Та-Ро

      -Что вы? Барон? Давайте условимся сразу. Без недоразумений. Роль марионетки мне не годится. Вы собираетесь возвести на престол внучку великой Аэль? Или глупую кухарку? Надеюсь, я удалась в мою обожаемую бабку не только глазами и осанкой. Или мы расстаемся с вами. Или вы мне служите. Как верноподданный принявший присягу. Даю минуту на раздумье.
      Отвернулась к окну. Блеф, конечно. Без него она... Или не блеф? Кто важнее для остальных заговорщиков? Единственная на свете законная наследница с символом Династии на плече против бывшего главы тайной полиции.
      -Простите, Ваше Высочество. Простите.
      Либерия мгновенно сменила гнев на милость.
      -Некоторое отступление от церемоний необходимо. Согласна. Ведь мы на военном положении. Но лишь некоторое отступление. Что не означает полной отмены оных. Это ясно?
      Он закивал энергично. Принцесса обронила небрежно.
      -Можете выпрямиться. Достаточно. Ваши извинения приняты. Что вы хотели, собственно?
      -Время! Мы выходим.
      Либерия старательно придала лицу выражение серьезной сосредоточенности. На фиг естественность. У нее от страха тряслись коленки. А полагалось - соответствовать моменту. Люди рискуют головами. Придется выглядеть достойно. Чему учила Тинэль? Где наша поза истинного Правителя? Где взгляд полный силы?
      -Идемте, барон. Время разбрасывать камни, и время их собирать.
      -Боже правый! Какая прекрасная мысль!
      -Да.
      Величественно согласилась принцесса.
      -Мне в голову частенько приходят разные умные вещи. Еще привыкнете.
      -Никогда.
      -Никогда не говорите никогда, барон.
      Либерия вновь слегка отпустила поводья, улыбаясь почти дружески. Прямой открытый взгляд, глаза в глаза. Жаль синяки с лица до конца не сошли... Все же бил не простой человек. При взгляде в зеркало, девушка отчетливо видела темные всполохи чужой энергии. Липкие, точно въевшиеся в ее тело. Выведет она их, ясен перец. Просто придется потратить время. Лишнее. А его то и не было последние дни. Вообще. Спали по три часа в сутки. Нет в жизни совершенства. Хорошо еще, что низко, на самые брови надвинутая шляпа с короткой вуалью скрывала большую половину непотребства. Громадное мерси Главной Даме Двора за совет насчет головного убора.
 

* * *

 
      Кораблей оказалось семь.
      -Конвой. На всякий случай.
      -Хорошо.
      Барон шагавший у левого плеча девушки торопливо объяснял.
      -Должен предупредить, что своих людей на флоте у нас почти нет. Фактически все здесь.
      Принцесса остановилась у трапа. Капитан - молодой, отчаянный даже с виду, сбежал вниз приветствовать ее.
      -Ваше Высочество!
      Не был принят при дворе, ничего не смыслил в церемониях. Застыл столбом, невежа. Впрочем. Принцессе сие было по барабану. Приструнить матерого волка Шико - другое дело. Тот наглел нарочно. А этот? Просто не знает, как себя вести. Либерия дружески улыбнулась, сказала просто.
      -Имя?
      -Александр.
      Спохватился, отвесил поклон.
      -Александр Веронезе.
      Что в этом высоком молодом мужчине было особенного? Длинные темные волосы забраны в хвост. Лицо симпатичное, но не приторно сладкое. Взгляд упрямый и сильный... Даня. Он был чуть-чуть похож. В самой малости - силуэт, прическа. И то хватило. Сердце стукнуло неровно. Либерия взяла себя в руки.
      -Я запомню вас, офицер. Что ж, в путь!
      На палубе выстроилась команда. Чуть в стороне капитаны шести других кораблей. И их первые помощники. Либерия шла вдоль рядов, заглядывая в лица. Остановилась у входа на мостик. Припомнила манеры Зимы. Что ж, и мы не лыком шиты. Голосом управлять тоже научились.
      -Друзья.
      Обвела всех внимательным взором. Склонила голову глядя на капитанов. Заговорила четко, весомо.
