Та-Ро

      -Некто очень сильный, таких называют драконами, угодил в серьезные неприятности. Солнце его мира перевернулось. И он ушел в лунную тень печали и надежды. Были причины и главная, та, что выше всего РЕБЕНОК. Ребенок, поселившийся в его сердце. Ребенок, перед которым он чувствовал себя в долгу. Дракону пришлось пройти через огонь. Вслед за ребенком. Но луна не его символ. Он солнце. И, значит, потерпел неудачу. Долг остался невыполненным.
      -По его мнению. Ребенок считал иначе.
      -Луна слегка коснулась крыльев из первого расклада. Интересно. Но это значит, что шанс взлететь у него остался! Именно так. Хоть клетка и нависает сверху. Будем продолжать?
      Принцесса утвердительно вздернула подбородок и взялась за колоду ТА.
      -Третий расклад. Все медленно повторяем. Хорошо. Теперь РО.
      -Толкуй, помощник.
      -Открой их сама. Вопрошающая.
      -?
      -Мне не по себе.
      -?
      -Прошу тебя.
      -Что? Ни одной пустой карты еще раз???
      -Пустых не будет.
      Криво усмехнулась принцесса. Но в голосе ее не было торжества. Напряжение, грустная уверенность и ничего более.
      -Третий расклад. Колода ТА. МУДРЕЦ-ПРОСТАК. НАСТАВНИК и ЛЕСТНИЦА. Колода РО. Да. Ни одной пустой. Ни одной. Такого не бывает. Никогда. ОТКРЫТАЯ ДВЕРЬ-ЗАКРЫТАЯ ДВЕРЬ. ЛОВЕЦ и ЗАПАДНЯ.
      Старуха долго покачивала седой головой. Повернула сморщенное лицо к принцессе. Веки, лишенные ресниц, подрагивали. Левое дергалось.
      -Очень печальное продолжение.
      -Толкуй, помощник.
      -Ребенку. Выросшему ребенку, через какое-то время был послан наставник. Нет. Наставник пришел сам. Спустился по лестнице. По лестнице, охваченной огнем. Но подняться обратно, не смог. Погиб? Ребенок один у закрытой двери. Тут не поможет никакая мудрость. Только простота, отказ от ума, невыгодное, абсолютно невыгодное решение мудреца. И это происходит! Мудрец помогает избежать западни, и победить ловца. Что произошло с мудрецом? Не понимаю. Он есть и его нет. Нигде. Сверху близок символ дракона. Соскользнул со своего места... Ты задела рукавом. Нет, случайностей не бывает. Да, он был там. Тоже. Тот, кого мы будем называть драконом. Видимо, дворянин. И ушел в раскрытую дверь.
      -В дверь раскрытую мудрецом.
      -Он погиб? Я так и не поняла.
      -...
      -Четвертый расклад приближает нас к настоящему. Он в самом деле очень опасен.
      -Не пугай меня, помощник. Выйти из игры гораздо опаснее. Разве нет?
      -Бери карты, вопрошающая.
      Испуганно и завороженно пробормотала Агнес-Матильда. Заерзала по подушке, точно принуждена была сидеть на горячем жестком камне, никак не получалось устроиться поудобнее. Невидимое светило напекало макушку. Пот струился по морщинистому лицу, капал с подбородка, бежал по дряблой тонкой шее. Пальцы сжимались и разжимались. Принцесса очень натурально изображала невозмутимость. Уроки Оямы не прошли даром. Хотя ей тоже стало жарко. Ведь из колоды, не смягченные ни одной пустышкой уже вышли на стол ОГОНЬ, ДРАКОН и СОЛНЦЕ. Четвертый расклад лег ровнее всех. Агнес-Матильда дождалась, пока принцесса откроет карты. Заскулила.
      -Опять. Опять. Так не бывает.
      -Бывает. Толкуй, же.
      Рука в мокрой перчатке прошлась вдоль стола, показывая подряд.
      -Колода ТА. СУДЬЯ-УБИЙЦА, КУЗНЕЦ и ПРИДАНОЕ. Колода РО. ЛЕКАРСТВО-ЯД, ВЕДЬМА и ДОРОГА. Все равно, так не может быть.
      -Соберись, помощник.
      Принцесса чувствительно встряхнула несчастную старуху за костлявые плечи. Произнесла ласково, милостиво.
      -Еще немного. Это будет самое высоко оплаченное гадание в истории. Обещаю.
