Та-Ро

Питаться россы решили странным образом, то вместе с командой, то отдельно. Ибо вера их требовала неукоснительного соблюдения постных дней. А европским людям (капитан алиец, боцман франк, моряки сброд разномастный) сие было не по нутру. За камбузом в легком бамбуковом курятнике кудахтали будущие бульоны и наваристые супы. Случайно снесенные яйца попадали прямиком на стол капитана, обожавшего глазунью с луком. Отказываться от скоромной пищи в угоду пассажирам моряки не собирались. С какой стати? Так что два раза в неделю Скворец с мешочком крупы и пакетиком специй отправлялся на камбуз. Постная росская каша веселила команду. Европцы высказывались в том духе, что на подобном питании воины лапы протянут. Россы отшучивались, или отмалчивались. Неждан переводил словесные перепалки. Наконец Тарас в качестве живого аргумента предложил себя. Потягаться на кулаках с курносым крепышом решился только боцман. Авторитет, покрытого шрамами старого хитреца не мог поколебать один случайный проигрыш. Зато в случае победы можно было всласть позубоскалить. Команде не повезло. Положить на выскобленный добела деревянный стол руку Тараса боцман не смог. Ли заметила, что ее курносый защитник незаметно пощадил старого забияку. Вполне достоверно изобразив крайне долгую и достойную возню, почти ничью, короче. Вот еще, философ от армреслинга! Главное - участие?
      По случаю состязания присутствовал капитан. Выставивший на кон приз от своего имени - четверть ведерный бочонок сладкой настойки. Тарас мужественно провозгласил.
      -Угощаю всех!
      Емкость опустошили в несколько минут.
 

* * *

 
      В последнюю неделю плавания "Летящее Облако" угодило в затяжной шторм. С неба извергалось такое количество воды, точно океану ее отчаянно не доставало. И щедрая судьба с чудовищным ковшом в руке взялась исправить досадное недоразумение: долить таз до верху! Стена воды пляшущая на палубе, фонтаны хлещущие за борт из кингстонов... Ли подумала, что сейчас во всем мире не отыскать ничего более мокрого, чем маленький корабль (болтающийся в относительной близости берегов Синто). Дружинники, естественно, предложили команде помощь. Оказалось, что и для сухопутных крыс есть работенка. Ли на битву со стихией не допускали. Глупость какая. Она и не рвалась особенно. Бороться с мокрыми снастями, скользить по брыкающейся палубе, выслушивать забористую ругань усталых и испуганных мужчин - не самое большое удовольствие на свете. В самом деле - перебьются без нее. Принцесса сидела на узкой койке, перебирала пальцами струны. (Скворца смыло за борт в самый первый день...) И уже не винила себя. Отстраненно размышляла о судьбе гибнущего мира, что с того, что никто не знал жуткой правды? Смерть музыканта была лишь слабым аккордом, растаявшей тенью мелодии в грядущем апокалиптическом финале.

* * *

 
      Под косо срезанным низким потолком каюты темнело узкое оконце. Ли мысленно потянулась к нему, выглянула. Картина без сомнения обрадовала бы господина Айвазовского. Ему удавались подобные сюжеты.
      Желтый лунный глаз свысока посматривал, сквозь прорехи в серых пенящихся тучах на крошечный, лишенный парусов кораблик. Когда гигантская волна подбрасывала судно вверх, оно яростно царапало голыми мачтами мохнатое звездное вымя. Для того лишь, чтобы в следующее мгновение перевалиться через вершину многотонной водяной горы, и ухнуть вниз, к самому дну. Эта бесконечно опасная игра, чудовищные качели - могла оборваться в любую минуту. Кораблик был похож на скорлупку грецкого ореха в великанской лапе владыки океана. Пока сердитый старец лишь забавляется, но стоит ему чуть покрепче сжать пальцы...