      -Я не оговорилась. Вы не слуги. Вы мои друзья. Каждый, кто помогает мне сейчас получит особый знак. Медаль - Друг Короны. Дворяне золотую. Простые люди - серебряную.
      Легкий гул облетел ряды. Друг Короны? Это что же такое будет? Права какие новые? Или? Либерия возвысила голос.
      -Полное освобождение от уплаты налогов.
      -О!
      -Прощение любых старых грехов, ежели оные всплывут...
      Либерия знала, что во флоте нередко скрывались от судей и господ. Брали новое имя и служили.
      -О...
      -Аэль умела ценить преданность. Она бы согласилась со мной. Капитан?
      -Да, моя госпожа.
      -Командуйте.
      -Ваше Высочество, один момент.
      Лицо у него стало кислое, напряженное. Так, подумала Либерия. Есть крайне неприятный вопрос. И решить его, кажется, придется одной особе королевской крови.
      -Слушаю вас.
      -Матросы просят о милости.
      -Говорите же.
      -В трюме заперт адмирал. Он отказался идти к вам. Мы были вынуждены его арестовать. Но... Его любят. Команда просит пощады для него.
      Ага. Вот и ведро дегтя в бочке меда. Несговорчивый отважный флотоводец. Верный присяге. Даже если она была принесена безумному королю. Что же с ним делать? Щадить врагов - не просто дурной тон, махровая глупость. Однако, не плохо бы выяснить НАСКОЛЬКО сильно любят запертого в каюте адмирала. Либерия обратилась к замершим на палубе мужчинам.
      -Кто рискнет отдать свою жизнь за вашего адмирала? Взамен?
      После мгновенной жуткой заминки, четко вышло пять человек. Хмурых, но решительных.
      -Имена!
      Они назывались, глядя на принцессу сердито. Либерия заглядывала в их глаза. Поражаясь, насколько цельной может быть человеческая натура. Кроме того, героизм простых моряков показывал в какое дерьмо вляпается убийца адмирала. Что делать с упрямцем? Наконец, она решила. Голос взлетел над палубой.
      -Итак, вы верны своему адмиралу. И согласны купить его голову своими жизнями?
      -Да.
      -Я произвожу вас в офицеры. Всех пятерых. Мне нужны верные сердца, полные храбрости. Капитан, оформите бумаги. Эти рядовые становятся лейтенантами моего флота.
      -Они не дворяне.
      Либерия выдержала короткую сильную паузу.
      -Были. Теперь они дворяне. Такова моя воля.
      Голос налился металлическим звоном.
      -На колени, все пятеро!
      Вытянула из ножен Амэ-но ри. Приблизилась. Тихо попросив барона.
      -Диктуйте мне. Формулу. Я ее плохо помню, признаюсь.
      Шико заспешил в левое ухо, четкой скороговоркой опытного суфлера. Молодец. Либерия разделалась с церемонией в несколько минут. Велела вновь рожденным дворянам встать. Произнесла весомо, громко.
      -Адмирал будет жить! Он стоит этого, раз его так любят. Если он не согласится примкнуть ко мне, мы просто высадим его, там, где он скажет. Все слышали?
      Ряды заколыхались. Пятеро нечаянных счастливчиков застыли соляными столпами.
      -Хорошо. Теперь, действительно, все? Тогда мы идем. Капитан?
      Он потряс головой, как щенок выбравшийся из воды. Глаза зажглись. Морские команды загремевшие по кораблю больше походили на гремучую смесь восторженных воплей и грязных ругательств. Шесть капитанов подошли ближе. Представились. Поклонились. Принцесса коротко приветствовала каждого. Уходили к своим шлюпкам они окрыленные, полные надежд. Либерия поймала странный взгляд барона.
      -?
      Он предпочел было отмолчаться. Но Либерия могла поставить об заклад крупную сумму в золоте, что волчище готов выть от неожиданности. Пугать некоторых людей нельзя. Они как змеи - жалят при малейшей опасности. Верность барона сейчас была необходима. Как ей прикажете успокоить придворного интригана? Он же верить словам разучился уже в детской колыбели. Принцесса призвала на помощь дух великой бабки. Промурлыкала на ухо царедворцу фразу на классическом романском. Понизив голос до едва различимого. Отринув вульгарную латыньскую речь, на которой только что общалась с командой.
