Та-Ро

      -Спасибо. Спасибо.
      Все вокруг ожило: засуетилось, задвигалось. Очнувшаяся гадина торопливо ткнулась в сторону Ли и Рыжего. Вновь промазала, предприняла очередную попытку. Сосредоточенно, старательно - тараня пространство вокруг принцессы. Летающий глаз, в свою очередь, сконцентрировался на невольном возмутителе спокойствия. Развернулся к нему, подплыл поближе.
      -Чего уставился?
      Заносчиво воскликнул Даниил. Считавший, что распускать нюни перед врагом, ниже его достоинства. Погрозил уроду кулаком. В небе появился второй глаз. Он двигался гораздо быстрее и уверенней, чем первый.

* * *

      Во дворе дома, где давным-давно, в прошлой жизни, жила Ангелина Королева, стоял длинный, со всех сторон описанный (тот еще запашок!) утолившими жажду пьяницами, пивной павильон. В чьем больном мозгу могла родиться бредовая идея называть милым, вызывающим ассоциации с разными выставками, словом гнусный железный сарайчик - непонятно. Нависая над покосившимися колченогими железными столиками, алкаши с утра до вечера (для них день отмерялся иначе - от открытия до закрытия ларька) громко спорили о жизни: бабах, футболе и политике. Щедро пересыпая самые невинные заявления матерными артиклями. Лишенная всякой цензуры, безобразная речь пьяниц, заполняла двор. Ничего удивительного не было в том, что куцым набором из пяти наиболее часто упоминаемых слов, владели даже малыши, развозимые в колясках, разногабаритными мамашами. Гнусный запах и грязная брань, весьма досаждали героине горькой повести о существовании Ангелины Королевой в городе Заранске, в конце двадцатого столетия.
      На ином временном, плюс историческом отрезке, в жизни Ли - тоже грубостей хватало. Рядовые гвардейцы достославной громовержицы Аэль, (в чьем обществе милый ребенок проводил немало часов) а так же кучера и повара (компанией которых девочка отнюдь не брезговала) - частенько употребляли крепкие словечки. Как же без них? Посему принцесса успела вдоволь наслушаться жаргонизмов и просторечий самого разного сорта. И возненавидела мерзкую ругань всеми фибрами чувствительной души.
      Злой и веселый крик Даниила, состоял почти целиком из нецензурщины. Но воспылать праведным гневом ее высочеству было некогда, змеюка мешала. И отвратительный облик адресата (размноженного эхом сообщения), каковым Ли ошибочно посчитала живую трубу, тоже не вызывал положительных эмоций. Так что с громким "ФИ, ГОСПОДИН ДРАКОН" принцесса решила повременить. Сосредоточилась, отразила очередной выпад. Жаль, что Даниил, запертый в человеческом теле, был не в состоянии оценить поединок между ней и тварью. Что можно увидеть глазами?
 

