Та-Ро

      -Только игра. Все просто.
      Король отшатнулся, заскулил, попытался уползти. Золотая сандалия пригвоздила его к полу. Либерия отступила на шаг. Закричала.
      -Стой! Нет!
      Поворачиваясь к Ояме, вскидывая руку в запретительном жесте.
      -Нет! Ояма, нет!
      Он не послушался. Существо в теле лейтенанта просто перевело взгляд в сторону возможной опасности. Велело тусклым негромким голосом.
      -Умри.
      Воин был уже рядом. Отказываясь повиноваться чужой воле, набегал с занесенным для удара клинком. Госпоже грозила опасность.
      -Умри, смертный!
      С пальцев явившегося в тронный зал существа слетел темный сгусток, распахнувший крылья, как хищная птица, накрыл самурая, запеленал, ломая кости. Хатамото захрипел.
      -Беги, госпожа!
      Рухнул в трех шагах от своей принцессы, продолжая дергаться. Тень грызла его. Либерия с невнятным ответным криком, бросилась на выручку. Поздно? В прорезях золотой маски, обращенной к принцессе, виднелась потрескивающая искрами чернота.
      -Стой!
      Сопротивляясь приказу, девушка сделала еще несколько шагов.
      -Стой!
      Упала на колени рядом с Оямой. Потянулась. Прямо под ее пальцами тень, убившая самурая, растаяла. Либерия коснулась искаженного лица погибшего воина.
      -Ояма.
      Враг рассмеялся.
      -Ему уже все равно, помнишь ли ты его имя.
      -...
      -Здравствуй, принцесса-самозванка. Ты меня удивила. Да и твой человечек тоже. Занятно. Не слушаетесь...
      Сначала она не могла говорить. Потом взбрыкнула.
      -Скотина!
      Не отреагировал. Повторил с издевкой.
      -Здравствуй еще раз, принцесса-самозванка.
      Прикрыла глаза погибшего воина. Коснулась мертвой руки, не выпустившей меч. Ответила негромко.
      -Здравствуй, Хранитель.
      -Да. Это я. Пришел посмотреть, что ты тут натворила.
      Либерия облизнула губы. Дурацкая привычка.
      -Нервничаешь.
      -Еще бы.
      Хранитель усмехнулся. Не напрягаясь, без малейших усилий, сгреб за шиворот визжащего короля, вздернул вверх. Ноги Андриана болтались в полуметре от пола.
      -Трусливый щенок! Идиот! Такую игру испортил!
      Из тонкой щели, в маске, прорезанной возле губ, вырвался острый язык темного огня. Лизнул сморщенное лицо короля. Плоть вскипела. Умирающий завизжал, задергался, захрипел. Хранитель разжал пальцы, уронив судорожно извивающееся тело на мраморные плиты пола. Велел бестрепетно.
      -Сдохни.
      Повернулся к принцессе. Иронично прокомментировал свой поступок.
      -Вот он и узнал ответ на тревожащий его вопрос: какова смерть крира.
      Либерия стояла уже с мечом в руке. Отбрасывя косы за спину. Молча. Все могло оказаться напрасным. Все абсолютно. Это существо внушало ей ужас. Хранитель подошел ближе. Посоветовал.
      -Спрячь в ножны. Он тебе не поможет.
      Либерия помотала головой.
      -Старался. Бросал в землю семена, насыпал удобрения. Следил за всходами. Обрезал дурные, больные побеги. Ты хотела погубить всю мою работу? Принцесса-самозванка!
      -Садовник?
      -Да. Мне нравится эта роль. Обустраивать все по своему вкусу. Заниматься селекцией, выводить новые сорта, скрещивать, улучшать - разве это плохо?
      Либерия молчала, заслоняясь мечом. Амэ-но охабари подрагивал в ее руках.
      -Ты брала в руки ТА-РО. Моя карта выходила?
      -Да. В последнем раскладе.
      -Какая прелесть. Вот и не верь в магию древнего искусства.
      Либерия прикусила губу. Еще одна дурацкая привычка. Хранитель осведомился.
      -Почему у тебя такое выражение лица?
      -Не подозревала, что Садовник настолько скверная карта.
      -Шутница! Может хочешь кликнуть кого на помощь? Дозволяю. Давай.