      Ли зажмурилась. Простенькие деревянные четки на ее запястье ощутимо потеплели. Нырнула внутрь себя. Глубже. Глубже. Еще глубже. Темнота и неясные блики перед мысленным взором, сменились сначала синим небом, позже в нем появилось золотистое пятно, окантованное фиолетовым огнем. Приблизилось, становясь течением реки силы. Ли стремительно окунулась в сердцевину потока, пронизывающего все ее существо. Охваченная всполохами пламени, тающая и растущая одновременно она уже не летела и не падала. В плавно расширяющееся сознание вливались вспышки живого и бесконечного понимания, полного единения с миром, прошлым и будущим. Ли испытывала ни с чем не сравнимую радость обретения Себя. Оказалось, что раствориться в вечности, упасть в Океан одной малой каплей - не страшно. Все грани ее личности, выворачивались и менялись, текли принимая новую форму. Тайна жизни оказалась весьма любопытной. Океан становился ею. Она - океаном. Если смерть лишь возврат обратно - зачем ее бояться?
      Ли не помнила своих имен и воплощений. Забыла, что от ее усердия, от силы ее желаний, помноженных на удачу, зависит судьба целого мира. Она блаженствовала и поток нес ее все дальше. К берегам с которых невозможно вернуться.
      Далекий всполох боли, нестерпимо резкий, короткая алая вспышка на фоне жемчужной завесы спокойствия, отделяющей ее улетающее, танцующее сознание от тела. Еще один толчок, а дальше точно грубая лапа (почудилось даже, что это неукротимая бабка Авдотья) сгребла за шкирку и поволокла к исходной точке. Ли трепыхаясь, и протестуя, скользя уже не самостоятельно, а по силовой линии, натянутой от далекой материальной основы, приближалась к ней. Вот и каюта, лежащее на узкой койке женское тело, косы свесились на пол.
      -Доигралась!
      Рявкнула невидимая и несуществующая сила, встряхивая Ли. Дальнейшее больше всего походило на ментальную оплеуху. Ли рассвирепела и очнулась. Толчком садясь на койке и открывая глаза. В нависающее над ней окно вливалось пупырчатое, губчатое щупальце. Присоски - каждая размером с суповую тарелку, острый запах дыма, паленой плоти.
      -А что горит то?
      Некстати, коротко и стремительно удивилась принцесса. Поднимая руку навстречу чудовищу. Четки на ее запястье зазвенели точно стекло. Они раскалились добела, налились изнутри алым светом, как переспелые ягоды на солнце. Удивительно, что руку не сожгло до кости. Парочка-другая пузырей, да краснота. Сущий пустяк.
      Впрочем, все потом. Самовоспламеняющиеся четки, меняющие структуру (деревянными же были, без обмана) не самая большая проблема из обозначившихся. Наглое щупальце ухватилось за кровать (Ли непроизвольно поджала ноги) и оторвало ее от стены. Принцесса соскользнула на пол, упала на колени, прижимаясь спиной к стене. Лицо изменилось, взгляд поплыл, (расфокусировка, обретение боевого духа там или сосредоточение на точке дань-тянь, обзывайте кто и как хотите) потемнел губы непроизвольно сложились в легкую полуулыбку. С четким, мягко и протяжно прозвучавшим выдохом, Ли перешла на уровень недоступной человеческому существу гармонии. Очертания ее тела чуть размылись, потеряли четкость. Энергия, которой так восхищался погибший рыжий Кот, переливаясь текла уже не внутри границ громадного кокона, она струилась наружу, в никуда, и такие же сверкающие волны вплывали внутрь, из неведомых источников, пронизывая едва ли не всю вселенную. Огромный эллипс, в центре которого находилась девушка, одновременно терял и приобретал, отдавал и получал. Едва заметно пульсируя в такт биения сердца Ли.