* * *

      Рыжий, к своему ужасу, внезапно понял - принцесса полностью погрузилась в схватку с живой трубой. Ушла на уровень чистой энергии. Теперь все вокруг ей казалось сплетениями силовых линий. Точно мир расчертили мелом на квадраты и прямоугольники. Трассирующие красные прерывистые дуги обозначали направление атаки. Материализовавшегося в воздухе гигантского врага (до тех пор, пока он не пользовался силой, а медленно и неотвратимо приближался) она просто-напросто не могла увидеть! Чудовищный глаз был (в данный момент) вне пространства ее воображаемого тира. Где она весьма успешно отражала выпады слепой змеи, которая тоже пользовалась исключительно внутренним энергетическим восприятием. К чему могла привести подобная тактика? Рыжий нашел неприятный ответ на этот вопрос. Обращаться к принцессе по всей форме, распинаться, объясняя, что она не права, было некогда. Кот поступил сообразно ситуации - погрузил в лодыжку Ли два десятка остро отточенных когтей. Сопроводив подобную дерзость особым, двухгранным (физическим и ментальным) воем. Ли вздрогнула, оглянулась. Чудовищный глаз висел в воздухе прямо перед ней. А насмерть перепуганный Рыжий, отцепившийся от ноги, вопил.
      -Это он!!! Он пришел сюда сам! Это он!!!
      Взгляды монстра и принцессы встретились. Ли пошатнулась. Безвольно уронила руки. Все за что она билась, показалось сиюминутным, ненужным, надуманным. Она так долго страдала, блуждала по дорогам, ведущим в никуда. И устала. Очень устала. Слишком устала. Все было напрасно. Но теперь закончилось. Она имеет право отдохнуть. Прилечь, закрыть глаза, слиться с природой. Какое блаженство - ничего не делать, не спешить, не шевелиться. Она заслужила покой. Она знает.
      Кот увидел - лицо принцессы побелело, на губах появилась отрешенная, точно у слабоумной, улыбка. С диким беспомощным визгом он кинулся на грудь оседающей девушки. Прильнул. Распушился, точно старался согреть, закрыть собой. Безнадежная глупая преданность вынуждала его быть рядом с погибающей принцессой. Ведь мог потихонечку, как только заварилась вся эта каша, улизнуть. Притемниться, пока голодное чудовище сожрет Ли и влюбленного в нее мужчину. Выждать немного. Насытившись, монстр задремлет. И появится прекрасная возможность потихоньку, осторожно ускользнуть сумеречной тропой. Забраться в более спокойное местечко. А там уже - отвести душу, вдоволь погоревать. Подумать. Что делать, как жить дальше. Ведь кто он рядом с Ли? Его сияние меньше в сто тысяч раз. Наверняка, чудовище на шуструю мелюзгу и внимания особого не обратило. Иначе, как бы удалось серому и еще нескольким котам, много чего порассказавшим интересного, выбраться обратно живыми невредимыми? Любопытство и неосторожность заводили сюда многих мохнатых странников. Ведь сумели спастись? Вышло бы и у Рыжего. Ей-ей. Не самый бесталанный кот во вселенной. То-то и оно... Стоит только попытаться... Еще не поздно. Может быть...
      Он зарычал. Гневно и гулко. Выгнул спину.
      -Чтоб ты подавился! Сволочь!
      Замер, обратив оскаленную мордочку к врагу.
 

* * *

      Пожиратель силы наблюдал. То ли бессмысленное отчаяние слабого человеческого существа показалось ему забавным. То ли он предпочитал переваривать хорошо запуганную, а не злобно огрызающуюся добычу. Даниила не особо интересовали мотивы врага. Он собрался достойно отыграть финал забавной пьесы о жизни глупого дракона, осмелившегося, себе на беду, лезть в чужие дела. Вот и дорезвился, парень. На последок, решил, как и положено герою приличного рыцарского романа, бросить прощальный взгляд в сторону Прекрасной Дамы. В сторону погибающей принцессы...
      Ментальная защита, потерявшей сознание девушки, была не прочнее, чем лист бумаги. Змея, направляемая чудовищным глазом, растрепала ее в доли секунды. Изогнулась, распахнула пасть. Навстречу - пушистым комком мягкого и слабого, точно фонарь в плотном тумане, света - взметнулся кот. Неожиданная заминка - жуткое создание расправлялось с защитником - подарило принцессе лишнее мгновение жизни. Одно-единственное.
 

* * *

      Когда из карточной колоды мироздания выпадает Мудрец - небо вздрагивает. Оно отнюдь не сентиментально. Не чтит ничьих заслуг. Морщится от острой боли НАРУШЕННОГО РАВНОВЕСИЯ, вот и все. Абзац. Текст продолжится с новой строки.
      Только сейчас, все происходило не по правилам. Отлетающая прозрачная тень взбунтовалась. Преисполнилась решимости, бросилась в бой. Полоснула по натянутой ткани кармической взаимосвязи, разрывая одни узлы и захлестывая новые. Повисла, раскачиваясь. Спутывая распланированное течение судеб вселенной. Полотно затрепетало, как парус, поймавший ветер. Выгнулось, наполняясь бушующей силой потока. Требующей немедленного выхода. Иначе - треснет, сверху донизу, обвиснет лохматыми обрывками, и поминай как звали. Тряпка и есть тряпка. Ею только пыль с подоконника смахивать. На большее - она уже не годна. Что могли предпринять ужаснувшиеся Хранители? Нажать на кнопку, отключить энергию? Сделано. Но не подействовало. Откуда черпал силы, вышвырнутый из материального существования, Рыжий, оставалось неясным. Дальше? Позволить ему перекручивать грани бытия, связывая все иначе, чем задумано? Так до крушения основ и схлопывания вселенной доиграться можно! Что же делать? Что?
 

