Жрец Лейлы

      Сиган подмигнул:
      — С патетикой закончили, пора заняться более приземленными делами, матрос.
      И столько ехидства было в его голосе, что я серьезно задумался о правильности своего решения. Я просто представил, то меня ожидает. Особенно после первого жаркого знакомства с командой.
      — Терпи, матрос, — рассмеялся Сиган. — Капитаном будешь.
      — И не собираюсь, — хмыкнул я в ответ. — А вот твоих канониров и лучников понатаскал бы.
      — Ты в пушках разбираешься, Твое Высочество? — искренне удивился новый жрец Лейлы.
      — В замке не мог оторваться от них, — сознался я. — Вообще, люблю все, что стреляет. Знаешь, как трудно было это скрывать?
      — Еще расскажешь, я думаю. Занятный ты парень, принц.
      — Ты тоже интересный тип, пират, — я взглянул на него. — Пойду знакомиться с командой. А то в морском деле твой юнга знает намного больше, чем я.
      — Главное в горло больше никому не вцепляйся.
      — Посмотрим на их поведение, — пожал я плечами.
      Сиган с удивлением наблюдал, как принц не просто прижился в команде его отморозков, но и умудрился стать любимцем и талисманом. Его морские волки с удовольствием обучали новичка премудростям вязания такелажа, ползания по мачтам, надраивания палубы… Они засиживались ночами в кубрике, слушая его байки о бытности в наемниках и битве при Талиге.
      Те, кому он сломал ребра при первой встречи, весьма уважительно попросили преподать им пару уроков его хитрой борьбы. А те, кто все же затаил обиду, запихали её как можно глубже, после того как новичок в одиночку установил парус. Его физическая сила просто пугала.
      Он вежливо извинился перед матросом, которому пытался перегрызть горло, но попросил больше на него так не смотреть, и предупредил, что, при малейших подобных поползновениях, просто-напросто оторвет поклоннику все причинные отростки. Вопросов о его половой принадлежности и возможных наклонностях больше не возникало. Ну а то, что он пользуется косметикой… На море многие с причудами.
      — Корабль на горизонте! Одиночка!
      Сиган довольно улыбнулся:
      — Курс на корабль! Готовсь к абордажу! Пленных не брать!
      — Капитан, — рядом встал его первый помощник. — Вы уверены, насчет пленных?
      — Абсолютно, Иган, — безмятежно улыбнулся пират. — Те, кому это не понравится, в ближайшем порту смогут сойти на берег и поискать себе другого капитана… И, Иган…
      — Да, капитан?
      — Поставь матроса Лиана к лучникам. Если он действительно может стрелять из своего чудовища, то нам его стрельба может пригодиться. Снять рулевого с такого расстояния — задача не из простых.
      — Не сложновато для новичка, капитан?
      — Должен справиться. — Сиган дернул себя за прядь волос. — Должен.
      И принц не обманул его ожиданий. Справился.
      Длинные стрелы с синим оперением расцвели в глазницах человека на капитанском мостике и рулевого, еще до того, как «Быстрый» приблизился на достаточное расстояние для лучников.
      — Убойная сила! — в полном восторге хлопнул по плечу своего нового лучника капитан. И птицей взлетел на капитанский мостик. — Парни! Готовы к абордажу?! Ли! Бей каждого, кого сможешь достать своими стрелами!
      Изгнанный принц кивнул, и его губы беззвучно шевельнулись. Сиган угадал:
      «Тебе, Лейла»
      Пират смотрел сияющими глазами на приближающийся корабль-жертву, который уже объяла паника. И вполголоса повторил:
      — Тебе, Лейла.
      —  Спасибо, Сиган— мелодично отозвался девичий голосок.
      Лилиан командовал поправку на ветер лучникам, и повелительные нотки в его голосе просто принуждали спустить тетиву:
      — Бей!
      Сиган повернул голову ко второму помощнику:
      — Что канониры?
      — Ждут приказа, капитан.
      — Пусть ждут. Видишь, там уже кто-то организовался шустрый, умный и способный приказывать. Пушки надо приберечь. Усыпим внимание.
      Они уже не в первый раз проделывали этот трюк. Порох — это редкость и ценность великая, как на суше, так и на море. И тот факт, что «Быстрый» оснащен целой батареей пушек, говорил о том, что его первый владелец был весьма богатым человеком, а Сиган весьма успешным пиратом.