      -Барон, мой дорогой барон.
      -Да, Ваше Высочество.
      -Чего вы хотите? Лично вы, для себя.
      Он потупился. Девушка объяснила сладким проникновенным шепотом.
      -Убейте меня, не доверяю немолодым идеалистам. Реальную цель, пожалуйста. Слушаю.
      -Прежняя должность. Титул советника. И...
      -Давайте, барон. Откровенно. Жду.
      -Мой замок, мои поместья, все пожаловано королем Андрианом. Одному из его приспешников.
      -Хорошая цена. Она мне нравится.
      -Цена за что?
      -За риск. Мы обсудим это. Ваша скромная просьба кажется вполне выполнимой. Ояма-сан?
      Теперь в ход пошел язык Синто.
      -?
      -Предупредите всех моих людей. Что матросы могут быть грубыми. Отпустят шутку, другую. Могут даже выругаться. Я велю не считать это оскорблением. Не допустите дуэли, крови. Это мой приказ. Капитан?
      Вернулась к латыньской речи. Перевела, то, что велела хатамото. Добавила строго (первое впечатление похожести стало стираться, принцесса смогла перевести дыхание, и говорить с капитаном спокойно), глядя в смуглое лицо.
      -Александр, мои азиатские воины заслуживают уважения! Я настаиваю. Все они изрядные гордецы. Таковы нравы их родины. Вызовите офицеров и боцмана. Пусть они растолкуют команде, что вне зависимости от цвета кожи, все здесь служат мне. Любые проявления неприязни будут пресекаться. Не забудьте объяснить матросам и офицерам, что многие воины моей личной охраны, уже умеют немного понимать вульгарную латыньскую и классическую романскую речь. Прозвучавшее грубое выражение может быть правильно переведено. Почти все способны развалить человека пополам в долю секунды. Ясно?
      -Да, госпожа.
      -Тогда вперед, действуйте. Петр?
      -Че?
      Да, невоспитанный медведь. Но предан. Можно и потерпеть. Хорошо еще - в носу не ковыряется. публично. Смотрит пристально. Сейчас переспросит.
      -Ну че, госпожа?
      Либерия добавила барону несколько коротких фраз на романском. Полиглотка, блин. Поневоле зачирикавшая на стольких языках! Помнится Ангелина даже английский выучить не смогла. Видно стимула не было стоящего. Быстро перескочила на росский.
      -Петр. Нельзя ночевать в одной каюте со мной. Меня сочтут недостойной девкой. Таковы обычаи. Реши - как поступить. Хоть под окном спи, хоть под дверью. Понятно? И не рычи. Это приказ. Мне важно, чтобы меня уважали. Здесь - сейчас будет так, как я сказала. Все! Павел?
      -У?
      -Тебя тоже касается. Такэда-сан?
      С ним можно было говорить и на романском. Молодец. Быстро учится.
      -Да, госпожа.
      -Вели Мире Миранде подать чаю. Зеленого. Еще ржаных сухариков. Как я люблю. Очень прошу.
      Красавчик исчез с похвальной расторопностью. В организационных способностях служанки, рекомендованной Агнес, тоже сомневаться не требовалось. В случае чего она не застесняется рекрутитровать парочку воинов синто на помощь. Азиаты млели перед громадной суровой бой-бабой. На матросов тоже напала оторопь при виде великанши. Либерия заметила это, когда поднималась на борт. Значит, вскоре чай будет. Принцесса помассировала виски. Ох уж эти языковые барьеры. В приказном порядке всех заставить выучить классический язык? Придется. То-то профессура обогатится. Ежели такое количество народа начнет усердно штудировать романский. Может премии назначить? За рвение и успехи? И то мысль.
      -Где каюта отведенная мне? Приведите туда через пол часа адмирала. Чайку попьем. Побеседуем.
      Барон?
      -Да, Ваше Высочество.
      -Можете отдохнуть. Увидимся утром.
      Либерия подозвала первого помощника.
      -Имя?
      -Антоний Ринальди, Ваше Высочество.
      Лицо у него было умное, серьезное. Это хорошо.