* * *

      Зеркало воды затвердело, стало плотным и скользким. Много чего повидавший океан отказывал странной капле в праве на слияние. Она - тугая и блестящая, ударилась о поверхность, застыла желатиновым шариком. Ни оторваться, воспарить обратно, ни раствориться в глубине.
      Есть ли истинная Мудрость там, за последней чертой физического бытия?
 

* * *

      -Чего ты хочешь?
      Хороший вопрос! Тень кота - сияющая часть его души вспыхнула. Огненный шарик, стремительно увеличиваясь в размерах, поднялся над океаном.
      -Чего ты хочешь?
      -Чтобы ОНА выжила.
      -Глупый котенок... А для себя?
      -Ничего. Пусть только будет жить ОНА.
      -Ты растаешь совсем. Потеряешь право познавшего Мудрость на вечную жизнь.
      -Пусть.
      -Хорошо. Это твой выбор.
      В ответе не было гнева. Скорее радость.
      -Стучитесь, и откроется. Просите, и получите!!!
      Тот, кто был Котом, погиб и очнулся непонятно чем, где и как - все рос и рос, становясь огромным, плотным ядром - вспыхивающей звезды. Мгновение... Его швырнуло обратно, в мир, на небосвод. В иное время, далекое от происходяших на планете-пауке бесчинств. Он успел сделать все, что был должен: расправить энергетические крылья, сплести узор невиданной красоты, прежде чем ослеп навсегда. Умирая, теперь уже окончательно в чудовищном взрыве, Рыжий обрадовался. И потянулся мыслями к планете-пауку. Фиолетовый мохнатый шнур соединил человека с новорожденной звездой.
 

* * *

      И что он мог? А? Кто он такой? Теперь? Глупое гороховое зерно, наскочившее на железную стену... Отлететь, или разломиться пополам. Вот и весь расклад. Варианты, один другого слаще. Какой выбирать? Оп. Оп. Бился он мыслями о стену бытия.
      Внезапно сталь приняла его, точно подтаявший на солнце пластилин - брошенный камешек. Растеклась вокруг горячей податливой массой. Лепи, что душе угодно. Не зевай. И он стал ключом, нашарившим проржавевший замок, туго, со скрежетом, входящим в глубокую расщелину. Оп. Оп. Оп.
      Ему удалось каждым выступом совпасть, сцепиться. Механизм поддался запредельным, невероятным усилиям, тихо-тихо, едва заметно, сдвинулся на микрон, на полмиллиметра, а дальше легче пошло, рывками. Оп. Оп. Оп.
      Он сможет. У него обязательно получится. Потому, что Рыжий, пылает факелом - освещает дорогу. Потому, что он уже поймал путь. И сделал первые шаги вперед. Только вперед.

* * *

      Иногда самое трудное - проснуться. Понять, что окружающий тебя кошмар - всего лишь сон. Который, конечно обозначает колебание струны твоей судьбы, но не более того. Болезненно отдающаяся в душе вибрация. Прекратить ее в твоей власти. Стоит лишь пожелать.

* * *

      Даниил очнулся. И мир испуганно затрепетал, ощутив вес ЕГО мыслей. Чары рассеялись. Было даже забавно вступить в предложенную врагами игру. Но на своих правилах. Теперь.
 