      Принцесса осознала внезапно, что в этой схватке ее шансы не более чем эфемерны. А уж втягивать Даниллина - все равно, что убивать. Увлекать за собой на дно любимого дракона? Да ни за что!
      -Не сопротивляйся, детка. Опусти свой перочинный ножик. Пожалуйста.
      Последнее слово прозвучало с такой грозностью, что у девушки сердце заколотилось панически, с пугающей безысходностью, как маленькая птичка в когтях у коршуна. Что? Что делать? Что делать? Тут на помощь Либерии пришел глупый, почерпнутый в одной из прочитанных в юности книжек, фатализм. Чему быть - того не миновать, а побарахтаться в любом случае стоит! Она собрала весь страх, который мешал дышать и думать, связала в узел и зашвырнула на дно реки. Той самой серой реки, на берегу которой они с Тинэль бывало, пили кофе и сплетничали о судьбах мира. Неужели она имела глупость забыть уроки божественной наставницы? Позволить себя запугать? Брякнула резко.
      -В жопу такие советы.
      -Что?
      -Мне не нравится твоя просьба.
      Хранитель покачал головой.
      -Грубиянка. Вся в бабку. Пришлось с ней повозиться, не отрицаю. Но справился. Справлюсь и с тобой.
      Либерия не дослушав, стремительно ткнула мечом, самым кончиком задев громадную фигуру. Удар был бы смертелен для любого человека. Да и для Повелителя тоже. Хранитель же отступил с легкой досадой. Стряхнул кровь с плеча. Рана мгновенно затянулась. Дыра на броне заросла.
      -Зря ты так непочтительно со мной.
      -Может быть.
      Звернулся в плащ, съежился и пропал. Либерия лихорадочно оглядывалась. Так и есть. Огромная фигура возникла совсем рядом, слева. Девушка отпрыгнула. Проявившаяся тень повисла дымным прозрачным силуэтом, поменяла форму, став Минотавром. Материализовалась окончательно. Жуткая голова черного быка на устрашающего размера человеческом торсе. Голос лился изо рта чудовища, немного искажаясь: лишенный человеческих интонаций, холодный и тяжелый.
      -Ты испортила мне игру.
      -Прости. Так получилось.
      -Остришь?
      -Не рыдать же.
      -Попробуй, вдруг поможет?
      -Угу.
      -Разводить цветочки я начал очень давно. И первым придумал черно-белый, классическое сочетание - не находишь? Тинэль.
      -...
      -Думаешь вру?
      -Конечно.
      -Нет. Но это не важно. Я имею в виду твое мнение. Веришь или нет, а правда остается правдой. Ты влезла в чужую игру, девочка. Ты должна быть наказана.
      -Поставишь меня в угол?
      -Тинэль всегда была очень самостоятельной. Меня это забавляло.
      -...
      -Ты ведь ее ученица. Значит, будешь сопротивляться до последнего вздоха.
      Либерия опустила меч и поинтересовалась самым сладким голосом из всех амурных стрел, имевшихся в колчане коварной соблазнительницы. Что с того, что она никогда не была таковой? В каждой женщине дремлет актриса. Обычно это заурядная лицедейка. Но Либерия, порой, открывала в себе талант достойный гениальной Сары Бернар, не меньше. Вот и сейчас. Интонации ее вопросов, сама мелодия речи - кружились в воздухе восхитительным прозрачным покрывалом. Минотавр не без удивления завернулся в роскошные волны голоса принцессы. Оба понимали, что это притворство. Но лучше такое, чем слезы и просьбы о пощаде. Так решила Либерия. Зачем то. Поднялась, повернулась к врагу. Флирт за пол шага до смерти?
      -Чего ты хотел в своей игре? Что я поломала? Ты ведь Хранитель. Неужели тебя привлекла возможность погубить то, что ты должен беречь? Не понимаю.
      Враг повел чудовищными плечами, осовобождаясь от чар.
      -С чего ты взяла, что я собрался распылить этот мир? Нет, конечно. Внести ряд изменений. Добавить в супчик перца. Украсить сад колючими кустами. Какое сравнение тебе больше нравится?
      Спросил Минотавр не без кокетства.
      -Гастрономическое.
      -Думаешь, повар из меня получился бы?
