Та-Ро

      Ли смогла простить себя за все. Страх, ненависть, боль, тоска, отчаяние, злоба, гнев - как много грязи она носила в душе. Виноватый перед собственным внутренним судьей не может быть счастлив.
      Легко, точно и не сидела целый час на корточках, принцесса встала с циновки. Первое утро освобождения оказалось прекрасным.

* * *

 
      -Двор останется здесь! Моя дорогая Агнес. Здесь! Так я решила. Вы официально будете исполнять обязанности первой фрейлины.
      Взглянула на огорченную вдову и навесила лишнюю бирюльку на разряженную елку ее гордости.
      -А также Главной Дамы двора. В виду отсутствия у меня подходящей родственницы.
      Старуха взорлилась, глянула остро. Быстро уточнила.
      -Такие назначения обязательно должны быть письменными, Ваше Высочество. С вашей подписью.
      -Зачем же дело стало? Составьте бумагу.
      Старуха немало ни смутясь хлопнула в ладоши.
      -Секретарь!
      В комнату ворвался смазливый шустрый юноша с родинкой на щеке. Склонился в поклоне. Преданно взглянул на Агнес-Матильду. Принцесса отметила, что одет он опрятно, но бедно. Стоптанные башмаки так же означали пустой кошелек. Так. Так. Подумала Ли. Уже протекции оказывают. И милостями осыпают. Сомнительными пока, но ведь верят, что кукольный двор станет настоящим. Молодцы! Через малое время вдова гордо протянула своей госпоже (и где только нашли) лист твердой розовой бумаги поперек которого красовалось каллиграфически исполненное высочайшее повеление. Ли прочла. С оттенком смущения.
      -Настоящим удостоверяется, что заслуги госпожи Агнес-Матильды де Грамши де Парти отмечены Нами, и вышеозначенная ромская дворянка становится Главной Дамой Двора. С Нашего согласия и по Нашей воле.
      -Вот здесь должна быть подпись.
      Вылез шустрый юнец. Ли перевела дыхание. Было немножко стыдно перед мальчиком за свое разбитое лицо. Когда синяки красили девушек? Напустила на всякий случай многозначительности. Уточнила строго.
      -Короткая без титулов сгодится?
      -Да, Ваше Величество.
      Ли подняла брови. Наглец именовал ее королевой? Однако. Собрался далеко пойти? Шустрый какой.
      -Не забегайте вперед, сударь.
      Изволила собственноручно щелкнуть секретаря по носу. Взвесила в руке перо, окунула кончик в раскрытую чернильницу (как бы не опозориться, не шлепнуть кляксу) и размашисто весело начертала под текстом имя, которым еще никогда не пользовалась. Династическое, запрещенное для всех, кроме отмеченных Тинэлью дам.
      -Либерия.

* * *

 
      -Нет, извольте выслушать меня!
      -О, Боже. Что еще, Агнес? Что еще?
      Вдова, пардон, Главная Дама Двора, тяжело уронила на стол громадную книгу в черном переплете.
      -Вот, здесь все написано. ВСЕ! Понимаете?
      Либерия покачала головой.
      -Нет.
      -На растущей луне. Она, кстати, третий день, как начала прибывать! В первую весну новой жизни этого мира. Невинная дева, отмеченная Символом Династии!
      Главная Дама Двора воздела перст к потолку. Ли прикусила губу. Насчет непорочности наследницы гениальный пророк круто ошибся. Увы. Но не признаваться же уверовавшей в тебя старухе в грехах. Ни за что. На данный момент любовника у нее нет. Будем считать вынужденное временное целомудрие неким синонимом, вернее суррогатом воспетой в древнем трактате невинности. Ох. Вдова продолжала торжественно.
      -Войдет во дворец и уничтожит зверя. Волшебный клинок, сотворенный на заре времен, испьет отравленную кровь чудовища. Спящее Безумие вновь погрузится во тьму. И двери за ним сомкнутся навеки.
      -Ты забыла о драконе.
      Агнес с великолепным пренебрежением отмахнулась.
      -Повелители это старая сказка, не более того. Упомянутая пророком для красоты слога.