      -Антоний, пусть поднимут флаг. Моих цветов. Означающий, что на борту особа королевской крови.
      -Мы думали об этом. Но соображения безопасности... В море целая эскадра короля. Вернее, узурпатора.
      Торопливо исправил оплошность помощник капитана. Добавив настойчиво.
      -Мы едва оторвались.
      -Флаг. Моих цветов. Это приказ!
      Антоний умчался выполнять. Принцесса вслушивалась в хлопанье парусов, скрипы, шорохи, свистки и крики разнообразных команд, топот десятков ног. Корабли покидали гостеприимный берег.
      В порту горели огни. Жизнь шла своим чередом. Либерия еще немного задержалась на палубе.
 

* * *

      Старый пень Арман Мари де Варди отказался идти на сотрудничество. Либерия была с ним любезна, посетовала, но не рассердилась. Сообщила, что ввиду громадных заслуг адмирала перед Вечным Городом, он освобожден от любых наказаний и будет препровожден в почетную отставку. Морской волк взвился, обозвал сопливой девчонкой. Либерия величественно пропустила ругань мимо ушей. Изволила пожелать спокойной ночи, добавила значительно.
      -Королева ценила вас. Я помню. В память о моей бабушке, вы свободны. В Чивитавекья вас отпустят. Вы сможете удалиться в любое место по своему выбору.
      Адмирал продолжал свирепо ругаться. Петр и Павел заслушались. Либерия дождалась короткой паузы (старый волк дыхание переводил) вежливо спросила на терпит ли он нужды в пище, напитках? Тот пробурчал, что нет. Принцесса кивнула.
      -Хорошо. Я не ошибаюсь? Вы один из кавалеров "Звезды Доблести"?
      Он соизволил ответить едко, точно напился уксуса. Слова падали тяжело, губы кривились.
      -Да, вы не ошибаетесь.
      Принцесса посмотрела на него с уважением. Аэль не жаловала главной награды кому попало.
      -Прощайте, адмирал. Вы достойный человек. Жаль, что вас не будет рядом.
      Удивленного старика увели. Он дважды оглянулся в дверях. Но промолчал. Принцесса решила, что к ее врагам он теперь скорее всего не примкнет. Сие Либерию вполне устраивало. Впрочем, даже если он и бросится в бой на стороне короля... Казнить верного великой Аэль человека у принцессы рука не поднималась. Бабушка бы не одобрила. А так? В приоткрытую створку круглого окна плеснуло ветром. Точно по щеке погладили... Море тоже любило старого вояку?
 

* * *

 
      Утренняя разминка (Ояма и Такэда гоняли принцессу по палубе) закончилась неожиданно. Сильным ударом девушка перерубила у рукояти клинок десятника. Красивое лицо юноши стало несчастным. Либерия, движимая стыдом, попросила прощения.
      -Никак не привыкну к Амэ-но ри. Очень прошу, Такэда-сан, не огорчайтесь.
      Юноша тупо разглядывал покалеченный меч. Вмешался Ояма. Что-то быстро шепнул. Никак пообещал выдать один из своих запасных. Принцесса видела, что хатамото взял из Синто длинный, объемный сверток, весьма похожий на пять-шесть мечей, укутанных в полотно. Такэда подобрал с палубы лезвие. В его ярких глазах даже тупой человек мог прочесть укоризну. Действительно, кузнецы страны восходящего солнца, делали оружие в своей, особенной манере. Весьма отличной от принятой во всех европских странах работы с металлом. Купить настоящий катана здесь не представлялось возможным. Юноша едва не плакал с досады. Ояма уволок его от греха подальше. Либерия осталась не так чтобы совсем одна. Петр с Павлом и пара ребят Такэды. Разглядела Амэ-но ри. Нет. Ни намека на зазубрину. Ни царапинки. Чудо. Вложила в ножны. Долго наблюдавший со стороны капитан попросил короткой аудиенции. Вытирая платком мокрое лицо, девушка поманила Александра к себе.
      -Что вам угодно?
      -Ваш меч? Он? Простите.
      -Что мой меч?
      Рука невольно легла на рукоять.
      -Можно взглянуть ближе?