      Она увидела корабль со стороны, точно находилась прямо над ним, в кабине вертолета. И весь тот кошмар, который ей сейчас пришлось лицезреть стал отчасти напоминать съемки блокбастера-ужастика. Тварь, тело которой было в глубине прямо под кораблем, оплетала и ломала его дно щупальцами. Сладострастно, как паук парализованную ядом муху, стискивая в объятиях, раскачиваясь, будто убаюкивая. Щупальца бушевали на палубе, сметая в море без разбора моряков, дружинников, оцепеневшего боцмана, так и не выпустившего из угла рта сигнальный свисток. Люди дрыгали ногами, страшно кричали, и исчезали в темной воде. Шторм как-то сразу прекратился, точно по мановению волшебной палочки. Челюсти твари перемалывали еще живую человеческую плоть. Которую щупальца доносили прямо до рта. Монстр, поднявшийся из глубины моря... (Ли подумала, что это, увы, не крир. И взорвать его простым волевым посылом не получится. Придется повозиться. Сам он всплыл пообедать, или его разбудили, велели напасть - осталось загадкой.) Неведомо откуда взявшийся враг, не суетясь, спокойно ел. Девушка в узкой, как пенал каюте была лишь очередным лакомым кусочком. Не больше и не меньше. Щупальце дотянулось, сомкнулось на талии жертвы. И отдернулось, так торопливо, что сокрушило не только оконце, но и часть стены вокруг. Обожженное, обугливающееся, беспомощно извивающееся, оно дергалось в воздухе над палубой. Что ж, за неимением другой стратегии. По крайней мере пока... Почему сие происходило, чем именно было вызвано? (Девушка от себя родной столь мощного воздействия не ожидала. Приятный сюрприз, да и только.) Не до научных изысканий, совсем. Вперед. А там разберемся, если успеем.
      Ли следила сверху за собой. Как поднялась и вышла на сильно накренившуюся палубу. Чудовище под кораблем заволновалось, перестало жадно глотать, вцепилось в киль, обхватывая днище, притягивая к себе. Нос "Облака" поднялся из воды на метр, не меньше. Ли методично и быстро лягнула одно щупальце, дотянулась до другого. Оба раза эффект повторился. Через три шага она повернула за кормовую надстройку. Застав колоритную сцену. Близнец, уже почти утянутый за борт, что есть сил (парень не смотря на возраст был настоящим богатырем) цеплялся за рею. А пока еще свободный от объятий чудовища брат отчаянно тыкал ножом в щупальце, уносящее двойняшку. Он резал, колол, снова резал и колол, с почти нечеловеческой силой и сноровкой. Ли приблизилась, прицелилась и старательно пнула ту часть, которая лежала на краю борта. Щупальце выронило добычу, замельтешило извиваясь от боли. Отброшенный близнец повис в воздухе, по-прежнему держась за рею. Ли отправилась дальше, надеясь, что теперь эта парочка получила шанс уцелеть. Тварь наконец сообразила, что происходит. В десяти метрах от корабля море вспенилось, забурлило и над водой показалась половина огромного шара. Раскрытая пасть, усеянная мелкими зубами, тускло светящиеся овальные пятна вокруг.
      Ли и тварь смотрели друг на друга. Пристально. Голодный мозг кошмарного жителя глубины, (удивительно, как это существо могло подниматься к поверхности, а тем более всплывать, какой перепад давления!) представлял из себя очень просто организованную материю. Хочу есть. Хочу спать. И никаких сантиментов. Чудовище не рычало лишь потому, что не умело. Ему это было не нужно - издавать звуки, устращающие врага. Так что беседа шла мысленно.
      -Уйди. Уйди прочь.
      -Уйти придется тебе.
      -Еда. Много еды.
      -Ты уже сыта.
      -Разве?
      Ли послала образ невероятной, тошнотворной наполненности. Ласковой и теплой тяжести, стремления лечь и отключиться.
      -Разве?
      Теперь вопросительный знак был маленьким. Неуверенным. А может и в самом деле? Того? Погрузиться да и вздремнуть. Ли стояла на палубе, напряженные побелевшие губы дергались, ладонь протянутая в сторону головы монстра плавно поглаживала воздух.
      -Уходи. Ты сыта.
      -Да.
      Наконец согласилась тварь. Забыв совершенно про обожженные щупальца.
      -Уходи. Ты хочешь спать.
      -Да.
      Беззвучно и незаметно исчезла в глубине куполообразная кошмарная голова. Отпущенное врагом "Облако" подскочило на воде. Задрожало на волне, как испуганная лошадь.Ли закрыла глаза, медленно возвращаясь сама к себе. Помассировала кулаками виски. Голова враз точно свинцом налилась. В макушке ухала боль. Шея онемела. Во рту пересохло. Губы растрескались. Пришлось повозиться. Хорошо, что получилось. Могла бы и на закуску пойти, как была - непричесанная, босая.