      Принцесса не могла не включить беспокоившею ее саму непорочность в список ошибок старца, начатый Агнес. Не так уж и непогрешим оказался Дамус Ностр в своих откровениях. Девственница? Ну-ну. Что касается дракона... Главное предположение вдовы было ложным. Посему Либерия изволила быть настойчивой и ехидной. Спросила язвительно, выделяя первое слово.
      -Дева по-моему должна не войти, а въехать на спине Крылатого.
      -Ну мало ли чего напридумывал покойный Дамус Ностр. Если бы он посоветовался со мной, например. Предание выглядело бы более поэтично, изысканно. Достойно, наконец. А то, что это за перл, прости Господи.
      Вдова с непонятным выражением громко прочитала.
      -Нагая по пояс.
      Легкий румянец залил ее щеки.
      -Ужас, что такое. Мы пойдем другим путем. Более целомудренным. И не перечьте! Даже шлюхи в порту носят платья, а не одни юбки! Декольте у них, конечно... Глубже допустимого. Но они шлюхи! И то соблюдают хоть остатки приличий. На улице, по крайней мере. А большего от них никто и не ждет. Нет, ни в коем случае мы не станем подавать пример разврата. Короткая белая туника, в стиле древней Эллады. Обнажающая плечи! Народ хочет видеть знак? Пожалуйста. Нет ничего легче. Убогая фантазия Дамуса Ностра внушает мне отвращение. Позор на его седую бороду! Позор! Вовсе не обязательно быть голой для того, чтобы показать людям цветок Тинэль. Я все обдумала. Туника - идеально решение. Руки обнажены, плечи тоже. Некая... скромность соблюдена.
      Либерия простонала.
      -Хорошо. Пусть туника. А теперь оставьте меня.
      -Не могу.
      -?
      -Примерка. Портнихи ждут за дверью.
      -?
      -Я взяла на себя смелость заказать это... церемониальное одеяние. Его выкроили, дабы не беспокоить вас понапрасну по одному из ваших платьев. Но сейчас необходимо надеть, подогнать.
      -Агнес.
      Простонала принцесса и нарвалась на холодный душ.
      -Счастлива служить Вашему Высочеству. Надеюсь увидеть вас Величеством!
      Надменно повернула голову. Щелкнула пальцами. В дверь просунулась голова лакея. Незнакомый, опять совершенно незнакомый юнец. Конечно смазлив. Агнес судя по всему обожала симпатичные мордочки. При чем похоти в ее взгляде принцесса не замечала. Видимо тяга вдовы к человеческой красоте носила платонический характер. Удивительно. И... достойно.
      -У нас новые слуги?
      -Самая малость. Человек тридцать.
      Либерия прикусила губу, чтобы не захохотать. Хлопотливая бабка заслуживала уважения, а не насмешки. Не смотря на все ее чудачества. За проявленный на гадании героизм принцесса простила Агнес-Матильде любые вредности на пять лет вперед. Весьма благоразумно сохранив сие решение в тайне от самой сверхэнергичной Главной Дамы. В дверь прошли, бочком, кланяясь и стесняясь, две молодые швеи. Ну ясен перец - хорошенькие как картинки.
      -Девушки тоже новые?
      Агнес ответила с выражением достоинства и глубокого удовлетворения на сморщенном личике.
      -Мы загрузили работой всех приличных и умелых портних острова. Всех. Эти приплыли вчера, на еще одном алийском клипере. Поразительно, всю торговлю с Чайной державой захватила одна европская страна. Ваша бабка не допустила бы подобного непотребства.
      -Вернемся к швеям.
      Агнес было невозможно осадить. Она продолжала с прежним пылом, хоть уже и не о большой политике, а о судьбе двух юных простушек.
      -Они думали искать место белошвеек в Порту. Но я их переубедила.
      Либерия подняла руки, помогая девушкам раздеть себя. Глаза у нее блестели от скрытого смеха. Зашуршал белый шелк. Агнес смотрела как принцессу облачают в легкую короткую тунику. По всей видимости моделью для портних послужила одна из статуй во дворе губернатора. Где еще не образованные девушки могли взять идею? Туники не носят последнюю тысячу лет, или даже больше. Внезапно Агнес поджала губы.