      Пушки на море обычно служили скорее для устрашения противника, чем для стрельбы. Тот, кто взял на себя организацию обороны корабля-жертвы, явно рассчитывал на этот привычный расклад.
      Когда корабли сошлись фактически вплотную, Сиган кивнул своему помощнику:
      — Пли!
      Сквозь дым и грохот, на палубу атакованного корабля волной хлынула толпа пиратов, вооруженных до зубов. И над ней, как приговор гремел приказ их капитана:
      — Пленных не брать!
      Ветер шевелил русые пряди волос, удерживаемые красно-синим головным платком. На лице капитана пиратов застыло мечтательное выражение.
      — Тебя не смущает тот факт, что сегодня ты приказал вырезать около трехсот человек фактически просто так? — поинтересовался я. — Твои люди говорят, что раньше ты придерживался прямо противоположной тактики. Сегодня твою команду подстегивала Лейла, но я уже сейчас могу сказать, что с тобой останется лишь треть…
      — Ничего страшного, Твое Высочество, — отозвался мой капитан. — Все равно пришлось бы набирать новую команду. А убийства… Лейла нашла, чем уговорить мою совесть. Я не слишком люблю людей, что бы страдать из-за их смертей. То, что я — убийца, я знал давно, просто держал эту жажду при себе. Поэтому и старался не убивать слишком много, что бы не раззадорить свою жажду крови.
      Я улыбнулся:
      — Похоже, Лейла решила набрать у себя под крылышком настоящих безумцев. Чем она выманила твоего убийцу?
      Сиган повернул голову и посмотрел на меня:
      — Я люблю красивое, и достойное восхищения. Поэтому, например, не стал тебя будить, когда нашел спящим в той каюте. Что-то могло нарушиться в той картине, которую я увидел. — Он помолчал. — На этом-то меня Лейла и поймала. Ты любишь драконов, Ли?
      — Драконов? — я удивился. — Никогда об этом не думал.
      — А я ими болею с самого детства. Мне казалось такой несправедливостью то, что они исчезли. Стали лишь мифом на Эмире. Я рыдал, когда менестрели и сказители пели о героях, убивающих драконов. Мне хотелось вырасти побыстрее, найти хотя бы одного такого героя и убить его. Потому что те, кто убивает только ради подвига, недостойны жизни.
      Я начал догадываться:
      — Неужели Лейла предложила тебе возродить драконов?
      Он покачал головой:
      — Не пообещала, дала надежду. Но для этого нужно найти подходящую душу. Такую, которая может стать достойной возрождения в драконьем обличии. Наша госпожа говорит, что в глубоких расщелинах океана остались позабытые окаменевшие яйца морских драконов. Безжизненные, и потому брошенные… Но если в них вдохнуть жизнь и душу…
      Я смотрел на пирата и видел, как из воды за его спиной поднимается призрачное видение.
      Серебристая чешуя мерцала в лунном свете, белая грива струилась по воде пеной, а глубокие колодцы глаз чем-то напомнили мне самого Сигана.
      Брызги воды и гибкое змеиное тело, мерцая чешуей, скрылось в ночной глубине.
      — Такими они были, — шепнула Лейла, которая незаметно появилась рядом. Она стояла на цыпочках и заглядывала через борт — И я постараюсь, что бы они снова бороздили воды океанов Эмира. Эмир станет их домом, и они не уйдут из этого мира, как их предшественники. Эта мечта достойна возрождения.
      Я по-новому взглянул на Сигана.
      — Думаю, он справится с твоим заданием, моя госпожа.
      Сиган подмигнул:
      — А матрос думать не должен, он должен максимально точно выполнять приказы капитана.
      — Да, мой капитан, — улыбнулся я.

Глава третья. Первая ласточка

      Этот давний разговор припомнился мне, когда я засыпал с горящими от жара глазами. Мне тогда было семь лет.
      — Мама, а принцы болеют? — спросил я тогда.
      — Да, малыш, — потрепала она меня по голове.
      — И я тоже?
      — И ты. Но боги даровали тебе крепкое здоровье, поэтому ты никогда ничем не болел.
      — Значит, и не буду. Раз боги защищают, — убежденно, как все дети в этом возрасте заявил я и, вырвавшись из материнских объятий, выбежал из комнаты, но я успел услышать её последнюю фразу:
      — Дай-то боги. Боюсь только, что твои болезни будут пострашнее, чем у тех, кто болеет каждый день.
      Капитан пиратского корабля «Быстрый» Сиган недоуменно смотрел на девочку лет тринадцати, которая сидела на бортике его корабля и болтала босыми ногами.