* * *

      Закованная в золотистую чешую брони, четырехпалая лапа, смяла горло змеи. Удар расправленного крыла, был не менее точным. Прозрачный, вспыхнувший на солнце, шип вошел, как в масло, в самый центр зрачка неосторожно приблизившегося глаза. Разрывая яблоко пополам, обратным движением, освободился. На треть сложенное крыло, точно зонт, прикрыло лежащую девушку от зловонного фонтана. На песок хлынула слизь, перемешанная с кровью. Чудовищный рев сотряс горизонт. Останки глаза рухнули невдалеке. Крыло одним коротким хлопком, стряхнуло грязь. Так настоящие бойцы умеют, сбрасывать с лезвия меча - пятнающую благородную сталь, свежую вражескую кровь. Второй глаз монстра зажмурился и торопливо вознесся на высоту в пол километра, не меньше. Маневр, не увенчавшийся успехом. Дракон выдохнул живой сгусток огня - шаровую молнию. Она настигла убегающего врага, пронзила, взорвалась. Рев перешел в испуганный вой. Горизонт вздыбился, песчаная буря подняла не считанные тонны синей пыли, точно возомнила себя океаном, родила подвижную, гибкую заспешившую вперед, все сминающую на своем пути стену-цунами. Отправила ее навстречу непонятному врагу. Выглядела надвигающаяся угроза весьма внушительно. Этакая гигантская мухобойка в руке хозяйки, принявшей твердое решение - расправиться с назойливым насекомым, залетевшим куда не след. Поберегись!
      Драконы не умеют улыбаться. Поэтому вместо сардонического изгиба губ, означающего снисходительное пренебрежение, насмешку, даже издевку - крылатый повелитель нехорошо сузил зрачки. Радужная оболочка его глаз сменила цвет, стала фиолетовой. Увы, пожирателю силы никогда не доводилось встречать драконов во плоти. И чем чреват гнев самого сильного из всех, он не мог вообразить. Везло, до поры до времени, в силки попадала добыча гораздо менее опасная. Самое большее - с чем сталкивался - жалкое трепыхание. За которым неизбежно следовало поглощение, пережевывание и переваривание пищи. Экий наглец.
      Даниил пренебрежительно зевнул. Длинный раздваивающийся язык мелькнул из-за перламутрово-молочных клыков и скрылся в алой пасти. Стена песчаной бури раскололась пополам, обтекая странную пару. Триста метров абсолютного штиля, в самом центре разбушевавшейся стихии. Плотная стена песка, окружавшая дракона и принцессу, поднималась до небес. Точно громадную колбу опустили в кипящий раствор. Даниил пошевелил крылом. Небрежно, меланхолично. Зажмурился. Буря, как по команде, выдохлась, с шуршанием застыла. В воздухе остановили бешеное кружение тысячи тонн сапфирового песка. Мгновение. И вся эта масса рухнула вниз. Образуя новый рисунок прихотливо рассыпанных по пустыне холмов. Земля, судорожно содрогаясь, приняла на себя волну ударов, рождая ответный болезнненный гул. У-у-у. Наконец все устаканилось. Даниил огляделся. Ли, пока еще без сознания лежала в тени ЕГО крыльев. А насмерть перепуганный пожиратель силы торопливо сворачивался внутрь себя. Стремясь укрыться в сердцевине планеты. Затаиться до поры до времени. Ведь уберутся же несъедобные гости куда-нибудь, непременно.

* * *

      ОН не был мстительным, по крайней мере, в человеческом понимании. И догнал убегающее, окукливающееся сознание пожирателя из крайне рациональных соображений. Этот враг не мог быть полезным. А раз так - будущее без него замечательно обойдется.
      В большинстве своем люди не могут давить тараканов пальцами. Ежатся от брезгливости, еле сдерживают рвотные позывы. Задушить ментально столь неприятного типа, как пожиратель силы - на порядок более противная и грязная задача. Даниил справился не поморщившись. Хотя ЕГО и окатило зловонной, обжигающей внутреннее зрение, волной отдачи. Фу... Мерзость какая.
 