      -Ужасно. Ужасно. Я не подумала.
      -О чем?
      Спросила принцесса, стоя посреди комнаты в горделивой позе только что рожденной из пены Афродиты. А что? Личико немножко не соответствует, зато тело - супер!!! Гордиться можно. С помощью Тинэль она себя вылепила будь здоров. Ни складочки лишней. Кожа гладкая, шелковая. Спинка натянута. Осанка в полной мере подходит под эпитет - божественная. Сама себе принцесса вполне нравилась. Именно это (без излишней восторженности) она и сообщила вдове.
      -По моему получилось мило.
      Девушки отступили на несколько шагов в стороны, поклонились. Вдова вздохнула. Пробормотала тише, смущенно и сердито одновременно.
      -Ветер.
      -Что?
      -А если подует ветер?
      Ли зафыркала. В самом деле. Прекрасные эллинки гордились своими телами, не видя в них ничего стыдного. Но с тех давних пор нравственность претерпела существенные изменения. И теперь вид голого животика вызывает иные эмоции, (а особенно та его часть, снабженная шерсткой, которую стыдливо именуют Вратами, Устьем любви, Престолом Удовольствия и многими другими выражениями) публичное обнажение оных красот - почти преступление. Дела... Принцесса впрочем тут же призвала на помощь Ангелину Королеву.
      -Есть идея.
      Нижнего белья пока не существует в принципе? Ничего страшного. Можно изобрести. Ввести в моду. Расслабилась она совсем. Не до того было. Повторила строго, уверенно.
      -Не горюйте, Агнес. Есть идея.
      -Какая?
      Простонала несчастная старуха. У нее на глазах рушился такой превосходный план.
      -Надо надеть под тунику штанишки. Белые, шелковые. Той же длины. До колен.
      Либерия решила, что трусики это уж чересчур революционное новшество. Немножко подождет. Тем более, что идея лежала на поверхности. Галантные европские кавалеры носили обтягивающие штаны. Она всего-навсего дарит то же самое дамам. Может и проскочит. (Что касается бюстгальтеров - с новой не слишком большой, но великолепной грудью, они ей были абсолютно ни к чему. Вот и не вспомнила.) Агнес вскинула голову. Портнихи посмотрели друг на дружку с изумлением. Принцесса принялась терпеливо объяснять. Лицо Главной Дамы просветлело. Белошвейки же вытаращили глаза с видом людей случайно обнаруживших сокровище. (Так могли бы выглядеть вышедшие по малой нужде бедные, но усердные старатели, вдруг узревшие под самыми ногами золотую жилу. Смотри! Смотри!) Наконец одна из девушек робко уточнила.
      -И как называются такие дамские штанишки?
      -Панталоны.
      Отрубила Либерия. Решив не изобретать велосипед и воспользовавшись уже имеющимся словом.
      -Просто панталоны бывают не только мужскими.
      Девушки переспросили возбужденно, перебивая друг дружку.
      -Их ведь можно покрывать дорогой вышивкой?
      -Отделывать кружевами?
      -Украшать камнями?
      -Лучше использовать небольшие жемчужинки. Они не царапаются.
      -Да, да. И самые дорогие ленты, фестончики из них.
      -Лучше из кружев!
      Девушки лихорадочно тараторили, размахивая руками. Разом умолкли. Потом одна из них, более решительная упала на колени, молитвенно сложив ладони. Ли от неожиданности вздрогнула. Девушка же заговорила, оформив весь сбивчивый, творческий шепоток в конкретный вопрос. Вернее в просьбу.
      -О, Ваше Высочество! О, Ваше Высочество! Дозвольте нам изготавливать такие штанишки для вас и приближенных дам двора. Мы сумеем. Мы очень, очень хорошие белошвейки.
      Принцесса решительно постановила.
      -Решу, когда увижу свои панталоны. Они нужны мне как можно скорее. Желательно через день.
      Девушки переглянулись.
      -Трудно, но возможно. Увы, вышивки достойной Вашего Высочества мы сделать не сумеем.