      — Простудился? Лиан простудился?
      — Я же говорила, что не нравится мне эта буря, — буркнула девчонка.
      — Но ты же богиня, а он твой жрец! Он не может болеть!
      — Ещё как может, — хмуро бросила Лейла. — Я же слаба сейчас. Я храню его, как могу, а если вдруг какая-нибудь бактерия пробивается, он падает как подкошенный. Как сейчас.
      — Великие Шторма! — взвыл пират, — Я не знаю, что такое это бактерия, но надеюсь, он не умрет от какой-то простой простуды?
      — Нет. Не позволю, — вскинулась Лейла. — И если ты выполнишь свой жреческий долг, то я даже смогу его вылечить.
      — Но, по-моему, я и так убил достаточно, — удивился Сиган. — Разве нет?
      Богиня замахала на него руками:
      — Опять ты забыл! Я же богиня не только Охоты, но и Ночи, а ночь это вовсе не кровь и нечисть. Это страсть, любовь, похоть!
      Пират чуть не сел на палубу, вытаращив глаза:
      — Ты, что хочешь, чтобы я с кем-то переспал?
      — Не обязательно, — покачала головой Лейла. — Мне нужны эмоции, а не сам процесс. Их выход, всплеск!
      — Ну, знаешь, — протянул Сиган. — Посреди моря в данный момент я могу захотеть только одно существо, но это отпадает.
      — Это ещё почему? — с любопытством осведомилась девочка.
      — Потому что это я сам! — прорычал её собеседник.
      — Действительно печально, — кивнула богиня. — А кто-нибудь из команды?
      — С ума сошла? — возмутился капитан. — Голову я сейчас смогу потерять, если только вдруг женщину увижу, — он вдруг задумчиво взглянул на Лейлу, — Разве только ты примешь свой истинный облик, я слышал, что ты была одной из самых страстных и прекрасных женщин среди богинь…
      — Даже не думай, — богиня отодвинулась. — В этом плане оба моих жреца мало работают, чтобы я имела хоть какие-то силы. Так бы с удовольствием. Но в данный момент я бесплотна для любовных игр.
      — Неужели Лиан мало работает в этом направлении? — поразился пират. — Ведь он дьявольски привлекателен.
      — Но предпочитает убийство и кровь, — вздохнула богиня. — Меня это конечно радует, но…
      — Понятно, — задумался мужчина. — Что делать будем?
      — Искать тебе женщину, — лукавая улыбка осветила её лицо.
      — Что?..
      — Корабль по левому борту!! — раздался крик смотрового.
      — Ну, хоть что-то! — разгорелись глаза Сигана. Он ласточкой взлетел на капитанский мостик.
      — Это корабль Лигана. — доложил ему Тарус.
      — Маршала королевства Винил? — удивился его капитан, — Отлично. Готовь «Быстрого» к бою.
      — Слушаюсь, капитан!
      Губы жреца Лейла кривились в предвкушающей улыбке.
      Я резко сел в постели. Голова кружилась страшно. Я ненавидел болезни. Чувствовать себя слабым и беспомощным — это был один из моих кошмаров. Мне нужно было быть сильным.
      Все тело болело и ломило. Я снова опустился на постель. Лучше не дергаться. Жаль только, не поучаствую в бою. Судя по ощущениям, корабль шел на абордаж.
      Я вздохнул и погрузился в сон. Проснулся я уже от веселых выкриков и песен. Значит все прошло удачно. Я довольно улыбнулся, Сиган, наверное, счастлив.
      Внезапно мне показалось, что я услышал женский голос. Ничего себе.
      — Привет, — рядом появилась жутко довольная Лейла, больше похожая на кошку, которая добралась до вкусненького. — Как ты себя чувствуешь?
      — Отвратительно. Мне кажется или на борту женщина?
      — Ревнуешь? — обрадовалась богиня.
      — С чего бы это? — отозвался я. — Лейла, к кому? И потом женщины — так удивительны и прекрасны, и я бы хотел сейчас посмотреть на неё! А потом, скажи, кто может соревноваться с моей красотой?
      — Ли. Я тебя обожаю! — богиня-девочка бросилась меня обнимать.
      Я невольно вздрогнул, когда она сжала меня в объятиях.
      — Ой, а ты позеленел, — озабоченно заметила Лейла.
      — Кажется, я сейчас потеряю сознание, — заметил я и погрузился в темноту.