      Принцесса внимательно посмотрела в лицо молодого капитана - бывшего первого помощника смещенного адмирала. Увиденное ее успокоило. В колдовстве не подозревает.
      -Зачем?
      -Это волшебный клинок из предания? Да?
      Принцессе показалось, что меч в ножнах хихикнул. Что ж, его воля. Хотел славы - пусть получит.
      -Да.
      Согласилась она. Добавив нехотя.
      -Это тот самый небесный клинок, о котором писал Дамус Ностр. Он ждал меня в Синто.
      Капитан ошеломленно крутил головой. Глаза у него были вытаращенные и явно округлившиеся.
      -Все происходит, в соответствии с известным текстом великого прорицателя. Есть я, есть Тинэль на моем плече, и меч. Вот только дракона обещать никак не могу. К большому сожалению.
      Александр расплылся в глупой улыбке.
      -Тю! Драконы это вымысел. Все знают. Как его, как его, ну как его. О! Иносказание! Вот, к примеру, вы именуете вашу гвардию - Серебряные Драконы. И пророчество сбудется во всей полноте. Как по писаному. На драконьей, стало быть спине, въедете прямо во дворец.
      Либерия смотрела на развеселившегося капитана, и поневоле проникалась симпатией. Речь его выдавала отсутствие должного воспитания. Либо очень бедная семья. Либо - и вовсе произведен в офицеры за храбрость.
      -Мой капитан?
      -Что хочет госпожа?
      Либерия взяла молодого человека под локоть, зыркнула на близнецов, приклеив их к месту, увела капитана на десяток шагов в сторону.
      -Скажите, мой капитан, из какой вы семьи?
      По лицу Александра было видно, что она угадала. Напрягся. Стиснул челюсти. До белых пятен на скулах. Глаза сощурил. Задышал тяжело. Бедняжка. Туго ему приходилось среди ровесников-дворян. Небось не одну дуэль прошел, доказывая, что достоин уважения. Либерия цепко удержала локоть, вырваться не дала.
      -Отвечайте.
      -Мой отец лавочник. Он купил титул баронета.
      -Титулами стали торговать?
      -Да. Король издал указ.
      -О, Господи. Ладно. Не до этого. Мой капитан, у вас благородное сердце. Считайте меня ясновидящей. Ваши дети будут не баронетами, а баронами!
      Отпустила юношу. Подмигнула. Только бровью пошевелила, а близнецы уже подлетели. Нет, замечательные ребята!
      -Когда мы прибудем, капитан?
      -Перед рассветом.
      -Хорошо.
      Посмотрела на своих росских медведей. Те тянулись в струнку. Невольно улыбнулась. И солнце внезапно выглянув из-за рваного занавеса туч позолотило макушку, облило лицо мягким сиянием.
 

* * *

 
      -Мира Миранда, вы просто клад.
      Служанка не без тщательно скрытого удовольствия фыркнула. Натянула на плечи засыпающей девушки плед. Мощно выдохнув погасила свечу, стоящую на столике в глубине каюты. Оказывается для принцессы зарезервировали апартаменты смещенного с поста адмирала. Старик явно не был сибаритом. Ни одного диванчика! Креслица, даже самого захудалого и то не держал. А на стенах картины. Морские сражения. Да разные виды. В том числе и памятный всем жителям Вечного Города маяк. Либерия уже распорядилась, чтобы адмиралу вернули его скудное имущество при высадке в Чивитавекья. Попросив разрешения купить ночной вид гавани с маяком. Старик отказался продавать полотно. Экий вредина. Либерия не настаивала. Кто знает, а вдруг ему в самом деле очень дорога именно сия картина? Не отнимать же. Жаль. Сильная вещь. Надо бы уточнить имя художника. А позже выяснить, жив ли мастер? Тогда все решится иначе. Закажет она для себя большое, хоть во всю стену, изображение на ту же тему. Любуйся не хочу. Сделав в памяти отметку на счет мариниста, Либерия перевернулась на правый бок.
      Тяжело ступая, служанка - вес то немаленький, отошла к широкой лавке (сдвинули три штуки, специально для нее) накрытой шкурами. Села, потянулась, зевнула сладко, протяжно. Это и был последний звук, который расслышала девушка прежде чем провалилась в сон.