      -И фиг с ней.
      Укоризненный вздох Главной Дамы достиг ушей принцессы. Либерия поднапряглась. В самом деле, речь надо фильтровать. Положение обязывает. Шустро исправила сама себя.
      -То есть я хочу сказать - ничего страшного. Туника она и не подразумевает излишеств. Стиль древней Эллады - величественная простота линий.
      Теперь Агнес слушала ее с одобрением, даже покачивала седой головой в такт словам. Было заметно, по задорно заблестевшим глазам, и паре мечтательных вздохов, что старушка в полной мере оценила гениально изобретение принцессы и немного сожалеет о том, что ее собственная юность была лишена дивных шелковых вещичек. Воспоследовавшее замечание лишь подтвердило предположение принцессы. Старушенция проскрипела задумчиво.
      -Какие возможности открываются! Жаль, не те года. Какие возможности...
 

* * *

 
      Главная Дама Двора упрямо повторила.
      -Нет. Мира поедет с вами.
      -Кто?
      Начала понемногу сдаваться принцесса.
      -Мира. Вам нельзя самой одеваться. Это невозможно. Как вы будете причесываться? Кто польет вам воды для умывания? Есть же правила приличия? За Миру я могу поручиться. К тому же она вчера исповедовалась.
      -То есть?
      Не врубилась принцесса.
      -На всякий случай. Не гоже это - предстать перед всевышним без отпущения грехов. Вам бы тоже...
      Под гневным взглядом принцессы Агнес не стала развивать тему. Но служанку собралась по-видимому отстаивать до последнего. Либерия поразмыслив минутку согласилась с вдовой.
      -Вы правы. Одна. Подчеркиваю - одна девушка мне не повредит.
      -Девушка? Ни в коем случае. Ваша репутация должна быть безупречной! Мира почтенная матрона. У нее уже есть внуки!
      Либерия позволила себя уговорить. В конце концов Агнес могла оказаться права. Она знала придворную жизнь. Одна уступка приличиям принцессу не доконает.
      -Идет. Где ваша Мира?
      Вдова позвонила в колокольчик. Замерла с довольным видом. Либерия обернулась к дверям.
      -Ой!
      Колыхая десятком юбок к ней подплывала громадная женщина с выпяченной челюстью гвардейского полковника и бюстом чудовищного размера. Каждая грудь побольше баскетбольного мяча.
      -Ой.
      Повторила принцесса. У нее едва не подогнулись колени. Великанша пробасила.
      -К Вашим услугам, Ваше Высочество.
      Склонилась в реверансе, занимая с растопыренными громадными руками и взметнувшимися юбками пол комнаты. Принцесса стояла, окаменев. Донельзя довольная эффектом, который произвела ее протеже, Главная Дама Двора ласково пропела свою партию.
      -Это Мира. Она будет вам прислуживать в пути.
      Агнес слегка понизила голос, произнесла доверительно, благосклонно улыбаясь служанке.
      -Если мое мнение, значит для Вашего Высочества хоть самую малость. Вы прислушаетесь к совету. Рекомендую оставить ее при себе навсегда. Разумеется, если Мира оправдает возлагаемые на нее надежды, и будет служить Вам усердно. Впрочем, я уверена в ней.
      Матрона выпятила челюсть еще дальше. Слегка приподнялась, затем склонилась, вновь изобразила подобие реверанса. Вздымая пену невероятно белых нижних юбок и увеличивая глубину приседания. Принцесса, обретая дар речи - ну и декольте, ну и бюст!!! - полюбопытствовала.
      -Ваше полное имя?
      -Мира Миранда.
      Либерия развеселилась. Белоснежные нижние юбки в мире, где не было ни "Босса", ни "Аси" произвели на нее впечатление.
      -Вы выглядите должным образом.
      Служанка склонилась третий раз. Грудь попыталась вывалиться наружу.
      (Будут гвардейцы, когда ими обзаведусь, ходить с вытаращенными буркалами.) Поняла принцесса. Добавила для новой служанки честный, ни капли лести, комплимент.
      -Вы похожи на символ ведения домашнего хозяйства.