      Сиган задумчиво смотрел на леди Силико, которая с задорной улыбкой обольщала его помощников. Иган уже расцветал улыбкой при одном её взгляде, Тарус ещё держался, но это явно было не надолго.
      — Что же вы так молчаливы, маршал? — обратился он к сумрачному мужчине, который не принимал участия в беседе и ничего не ел.
      — Кусок в горло не лезет, — хмуро процедил мужчина, сверкнув темными, почти бездонными глазами, — Зачем ты убил ВСЕХ моих людей?! Они же сдавались! Ты не пощадил даже юнгу! Мальчишку двенадцати лет!!
      — Они все в чертогах Лейлы, — пожал плечами Сиган.
      — Впервые слышу о твоей религиозности и о такой богине, — вскинулся маршал.
      Сиган пригубил бокал вина, который держал в своих руках. Лишь после этого он задумчиво ответил:
      — Просто раньше я не встречал богов, которым мог служить.
      — Почему же именно забытая богиня Охоты и Ночи? — внезапно вмешалась леди Силико, которая уже некоторое время прислушивалась к их разговору.
      — О, — удивился пират. — Так вы интересуетесь старыми богами?
      — Я многим интересуюсь, — ослепительно улыбнулась она. — Но вы не ответили на мой вопрос.
      Он поставил бокал на столик и улыбнулся ей в ответ, почти мечтательной улыбкой:
      — Служение ей наполняет меня смыслом и наслаждением…
      Он хотел добавить ещё что-то, но в этот момент подошел лоцман и что-то торопливо прошептал ему на ухо. Пират тут же поднялся:
      — Прошу прощения, но меня зовут. Тарус и Иган о вас позаботятся.
      — Долг зовет, капитан? — леди подперла голову руками и с любопытством смотрела на него.
      — Нет, леди, дружба.
      Сиган почти бегом бросился вниз.
      — Дружба? — ядовито хмыкнул маршал. — А мне показалось, что он наслаждается только убийством.
      Иган укоризненно покачал головой
      — Ах, маршал, вы так плохо знаете нашего капитана. Дружба даже для пирата свята, а с тех пор как Принц заболел, он себе места не находит. Впрочем, как и вся остальная команда.
      — Принц? — вскинула бровь леди Силико.
      — Это один из наших лучников, — пояснил Тарус. — Наш талисман.
      Я услышал шаги и открыл глаза.
      — Ты меня звал? — надо мной склонилось лицо Сигана.
      — Ты там развлекаешься в обществе женщины, а я здесь помирай? — пожаловался я.
      — Ну не всё так плохо, — вздохнул пират, — А то я думал, что ты зовешь меня уже к смертному одру. А ты всего лишь капризничаешь, — он улыбнулся, — Слушай, пожалуйся на что-нибудь, а?
      Я попытался насмешливо фыркнуть, получилось слабо.
      — Знаешь, мне здесь не хватает воздуха. Хочу увидеть море.
      — Это я могу устроить, — радостно улыбнулся он и наклонился ко мне. Я чувствовал себя очень неуютно, пока он укутывал меня в одеяло. Какое странное чувство.
      — Эй, а как же твоя гостья? — я попытался прогнать это ощущение куда-нибудь подальше.
      — Подождет. В конце концов, она пленница на этом корабле, а мой царственный друг и собрат по вере, всегда должен быть на первом месте, — лукаво сообщил Сиган.
      — Звучит двусмысленно, — сообщил я в тот момент, когда он подхватил меня на руки.
      Он умудрился пожать плечами:
      — Да неужели?
      А через мгновение, я увидел небо, и вдохнул морской воздух.
      — Сколько ещё? — тихо поинтересовался я.
      Он понял меня с полуслова.
      — Немного, — Сиган облокотился на поребрик, усадив меня так, чтобы я видел морской простор, — Лейла сказала, что уже начала растить драконье яйцо.
      — Маленький морской дракончик, — восхищенно прошептал я.
      — Это и есть ваш друг, капитан?
      Дрожь пришла изнутри, такая сладкая, что стало больно. Этот голос, такой глубокий и завораживающий. Его сила… Я поднял глаза и утонул в морской волне её взгляда, соперничающего по глубине с самим морем, где затаилось что-то таинственное и… смертельно опасное. Темные волосы каскадом обрамляли её невероятно красивое лицо, совершенное… Кожа напоминала холодный белый мрамор, а главное я впитывал её голос и чувствовал, что схожу с ума. Он завораживал. Затягивал, обещал…
      Я повернул голову и тихо спросил у Сигана:
      — Кто это?