      Повторила более заманчиво, задавая мыслям старой леди новое приятное направление. Промокнула лоб вдовы свежим платком. Подзадоривая и подбадривая.
      -Ты любишь украшения. Это замечательно. Будет на что купить ожерелье, перстни. Сейчас в Порту новая мода. Очень интересная. Перстни и браслеты носят поверх перчаток.
      -Поверх?
      -Да. Ты сможешь купить себе десяток перстней. Два десятка. С большими, чистыми камнями. Хорошей работы. Надеть все это и носить, носить, носить.
      Старуха заметно воспряла духом. Глаза ее стали более осмысленными. К столу она повернулась почти бодро. Поморгала, точно смахивая нечто невидимое, мешающее ясно смотреть. Пробормотала убежденно.
      -Очень скверный расклад.
      Увидела, что принцесса не расстраивается, внешне, по крайней мере. Не трясется в ужасе, не бледнеет. Продолжила с выражением садо-мазохисткого удовлетворения.
      -Даже отвратительный. В дальней долгой дороге сошлись судья, он же убийца и ведьма. Они спорили, не понимали друг друга. Убийца - убивал! Ведьма врачевала. Но каждое лекарство может стать ядом.
      Агнес перевела дыхание, начала говорить более спокойно.
      -Как и наоборот. Яд может быть лекарством. Здесь пожалуй, именно так. Ведьма вылечила кого-то. Важного для вопрошающего. Но не для дальнейшей жизни! А лишь для того, чтобы пройти по дороге. При чем здесь кузнец? Нам кузнец не нужен. Поняла. Судья даст кузнецу то, что для него важнее, чем приданое для невесты. Что-то необходимое. Нет. Судья уже дал это кузнецу. Это пока прошлое. А убийца убивал. Притворяясь судьей. Дорога. Опять дорога. Пятый расклад. Бери карты. Да не стискивай их так сильно. Легче. Не впечатывай в стол. Опускай с небольшой высоты. Они сами лягут так, как нужно. Уже лучше. Открывай. О-О-О. Волшебная ночь. Незабываемый расклад. Все пустые снова остались в колоде. ТА. ДРУГ-ЧИНОВНИК, в перевернутом положении. СЛУЖАНКА и СЛЕЗЫ. Колода РО. ЧЕРНИЛА-КРОВЬ, в перевернутом положении. БЛИЗНЕЦ и КНИГА.
      -Книга.
      Повторила принцесса за вдовой и невольно вздохнула, вспомнив завернутую в шелк рукопись Неждана. Ни кем еще не читанную, не дописанную. О чем она? Агнес продолжала пояснять.
      -Ни книги, ни чернила никого никогда не доводили до добра. СЛЕЗЫ и КРОВЬ. Да, эти жидкости льются в мире чаще всего. Так и здесь. Это очень близкое прошлое. Оно еще не ушло до конца.
      -Слушаю.
      Произнесла принцесса с легким нажимом. Сознание Агнес-Матильды закусив удила, не реагируя на одергивания понеслось через поля знания и воображения. Что ж, вольные трактовки, как ни странно, выходят самыми верными.
      -Весьма умный и образованный человек прошел по дороге рядом с тобой, вопрошающая. Он всегда читал. Днем и ночью. И думал. Его светлая душа значила для этого мира очень много. Он был рожден, чтобы создать - Книгу. Не успел. Чернила обернулись кровью. И этой кровью он переписал одну страницу Бытия. Он подарил тебе жизнь, вопрошающая. Его жертва изменила близнеца. Близнец касается книги. Символ преданного служения, но и многих сомнений. Твоих. В тебе самой два человека. Очень разных. Эта боль тебе едва ли по силам. Слезы служанки? Они в стороне от всего. Это чужая история. Жуткая, тяжелая коснувшаяся тебя лишь краем. Может быть ты всегда будешь помнить, как она плакала. Не знаю по твоей вине, или нет. Горе. Еще одно горе. Твоя дорога, вопрошающая, щедро полита не только чужими слезами. Но и чернилами, каждая капля которых была драгоценна для мира, а главное - кровью. Твоя дорога краснее, чем футляр колоды ТА. Сегодня карты не врут. Шестой расклад смертельно опасен, ты помнишь? В него может вмешаться чужая воля, чужое знание. Шесть - особенная цифра. Не забыла?
      -Нет.
      -Тогда начинай.
      Принцесса взяла колоду и поднесла к груди.