      -Уверена.
      -Как-нибудь непременно попробую. Ха-ха.
      Либерия закружилась с мечом, встречая каждый выпад врага прикосновением клинка. Понимая, что Хранитель всего лишь забавляется с ней, точно сытый кот с маленькой мышкой. Но не сдаваться же?! Еще чего не хватало.
      -У тебя есть мужество.
      Внезапно рассмеялся он.
      -Да?
      -Настоящее. Высшей пробы. Ты отчаянно трусишь. Но умеешь переступить через себя, молодец.
      Принцесса сдула с лица прядь волос, выбившуюся из косы. Вытерла потное лицо темным рукавом. Хранитель промурлыкал.
      -Ты мне нравишься. Развлечемся как взрослые люди?
      Это называется - доигралась? Либерия подарила врагу ледяную гримаску.
      -Не дождешься.
      Он прошел в стороне, на ходу принимая облик высокого красивого блондина. Улыбнулся. Поправил кружевной манжет. Спросил с фривольной интонацией.
      -Так лучше?
      -Без разницы.
      Либерии кошмарно не везло на светловолосых мужчин! Надо же иметь такую карму. Блин! Чудовище не вызывало в ней такого отвращения как эта новая маска.
      -Я могу подарить тебе весь этот мир. Хочешь?
      -Спасибо. Нет.
      -Что?
      -Нет.
      -Не понял.
      -Читай по буквам. Нина-Ева-Тамара. Нет!
      Красавец похлопал в ладоши.
      -Браво. Тебе удалось меня удивить. Я знал, что ты редкий цветочек. Мне никто не отказывал целую тысячу лет. Представляешь? Такая тоска. Получать все, что хочешь. Почему ты сопротивляешься? Никто не предложит больше. Весь мир. Тебе одной! Это хорошая цена.
      -Да, наверное. Но я не товар. Цены у меня нет. Ни плохой, ни превосходной.
      -Дурочка.
      С этим утверждением принцесса спорить не стала. Еще бы. Разумеется, дурочка. Влезла бы умница в такую кашу? Враг вытянул руки перед собой, поманил открытыми ладонями.
      -Приди. Сама. Я жду.
      -Нет.
      Хранитель нахмурился, поднял голову к потолку, выдохнул фонтан черного огня. Лицо исказилось. Голос сминал волю слабого человеческого существа, смеющего сопротивляться.
      -Да.
      -Нет.
      -Да!
      -Нет!
      Выдавила она из себя, с таким трудом, точно слово весило тонну свинца. Хранитель пробормотал ругательство, похожее на заклинание, или заклинание похожее на ругательство. У Либерии зазвенело в ушах. Очертания стен поплыли перед глазами. Меч выпал из ослабевших пальцев, вошел в мраморный пол, как столовый нож в брикет масла, чуть под углом, одна рукоять видна. Ноги подломились. Принцесса опустилась на колени. Подняла залитое холодным потом лицо. Хранитель наклонился, высокомерно и ласково положил ладони ей на плечи.
      -Бедная упрямая глупышка. Я могу сделать с тобой все, все что угодно. Стереть в порошок, сломать пополам. Выбить из тебя разум. Превратить в живую куклу. Послушную, нежную...
      Либерия гнулась под его руками, но стряхнуть их не доставало сил. Слезы отвращения навернулись на глаза, задрожали на ресницах.
      -Ты прекрасный цветок. Колючий. Гордый. Один единственный экземпляр в целой вселенной. Я умею ценить настоящую редкость.
      -Отстань!
      -Не согласна?
      -Нет.
      Он засмеялся. Алый язык дрожал между невероятно белыми зубами. Поднял руку вверх, точно ухватившись за невидимый угол страницы, перелистнул. Зал исчез. Либерия стояла по прежнему на коленях, только вместо мраморных плит - на песке. С вершины дюны было видно изумрудное море.
      -Земля. Может, останемся здесь? Выбирай - кем хочешь быть. Я могу выполнить почти любую твою просьбу. Кинозвезда? Королева? Первая женщина - президент великой державы?
      Либерия помотала головой. Хранитель усмехнулся.
      -Хорошо подумала?
      Вновь поднял руку, рванул резко, звездная пыль сыпалась с исчезающего вдалеке такого знакомого неба.