* * *

      -Проснись, душа моя!
      Она открыла глаза. И отразилась в золотой броне, раздробившись на тысячу маленьких принцесс. Сверкнула крошечной куколкой в середине каждой чешуйки.
      -Ты?
      ОН ответил несколько выспренно. Начитался все же романов, не иначе, в своих долгих странствиях.
      -Лишь ветер, играющий локоном вашим. Лишь сон.
      Очнетесь и я улечу, навсегда в никуда.
      Выдохнул над головой принцессы длинную огненную плеть. Умолк. Вдруг Ли закончила строфу.
      -Ты самая главная правда на свете - Дракон.
      Ты самая яркая в этой вселенной звезда.
      Поднялась, растрепанная, еще не до конца поверившая в чудо. Привстала на цыпочки, потянулась к золотой голове. Фиг-два достала бы, но дракон согнул шею, навстречу. И девушка сумела обнять, охватить руками. Зажмурившись, замерла. Царапая нежную щеку о сверкающую чешую и не замечая этого.
      -Ты. Это ты. Ты вернулся ко мне.
      -Я всегда был с тобой.

* * *

 
      -Ты совсем другая.
      -?
      -Иначе выглядишь, двигаешься, пахнешь... И вместе с тем это ты. Странно.
      -Кто бы говорил. Существо с тысячью лиц!
      -Между прочим, один друг уличил меня именно так.
      -Принюхался и догадался?
      Съехидничала девушка.
      -Именно.
      Даниил вспомнил Марка. Хотел улыбнуться, но не смог. Продолжил ОН вполне серьезно.
      -Ли, дорогая. Ты не обладаешь и тысячной долей тех способностей, которые были тебе присущи... прежде.
      -Ты хочешь сказать до того, как меня убили!
      -Пусть так.
      ОН сотворил в пустыне оазис. Рощу высоких пальм, заросли цветущего кустарника, небольшое озеро с синей, как в бассейне из голливудского фильма водой. Не стал принимать человеческий облик, чего девушка откровенно ждала. Растянулся в тени, положив громадную голову на плоский белый камень, прикрыл глаза. Ли прижалась к золотому боку. Она только что искупалась, мокрые волосы цеплялись за острые грани чешуи. Даниил продолжал безжалостно.
      -Ты напрасно затеяла дуэль, дорогая. Прежней девочке, чуду которое я помню, это вряд ли было под силу. Что уж говорить о тебе сейчас.
      -Тинэль научила меня!
      -Вложила все, что могла. Результат налицо. Но океан не влить в кувшин, понимаешь о чем я? Ты бабочка, несущаяся навстречу танку. Он в броне! А твои крылья можно смять пальцами. В один момент!
      -Нет.
      -Да. Тебе очень везло, не спорю.
      Ли вскочила, упруго и стремительно. Мокрая грива плеснулась за спиной, брызги украсили броню дракона. В каждой капле засверкало маленькое солнце. Ли топнула ногой. Рявкнула.
      -Посмотри на меня!
      Дракон медленно приподнял одно веко. Вертикальный зрачок казался провалом в бездну. Ли закричала отчаянно и громко.
      -Это ты? В самом деле? Не верю! Не верю! Нет! Циничное чудовище!
      ОН медленно, точно ленивая кошка потянулся. Встал.
      -Согласен. Во мне тоже многое изменилось. Я не тот мальчик, помощью которого ты пыталась пренебречь.
      Дракон прошествовал мимо, тяжелый хвост ударил по камню, расколов его пополам. Погрузился в прохладную воду. Мягко, бесшумно, только круги пошли по поверхности. Ли отвернулась, подобрала одежду.
      -Справлюсь одна. Как-нибудь.
      Никто не ответил.

* * *

 
      Четвертый расклад.
 
      Колода ТА.
 
      СУДЬЯ-УБИЙЦА,
 
      КУЗНЕЦ и ПРИДАНОЕ.
 
      Колода РО.
 
      ЛЕКАРСТВО-ЯД,
 
      ВЕДЬМА и ДОРОГА.
 