      -Господа! Судари!
      Прокаркал кто-то снизу, из холодных объятий темной ночной воды.
      -Кто-нибудь. Помогите выбраться, пожалуйста!
      Неестественно вежливым в момент катастрофы мог оставаться только один человек. Ли, забыв про головную боль рванула к борту.
      -Неждан!!! Держись!
      Огляделась. Что ему бросить? Взгляд обшарил поле битвы в которое превратилась чистенькая палуба ухоженного корабля. По всюду щепки, обрывки снастей.
      -Неждан, держись!
      Не самой же сигать за борт?! Елки-палки! Толку то этого? Вплавь до берега добираться? Ли бессмысленно кинулась влево. Растерялась как последняя идиотка. Вправо. Наступила на весло. Подхватила, взвесила, метнула на голос, уповая на удачу. Авось рядом, не по лбу. Еще одно весло улетело вслед.
      -Неждан?
      -Я здесь. Прости меня, госпожа, очень плохо плаваю.
      -Там должны быть весла! Ты не можешь ухватиться за любое?
      -Да. Я...
      Ли свесилась за борт. Заставляя себя сосредоточиться. Выйти за грань человеческих возможностей. Наконец, в странном зыбком серо-красном свете, хорошо хоть так удалось, точно прибор ночного видения (Ангелина иногда смотрела боевики) барахлил - принцесса разглядела мокрую голову в каких-то трех метрах от борта. Тонкие пальцы стискивали весло. Над водой едва виднелась верхняя половина лица. Утонет ведь! Ли рванула пояс, затем второй с нижнего халата, скручивая две шелковые полосы, привязала, как смогла. До воды не достает? Наплевать. Рыбкой сиганула в воду. Неждан, в отличии от большинства утопающих не пытался мертвой хваткой ухватить спасительницу. Он стучал зубами от холода и страха и почти не шевелился. Ли подталкивая толмача, додрейфовала с ним до борта. Потянулась. Как звезда синхронного плавания поднялась над водой почти по пояс. Взялась. Правой рукой она держала Неждана за шиворот. О, блин. Не получалось лезть вдвоем, хоть тресни! А парень пока висел точно груз. Ли отпустила шелковый пояс. Пребольно ущипнула юношу, отвесила оплеуху. Рявкнула.
      -Ну? Очнись! Давай!
      Неждан глупо моргал и не шевелился. Икнул, правда. Это вселяло некую слабую надежду. Ли потрепала его еще немножко, продолжая громко ругаться. Тут сверху спросили.
      -Эй, кто там?
      -Неждан и я. Он осоловел. Мне одной его не вытащить! Помогите.
      Мужская голова пропала. Ли к своему удивлению (ужасаться она уже перестала) расслышала короткий бешеный спор между близнецами.
      -Нет! Туда и дорога ведьме! Нет!
      -Из ума выжил? Пусти?
      Кто из них пытался помочь, а кто мешал, было не понятно.
      -Пусти говорю!
      Звук толчка.
      -Нет! Так и надо. Это к лучшему. Утопнет и хрен с ней.
      Снова шум короткой возни. Тут Ли несколько отвлеклась, Неждан пошел ко дну. Она сграбастала его за длинные волосы, вытягивая голову из воды. Парень фыркая и отплевываясь, вдохнул.
      -Держись же, горе мое! Держись!
      Если бы она могла бросить его здесь на минутку! Всего на минутку! Взлететь по мокрому борту точно кошка по стене. Пустяк для человека ее уровня тренированности. Для человека... Она опять была человеком... Ли даже зашипела от злости. Но ничего предпринять не успела. Сверху, почти ей на макушку, солдатиком шагнул мужчина. Глубоко ушел под воду. Всплыл чуть в стороне. Приблизился двумя мощными гребками. Солидно скомандовал брату, оставшемуся наверху.
      -Сначала вытянешь Неждана и ее, меня последним.
      С палубы долетело заковыристое ругательство. Ли посмотрела в глаза парня, уже подхватившего толмача с другой стороны, помогая ей. Попыталась угадать кто это, не смогла. Петр или Павел звонко крикнул вдругорядь.