* * *

      Где они были теперь? Подстриженная сочная травка, напоминающая ухоженный газон. От горизонта до горизонта. Хранитель удобно устроился на белой мраморной скамье. Принцесса на коленях возле его ног. Ни подняться, убежать, ни даже просто пошевелиться она не могла. Слова чугунными гирями падали на хрупкое зеркало ее сознания. Оно шло мутными, кольцевыми трещинами, крошилось, но держалось. Из последних сил.
      -Ты не понимаешь. Я тебя выбрал. Ты доказала свою уникальность. Быть достойной меня не просто. Это не прихоть. Я ждал, наблюдал. Веселился и огорчался вместе с тобой. Тебе кажется, ты рождена для другого? Какая глупость. Спасти мир? Ради бога. Ты это уже сделала. Чудовище убито. Повелитель от дыхания, которого все дымится, будет изгнан обратно, на место. Пусть себе философствует. В миллионе парсеков, а еще лучше в другом временном континууме. Все! Эта роль сыграна. Ты свободна. И можешь быть моей.
      -Игрушкой?
      -Ну... Не глупи. Бриллиант чистейшей воды, затерявшийся между булыжников. Ветер испытаний сдул с тебя пыль и грязь. Огранить и оправить в золото. Чтобы ты засверкала. Понимаешь о чем я?
      -Не хочу понимать.
      -Дурочка.
      Пальцы стиснули ее плечи.
      -Маленькая дурочка.
      Ухватил, выкручивая, руку. Как раз за тонкое запястье. Обжегся о раскалившиеся четки. Зашипел сердито. Отпустил. От толчка Либерия едва не упала навзничь.
      -Что за гадость ты носишь???
      Девушка не ответила. Хранитель осторожно, едва притрагиваясь, закатал единственный рукав камзола Либерии. Посмотрел на четки. Сморщился, точно уксуса глотнул. Сердито взял пыльное одеяние за ворот рванул. Еще раз. Пуговицы посыпались в траву. Вырезанный из дерева знак сиял на груди.
      -Откуда? Как я проглядел? Сними сейчас же!
      -Нет.
      Ненависть исчезла из его голоса, сменившись приторной сладостью сахарного сиропа.
      -Сними. Пожалуйста. Я тебя прошу.
      -Нет.
      -Зачем тебе эта мерзость?
      Взял лицо принцессы двумя пальцами за подбородок, приподнял. Взгляд его был странным, не понятно укусить он собирается или поцеловать. Отпустил. Повторил с ласковой настойчивостью опытного врача, уговаривающего пациента на операцию, хоть и рискованную, но все же, дающую шанс. Пусть и призрачный.
      -Милая, драгоценная моя, вот почему ты еще сопротивляешься. Как же это я сразу не догадался? Старею. Не иначе. Сейчас мы эти штучки нехорошие снимем, и все у нас наладится. Все пойдет по другому. Верно?
      Голос его убаюкивал, плел паутину, окутывал, утешал. Голова Либерии клонилась врагу на грудь. Плечи горбились. Свирепая хватка его пальцев стала нежнейшим объятием.
      -Милая. Милая моя. Послушайся. И все будет хорошо, даже замечательно. Подари мне свои украшения. Ведь это только украшения, правда?
      Девушка промолчала, она уже не понимала кто она, где и с кем находится. Провалившись в полу сон, опутанная ласковыми речами: теряющая саму себя, тонущая в трясине чужой глубокой, всепоглощающей воли. Хранитель продолжал ворковать.
      -Милая моя. Я прошу о такой малости. Подари мне эти украшения. Пожалуйста. Сними и отдай. Сама. Мне будет очень приятно. Доставь мне эту радость, моя драгоценная.
      -Нет.
      -Что еще за нет? Скажи - да. Это приятнее, умнее, правильнее.
      -Нет.
      Она цеплялась за вежливый трехбуквенный отказ с отчаянием и тоской. Перебивая дурман чужих слов постоянным.
      -Нет. Нет. Нет.
      Зеркало ее души рассыпалось острыми блестящими осколками. Сверкающие острые частицы расколотого сознания медленно, переворачиваясь и вспыхивая, летели вниз, в темную бездну. Не осталось ни уверенности, ни надежды. Вернулись страх и стремление обрести защиту. Девушка уткнулась лицом в твердые колени мужчины. Сильная рука нежно гладила затылок принцессы. Голос увещевал.
      -Вот и умница. Все поняла. А теперь сними и отдай мне эту гадость. Я жду.
 