* * *

 
      В великом искусстве боя (спасибо растаявшей Тинэль) принцесса малость соображала. К настоящим мастерам она себя причислить не взялась бы, но и роль беспомощного щенка теперь не казалась с нее и для нее написанной. Тем удивительнее было открытие. Встретить воина - на порядок превосходящего себя по классу! И где? У вождя россичей. Не в дружине, не между бояр - в тереме. Как знатная чужеземка, она была обязана представиться здешнему правителю. Выяснилось, что князь вернется неизвестно когда - проверяет один из гарнизонов. Принять важную гостью соизволила его супруга. Только соприкоснулись взглядами, и кровь прилила к щекам, а зрачки сузились. Натянули спинку, хотя куда уж, сильнее. Склонили голову к плечу. Улыбнулись многозначительно и понимающе. Даниил, (прежде чем исчезнуть) объяснил принцессе к кому можно обратиться в Степи, к кому у россов. Среди прочих звучало имя фантастической красавицы - Зимы.
      -Она сделает для тебя все. Скажешь, что я просил. Думаю, она сумела хорошо пристроиться. С ее то внешностью и мозгами. Да и помочь ей обязался очень неглупый человек.
      Хорошо пристроилась? Можно и так сказать. Только глупо прозвучит. Ли, в сотый раз, полюбовалась цветом молочного личика. Розовые нежные губы, как у ангелочка на коробке конфет. Длиннющие ресницы. Но не проста, ох, не проста - белокурая красавица, жена Димитрия. Хоть и за пяльцами сидит, рукодельничает. А иголочка в ее тонких пальчиках поопаснее иного меча окажется, ежели что... Встать в круге против молодой княгини Ли (в человеческом теле, без разных магических штучек) не захотела бы ни за какие коврижки. Слуга покорный. Ищите дурачков в другом месте. Эта куколка размажет по полу, между делом, не напрягаясь. Пожалуй, она могла бы понравиться Тинэль. Стиль. Сила. Удивительная личность. Откуда она взялась? Похожая на типично росскую женщину меньше, чем рысь на морскую свинку. То есть: к слабому полу принадлежит. Глазки строить любую записную кокетку может поучить. Но все это так, маскировки ради. Меч, даже завернутый в кружевной кокон - остается оружием. Княгиня была воином, каких поискать. И красоткой, каких в природе просто не существует. Ни одного изъяна. Выглядела она в десять раз привлекательнее тщательно выбранной и отретушированной мастером своего дела фотографии супер модели. Ожившая кукла, мечта, приманка...
      Ли отвлеклась. Задумалась. С вежливыми извинениями попросила повторить последнюю фразу. Стремительный диалог велся по латыньски. Но был щедро сдобрен росскими словечками.
      -Рада, что могу быть полезной.
      Мелодично пропела княгиня.
      -С какой стати?
      -Тот, о ком мы обе думаем, любит тебя.
      У Ли не было ни сил, ни желания разубеждать княгиню.
      -Тогда тем более, с какой стати?
      -Убогое человеческое восприятие бытия. Раздвинь занавес, выгляни наружу. Мир прекрасен. А помочь тому, кого любишь - редкое счастье.
      -Не поняла.
      -ОН будет рад, я знаю. Этого достаточно.
      -Кто ты для него?
      -Это между ним и мной. Не фыркай. Я тебе, увы, не соперница. В этом точно. И мне жаль, честное слово.
      -Я тебя не понимаю.
      -Не ревнуй, дорогая. Не надо.
      Княгиня потянулась, легко похлопала по стиснувшей деревянный подлокотник, узкой женской руке.
      -Не надо. Глупо. Вцепишься мне в горло, его врагов порадуешь. Зачем? У меня теперь своя жизнь. Свой мужчина. Свой народ.
      -Целый народ...
      Съязвила Ли. Но красавица не рассердилась.
      -Большой, сильный, свободолюбивый народ. Твои союзники, между прочим.
      -Россы никогда не заключали союзов с нами.
      -Раньше. Мой муж придерживается других взглядов.
      -Ты убедила?