 

* * *

 
      В тронном зале Вечного Города раздался дикий рев. Король Август-Антоний-Андриан забился в судорогах. Упал на блестящие мраморные плиты, засучил ногами. Грохот слился с воем. Вдоль всего зала зазмеилась, похожая на молнию трещина. Из нее к потолку ударил синий свет. Тело корчившегося от невыносимой боли короля, перестало дергаться. Перекошенное лицо расслабилось. Вой затих, перешел в шепот.
      -Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу тебя.
      Повторял король снова и снова. Опираясь на руки, медленно сел в столбе густо синего света. Повел плечами. Свитские, сунувшиеся было к нему трясли обожженными лапами, поскуливали. Андриан тяжело, не спеша поднялся. Свет начал бледнеть, понемногу истаял. Только лицо короля отливало металлической синевой. Сережка в ухе сияла точно сапфировый фонарик. Король улыбнулся своим мыслям. Его красивое, с правильными чертами лицо, стало почти человеческим. Вернулся к трону. Те, кто подбежали к нему теперь, опять обожглись. Уже меньше. Отскочили в стороны. Андриан, не обращая внимания на слуг велел мажордому, указывая на трещину в мраморе.
      -Залить расплавленным золотом!
      Вышел в узкую дверь, спрятанную за портьерами, чудесными старинными, вышитыми сценами охоты и зимних празднеств.

* * *

 
      Тело принцессы стало холоднее льда. Губы посинели. Пальцы, удерживающие колоду, свело судорогой. Сердце точно прошили прозрачной иглой, оно трепыхалось неровно, как замерзающая птица. Одно мгновение боли сменялось другим. Стены комнаты заиндевели. Агнес съежилась, осела, сползла с подушки на пол. Со стороны было не понятно, дышит старая вдова или нет. Седые волосы, всего десять минут назад - мокрые от пота, примерзли к полу.
      Ли снова была маленькой девочкой из Заранска. Продрогнувшей до костей на остановке. Наконец, троллейбус соизволил осчастливить людей своим появлением. Дребезжащие дверцы с ревматическим скрежетом раздвинулись, впуская народ. Краснолицая толпа в тяжелой зимней одежде хлынула внутрь. Сдавили, подняли и внесли худенькую девочку в старой коричневой шубке. Ангелина зашмыгала багровым носом, дотянуться до платка в кармане не было никакой возможности. Руки по швам. Прижаты с такой силой, что даже пошевелить пальцами непросто. Девочка стояла лицом к густо залепленному морозным узором окну. Вверху, поблескивали размытые огни фонарей. Троллейбус, перевалившись на левый бок, с наполовину открытыми дверьми, ехал медленно. Одно пятно света неторопливо сменяло другое. Неуклюжие, злые люди пихали друг друга на остановках. Чей-то локоть чувствительно съездил девочку по щеке. Ангелина попробовала отвернуться, повела плечами, заерзала, с трудом сдвинувшись на пару сантиметров в сторону. Еще ближе к окну. От нечего делать, ехать то еще пол часа, не меньше, подула на замороженное стекло. Невинное развлечение малышей и подростков. Проделывать окошки в снежной занавеске теплом ладошки, иногда даже кончиком носа и дыханием. Старательно шевелила стопами в валенках. Напрягая и расслабляя, поджимая пальцы и отпуская. Тоже борьба с холодом. Толстый слой на окне не поддавался дыханию. Ангелина вытянула из плена левую руку, освободилась от колючих объятий шерстяной зеленой варежки, прижала растопыренную пятерню к стеклу.
      Под кожей зашипело, закололо, прежде чем девочка отдернула ладонь, белая корка растаяла, хлынула на пол потоком мутной воды. Люди закричали, стали отодвигаться назад и в стороны. За окном было море. Теплое вечернее, зовущее к себе. По воде шла дама в коротком белом платье. Легкий ветер шаловливо подхватывал ткань, приподнимал, обнажая сильные бедра. Босые ноги чуть продавливали поверхность воды, точно это резиновый мат в спортзале. В походке угадывалась невероятная сила, и одновременно, как такое может быть? - легкость. Дама повернулась к окну. Ошеломленная Ангелина и она встретились взглядами.
      -Вспомни меня. И сможешь выйти наружу. Вспомни. Вспомни. Вспомни.
      -Тинэль!
      Стекло исчезло. В лицо ударил теплый, соленый ветер, капли воды брызнули на щеку, нос. Точно море лизнуло длинным языком.