* * *

      Даниллин, долгое время просто подглядывющий издали, (маленький золотой силуэт между прочих украшений на люстре) по самое не могу погрузился в очень гадкое ощущение беспомощности. Хранитель был ему не по зубам.
      Зашипел, выпустил струю дыма, укусил металлическую цепочку крепления. Стиснул крошечные клыки на ней, заурчал злобно. Перекусил. Плюнул. Люстра накренилась. Дракончик взмахнул крылышками и спланировал вниз. Продолжая злобно урчать процокал коготками по мраморным плитам. Скрылся за колонной и через секунду вышел оттуда высоким темноволосым мужчиной.
      Охватившее его мгновенное безразличие ко всему на свете раскрасило окружающее в серый и черный цвет. А! Пусть мир катится в тартарары. Плевать. Так? Разумеется. Он же не клинический идиот, бросаться голым и безоружным на вражеский броневик? Ни за что! Но упрямое, нарастающее изнутри, невозможное бешенство, прорвалось клокочущей яростью. Его девочку. Ладно, пусть не его. Сам отказался. Влюбленную в него девочку ухватила и уволакивает прочь какая-то чересчур уверенная в собственной безнаказанности скотина???
      Да не бывать этому! Он оглядывался. Метался. Искал выход, тень надежды, паутинку на которой можно повеситься с горя! Ну? Солнечный луч, возможно последний в этом угасающем дне, влился в зал через разбитое окно громадного балкона, протанцевал по мраморному полу и остановился на темной рукояти клинка. Высветив вокруг, точно ореол, пятно мягкого света. Центром которого был...
      -Амэ-но охабари!
      Ну конечно! Епрст! Дракон метнулся к утопленному в мраморе мечу. Очень хорошо понимая, что произойдет, если лезвие соприкоснется с его кожей. Но! Сумасшедшая мысль поразила Даниллина в самое сердце (в существовании которого дракон вечно сомневался, упиваясь своим хладнокровием). Идея была проста как все гениальное. Какого фига Хранитель упрятал клинок в каменные ножны? А? Если Амэ-но охабари ему не страшен, пусть бы упал себе и валялся, беспризорным на полу. Даниллин видел волевой посыл Хранителя, направленный на небесный клинок. Значит?
      Выглядело это полной шизофренией. Мужчина склонился к мечу, перевел дыхание и разразился короткой речью.
      -В общем, так. Я твой враг - Повелитель. Один из тех, кого ты терпеть не можешь. Это правда. Но я думаю, что скотина, так с тобой поступившая, опасается тебя не напрасно. Верно?
      Ободренный собственным монологом, Даниллин продолжил.
      -Прошу тебя о помощи. Давай спасем Либерию, а потом я постараюсь тебе под лезвие не соваться, в следующий раз. Хорошо? А теперь, заключим союз. Пакт о ненападении. Ненадолго. Мне казалось, что девочка тебе не безразлична. Я прав?
      Меч, само собой, молчал.
      -Если это так. Мы сможем все. Вдвоем.
      Даниллин присел на корточки. Равнодушный меч вблизи показался в тысячу раз опаснее. Что он может сотворить с ним дракон, к сожалению очень даже замечательно мог представить. Битву в башне, вернее ее следы, те, что успел разглядеть, он еще не забыл. Сотрешь такое из памяти, как же! С невероятным смирением Даниллин попросил, вкладывая в обращение всю искренность, какую смог собрать в душе.
      -Пожалуйста, небесный клинок. Ради Ли. Только ради нее. Амэно-охабари. Прошу тебя, помоги!
      Чувствуя в животе болезненный спазм страха, переходящего в панический ужас, дракон протянул пальцы к рукояти. Если меч будет против - не сдобровать зарвавшемуся Повелителю. Факт. Трухой расспышься, идиот. Куда лезешь? Куда?
      -Пожалуйста.
      Ладонь зависла над рукоятью. Голос дрогнул.
      -Я тебя очень прошу, Амэ-но охабари. Я даже не помню, просил ли кого-нибудь в своей жизни хоть раз. Тем более так. Пожалуйста. Ради Либерии.
      Пальцы коснулись клинка.
 