      Агнес горделиво подтвердила. Радуясь за служанку, которую выбрала из многих претенденток.
      -Вы зрите в корень, Ваше Высочество. Я умею вести дело. Рекомендую Вам только самое превосходное. Мира Миранда это моя находка.
      Либерия не очень то слушала. Сказала лукаво, обращаясь к великанше.
      -В тех местах, где я росла, есть такая домашняя фея - Фрекен Бок. Вы мне ее напомнили. Только Вы лучше, намного лучше. Честное слово.
      Главная Дама не углядела в словах принцессы шутки. Продекламировала важно.
      -Рачительная, экономная, умная, порядочная - умелая домоправительница. Гордость любого дома. Даже... королевского.
      Либерия изо всех сил пыталась выглядеть серьезно. Служанка согласно кивнула. Громадная грудь колыхнулась.
      -Если Вашему Высочеству угодно взять меня под крыло. Буду исполнять обязанности исправно.
      Принцесса вовремя сообразила, что фраза образная, или ритуальная. Ибо взять Миру Миранду под крыло не смог бы и летающий слон.
 

* * *

 
      -Помнится на Земле аналогичный городишко располагается в отдалении от моря.
      -Что?
      -Рим не купается в море.
      -Что?
      -Не берите в голову, хатамото. Так, мысли вслух.
      Принцесса иногда переходила на русский. Нечаянно.
      -Мы высаживаемся здесь.
      Ояма перечить не пытался. Вероятно, посчитал замысел госпожи изысканным вариантом самоубийства. Сие вполне соответствовало духу чтимого им кодекса Бусидо. Близнецы же на тот свет не торопились, сопели обеспокоенно, переступали с ноги на ногу, но - вот удивительное дело - сохраняли молчание. Оно им нелегко давалось. Петр грыз верхнюю губу, Павел нижнюю. Либерия повернулась к ребятишкам.
      -Идти со мной не обязательно.
      Орлы вскинулись синхронно, гордо задрали подбородки, выпятили нижние челюсти, плечики еще больше расправили.
      -Не обижай, госпожа.
      -Не надо так с нами.
      В узких глазах Оямы мелькнуло недоумение. По его скромному, полному одновременно несусветной гордости мнению истинного воина Синто - даже тень сомнения (лезть ли в пекло за госпожой) не имела права на существование. Вслух он ничего не сказал. Уже привык, что варвары частенько ведут себя совершенно неподобающим образом. Тем временем Петр бухнул с толикой вредности в голосе.
      -Мы ведь того, свое Гири понимаем.
      Павел подтвердил.
      -Гири оно и есть гири. Куда уж теперь.
      Либерия, чуточку удивленная нашла взгляд Оямы. Не встретив в нем удивления догадалась. Такэда! Разъясняет своим (назначенным волею хатамото) друзьям положения кодекса чести. Словечко, видимо, понравилось. Вот его и вставили к месту.
      -Что ж. Гири так гири.
      Принцесса вновь повернулась к карте. Тонкий пальчик коснулся линии берега. Споткнулся о картинку маяка. Замер.
      -Высадимся здесь.
      В дверь поклонившись заглянул невозмутимый, хорошенький просто невероятно до какой степени - Такэда. Даже вредная Агнес оценила его "экзотическую привлекательность". Обзывая десятника "узкоглазым амурчиком".
      -Госпожа. Здесь варвар, он настаивает, что должен увидеть вас.
      -Имя?
      -Отказывается назваться. Просит передать это.
      В смуглой ладони десятника сиял бриллиантами и перламутрово переливался черным жемчугом высший орден Вечного Города - Звезда Доблести. Пожаловать им могла лишь последняя правительница - Аэль. Принцесса неуверенно и осторожно взяла из рук Такэды тяжелый, богато украшенный диск. Перевернула. Так и есть. Старая ромская вязь. "Настоящим жалуем собственноручно в знак уважения к заслугам. Алентевита-Августа-Аэль." У Либерии сжалось сердце. Она знала, что за все время правления венценосная государыня вручила меньше десяти таких орденов. Значит?