      -Ну так как? Братец?
      После короткого молчания показалась голова. Вернее силуэт мужской растрепанной головы.
      -Сейчас. Как вы только мне его подадите, интересно? Осоловевшего вашего?
      -Да уж подадим, как-нибудь!
      Близнец бултыхавшийся в море рядом с Ли, сохранял самое боевое состояние духа. Бесшабашная юность относится к возможности своей смерти весьма пренебрежительно. С палубы долетело гораздо более грязное и долгое выражение и звуки ударов. Переборку он там пинает что ли? Второй близнец натурально бесился. Принцесса поморщилась. И тут голос обрел Неждан. Прокаркал хрипло.
      -Стыдитесь, благородный воин! Здесь дама!
      Внизу не стали смеяться, хотя очень и очень обрадовались. Вверху, вот странность, прекратилась ругань и вымещение зла на корабле (ни в чем не повинном, кстати). Толмач смотрел вполне осмысленно. Проскрипел вопросительно (голос его еще не вполне слушался).
      -Может вас, госпожа, сначала?
      Ли объяснила свой отказ.
      -Мы вдвоем будем тебя подсаживать. Ты же не воин. А мы и без помощи выкарабкаемся. Хватайся за пояса. Лезь вверх, не жужжи.
      Близнец, поддерживающий Неждана с правого бока хохотнул.
      -Давай, толмач, прикинься человеком, поработой ручками.
      Ли подтвердила.
      -Другой дороги нет. Трап, увы, не подан!
      Близнец обратился к принцессе, игнорируя спасаемого.
      -Все. Давай, госпожа. На счет три.
      -Хорошо.
      Снова к Неждану. Подпустив в голос изрядную порцию негодования.
      -Ты уж только расстарайся, толмач. Зря я мокну, что ли?!
      Ли не к месту подумала, что у близнеца очень красивые зубы. Улыбка невероятно очаровательная. Девушка все еще неплохо видела в темноте. По команде, слитным мощным движением, нечаянные спасатели, упираясь ногами в круто уходящий вниз борт, подсадили неумеху. Не мог плавать научиться! Небось времени и желания десять языков изучить нашел. Блин.
      Вышло с первого же раза. Неждан, как хорошая пиявка в упитанное тело, вцепился в скрученные пояса. Перебирая по стене коленками начал подниматься. Сверху с кряхтением, его стали тянуть. Метр, другой, третий. Вот крепкая рука ухватила мокрого толмача за загривок.
      -Тяжелый, гад! У тебя кости золотые, что ли? С виду мосол, мослом.
      Послышался шорох двойного падения на палубу. Ли, обеспокоенно, крикнула.
      -Неждан! Что там у вас?
      -Все в порядке. Выбирайтесь, госпожа!
      Две головы, растрепанная и прилизанная, возникли над бортом. Ли посмотрела вправо, на безымянного близнеца. Тот пошутил. Вот ведь юморист выискался.
      -Вот и представился повод, госпожа, похватать тебя, за разные места! Только не лягайся!
      Ли не сдержала глупый смешок. Пообещала.
      -Буду обязательно. Как раз пяткой по лбу и получишь. Страшно?
      -Видать такова моя участь.
      Крепкие руки парня и в самом деле, подталкивали ее пониже поясницы. Фривольно, ничего не скажешь. А что делать? Ли изогнулась, и шустро выбралась на палубу. С мокрого борта могло соскользнуть чье угодно колено, кроме ее. Точная копия оставшегося внизу защитника, ничуть не виноватясь, стоял на палубе. Другое сейчас занимало мысли взъерошенного блондина (нет, на светловолосых Ли фатально не везло!!!). Перегнувшись через перила парень заорал.
      -Не копайся там!
      Снизу долетело ехидное.
      -Уже взлетаю. Крылья только расправлю.
      Ли присоединилась к близнецу, смотрящему в темную воду. Свесилась рядом. Плечо к плечу с человеком, желавшем ее смерти. (Почему интересно?) Спросила.
      -Не можешь дотянуться? Отвечай же!
      -Чуть-чуть!
      Вмешался Неждан. Уже разматывающий свой пояс.
      -Он у меня вдвое шире вашего, госпожа. Должен выдержать.