      -Тинэль!
      Принцесса очнулась, отвела ледяную колоду от сердца. По щеке скатилась одинокая слезинка. Такая же соленая, как вода из спасительного видения.
      -Тинэль.
      Карты весили целую тонну, замерзшие скрюченные пальцы едва держали колоду над столом. Когда нас любят, мы можем неожиданно много. Особенно, если тоже умеем любить. Ли почти уронила ТА на центральное левое поле. Красные, белые и серебряные прямоугольники рассыпались веером. Шестой расклад. Три карты из колоды ТА. Выбрать и положить на серый крайний прямоугольник, в самом низу. Замечательно. Теперь РО. Двумя руками, поднести к голове. Сосредоточиться. Это напоминало чудовищный удар. Не выпуская колоду, Ли опрокинулась навзничь.

* * *

 
      Андриан подходил справа. Веселым упругим шагом опытного бойца. Черно-золотой кинжал порхал из одной ладони в другую. Губы кривились в улыбке превосходства.
      -Тебе понравился пинок? Драться - совсем не женское дело. Дорогая. Разве ты не знала?
      Ли слизнула кровь. Сплюнула. Не понятно даже, лоб рассечен, или бровь. Правый глаз залит, на шею и грудь капает. Боль охватывает как раз половину головы. Возразила поморщившись.
      -Ты путаешь драку и бой. Это две большие разницы.
      Андриан размазался набегая, точно картинка, спецэффект. Но время замерло. Растянулось. Ли перекатилась в сторону, поднимая послушное тело длинным прыжком, вверх и вбок. Выглядит красиво. Жаль оценить некому. Они остановились в трех шагах друг от друга. Король усмехнулся.
      -Хочешь растянуть мое удовольствие? Молодец.
      Ли не ответила. Смотрела на его ноги. Мягко отступила назад.
      -Боишься? Правильно делаешь. Я так долго ждал твоего появления. Соскучился все таки. По родной сестре.
      -Ты крир. У тебя нет сестер.
      -Что ты несешь?
      -Правду. Мой старший брат Андриан был порядочной свиньей. Жестоким и себялюбивым типом. Но он оставался человеком.
      Король прыгнул. Ли предпочла отступить, принимая энергию нападения по скользящей дуге, уводя ее прочь, вправо. Стряхивая с невидимой сферы в центре которой находилась. Андриан не упал, коснулся пола рукой, спружинил, вскочил. Какой шикарный трюк. Будь это кино, без веревок на которых поднимают актеров и компьютерной графики, не обошлось бы. Увы, они не на игровой площадке. Кровь - не грим. Переснимать неудачный эпизод никто не станет.
      Андриан шел к принцессе, презрительно гримасничая.
      -Что за дерьмо ты напялила! Похожа на обезьяну с которыми ходят шарманщики.
      Верхнее белое кимоно было густо заляпано кровью на груди. Нижнее черное, выступало самым краешком. Парчовый пояс, расшитый Зимой Мстиславной выглядел очень изысканно. Белые таби. Гэта остались в комнате, у входа.
      -Согласна. Одежда непривычная на взгляд европца.
      Они находились в центре большого темного зала. Нависающий свод, толстые колонны у стен. Десятки факелов в кольцах на стенах. Ли не узнавала место. Выхода не видно. Центр освещен. Дальше густая чернота. Пустота и тишина. Только дыхание, шорох одежды и шаги. Андриан направлялся к ней, как акула. По внешнему краю невидимой спирали. Ли мягко отступала, глядя сквозь соперника. Вдох. Выдох. Ноги чуть согнуты в коленях, руки плавно колышутся перед грудью. Одна кисть обращена к врагу ребром, другая тыльной поверхностью. Король крикнул с издевкой.
      -Ударь меня. Что ты бежишь, как трусливый щенок. А?
      Вдох, выдох. Через сердце Ли струилась мягкая сила. Вымывая остатки гибельного холода из крови, наполняя сухим, солнечным жаром.
      -Церковники не зря проклинают гадания. С тех пор, как я узнал, что ты вырвалась с помойки вселенной... Шустрая у меня сестричка. Надо отдать тебе должное. С тех пор я все ждал, попадешься на крючок или нет? У меня в спальне тебя ждет не дождется шестой расклад. Уже год лежит. Пылью покрывается. ПРИНЦЕССА-САМОЗВАНКА!