* * *

 
      -Привет!
      Хранитель резко приподнялся, голова Либерии соскользнула с его коленей, ударилась о мраморную скамью. Девушка повалилась в траву, боком. Щека прижалась к жестким зеленым стеблям. Как странно смотреть на мир снизу. Небо кажется перевернутой синей чашей, накрывающей бесконечный ковер травы. Линия горизонта непривычно изогнута и высока. Перед глазами крупные, размытые от близости, изумрудные полоски - травка? Неподалеку, как занавес, закрывающий собой почти всю сцену, колышется золотой, с кровавым подбоем плащ Хранителя. А чуть в стороне - опущенный вниз серебряный клинок. С кончика лезвия сорвалась похожая на бенгальский огонь вспышка. Широко расставленные ноги воина, обутого в классические ромские сандалии. Голос искрится задором.
      -Привет! Невежливый какой.
      -Ты?
      Хранитель был, в самом деле, очень удивлен.
      -Откуда ты взялся? Как ты рискнул взять в руки ЭТОТ клинок?
      Даниллин усмехнулся.
      -А у меня был выбор?
      -Как ты смог? Я утопил его в камне!
      -Я вежливо попросил о помощи.
      -Он ненавидит Повелителей. Он создан для того, чтобы убивать! Убивать вас!
      -И вас тоже.
      -Ты спятил. Этот меч твой враг. Твоя смерть.
      -Да. Но так случилось, что Амэ-но охабари неравнодушен к этой девочке. Он согласился помочь не мне, а ей. Разницу улавливаешь? Я просто рука, которая его держит. Вот и все.
      -Как ты достал его?
      -Просто. Взял за рукоять и вытащил наружу. Свинья ты все-таки, так обращаться с небесным клинком! Не стыдно?!
      Ноги врагов затанцевали по траве. Хранитель мгновенно сменил облик... В роли Минотавра он чувствовал себя удобнее? Черные копыта глубоко погружались в траву. Рыжие сандалии Даниллина скользили то приближаясь, то удаляясь от белой скамьи и ничком лежащей принцессы. Плащ Хранителя взметнулся, он прыгнул. Еще и еще раз. Исчезал и появлялся снова за спиной дракона. Ни капли не обескураженный этими маневрами Даниллин кружился по траве. Меч рисовал в воздухе силовые линии серебряной сети.
      -Не боишься пораниться о свой меч, Повелитель?
      -Есть немножко.
      -Почему ты решил, что Амэ-но охабари может нанести вред мне? У твоей подружки ничего не вышло.
      -Я не она.
      Враги соприкоснулись. Вспышка. Хранитель зарычал. Голос его вибрировал, рвался наружу из запрокинутой головы, рвал небесную чашу. Вокруг потемнело. Темная кровь лилась на траву, сжигая ее.
      -О, нет! Нет! Этого не может случиться со мной. Нет...
      -Ты был создан, чтобы хранить доверенный тебе мир. Хранить, а не превращать в полигон. Вот и доигрался. Такие дела.
      Даниллин опустил меч. Отошел на пару шагов, освобождая место для падения громадного тела. Подождал. С лезвия небесного клинка текли голубые потрескивающие искры. В воздухе пахло грозой.
      -О, нет...
      Данииллин не ответил. Просто ждал.
      -Добей меня.
      Взмолился Хранитель.
      -Так больно... Прошу тебя.
      Он медленно оседал на траву. Чудовищная грудная клетка с жадными торопливыми всхлипами глотала воздух.
      -Добей. Добей меня, дракон.
      Даниллин промолчал. Медленно проползали минуты. Тело Минотавра дергалось на выжженной посреди бесконечного травяного ковра круглой площадке. Земля под ним запеклась, став похожей на темное стекло. Плащ набряк, скомкался. Страшные копыта били по воздуху, скребли по сожженой поверхности. Вот, собравшись с силами Хранитель взмолился в последний раз.
      -Добей. Добей меня! Ты же воин, помоги мне уйти. Прошу.
      Молчание Даниллина было страшным. Хранитель провалился в него, как в яму. Завизжал тонко и жалобно. Через несколько мгновений все, наконец, кончилось. И тотчас хлынул ливень. Ледяной, мощный. Такие принцесса видела давным-давно в прошлой жизни - по телевизору. В "Клубе кинопутешественников". Мокрые сандалии (при каждом шаге вода лилась из них) прошлепали по траве.
      -Здравствуй.
      Опустился на колени, положил меч. Похлопал коротко по рукояти, жест был полон благодарности. Точно боевого коня приласкал. По лезвию прошла череда свивающихся узорами ртутно-белых полос. Ответ? Попробуй расшифруй.
      Принцесса почувствовала, что ее поднимают, берут на руки. Вода лилась по волосам, лицу, текла за шиворот, разодранные рубашка и камзол прилипли к коже. Насквозь мокрый герой держал на коленях девушку, сухую, как оброненное в бассейн полотенце. Хоть выжимай обоих. Бери и скручивай. Принцесса не могла пошевелиться, даже взгляд на любимом лице сфокусировать не удавалось. Дракон изрек негромко, слова терялись за жестким ритмичным шорохом падающего с неба потока.
      -Вот и я.
      -...
      -Думаю полюбоваться красотой твоей груди отказался бы только слепой педераст. Какое зрелище! Фантастика. Ты уверена, что я не сплю?
      Принцесса попыталась съязвить, но вышло неразборчивое сипение.
      -Ладно, помолчи пока.
      Велел невыносимый нахал. Начисто лишенный чувства такта крылатый негодяй. Как же принцесса обозвала его мысленно? Не важно. Ерунда какая. Прикосновение обжигающих губ к холодному лбу было мимолетным и нежным.