      Застывшие мокрые пальцы его не слушались. И принцесса с близнецом ухватились за халат толмача одновременно. В две руки распутали тугой узел, втянули на борт уже послужившие скрученные пояса. Связали. Сбросили вниз. Вновь, сталкиваясь плечами, перегнулись.
      -Ну?
      -Как?
      -Как-как... Тяните, уж. Вопросы они задавать изволят. Вовремя очень.
      Через полминуты, россич наконец оказался на твердой поверхности. На сильно накренившейся палубе. С напускной бодростью, с трудом унимая стук зубов, уж очень замерз, попытался лихо присвистнуть. Пустил петуха. Булькнул. Никого это не рассмешило.
      -Какого хрена вы меня вытаскивали? Благодетели? Все равно тонем.
      Ли осмотрелась и поняла, что он прав. Искренне ответила.
      -Не знаю.
      Пожала плечами. Но до конца разочароваться никто не успел. Раздался мягкий голос толмача.
      -Я очень извиняюсь, но на борту есть шлюпка. Если она уцелела, конечно. Все же, шанс...
      Принцесса скомандовала.
      -Все туда. По дороге посмотрите, может есть еще кто живой...
      Бросилась в противоположном направлении. В свою разгромленную каюту. За письмами отца Филарета. Один из близнецов громогласно спохватился.
      -Сундук, с казной! Пригодится же?
      Второй добавил.
      -Очень! К шее привяжешь, когда надумаешь топиться.
      Ернический диалог прервал короткий выкрик.
      -Господи! Нет Бога кроме Тебя!!! И нет пророков, кроме твоего пророка.
      Это взметнулся Неждан. Всплеснул руками. Пал на колени. Стукнулся лбом о скользкую палубу.
      -Хвала Всевышнему, что образумил! Мои записи! Мои бумаги! Чернила! Шахматы!!!
      Белобрысые братья синхронно вздохнули. Расшифровать это можно было как - на кой фиг мы спасали явного помешанного? Неждан шустро вскочил, едва не выскользнув из халата, лишенного пояса. Смутился, запахнулся, и понесся в каюту, обогнав принцессу. Повторяя как заведенный.
      -Книги!!! Записи!!! Шахматы!
      Последовавшие его примеру, шустро поспешающие вслед близнецы восклицали.
      -Вода! Оружие! Хоть сухарей еще каких... Одеяла... Принцесса, надеюсь, не все весла за борт побросала? Парус бы еще.

* * *

      "И что самое поучительное, а отчасти даже обидное - автор многажды в различных трудах путешественников древнейших времен читал истории, напоминающие приключившееся с ним и достославной госпожой. Но не верил, полагая сии описания глупой выдумкой, наподобие тех изрядно занимательных и неправдоподобных рассказов, кои до нынешней поры ходят по всему подлунному миру о драконах, именовавшихся во многих старых книгах не иначе как Повелители..." Мощный толчок отвлек писателя, склонившегося над драгоценными его сердцу записями, самым возмутительным образом прервав благородное течение мысли. Неждан поморщился, манеры у варваров были самыми примитивными, переспросил вежливо, хоть и с явной неохотой.
      -Что случилось?
      В ответ прозвучало несообразно резкое.
      -Хватит бумагу марать. Твоя очередь грести.
      Петр или Павел? (Неждан их не просто путал, вовсе не мог различать.) Стоял над ним широко расставив ноги. Смотрел весьма нелюбезно. Ах, варвар, варвар... Неждан аккуратно посыпал песком свежую запись, прикрыл крышку чернильницы, закрыл любимое дорожное перо колпачком, убрал принадлежности в кожаный мешочек. Помахал в воздухе бумагой, стряхивая песок с подсушенных строк. Свернул листы в трубку, перевязал тонкой атласной ленточкой... Неждан предпочитал благородный багряный цвет... Второй, несколько более грубый толчок едва не сбросил писателя со скамьи.
      -Пошевеливайся, червяк книжный! Сколько можно копаться?!