      -Ты рискнул выйти из игры не завершив ее?
      -Вот сейчас и закончу. С твоей помощью, дорогая. Мне советовали изнасиловать тебя, полумертвую. Но ты выглядишь не слишком возбуждающе. Скорее наоборот. Обезьяна длинноносая. Кто тебе хвост оторвал?
      Ли с большим трудом успела вывернуться, кинжал оцарапал скулу.
      -Таращишь глазищи, как бабка. Она меня никогда не любила.
      -У тебя не было родителей, и бабушки тоже. Ты не Андриан.
      -Опять та же песня. Думаешь, я буду ее слушать?
      Он бросался снова и снова. Яростно и быстро. Нечеловечески быстро. Ли с громадным трудом парировала атаки. Уплывая с линии удара. Всегда рядом, но чуть дальше, чем он мог достать. Гибельный танец не приносил успеха. В сердце девушки шевелился страх. Подавить его не удавалось.
      -Ты крир. У тебя есть хозяин. Ты его оружие.
      -Что ты мелешь?!
      Она скользила вокруг, торопливо объясняя. Уклоняясь от коротких мощных выпадов. Ну и кулаки. Такими можно стальные двери выбивать. Попадет еще разочек... И все. После пропущенного удара ногой в голову вскакивают только герои кино.
      -Ты крир.
      -Врешь.
      Что ей оставалось? Петь свою партию? В надежде достучаться до сознания существа, искренне считающего себя ее братом?
      -Не знаю когда тебя подменили. Может быть совсем давно. Еще до моего исчезновения. Хотя врядли. Я бы почувствовала, наверное... Я была особенным ребенком.
      -Помню.
      Андриан остановился, подул на окровавленные костяшки пальцев. Промахнулся мгновение назад, зарядил рукой по колонне. Принцесса перевела дыхание.
      -Тебя сделали скорее сразу после того, как... Когда настоящий мой брат, и отец, принесли меня в жертву. Они думали, что безумием можно управлять. Думали напоить монстра кровью ребенка и обрести этим силу и власть. Глупо. От чего умер отец? Сердечный приступ?
      -И что с того?
      Андриан бросился на нее. Ли отпрянула, закружилась в новом движении.
      -Память пожилого мужчины трудно закачать криру так, чтобы он ни о чем не догадался. И считал себя человеком. Иное дело юноша. Мой настоящий брат был отправлен на тот свет вместе с отцом. Ты не Андриан. Прости за правду.
      -Нет. Это ложь.
      Он остановился. Ли, ободренная эффектом от своих слов быстро и настойчиво продолжала.
      -Крир. Не выносишь серебра. А еще тебе отвратителен даже вид томатного сока. Кстати, когда ты был малышом, юношей - то любил его. Вспомни. А потом, однажды возненавидел. Ты ешь и пьешь только с золота. И носишь золото. При чем именно желтое. Белое тебе противно. Не притрагиваешься никогда.
      Адриан опустил руку с кинжалом. Ли добавила с воодушевлением.
      -Ты не любишь зеркала. И мечи. Особенно старинные, из сокровищницы. В них сила, опасная для тебя. У твоих стражников позолоченные доспехи. И позолоченные наконечники копий. Ты не можешь ходить мимо белого металла. Это неприятно. Вилки, ножи, ложки - все золотое.
      Адриан закрыл глаза.
      -Тебя боятся собаки. Я имею ввиду настоящих, живых собак. Воют. Значит, ты не можешь охотиться. Не знаю, как тебе это объяснили, но уж что-нибудь придумали. Лошади тебя тоже не выносят. Только некоторые, специально подготовленные, обработанные. Так?
      Он кивнул. Ли вбивала фразы в его задумчивое, почти испуганное молчание.
      -Во дворце нет животных. Кошки шипят и норовят убежать. Певчие птицы умирают.
      -У меня аллергия на шерсть.
      -Понятно. Если от тебя скрыли правду, то что-то убедительное постарались придумать. Обязательно. Дети тебя тоже боятся.
      -Да.
      -Они более чувствительны, чем взрослые.
      Король вздрогнул, точно ему стало холодно. Выдавил из себя с трудом, не хотя. Каждое слово проскрипело тяжело, с сопротивлением.
      -Уходи. Уходи пока. Я хочу обдумать все, что узнал. Если ты лжешь...
      Он смотрел в лицо девушки без прежней ненависти. Устало повторил.
      -Если ты лжешь...
      -Нет.