      -Впусти. Прямо сейчас.
      Ожидала увидеть старика, или весьма пожилого человека. Аэль не правила Вечным Гордом уже много лет. Присела на заботливо подсунутый Павлом стульчик, приняла горделивую позу, вздернула вверх нос. А в комнату стремительно вошел, почти ворвался слегка сутулый, худой точно щепка мужчина неопределенного возраста. Ему могло быть и тридцать лет и пятьдесят. Лицо излучало энергию. Выверенные жесты и особая скользкая улыбка выдавали опытного царедворца, возможно в прошлом неплохого воина. Взгляд резал воздух. Властность. Вот чем запахло в комнате. На неуловимое мгновение он замер перед принцессой. Цепко всматриваясь в лицо, затем склонился в низком поклоне.
      -Счастлив видеть вас в добром здравии. Ваше Высочество.
      -Назовитесь.
      -Шико. Барон Шико.
      -Вы?
      Принцесса прищурилась, помолчала.
      -А впрочем, впрочем, очень может быть. Что вы подарили мне на праздник лета, перед тем, как умерла Алентевита-Августа-Аэль?
      -Ничего. И вы крайне обиделись. Вы вошли в комнату, когда мы обсуждали очень сложный вопрос. С вашей венценосной бабушкой. Сообщили, что сегодня лично у вас праздник. Потому, что вы летняя девочка. Поставили меня в неловкое положение. Изволили разлить мои чернила. Нечаянно.
      -Какого цвета был ваш парик?
      -Черного.
      -Что мне вручила бабушка?
      -Поцелуй. И обещание обсудить подарки позже.
      -Верно.
      -Вы испачкали пальчики чернилами. И вытерли их о мои кружевные манжеты.
      Либерия улыбнулась.
      -Да, я была очень гадкой девочкой.
      Барон промолчал. Принцесса велела сдержанно.
      -Подойдите. Вот ваш орден. Ничьи руки не должны его касаться.
      -Я знаю. Но надо же было добраться до вас.
      Помедлил, поклонился, добавил.
      -Ваше Высочество.
      -Вы вовремя появились, барон. Мы обсуждаем план кампании.
      Близнецы ревниво уставились на худого мужика в простом дорожном костюме. Орден, который он повесил поверх пыльного камзола, выглядел неуместно.
      -Рад, что могу принять участие. Ваша бабушка была бы довольна.
      -Почему?
      -Лучше всех столицу знаю я. Мне подчинялась тайная полиция. Многие мои люди живы.
      -Превосходно.
      -Прошу простить меня за возмутительную просьбу. Но до сих пор я рисковал только собой. Теперь же, привлекая к делу моих сторонников в армии и гвардии я обязан... Обязан удостовериться...
      -Отриньте излишнюю щепетильность, барон. Рубите прямо.
      -Плечо. Ваше плечо. О, простите. Но прежде чем я начну подставлять под топор чужие шеи я должен увидеть... Простите. Увидеть Тинэль.
      Близнецы кое-как разобравшие о чем идет речь зашипели рассерженными котами. Либерия цыкнула на них. Встала. Усмехнулась.
      -Да вы наглец, милейший Шико.
      Он промолчал, склоняясь в поклоне. Принцесса распахнула ворот верхнего кимоно. Скомандовала своим ребятам и Ояме.
      -Отвернулись! К стене лицами!
      Это целомудрие было липовым. Чистой воды притворство перед бароном. Близнецы и хатамото столько раз видели ее почти голой... Да и без всяких почти, тоже. Плыли пол года в одной каюте... Было и ушло. Теперь следовало блюсти приличия... Ой, тяжела шапка Мономаха.
      Ли шуршала одеждой. Выпрямилась, подпустила гнева во взгляд. Встала боком к все еще склоненному в низком поклоне царедворцу, следя за тем, чтобы грудь была скрыта низко спущенными складками шелка.
      -Смотрите, барон.
      Он поднял глаза. Пошатнулся. Принцесса подумала, что рухнет. Лицо исказилось, губы затряслись.
      -Ваше Высочество!!! Ваше Высочество!!! Сколько лет... Сколько лет... Я потерял всякую надежду... Почти. О, Ваше Высочество!