      Тот как-то непонятно посмотрел на меня.
      — Это один из моих военных трофеев — леди Силико. А мужчина за её плечом — это маршал королевства Винии — одного из Прибрежных Королевств — Лиган. И он очень сердит на меня за то, что я убил всю его команду.
      — У всех нас бывают неудачные дни, — пробормотал я, чувствуя наваливающуюся дурноту.
      — Кажется вашему другу плохо, — сквозь туман я снова услышал этот голос.
      — Лиан! — я почувствовал, как меня схватили за плечи и тряхнули.
      — Не тряси, — простонал я умоляюще. — А то мне будет ещё хуже.
      — Капитан, он теряет сознание, — кажется, это был Тарус.
      Мое сознание уплывало от меня, терялось в морских глазах прекрасной женщины.
      Сиган осторожно накрыл друга и ещё раз обругал себя. Нельзя было вытаскивать его на палубу.
      — Не надо, Сиган, — Лейла положила на его плечо руку, легкую как бабочка.
      — Я боюсь, моя госпожа, — тихо проговорил пират.
      — И не только за Лиана, — заметила Лейла. — Ты боишься этой женщины.
      — Что-то в ней есть непонятное. Пугающее. Но, одновременно, я безумно её желаю, — Сиган сел на край постели и обхватил голову руками.
      Лейла легко коснулась его руки:
      — Жрец мой, я дам тебе защиту. Иди и удовлетвори свою страсть и жажду.
      — Ты убьёшь их? — Лиган смотрел на женщину.
      Силико тихо рассмеялась:
      — Ах, мой кровожадный маршал. Ты ненавидишь их за то, что он убили твоих людей. А ведь они и так бы погибли, только их убила бы я.
      — Если бы это случилось, я ненавидел бы тебя, но Сиган успел первым, сирена. Так ты убьешь их?
      — Скорее всего, — прошептала женщина. — Но, — она лукаво улыбнулась, — Как только разберу все непонятные мне тайны. К примеру, этот больной лучник. Он не похож на простого человека, к тому же прекрасен как один из моего народа. А ещё упоминание Лейлы… Забытой богини… Знаешь, мой милый маршал, она очень важна для сирен… — она тихо рассмеялась, — Потерпи ещё немного. И ты умрешь вместе с ними.
      — Леди Силико, маршал, — из теней выступил первый помощник пиратского капитана. Лиган чувствовал, что тот приглядывает за ними, и знает о каждом их шаге все это время.
      — Капитан просит вас присоединиться к нему на палубе.
      Они покорно последовали за ним.
      — Леди, — капитан склонился к руке женщины, — Не пугайте меня своими внезапными исчезновениями, я буду сильно разочарован, если потеряю вас.
      — О, — она чуть наклонила голову. — Простите меня, капитан.
      Её глаза, казалось, смотрели ему в душу. И внезапно леди Силико вскинула голову, словно на что-то решившись:
      — Капитан, болезнь вашего друга сильно расстроила вас, могу ли я помочь вам?
      — Леди? — удивленно взглянул он на неё.
      Лиган мрачно улыбнулся. То, что он тоже умрет, его мало трогало, чувство мести будет удовлетворено.
      — Я хочу спеть для вас, капитан.
      — Спеть? — он удивился ещё больше, ещё ни о чем не подозревая. Сиган хотел было сказать что-то, но она не дала ему. С её губ сорвался первый звук, и все замерло вокруг. На корабль пришла другая реальность, состоящая лишь из одной песни, слов которой не понимал никто, но в этом и не было необходимости. Она обещала и манила тем, о чем каждый мечтал в своих самых сокровенных мечтах…
      Эта песня, которую пела женщина, казалось, на самом деле пела душа слушающего. И Сиган понял.
      — Сирена, — вывели беззвучно его непослушные губы.
      Сирена пришла, чтобы погубить его команду и его корабль. Он почувствовал, как к его лбу прикоснулась прохладная рука, и наваждение рассыпалось искрами. Лейла позаботилась о своем жреце.
      Пират огляделся.
      Песня продолжала очаровывать, но его уже не трогали её посулы, он был жрецом Лейла и сам мог воплотись в жизнь свои мечты, и одарить страстью других. Он словно стал равен сирене, самому опасному существу морей.
      Рядом раздался шорох. Сиган повернул голову и замер. Его любимый корабль был захвачен. Захвачен сиренами, пришедшими на зов своей сестры. Прекрасные и смертоносные…
      Корабль, захваченный сиренами, уже никто и никогда не видел.