      Неждан все понимал. Нервы у дружинника, были крайне напряжены. Как настоящий военный он гораздо лучше никчемного писателя представлял себе грозные опасности и наиболее вероятный исход сомнительного мероприятия - выжить в океане, пребывая на маленькой шлюпке и не имея в команде ни одного моряка. Сиречь, зрелище открытое его внутреннему взору было гораздо более устрашающее, чем мог себе вообразить далекий от ратных подвигов толмач. К тому же, увы, человеком близнец был невоспитанным. И, вероятно, искренне полагал, что поступает правильно. Бережно спрятав свернутые записи, Неждан встал. Поправляя полы халата, с некоторых пор самым неподобающим образом подпоясанного разлохмаченным обрывком веревки. Сказал примирительно.
      -Прости, уважаемый. Я задумался над своей работой.
      Близнец пренебрежительно фыркнул. Но сдержал гнев, обзываться (самое распространенное занятие для вспыльчивых натур) не стал. Сие весьма удивило толмача. Успевшего привыкнуть, что с ним церемонятся только, если принцесса не спит. А она час, или побольше (за рукописью он терял чувство времени) как легла отдохнуть. Близнец уже вооружился веслом, поджидая высокоученого напарника. Неждан, перешагивая через ноги уютно свернувшейся на дне шлюпки девушки, огляделся. Невольно вскрикнул, тут же указывая направление рукой.
      -Там!
      -Что там?
      Вскочили оба близнеца. Один от весла, другой с лавки.
      -Что там?
      -Берег.
      Белобрысые парни прищурившись жадно всматривались в ту часть горизонта, на которую нацелил тонкий палец (изрядно выпачканный чернилами) Неждан. Наконец вскинулись зло.
      -Брешешь!
      Толмач покачал темной головой.
      -Вероятно, мое зрение острее. Там берег. Очень далеко, но я различаю горы.
      Близнецы переглянулись. Недоверие сменилось надеждой. Тот, что стоял ближе к толмачу проворчал одобрительно, даже пошутил.
      -Ладно. Будь по-твоему, степной орел. Гребем туда.
      Второй добавил.
      -Не очень то и отличается от направления, госпожой указанного. Самый чуток левее, возьмем, вот и все.
      Неждан устроился на своем месте, взялся за весло. Его ладони вздулись багровыми полосами после первого же знакомства с работой гребца. Теперь он старательно обматывал кисти рук тряпками, утешая себя, что пророку в его многотрудной судьбе гораздо хуже приходилось, а он не роптал. Ох!
      Близнец греб - загляденье. Крепкие ноги упираются в дно шлюпки, движения слитные, плавные, одно так и вытекает из другого. Дышит размеренно, спокойно. Вот что значит дружинник. Молод, а опытен. Тело привычное к ратным трудам, умное, легко подстроилось под новое дело. Мышцы выпуклые, грудь широкая. Красавец. Красавцы, вернее. Потому, как совершенно одинаковы с виду. Что одного из них описывай, что другого. Пушистые, белобрысые верзилы. Пока принцессы поблизости нет различить кто есть кто - невозможно. А встанет рядом Ли: один сразу насупится, зафыркает недовольно, другой - засияет, как начищенный бронзовый щит.
      Во время нападения морского чудища Неждан пропустил самое главное. Был пойман и утащен за борт, почти успел захлебнуться. Как всплыл назад (хватка щупальца внезапно, непонятно почему ослабла, от верхнего халата намертво прилипшего к присоскам, толмач смог судорожно извиваясь, освободиться) он не помнил. Как звал на помощь - тоже. Память прояснилась с чудесного мгновения - руки принцессы поддерживают его голову на плаву, не давая наглотаться воды. А сверху доносится, нельзя же не испортить столь дивного впечатления (госпожа спасает ему жизнь) мерзкая ругань! Сам факт вступления в битву с монстром принцессы толмач пропустил. По вине отвратительного, похожего на гигантского спрута из страшных книг, чудовища. Близнецы же старательно молчали. И косились на госпожу: один с восторгом и надеждой, другой с испугом и отвращением. Попробуй, в таких условиях, разберись и проясни картину. Что произошло на самом деле?
      Через два часа усердной гребли в направлении, подсказанном зорким толмачом, тот из близнецов, что стоял на носу, завопил истошно.