      Все же не справился с чувствами, скупая едкая слеза скользнула по суровой умной физиономии. Губы искривились. Поклонился. Замер. Ожидая пока госпожа приведет в порядок одежду. Ли нарочно провозилась лишних пару минут. Скомандовала близнецам по-росски.
      -Все.
      Перешла на Синто из уважения к хатамото.
      -Все. Аригато годзиемасито, Ояма-сан. Можете оборачиваться.
      Бросила уже барону на классическом романском.
      -Вы тоже Шико. Вас тоже касается.
      Царедворец торопливо помял рукой лицо, точно стирая остатки недозволенных чувств. Выпрямился, пал на одно колено.
      -Прошу разрешения присягнуть Вам.
      Ояма смотрел невыразительно, но принцесса угадала одобрение. Близнецы все еще злобно щерились на наглеца. Либерия подала ладонь для поцелуя.
      -Принимаю Вашу присягу барон. Служите мне верно. Так же, как вы служили Алентевите-Августе-Аэль. Можете встать.
      Поднялся он с усилием. Точно враз заскрипели суставы. Напряжение схлынуло, лишая сил. Но как выяснилось только физических. Речь была бодрой, в глазах горела напряженная работа мысли.
      -Могу я почтительно спросить в чем состоит сейчас ваш первоначальный план, Госпожа?
      Либерия пожала плечами и ответила чеканной цитатой из Цезаря. Под которой скрывалось, как почти всегда бывает с красивыми фразами - полное отсутствие умного плана.
      -Прийти. Увидеть. Победить.
 

* * *

 
      Хороша бы она была без Шико!!!
      Оказывается уже год как зрел заговор. В который вступила не одна сотня армейских офицеров и десяток чиновников. План был прост - убить чудовище. Хотя о том, что Андриан не человек знала, вернее догадывалась лишь самая верхушка заговорщиков. Пять офицеров и барон. Остальные считали короля сумасшедшим узурпатором. Трон могла занимать только женщина с династическим символом на плече. Таковых не осталось в живых. И на престол было решено возвести дальнюю (как она только уцелела) родственницу Либерии. Ныне, проживающую в предместьях Пари. К ней уже отправились гонцы. Ее ребенок, девочка, возможно и получит от Тинэль искомый знак в ближайшем будущем. (Если сама Тинэль, ее воля жива. Ходили слухи, что запретный луг в царском селе выкошен.) А значит, труды и риск будут оправданы. День икс был назначен. Все ждали лишь ответа будущей самодержицы. И тут...
      -Я узнал о Вас!
      -Браво барон Шико. Вы умеете быть оперативным. Это превосходно.
      Он смотрел на нее со странным выражением лица.
      -Что вы щуритесь? Приведение увидели?
      -Простите, Ваше Высочество. Просто. Время точно потекло вспять. Господи, как Вы похожи на королеву мать. Господи Боже мой. Это невероятно. Хотите взглянуть?
      Вытащил цепочку белого металла старинной работы из внутреннего потайного кармана. Щелкнул крышечкой. Протянул портрет. Либерия посмотрела на миниатюру. Бабка стояла в полных доспехах. С мечом в руках. Смотрела строго.
      -Благодарю. Приятно, что вы находите нас похожими.
      Он быстро спрятал портрет обратно. Подтянулся. Изрек важно.
      -Для успеха нашего дела это крайне полезно. Я имею ввиду фамильное сходство. Более чем редкий цвет глаз. Волосы.
      Профиль он деликатно не упомянул. Хотя в последнее время принцесса нашла свой орлиный нос вполне симпатичным. И перестала дергаться по этому поводу. То есть вообще. Если у Ангелины Королевой просто не было средств на визит к приличному пластическому хирургу, то Либерия сего не замышляла в принципе. Вот так. Все течет, все меняется.
      -Барон. Изложите ваши соображения.
      -Мы выступаем завтра.
      -Дальше.
      -Но не в столицу. Нет. Высадимся у небольшой деревушки Чивитавекья. Там собираются преданные войска.