      В сон? О, нет!
      Как давно ей не приходилось погружаться в полное силы и уверенности состояние могущества. Сколько лет?
      Для чего то подхватила меч. Не раздумывая особо - настоящий Амэ-но ри ей удалось взять с собой, или только мысль о нем. Ночная рубашка не лучшая одежда для прогулки, разумеется. Но не в костюме же ложиться. Вообще, последовательность никогда не была сильной стороной принцессы. Ведь предчувствовала, что ночь подарит сюрприз. Но не хотела разочаровываться. Только смутно надеялась, что сегодня к ней вернется потерянная столько лет назад особенность - бродить где хочется. И ощущать за спиной течение Силы, перед которой меркнут любые возможности. ДА!!!!!!!!! Это произошло.
      Вышла в ночь, сквозь стену естественно, а чего мелочиться то? Оглядела палубу. У дверей в самом деле спал кто-то из близнецов. Рядом стоял широко расставив ноги молодой азиатский воин. Каждый из них нес вахту на свой манер.
      Либерия предпочла пройти незамеченной. Дурашливое желание овладело ею. Найти Даниила. Заглянуть в его сознание. Похвалиться тем, что не пропала без помощи своего дракона. Совсем даже наоборот. Усмехаясь, взглянула на небо.
      Его звезду она не смогла бы забыть. Ни за что. И через тысячу лет. Но затянутый плотным слоем черных облаков купол не хотел обрадовать ее сиянием тысяч чужих солнц. Если выражаться менее поэтически - не было видно, ни зги! Либерия повела головой. Оглядываясь, прислушалась к музыке сфер. Даже вздох Даниила был бы ею замечен. Не тут то было.
      -Где ты? Дракон?
      Напряглась, теперь уже всерьез, без игры. Что есть сил. Ничего. Пустота. Этого не могло быть. Этого не могло быть! Она должна была найти его, сразу же. После всех испытаний, взлетов и падений, их связывало нечто большее, чем выдумки Дамуса Ностра.
      -Даниил???
      Спрыгнула с палубы. Пошла прочь, в темноту. Застывшая вода слегка пружинила под босыми ногами. Острый плавник акулы устремился следом. Либерия отмахнулась от голодного гиганта с небрежностью человека, которому надоедает комар. Как ни глупа и голодна была рыба все же предпочла убраться в глубину. Подальше от странной фигуры, идущей поперек мелкой зыби. Перешагивая через случайные невысокие волны, Либерия стремилась прочь от кораблей. Чужие сны сотен людей мешали ей сосредоточиться. Подняла голову. Прищурилась с усилием. Туча послушно треснула вдоль, по всей длине. Звездное сияние пробилось из плена.
      -Даниил. Что с тобой?
      Она не могла найти своего Дракона! Как ни старалась.
      -Даниил!!!
 

* * *

 
      Либерия шмыгнула носом. Облизнула губы. Удар был слишком неожиданным. И только реявший флагом Победы в ее душе образ наставницы помог не зареветь от нахлынувшего отчаяния. Тинэль бы не одобрила бессмысленной истерики. Ни за что. Либерия скорчила несколько гримас, наконец ей удалось справиться с собой. Все, что ни случается должно произойти. Все, что ни случается должно произойти. Все, что ни случается... Ножны точно сами собой льнули к телу, рукоять просила - возьми, возьми, возьми меня. Либерия мягко вытянула на свободу серебристое лезвие. Небрежно повесила перевязь на плечо. Подняла вверх узкую полосу клинка, салютуя небу.