      -Уходи!
      Ли зажмурилась, представила комнату на вилле. Где раскладывала ТА-РО. Легкое колебание воздуха, шум в ушах. На потолке причудливо танцевали тени. Потрескивание догорающих свечей. Боль. Ох какая боль в голове. Колода прижатая ко лбу была залита кровью. Принцесса медленно отвела ее. Не выпуская из рук. Пошевелилась. Девушка лежала на спине. Рядом хрипела вдова. Ли заставила себя сесть, упираясь в пол локтем. Выпрямилась. По лбу точно лупили кувалдой. Глаз совершенно заплыл. Голос не слушался. Пришлось прокашляться.
      -Шестой расклад. Колода РО.

* * *

 
      -Очнись, помощник. Давай же. Посмотри на меня. Дыши, прошу! Дыши!
      Агнес разлепила багровые глазки.
      -Я жива?
      -Слава Богу! Можешь сесть?
      -Ох.
      -Карты разложены. ТА-РО ждет твоего толкования.
      -Ох. Что это было?
      -?
      -На нас нападали?
      -Да.
      -Веселенькое гадание. Век помнить буду. Что у нас? Шестой расклад. Шестой расклад. Шестой расклад. Шестой расклад. Шестой... Что? Открываем. Открываем. Открываем. Конечно, я так и думала, ни одной пустой. Ни одной пустой. Пустой. Пустой. Все настоящие карты обеих колод вышли сегодня. Так. Так? Колода ТА. БРАТ-ВРАГ в перевернутом положении. КАВАЛЕР и МЕЧ. Колода РО. ПАРУС-ПРОСТЫНЯ, МОРЯК и БАШНЯ. Башня. Башня. Башня. Замечательно. Замеча...
      Агнес закатила глаза и повалилась назад. Костлявая рука стукнула о пол, долей секунды позже о паркет ударился затылок. Бум. Тут же синхронно погасла почти половина свечей. В комнате потемнело. Ли молча и ожесточенно смотрела на поверхность четырехцветного стола. Итак, она осталась без помощника. Выходит, толковать придется самой. Ничего страшного. Правда она не знает о ТА-РО и сотой доли положенного. Ну и что? Подумаешь. Ли произнесла вслух.
      -Ясно, что ничего не ясно. БРАТ-ВРАГ это, конечно, Андриан. Мы, кстати, только что любезно пообщались. КАВАЛЕР? Чудесно. По-моему это мужчина. Дворянин должно быть. Ох.
      Ли вздохнула. Откуда ей знать, что может означать та или иная карта?! Епрст!!! Ладно.
      -МЕЧ это мой Амэ-но охабари. Он необходим. Он мне поможет. А вот ПАРУС-ПРОСТЫНЯ? Ну, даже не знаю. Карта не перевернута. Значит, каким-то образом я останусь при парусе, но без простыни? А! Дошло! Без любовника! Это и так давно ясно. Не до глупостей, узурпаторов свергаем. Некогда нам. Моряк. Все просто. Опять корабль, море. Возможно новый верный мне человек, или люди. Прекрасно. БАШНЯ...
      Она посмотрела на стол.
      -БАШНЯ. Ума не приложу. Моряк и Башня. Может быть речь идет о маяке? Ладно. Дальше. Время седьмого расклада. Последнего.
      Ли помедлила, но произнесла четко.
      -Время седьмого, последнего расклада. В который, как помнится, вмешаться могу уже я. Собственной персоной! Что внушает оптимизм.
      Сосредоточилась. Взяла карты.
      -Колода ТА.
      Прижала к сердцу. Боль, острая, колющая. Ли едва смогла вздохнуть. Набраться сил и продолжать.
      -Колода РО.
      Поднесла ко лбу. Ничего кроме холода не чувствуя. Положила на стол. Вытянула новые карты. Перевернула одну за другой, начиная слева.
      -Колода ТА. НЕВЕСТА-МОНАХИНЯ. ВОИН и ЗЕРКАЛО. Колода РО.
      Вздохнула не без жалости к себе.
      -КОРОНА-МОГИЛА. Разумеется, а как иначе? САДОВНИК и ГОРОД. Хорошо. Очень хорошо. Итак, мне предстоит умереть или добыть себе трон. При чем здесь сады и монастыри не пойму. Разберемся в процессе. Зеркало. Вечный символ обмана, морока, наваждения. Так? Ну и фиг с ним! Только с Городом все ясно без объяснений. Направляюсь в Вечный Город. С воинами. Связно, вроде бы выходит. А главное по делу. Что дальше? Имею право дописать три слова. И положить их на весы судьбы. А там уж как сложится. Верно?