      -Это разумно. Все торговые пути ведут в Ром. Так здесь говорят.
      Княгиня и ее странная гостья сидели в маленьком внутреннем дворике, под цветущей старой черемухой. Слабый ветерок соскальзывал с крыши, касался ветвей. Лепестки душистым дождем осыпались на деревянный столик, тонули в стынущем, ни княгиня ни гостья, ни сделали пока ни глоточка - зеленом чае. Ароматными украшениями ложились на роскошные гривы собеседниц. Ли тряхнула головой, крошечные полупрозрачные запятые, слетели ей на колени, усеяли подол длинного парчового платья. Такая вычурная и неудобная одежда... А как иначе? В чужой монастырь со своим уставом? Росские женщины носят длинные, широкие юбки. Три обычных, для ромских красавиц, выкроить можно (привыкли жеманные дамы щеголять тонкими щиколотками, демонстрировать мужчинам изящные икры). Ромское платье нормальной длины россичи едва ли сочли бы пригодной одеждой для распоследней шлюхи. И никаких разумных компромиссов. Увы. В здешней юбке не разбежишься - кавалерам ножки показывая. Фигушки. Забавы ради, вернее по привычке, Ли наедине с собой, немножко прорепетировала. Что ей делать, если враги нападут? Внезапно. В пяти метрах ткани запутаться и рухнуть? И так и эдак прикидывала. Что обиднее всего, от юбки за секунду не избавишься. Россы не ведали молний и липучек, пуговицы, повсеместно распространенные - презирали, считая варварским изобретением. Пользовались исключительно завязками, заколками, брошками. Чувствуя себя стреноженной, принцесса слегка нервничала. А что делать?
      Зима смахнула лепестки с золотого полотна, расшитого черно-белыми лилиями. Узор слегка напоминал Тинэль.
      -Нравится?
      Ли потянулась, наклонилась, провела пальчиком по ткани.
      -Безупречная работа.
      -А рисунок?
      В тоне, каким был задан вопрос, Ли пригрезилась превосходство, скрытое ехидство. Мгновенно взбеленившаяся принцесса расстегнула широкий летник, закатала рукав батистовой рубашки, прямо в наглый нос правительницы ткнула плечо. Повторила, ехидно копируя интонацию.
      -А мой рисунок? Нравится?
      Зима вздохнула.
      -Оденься, горе луковое. Что обо мне охрана подумает?
      Прозвучало это ласково, без всяких подводных камней. Ни тени насмешки, подковырочки.
      -Оденься, радость. В самом деле, прошу тебя.
      А вот теперь в ход пошли намеки. Тонкие и лукавые.
      -В твоем будуаре, или в моей в светлице, когда князюшка в следующий раз дальние гарнизоны отправится проведать... А ты уже вернешь себе корону, и не будешь мне ничем обязана... С превеликим тщанием изучу рисунок твой. Позже. Вдруг тебе и понравится... Зачастишь ко мне в гости. При всех европских дворах сплетничать начнут.
      Ли не поддержала шутки. Расправила рукав. Набросила, не застегивая широкий расклешенный сарафан, который девушки у россичей носят поверх длинной нижней одежды. Нахмурилась.
      -Зря я. Прости. Рисунок отменный.
      -Держи от меня, на память.
      Княгиня высвободила материю из пяльцев. Заговорила на росском.
      -На широкий пояс, или короткую накидку сгодится. Реши сама, что пошить.
      -Царский подарок!
      -Да. Мое рукоделие здешние умельцы превозносят до небес. Чаю, не очень врут.
      -Спасибо.
      Ли бережно приняла парчовый прямоугольник. Аккуратно сложила. Повторила еще раз.
      -Спасибо.
      -С любовью вышито. Может и сгодится.
      Снова два взгляда соединились.
      -В моем городе правит крир.
      Рука княгини, протянутая к чашке, на мгновение застыла.
      -В твоем городе правит чудовище, дорогая.
      -Вот и я говорю, крир.
      -Пусть так. Будешь пить холодный чай, или велеть принести нового, горячего?
 