      -Хорошо.
      -Они присягнут Вам. Тогда уже мы двинемся к столице.
      -Это означает гражданскую войну, барон. Прольется море крови. Вы понимаете? Море.
      -Мы постараемся избежать этого. Насколько окажется возможным. Но, другого выхода нет, Госпожа.
      -Уйдите, барон. Я хочу остаться одна.
      Он был настойчив. Либерия могла понять. Ведь рисковал головами друзей. И каждым годом трудной жизни в изгнании, когда ухитрился уцелеть, но был лишен возможности вмешаться в творимые ужасы. Его ставка была огромна - все! Абсолютно все, что имел и ценил.
      -Уйдите, барон. Я принимаю ваш план. Когда мы грузимся на корабль?
      -Сегодня ночью.
      -Хорошо. Вы уйдете, наконец???
      Кланяясь он вымелся из комнаты. Либерия подошла к окну. Прижалась горячим лбом к холодному стеклу. Опустила ладонь на рукоять Амэ-но ри. Задумалась. Четки на запястье были приятно теплыми, хоть и позвякивали металлом.
      -Вот так.
      Ни к кому не обращаясь сказала девушка.
      Либерия уже сняла кимоно. Облачившись в скромный дорожный костюм, пошитый в духе ромских правил приличия. А иначе никак нельзя. Больше она не принадлежит себе. Выбор сделан. Мосты сожжены. Четки приятно согревали запястье. Точно прикосновение любящей руки.
      Принцесса привычным жестом, сквозь одежду нашла и погладила бусины. Отпустила. Подчиняясь порыву вытянула из-за пазухи знак, подаренный отцом Филаретом. Прижала к губам. Замерла на мгновение. Спрятала обратно. Произнесла вслух по-русски.
      -Господи, мне страшно. Я не хочу бойни. Не хочу слез обездоленных женщин. Не хочу стонов раненых. И кладбищ, огромных новых кладбищ я не хочу. Господи... На все воля Твоя. Но если можно пронести это мимо, пожалуйста. Научи. Внуши мне Как! Я смогу. Я готова.
      Тишина была ей ответом. Тишина и горький запах моря, вливающийся в приоткрытую створку окна.
 

* * *

      Девушка в темно красном мужском дорожном костюме, черно-белый кружевной воротник - единственная нарядная деталь. Туго заплетенные косы свисают ниже колен, маленькая шляпа, с простым фазаньим пером, без дорогой пряжки, прикрывает голову. Принцесса бросила короткий взгляд в зеркало. Подняла руку к плечу, поправила перевязь с мечом. Одернула камзол, слегка оттопыривающийся на груди. Натянула перчатки. Постучала ножкой о пол, новые сапожки немного жали. Вообще, обувь без супинатора, да еще и выкроенная одинаково для обеих ног, без различия право-лево... Ох. Ладно. Успеется. Призвать к себе толковых мастеров, объяснить чего она хочет. Пошьют как миленькие. Это позже. Улыбнулась попеременно с двумя десятками оттенков эмоций. От снисходительной, до страстной. Обычная тренировка хорошей актрисы. Правительнице тоже пригодится. Лучше всего увы, Либерии удавалась ледяная злая, похожая на волчий оскал. С этой улыбочкой, не успела стереть с лица, она и обернулась к бесцеремонно вошедшему барону Шико. Приподняла левую бровь. Царедворца похоже бросило в пот. Либерия сделала мысленную зарубку. На счет столь удачной гримасы. Спросила строго.
      -Я звала вас?
      Барон согнулся в нижайшем поклоне. Проговорил с испуганным недоумением.
      -Нет, но я...
      -Что вы? Милейший?
      Последнее слово прозвучало с оскорбительным оттенком издевки. Точно щелчок хлыста. Либерия поняла, что внешность семнадцатилетней девочки поневоле навела главу заговора на мысли о послушном ребенке, которым можно крутить-вертеть. Что ж, кто из нас без греха? Дельному начальнику тайной полиции по должности положено быть цепким хищником. Такими, как известно, поруководишь - без хорошей плетки наготове! Подпустила в голос яда. Повторила.