      Ли не глядя взялась за кинжал. Пошутила с веселой злобой.
      -Да пребудет со мной Сила, как сказал бы рыцарь-джедай. Большой привет великому Йоде. Ой, как страшно все таки.
      Коротко, сильно провела лезвием по ладони. Кровь зашипела, рана раскрываясь, налилась сиянием, брызги, разлетаясь, становились огненными каплями. Ли взялась за перо. Обмакнула кончик в закипающую алую жидкость. Увы. Ни Ангелина Королева, ни Алентевита-Августа-Либерия своим почерком гордиться не могли. Чего уж там. Тем более в подобный момент. Руки тряслись. Стало стыдно, что как ни старайся, а нацарапаешь криво. Ли хотела написать что-нибудь вроде Победа, Жизнь. Памятуя о грозной карте МОГИЛА. Но не смогла. Было нечто намного важнее ее жизни. Важнее того, увидит ли она завтрашний день. Так почудилось. Всегда считала себя атеисткой. Презирая глупых святош, именовала церкви архитектурными памятниками. Не знала сколько праздников и постов всего, не то что точных дат. Ни одной молитвы не помнила. А тут жарко и коротко выпалила.
      -Царица Небесная! Что мне делать?! Подскажи!
      Она не собиралась отрекаться от собственной беспутной жизни. Или глупых взглядов свободного от предрассудков человека. Просто чувствовать себя пешкой на доске, где идет жестокая, затрагивающая основы бытия игра - не хотелось в принципе.
      -Помоги мне, Царица Небесная! Ты милосердна. Помоги. В мой мир пришло безумие. Моим Городом правит чудовище. Творение чьей-то жестокой и сильной воли. Что мне делать? Научи! Я должна идти, я знаю это, но...
      Непослушные пальцы сами начертили - единственное слово, три раза подряд. ЛЮБОВЬ. ЛЮБОВЬ. ЛЮБОВЬ. Буквы налились грозным свечением. Лист серой бумаги вспыхнул, свернулся, растворился в пламени. Занялся и столик. Карты, охваченные алыми всполохами, поднимались над цветными квадратами, тяжело опускались обратно. Каждая, исчезая в огне, точно взрывалась бенгальской россыпью, с оглушительным хлопком. Искры летели во все стороны. Комната заполнилась дурно пахнущим дымом. Защипало в горле. Ли закашлялась, вытерла рукавом кровь с лица. Вернее - попыталась вытереть. Размазала только. Подняла перепачканную мордашку к потолку, подразумевая, что смотрит в небо. Туда, откуда пришел странный, выраженный в трижды написанном слове, совет. Поблагодарила, стараясь четко выговаривать слова трясущимися губами.
      -Что ж. Спасибо за помощь. Свое отношение к гаданиям вообще и в принципе ты продемонстрировала очень, очень наглядно. Спасибо.
      Девушка ерничала, но сердце чувствовало прикосновение доброй силы, понимающей, никак не снисходительной, умеющей быть суровой. Тем не менее на принцессу смотрели ласково. Чудны дела твои, о Господи! Ли неумело поклонилась. Глядя в никуда, поверх бушующего костра, зажженного по воле Той, в которую она раньше не верила, не умела верить...
      Бух! В проеме выбитой двери появились близнец и Такэда.
      -Госпожа! Госпожа!
      Ли не успела даже кивнуть в сторону Агнес, как крепкие руки уже подхватили потерявшую сознание старуху, точно набитую ватой куклу, вздернули с пола, вынесли прочь. Тут же ворвались слуги с ведрами воды, закудахтали от страха, заохали.
      -Не надо.