* * *

 
      Ли не могла оценить всей меры своей бестактности. Даниил, провожающий ее на подвиг - иди и покажи им всем, раз уж тебе неймется... Много чего важного поведал, объяснил. Старался. Но всего не предусмотришь. Увы. Легко ЕМУ было, почти с небес советовать. Вновь рожденный дракон поторопился уйти...
      -Иного варианта нет. Моя связь с этой основой непрочна. Останусь - кранты.
      -Звездец.
      -Можно и так сказать. Не знаю.
      ОН пожал плечами - сильный и счастливый, мгновенно отдалившийся на невозможное количество парсеков. Плотно увязнувший в эгоизме чудом спасенного страдальца.
      -Не знаю. Познать себя, а иначе я не смогу путешествовать. Это процесс не короткий. Прости.
      Сердце у Ли ухнуло, точно в яму. Вот и все. Ступай девочка... А ведь надеялась, до последнего надеялась. Наивная идиотка.
      -Я заброшу тебя в твой мир. Спасай Город. Круши врагов. Имеешь право.
      -Спасибо.
      -Сердишься?
      -Ни капли.
      И ведь - в самом деле ушел. На прощание - чмокнул в щечку. Гад чешуйчатый!!! Ли негодовала и бесилась первый месяц. Особенно обидно показалось, что даже присниться ОН не сможет.
      -Прости, но....
      -Избавь от объяснений, ради Бога. Я поняла.

* * *

      Она вела бесконечные внутренние диалоги с ушедшим другом. С покинувшей ее любовью. Она все себе объяснила сама. И приняла ЕГО выбор. Но не душой - рассудком.
      -Ты такая свинья, Даня!
      -Знаю.
      Часто снился Кот. Романом, или Романистом, она теперь называть его не могла. Ложился рядом, мурлыкал. Изредка отвечал на вопросы. От его присутствия, пусть и нереального, на душе становилось теплее.

* * *

 
      -Зима!
      -Да?
      -Ты прекрасна, как сказка. Просто слезы восторга на глаза наворачиваются. Скажи, это очень трудно?
      -Быть такой привлекательной?
      -Да.
      -Дурочку, размазню, истеричку или обычную бабу такая внешность убила бы. Красота это оружие, обоюдоострое. Можно не просто порезаться, знаешь ли. Но я буду лицемерить, если не скажу главного. Быть красивой - здорово!
      -Выгодно.
      -И очень-очень очень приятно. Во многих смыслах. Честное слово.
      -А муж?
      На холеное личико Зимы набежала тень.
      -Муж ревнует. Увы. Ему не достает уверенности в себе. Силы. Наш брак - голый расчет, с моей стороны. Россы для меня - единственные близкие. И я помогу. Я нужна. Здесь и сейчас. Знаешь, у нас перестают запирать двери. Так было при отце Димитрия. Так будет и при мне. На улицах спокойно. Торговля оживилась. Со Степью заключили мир. Особенный.
      Ли слышала эту невероятную историю. Как новоявленная супруга правителя послала вызов на поединок трем степным царям. Одновременно. И победила честно, мощно, красиво. А Степь силу чтит. Мир провозгласили очень выгодный.
      -Княжеский суд вернул популярность. Дел невпроворот накопилось. Не жалуюсь. Справимся. Тут уже шушукаются, что правит баба. Но...
      Она помедлила. Продолжила твердо.
      -Плевать. Пусть скрипят. Дмитрий у меня вот где.
      Сделала вид, что слушает жужжащую в кулачке муху. Ли расхохоталась.
      -Чай совсем остыл.
      Серьезно заметила княгиня.
      -Невежливо то как. Гостью пойлом потчевать.
      Россы уважали кипяток.

* * *

 
      Иногда выбранный для беседы язык определяет стиль изложения. Попробуйте рассказать пошлый анекдот на классическом романском, или даже изложите его по-латыньски. Знаете, что услышите? Милую, капельку неприличную историю. Другой вариант: переведите на росский небольшой кусочек настоящего эротического текста. Письмо соскучившегося в разлуке мужа к жене, например. Чтобы уж не лезть в поэтические дебри. Что получится? Ни фига, вообще. Две сотни глаголов, описывающих тонкости любовной игры, никак не заменишь десятью матерными выражениями и еще десятью чисто лекарскими словами. Они и звучат то противно. Почему россы выбрали грубые названия детородных органов для самой грязной ругани? Ли старалась и не могла понять. Безусловно, мат был полон примитивной энергии. И очень легко приходил на язык, особенно в некоторых случаях. Но все же, все же - как это странно, избрать физический аспект любви для обозначения самых ужасных оскорблений.