* * *

 
      Принцесса вдруг дернулась. Обрела голос. Попыталась встать. Заметалась.
      -О! Боже! Боже!
      -Что, детка? Что такое?
      -Золотые руки. Их же всех покрошат в капусту! Штурм. Я отдала приказ о штурме! Сколько времени прошло? Сколько?
      Даниллин посмотрел на взъерошенную мокрую птичку: принцесса пыталась запахнуть разодранный Хранителем камзол. Сообщил спокойно.
      -Ли! Мы можем вернуться в тот момент из которого ты исчезла.
      -Правда? О, какое счастье!
      Кинулась на шею, обняла, расцеловала в щеки. Даниллин вскинул бровь.
      -Не понял, ты рада, что я спасу пол сотни идиотов?
      -Да. Но и мои люди тоже могут погибнуть. Золотые руки, это воинская элита. Просто так их не сомнешь. Они продадут каждую жизнь впятеро дороже своей. Точно тебе говорю.
      Вода лилась по нежному лицу. Либерия запальчиво потребовала.
      -Не молчи! Ответь. Ты не пошутил, надеюсь?
      Дракон любовался огнем в фиолетовых глазах. Странно чувство вызывала в нем эта девочка. Очень странное. За ее спасение он уже трижды был готов заплатить своей драгоценной шкурой. Ладно. Два первых раза можно не считать. Благодарность дурацкая, да еще магия Династического Символа. Но теперь то? Что его толкнуло хвататься за рукоять смертельно опасного клинка? Дурь? Блажь?
      -А?
      Он задумался, не расслышал последние слова своей девочки. Переспросил еще.
      -Что? Прости отвлекся.
      -Мы идем или нет? Я тебя не понимаю!
      Даниллин поднялся текущим, сильным движением хищника из семейства кошачьих. Признался спокойно.
      -Да. Конечно. Только не сразу.
      -?
      -Поцелуй меня. И без всяких мыслей о твоих людях. Не за это. Хорошо?
      -У тебя крыша поехала!
      -Не важно. Мы будем целоваться или нет?
      Либерия нагнулась и подобрала весело нырнувший ей в руку небесный клинок. Отчеканила сухо.
      -Нет.
      Даниллин хотел улыбнуться. Получилось довольно паскудно. У него в животе опять родился комок страха. Отступил на шаг. Попросил как бы, между прочим.
      -Ты мечом не размахивай, дорогая. А то лишишься коня.
      -Кого?
      -Ну, ты же на моей спине отсюда поедешь? Или как?
      Либерия опустила Амэ-но ри, вздохнула, вдруг попросила тоном обиженного ребенка.
      -Да, конечно. Но нельзя ли хоть какой-нибудь коврик на тебя набросить? Мокрой попой на металл - не очень приятно устраиваться.
      -Придется потерпеть.
      Заключил дракон из чистой вредности, отошел еще на несколько шагов, закрыл глаза и ... стал собой.
 

