу. Старшина подумал о том, что настигшие их - лишь авангард погони, за которым следуют еще десятки отборных спир-хэдов Бьер-Рика.
      - Хе-эльд Ве-эрре-эд! - завопил подбегающий здоровяк, расписанный двухцветными пятнами как хольк после линьки.
      - А-а-арк! - взревел в ответ Кьер-Ард и сам бросился ему навстречу, занося для удара меч. С ним побежали и остальные воины, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее… Хрипящие от ярости бойцы двух отрядов сшиблись в горячей и быстротечной схватке. На узкой полоске земли даже двум десяткам сражающихся было трудно развернуться и во вновь возникшей толчее исход боя, подчас, решало не воинское мастерство, а длина оружия. Тот, кто раньше других забывал о ставшем вмиг неудобным мече или копье, выпускал из руки щит и хватался за короткий кинжал, тот и побеждал.
      Кьер-Ард сомкнул пальцы на рукояти кинжала раньше своего противника… на рукояти его кинжала. Сэй-гор еще несколько мгновений стоял, поддерживаемый напирающими сзади телами и широко раскрытыми глазами смотрел на руку кальира, сжимающую торчащий в его животе его же собственный клинок, потом старшине удалось чуть отступить назад и "пятнистый" молча осел в образовавшуюся щель, а старый воин уже рубил в освободившееся пространство мечом, почти не различая в кого при этом попадает. Потом он выдергивал из сопротивляющейся плоти залитый алым клинок и снова рубил… и снова… колол кинжалом… рубил… колол… снова… еще… и еще… и…
      Две волны сражающихся отхлынули друг от друга, оставляя на земле убитых и умирающих. Точнее, отхлынула назад "волна" серо-голубая, синяя осталась стоять на месте. Старшина быстро огляделся. От их отряда после этой схватки уцелело немногим больше половины бойцов. Семь тел лежали вокруг, вперемешку с мертвыми врагами. Восемь спир-хэдов стояли пока на ногах, не считая его самого.
      - Никак не меньше дюжины нарубили, - пробормотал Кьер-Ард, осматривая поле битвы. - Еще столько же осталось… А потом еще сотня, аль две.
      - Одна, две - нам разницы никакой, - угрюмо буркнул кто-то сзади. - Нам этих бы положить сначала… Э, что это они?…
      - Великая Тши-Хат, Хозяйка Дорог, - снова зашевелил губами молодой воин справа от нолк-лана, - защити и даруй…
      Длинная серая стрела ударила его в грудь и отбросила на щиты стоящих позади товарищей. От второй стрелы, летящей прямо в лицо старшине, тот увернулся и тут же услышал сдавленный стон, кто-то с глухим лязгом повалился на тропу за его спиной. Следующую летящую смерть он поймал на подхваченный с земли щит, а воздух вокруг уже пронзительно взвизгивал, вспарываемый стрелами сэй-горов. Их лучники выступили из строя вперед и хладнокровно расстреливали перегородивших тропу спир-хэдов.
      - Стрелки-и! - зарычал в бессильной ярости Кьер-Ард. - Бейте же их, р-ронтово семя!
      Позади прогудели тетивы и двое сэй-горов повалились навзничь, выронив луки, а потом стрелки отряда замолчали и старшина внезапно понял, что их осталось только пятеро и что он медленно пятится вверх по тропе, вместе с остальными спир-хэдами, пытающимися прикрываться щитами, слишком маленькими чтобы суметь защитить их от выпускаемых в упор вражеских стрел.
      - Назад! На-а-за-а-ад! - голос его сорвался. Щит дважды вздрогнул в руке, останавливая полет смерти. Потом под его нижним краем что-то щелкнуло и живот прошила острая боль. Он невольно дернул щит вниз и следующая стрела, пробив кольчугу на левом плече, глубоко вошла в плоть.
      - На-а-за-ад… - простонал Кьер-Ард, оседая на подгибающихся ногах. - На… зад…
      Но уходить было уже некому…

* * *

      - Все, - сказал Кьес-ко, останавливаясь. Хальгир недоумевающе посмотрел на него, потом понял и отвернулся, пряча исказившееся судорогой боли лицо.
      - Может кто-нибудь еще уцелел? - глухо спросил он, не обращаясь, в сущности, ни к кому.
      - До моста должно быть не слишком далеко, - нолк-лан отстегнул плащ и, неторопливо сложив его втрое, положил на жмущийся к каменной стене валун. - Тебе придется поспешить, Эки. Крепления у таких мостов обычно бывают веревочными. Когда перейдешь на ту сторону, обруби их за собой.
      - Нет! - Эки-Ра с ужасом посмотрел в лицо наставнику. - Мы пойдем вместе! Побежим!
      - Тропа здесь еще слишком широка. На спирах они догонят нас, даже если мы порвем себе жилы, убегая.
      - Тогда останемся вместе! - хальгир совсем по-детски наморщил нос, едва сдерживая потоки предательски заполнивших глаза слез. - Я - наследник Родовой Пирамиды аркских хорлов! Мне не пристало!…
      - А ну, марш вперед! - перья на голове у нолк-лана встали дыбом от ярости. - Мальчишка! Птенец несмышленый! Умереть героем - это легче всего! Ты сперва победить попробуй! Там шестнадцать славных воинов полегли, чтобы выиграть для тебя, глупца, хоть несколько лишних мгновений, а ты их теперь на браваду потратить решил?! Быстро наверх!…
      Он отвернулся и уставился на уходящую вниз тропу. За его спиной всхлипнул Эки. Потом Кьес-Ко услышал неуверенный шорох удаляющихся шагов. Когда они вдруг затихли, он весь напрягся, готовый повернуться и пинками гнать к мосту упрямого гордого мальчишку.
      - Прощай, Кьес… - донеслось до него едва слышно.