      Прошептала, временно лишившаяся голоса принцесса. Но приказ не расслышали. Плеснули щедро из трех ведер сразу. Приоткрыв глупые рты с ужасом увидели, что вода высохла не долетев до огня. По пути испарилась с злым шипением. Стол с треском развалился, яростно догорая. Ли смотрела как медленно по своей воле, умирает костер в центре комнаты. Последние языки пламени тянулись к ее ногам, но так, точно хотели лизнуть. Трепетно, жадно, старательно изо всех сил, но не доставали. Ли нечаянно, без осмысления глупого поступка шагнула ближе. Кимоно вспыхнуло. Алое пятно на груди мгновенно исчезло. С тихим вздохом пламя погасло. На одежде, везде вместо багровых, красных отметин остались дыры. Кровь принцессы пламя унесло с собой. Чуть опаленные брови. Полный разгром в комнате. Затейливая лепнина на потолке подтаяла точно пластилин на батарее и устремилась вниз, к полу, застывая причудливыми потеками. Паркет в центре выгорел полностью. Хорошо еще, что этаж первый. И обломки никому на головы не летели. Зияет дыра в подвал. Смешные остатки циновки прилипли к обугленным доскам. Тут же, отброшенная в сторону совершенно нетронутая, неожиданно уцелевшая в хаосе, подушка потерявшей сознание вдовы. Единственное чистое пятно в картине. Расплавившиеся свечи. Одна, у ног принцессы сохранилась чудом. Хоть и покосилась на бок. Трещит, чадит, но старается гореть. Расплескивает вокруг слабенький, жалкий свет. Ли обошла дыру в полу. Стараясь в нее не заглядывать. И то дело. Что она ям не видела? Близнец, шепотом матерясь, подал госпоже руку. Остальной народ смотрел и безмолвствовал. Ли повела плечами. Храбрая такая. Скомандовала тихим скрипом. Голос пока не вернулся.
      -Ванну. Чистую одежду. Что там с госпожой Агнес?
      -Вроде дышит.
      -Замечательно.
      Тут явился и второй близнец. С вытаращенными глазами. Едва не сбил с ног Такэду, загораживающего дорогу. Сунулся поверх головы невысокого воина. Беспокойство в его глазах сменилось радостным удивлением. Узрел госпожу задымленную, ободранную, но живую. Гаркнул что есть силы прямо над ухом подпрыгнувшего Такэды. Ох и голоса у россичей! По всей вилле гул пошел. Как крышу не сорвало.
      -А че горело то? Че?

* * *

 
      -Как вы, Агнес?
      -Ох. Уже лучше. Спасибо, Ваше Высочество.
      -Карты и столик. Мне ужасно жаль. Но от них ничего не осталось. Совсем.
      Старушка приподнялась под тяжелым пледом. Нашла взглядом лицо принцессы. Выпалила горячо. Как нечто тщательно обдуманное.
      -И слава Богу! Туда и дорога! Я рада. Я себе уже давно обещала, что никогда не куплю новый набор для ТА-РО. Но старый служил вечным искушением. А теперь - все замечательно. Тем более, что последнее в жизни гадание оказалось, не побоюсь этого слова ЗНАЧИТЕЛЬНЫМ, даже эпическим. Есть что вспомнить. Я вызвала писца. Решила заняться мемуарами.
      Сухое личико вдовы приняло выражение горделивое и таинственное. Принцесса догадалась, что в ее утешениях здесь никто не нуждается. Вот и замечательно.
      -Отдыхайте. Пардон, диктуйте. Работайте. Я навещу вас позже.
 

* * *

 
      Утренняя медитация, выполняемая по привычке (о, Тинэль вбила в Ли немало полезных привычек) принесла долгожданное Слияние. Расслабленная и молчаливая принцесса воспарила над обыденной суетой. Синее небо накрыло, обняло и убаюкало. Ли следила за своими эмоциями и оттенками переживаний со стороны. Гнойник в глубине ее души созревший, пульсировавший всполохами страха и неверия, причинявший бесконечные страдания - лопнул. Отвратительная зловонная струя кошмаров изверглась наружу. Ли едва не захлебнулась в потоке мерзких чувств и мыслей. Удержаться, не потонуть в дурно пахнущей бурлящей каше ей помогла невидимая ладонь. Нежное прикосновение доброй силы, поддержало Ли на краю пропасти, отвело в сторону. Золотистый свет упал на макушку, смывая остатки нечистот. Перед мысленным взором принцессы переливалось ослепительное сияние. Теплое и таинственное. Каждая клеточка тела запела радостную песнь освобождения. Потянулась навстречу, стремясь растаять и унестись следом. Последовал ответ "Еще не время"... И Ли вернулась обратно. В комнату, на твердую плотную циновку. Воздух все еще пах гарью. Покрытое синяками и ссадинами лицо ныло. Царапина на щеке - подарок кинжала короля - набрякла пульсирующей болью. Глаз заплыл. Разбитая бровь надулась огромной шишкой. Но телесные страдания показались таким пустяком!