* * *

 
      Он спикировал на площадь под застывшими взглядами тысяч людей. Тяжело клацнув металлическими когтями опустился. Вытянул в сторону крыло, чтобы принцессе было удобнее слезть. Замер, дожидаясь пока она сойдет с импровизированного трапа. Либерия удерживала меч подальше от чешуи живого транспортного средства. Берегла драгоценную шкуру дракона. Балансировала, зацепилась полой, и без того не слишком целого, камзола за шип на спине... И! О-ля-ля. Осталась голой по пояс. К великому удовольствию очень даже многих мужчин. Стриптиз в исполнении особы королевской крови - это нечто. Воины вытаращили глаза. Шоу удалось на славу. Программа превзошла самые смелые ожидания. Сначала Повелитель, потом девушка топлесс. Впрочем, в этом мире такого слова еще не придумали.
      Либерия метнула в Даниллина испепеляющий взгляд. Дракон, будь он человеком, пожал бы плечами. Да и процитировал нужное место из пророчества приснопамятного Дамуса Ностра.
      -Нагая по пояс принцесса на спине крылатого Повелителя.
      Но человеком он как раз не был, а посему пришлось промолчать. Увы. Надеясь, что гнев милой девушки испарится, через малое время. Взгляды принцессы и дракона снова встретились. Даниллин пожалел, что владеет искусством чтения мыслей.
      Либерия собралсь с духом, расправила спину и постаралась выглядеть невозмутимо. А что ей еще оставалось? После короткой паузы войско наследницы престола, приятно удивленное красотой неких соблазнительных округлостей, проревело.
      -Тинэль!
      -Тинэль!
      -Тинэль!
      Развеселившийся Даниллин предпочел исчезнуть со сцены. Мавр сделал свое дело - мавр может уходить. Рев, струя огня, взмах чудовищных крыльев, еще один, золотое тело оторвалось от поцарапанных его когтями плит и плавно устремилось в высь.
      Толпа синхронно вздохнула. Задрав головы к небу, воины принцессы и гвардия покойного короля, вместе по обе стороны площади, наблюдали за улетающим драконом.
      -Король мертв.
      Сказала принцесса. Пришлось повторить еще раз.
      -Король мертв. Я не убивала его. Надеюсь, можно отыскать свидетелей.
      Шико подобравшийся слева, склонился в поклоне. Прошипел.
      -Убивала, не убивала. Какая разница??? Прекратите оправдываться!
      Громко заорал, не поднимаясь.
      -Король умер. Да здравствует Королева!
 

* * *

 
      Золотые руки остались в живых. Им было некого защищать. Стройными рядами покинули столицу. Куда? А кто знает? Они никогда не присягают дважды.
 
      Белый наряд пригодился. В нем Алентевита-Августа-Либерия обращалась к народу с балкона. Во все дни предшествующие коронации.
 
      Дальняя родственница из Пари была вызвана. Ее дочь - объявлена наследницей.
 
      Такэда и еще десять человек пожелавших вернуться на родину, увезли с собой прах Оямы. Чтобы развеять его с вершины священной Футзи.
 
      Шико из каких-то таинственных стратегических соображений отверг предложение занять пост главы кабинета министров, скромно отграничившись должностью тайного советника и прежней вотчиной - секретной полицией. Либерия решила, что позже разберется почему. Позже!
 
      Солдаты, матросы и офицеры, получили обещанные награды.
 
      Адмирал Арман Мари де Варди внезапно сменил курс - принес извинения, попросился на службу. Ссылался он впрочем, на кончину монарха, которому присягал. Либерия восстановила морского волка в правах. Он подарил ей полюбившуюся картину. Вид на маяк в лунную ночь. Художник, оказывается, умер давным-давно.