      На кончике меча зажглась крошечная звездочка. Амэ-но ри стал расти, удлиняться стремительно и неудержимо, вознося крепко сжимающую рукоять девушку над облаками. Море превратилось в крошечное темное блюдце на громадной скатерти земли. Выше. Выше. Еще выше. С коротким криком Либерия увидела, как из каждой поры кожи брызнуло серебристое сияние, делая ее одним целым с ослепительно сверкающим мечом. Рубашка исчезла, Либерия ощутила себя живой статуей из гибкого и переливающегося металла, с распущенными волосами, на кончике каждого зажглась искорка. Точно грива ее была сделана искусным мастером из световолокна. Она уже не понимала своего положения в пространстве. Впрочем, звезды вокруг размазались длинными вспышками. Либерию втянуло в черную распахивающуюся трубу, по стенам которой змеились синие и белые линии. Вскоре и они исчезли. Девушка неслась дальше и дальше. Не отдавая себе отчета в том, сколько времени проходит в полете, все больше и больше похожем на падение внутрь. Пространство вокруг схлопнулось в чудовищном напряжение коллапса.
      Девушка зажмурилась, позволяя испуганному мозгу облечь происходящее в привычные материальные символы. На счет три решительно открыла глаза.
      Бесконечный уходящий вниз коридор предстал перед ней. Он слегка изгибался, точно был расположен внутри полой башни колоссального размера. И стремился по спирали в неведомую глубину. Изредка в стенах попадались двери. Самые разные. Приоткрытые, распахнутые, увенчанные внушительных размеров ржавыми замками. С засовами, крест накрест заколоченные, и даже - заложенные кирпичом. Либерия шла дальше и дальше. Иной раз любопытство манило заглянуть, но она не позволяла себе. Не вполне понимая почему. Ей встретилась почти сразу же изумрудная, увитая плющом дверь. (Либерия поняла, что без обмана, видит ту самую, описанную гением - ведущую в сад блаженства и сбывшихся грез - заветную зеленую.) Сбилась с шага, потянулась рукой, чуть касаясь пальцами упругих листьев.
      -Может быть позже? Если будет суждено?
      Невнятный вздох был ей ответом. Дверь решительно могла встретиться лишь раз в жизни.
      -Не судьба.
      Постановила девушка, не без огорчения, конечно. (Уважаемый Ангелиной Королевой фантаст Роберт Энсом Хайнлайн тоже отдал должное тяге человека к тому, чтобы отыскать Дверь в Лето. Классный роман у него получился. В свое время книжка была куплена с кошмарной переплатой, и зачитана до дыр.) Либерия пошла дальше. Мимолетно жалея о том, что дверь попалась на пути так не вовремя!!! Что за вечное свинство судьбы? Экая право гнусь. Поманить возможностью близкого счастья.
      -Шагни. Вернись и шагни.
      Запел нежный голос, проникая в глубину души.
      -Ты еще не ушла далеко. Тебе позволят. Вернись. Войди в Зеленую Дверь. Ты столько вынесла, чтобы обрести право на счастье. Войди в мир, где нет крови и предательства. Растворись в вечной радости.
      Либерия заткнула бы уши, но голос переливался внутри рассудка. Интересно, как поступила бы Тинэль?
      -Она там! Она там! Она ждет тебя у входа! Все, кого ты любила и потеряла там! Все! Рыжий и Неждан! Бабка Авдотья! Они зовут тебя! Слышишь?
      Либерия прикусила губу до крови, велела чужому голосу.
      -Заткнись! Достал уже.
      Но слащавая воркотня продолжалась еще какое-то время. Либерия ускорила шаги, затем и вовсе побежала. Волосы сначала били по спине, потом полетели следом - сверкающим шелковым плащом. Меч, вновь принявший прежний вид, нырял впереди. Чуть опускаясь и поднимаясь, не отягощая, а помогая, его движение придавало силы, точно подталкивая, увлекая вперед. Как и следовало. Бегать с оружием принцессу учила незабвенная Тинэль. Как девушка тогда злилась! Протестовала! Требовала прекратить бессмысленное занятие. Наставница ограничивалась лишним тумаком. Или добавочным пинком. Да приказом.
      -Быстрее!
      Вот и пригодилось, как ни странно. Либерия чувствовала, что едва успевает. Еще не понимая куда. Внутренние часы тикали и сообщали. Давай, жми, ты укладываешься. Давай, не снижай темп. Давай. Давай. Молодец! Только не тормози! Не смотри по сторонам. Некогда! Кому кому, а себе самой принцесса верить научилась. Без особых рассуждений. Просто. Тинэль уверяла, что интуиция у женщины втрое важнее разума, в некоторые моменты жизни, особенно. Положившись на себя любимую, Либерия прибавила скорости, лучше иметь крошечный запас времени - на всякий случай. Сколько длилась гонка? Девяносто этажей или больше? Полчаса, около того?