      -Земля! Прав темноглазый, прав! Земля!!!
      Второй близнец бросил весло. Обнявшись, парни принялись радостно орать на два голоса.
      -Земля!!! Вижу берег!!!
      Неждан вздохнул. Как его обозвали? Темноглазый?
      Пошевелилась и присела, опираясь о скамью, принцесса. Стянула с головы платок, которым прикрывалась от солнца. Толмач видел ее резкий и прекрасный профиль на фоне серой воды. Поправила выскользнувшую из косы прядку. Зябко поежилась. Поднялась таким плавным, текущим движением, исполненным силы и легкости, что Неждан восхищенно покачал головой. Кошка. Она грациознее кошки! Драный халат самым бесстыжим образом обнажал правое плечо и... Толмач не выдержал, отвел глаза. Кто он такой, чтобы бессовестно пользуясь обстоятельствами, в которые они попали, пялиться на госпожу? Нечестивец невоспитанный.
      -Что за шум?
      Промурлыкала принцесса, еще сонным, но сладким и веселым голосом. Уставший, замученный юноша вновь ощутил, как что-то дергается в груди, теплое и трепещущее. Сжимается, растет, опять съеживается. Такие чувства были ему внове. От соприкосновения с неведомым, пугающим и прекрасным одновременно он растерялся. Вновь неприлично пристально уставился на принцессу. Может ли человеческое существо быть таким изящным и сильным, храбрым и нежным?
      -Земля. Показалась земля, госпожа!
      Торжественно объявил один из блондинов. Второй привычно нахмурился. Ли всмотрелась, просияла, подтвердила с радостной уверенностью.
      -Синто. Это Синто. Слава Богу.
      Из бездонной небесной синевы к шлюпке соскользнула белая тень. Прошлась на бреющем полете над головами людей. Расправленные крылья с черными точками на концах, прижатые к брюшку лапки. Резкий грубый крик полоснул по ушам. Чайка была недовольна. Эти люди вовсе не ловили рыбу. Значит, надеяться на легкую пищу не приходилось. Громко ругаясь, птица по крутой дуге ушла в сторону и вверх. Направляясь к берегу.
      -За весла!
      Скомандовала принцесса.
      -А то не успеем добраться к ночи.

* * *

 
      Неждан лежал на берегу. Все четверо были людьми сухопутными, и встреча с землей обрадовала их чрезвычайно. Близнецы присели рядом. Соприкасаясь плечами. Все еще не до конца осознав, что спасены. Пучина не проглотила крошечную шлюпку. Жизнь улыбнулась. Это надо было отметить. Вот шумные близнецы и примолкли. Хотя обыкновенно их языки мололи беспрерывно. Принцесса отошла влево, влезла на валун. Замерла на нем, раскинув руки в стороны. Легкий ветерок едва заметно играл с оборванной полой шелкового халата. Длинная, невероятно толстая коса, свисала вдоль спины. Неждан знал толк в женских достоинствах. На востоке, где он вырос, и каковой искренне полагал родиной, красавицей никогда не назвали бы ту, чьи волосы не соответствуют определенным канонам. Длина - до талии и ниже, лучше ежели до попы достают. Косы должны быть тяжелыми. И, обязательно, блестеть. А на ощупь, распущенными - скользить между пальцев шелком. Цвета они бывали, конечно темного. Чаще глянцево черного. Точно ночь. Ли щеголяла каштановой, с золотым отливом гривой. Свисала ее коса - до коленей. Удивительное зрелище. Редкое и прекрасное. Неждан вздохнул. Близнецы повернулись к нему.
      -Что, толмач? Сильно устал?
      Он промолчал, не ожидая ничего кроме обычной грубой шутки.
      -Замучили мы тебя, книжный человек. Извини уж. Надо было все время грести. А то течением снесет незнамо куда. А мы хоть и двужильные, но не до такой степени, чтоб и не поспать совсем.
      Близнец зевнул. Второй продолжил.
      -Не серчай, вообщем. Не со зла ругались, для общей пользы. Стер лапки то? Ну ниче, потихоньку подживут. Ты молодец, толмач. Не ныл, не жаловался. А ведь мы не знали, выгребем, али нет.