      Очередной поворот коридора принес принцессу в зал. Громадный круглый. (Уж не основание ли башни?) Девушка влетела в него на полной скорости. Размером он был с Красную площадь, а может и побольше. Очертания стен таяли и колыхались в темноте. Середина освещена сотней факелов. В самом центре каменный стол. На нем привязанный мужчина. Вокруг десять, нет тринадцать человек. Обоего пола, всех возрастов, разной комплекции. Собравшихся однако же не на детский утренник. Выражения лиц злорадные, довольные, взволнованные - не предвещали ничего романтически-прекрасного. Черные шелковые плащи. Для полноты картины только масок не хватает. У каждого в руке - нож. В глазах - готовность ударить, вонзить с нетерпением, наслаждаясь моментом.
      Все происходило одновременно, Либерия набегала на ходу рассматривая то, что было описано выше. Меч впереди, острием чуть вверх. И только в двадцати шагах от группы людей и стола она поняла то, о чем догадалась, почувствовала еще тысячу биений сердца назад: что привязан и вот-вот будет убит Даниил. А вокруг Повелители. Вечно завидовавшие силам ее друга. Вечно испуганные ЕГО возможностями. Что же тут затеяно? Жертвоприношение? А по фигу. К ней начали оборачиваться, Либерия видела искривляющиеся в крике рты. Но время послушно замедляло бег, позволяя принцессе творить невозможное.
      Дикий танец смерти - бегущий по отвесным дугам и восьмеркам драгоценный Небесный клинок - стекающая с лезвия кровь, размазанные силуэты людей, пытающихся уклониться. В лицо медленно, медленно поворачиваясь в полете несется чей-то нож. Либерия легко поймала его мечом. Отшвырнула вдаль, себе за спину. Видимо там уже имелся затейник, подбиравшийся с тыла. Нож нашел жертву. Либерия не слышала предсмертного вопля, просто внутренним зрением отметила багровый всполох энергии, означавший чью-то гибель. Танец продолжался. Враги мешали друг другу, сталкивались. Сколько ни будь толковое сопротивление первой оказала худенькая темная женщина с цыганскими глазами, которые продолжали зло и страшно гореть на отрубленной голове. Либерия сдула последний проклинающий взгляд. Материализовавшийся над ее макушкой. Черную паутину унесло в сторону. Там она кого-то накрыла. Раздались визг, хрипы. Не ее, Либерии печаль. Дальше. Дальше. Вот и долгожданный блондин. Напугавший ее в Болгарии, на дискотеке. (Снившийся в Заранске. В таких кошмарах, какие и вспоминать противно.) Давным давно. В прошлой жизни. Вскинул руки. Собирает мощь для удара. Вожак как-никак, а значит самая шустрая, сильная, свирепая и опытная обезьяна в стае. Не успеешь, милый. Либерия вознеслась над столом, босая стопа накрыла красивое мужское лицо. Повелителя вышвырнуло из освещенного круга. Еще один нож. Его девушка не стала отбивать. Остановила взглядом. В десяти сантиметрах от лица. Подержала. Отпустила. Отравленное оружие с холодным звоном лязгнуло о каменный пол. Время стало медленно вливаться в привычные границы. Либерия оглядела ринг, украшенный отрубленными конечностями. А некогда ей было в средствах стесняться! Даже пара голов, отделенных от туловищ имела место быть. Ну и что теперь? В паутине предсмертного проклятия задохнулся высокий грузный мужчина. Еще одному отброшенный в самом начале битвы непонятно чей нож, угодил в глаз. Так? Что дальше? Где наш блондин ненаглядный?
      Принцесса нашла его по запаху. От ненависти несет болотной тиной и тухлыми яйцами. Блондин корчился чуть в стороне от остальных. Либерия в три прицельных пинка заставила его встать и доковылять до каменного стола. Тела убитых Повелителей крошились, рассыпались. Зрелище не для слабонервных. Сбоку долетело придушенное всхлипывание. Надо же. Кто-то уцелел.