      — Ты подаришь мне капитана, сестра? — завораживающий голос прозвучал над ухом Сигана. Изящная рука, украшенная длинными ногтями, больше похожими на когти, провела по линии его подбородка.
      Силико улыбнулась, демонстрируя острые клыки. Её морские глаза теперь выдавали её, наполнившись бездной моря, где потерялись и зрачок и белок.
      — Конечно, сестра, у меня есть другая добыча.
      — Собираетесь, развлечься с моей командой? — поднял глаза Сиган.
      Глаза захватчиков в удивлении обратились на него.
      — Устоял? — поразилась Силико, — Но как?!
      — Ни одни лишь сирены обладают властью над страстью, наслаждением и смертью, — покачал головой пират, медленно шагнув вперед. — Ты собираешься уничтожить мой корабль с моей командой, но они ещё не выполнили то, что должно.
      — То, что люди так хрупки и не выдерживают нашей страсти не наша вина, — заметил кто-то из сирен.
      — Если будет дана вам возможность, вы не будете убивать? — задал вопрос Сиган.
      Силико сузила глаза:
      — Кто ты, капитан? Ты устоял перед чарами, и сейчас ставишь условия, хотя я вижу желание в твоих глазах, чувствую его в твоем теле.
      Пират усмехнулся и подошел к ней.
      — Ты спрашивала меня об интересе к забытой богине? Лейле? Она моя властительница. Я её жрец.
      Сирена широко распахнула глаза:
      — Ты считаешь себя жрецом Лейлы?! Безумец!
      — Ничуть, милая рыбка, — звонкий девичий голосок заставил её резко обернуться. На бортике, чуть покачиваясь на одной ноге, стояла девочка лет тринадцати-четырнадцати. Она улыбалась:
      — Он мой жрец. И я не могу позволить тебе уничтожить то, что ему дорого. Но и мешать торжеству наслаждения не намерена. Эти люди, — она обвела рукой корабль. — Выдержат страсть сирен. И вы уйдете с миром, не тронув моих подопечных, — она внезапно капризно надулась, потеряв свое величие, но не очарование. — А то, кто же тогда будет убивать во имя меня, чтобы я могла вырастить маленького хорошенького морского дракончика?
      Сиган тихо рассмеялся, обхватывая ошарашенную сирену за талию. Он был просто влюблен в свою богиню.
      Кажется, Лилиан завтра встанет на ноги абсолютно здоровым, и еще будет ворчать, что ему красавицы-сирены не досталось.
      Капитан корабля из эскадры королевства Мирейи, выпрямился, выслушав доклад помощника, и повернулся к своему пассажиру.
      — Вы хотели встретиться с пиратами, Ваша Светлость?
      Крупный мужчина, в простой, но добротной одежде, напрягся как струна:
      — Хотите сказать, что этот корабль на горизонте — пиратский?
      — С полной уверенностью, — мрачно отозвался моряк. — Мало того, я могу сказать, что они нас атакуют в ближайшее время.
      — Откуда такая уверенность? — удивился его собеседник. — Мой опыт говорит, что все разбойники трусы, завидев пушки, обычно предпочитают развернуться и драпать, что есть сил.
      — Тут вы правы, герцог, пираты обычно так и поступают, но этот совсем другой… Марсовый разглядел флаг на его мачте. Это Сиган Убийца. Самый страшный и сумасшедший пират на море. Пленных берет редко. Вырезает весь экипаж и не щадит пассажиров. Его не интересуют выкупы. Но у него всегда богатая добыча. И еще один факт, его «Быстрый» один из самых мощных и быстрых пиратских кораблей. Оснащен пушками. И на уровне диких слухов: якобы заключил договор с сиренами.
      У герцога засверкали глаза:
      — Я слышал о нем! Готовьте команду к схватке. Если возьмем мерзавца живым, то я лично повешу его на мачте нашего «Фантома». В старые добрые времена, мы с королем Регилом и не таких бравых молодцов вешали.
      Капитан промолчал, но костяшки его пальцев, сжатых в кулаки, побелели. От Сигана редко уходили живыми и с кораблем. И их «Фантом» не был таким уж выдающимся кораблем. Пират с блеском проводил захват кораблей Восточной Империи, а их мощь была известна всему Эмиру.
      Однако и без боя сдаваться капитан не был намерен, хотя не разделял энтузиазма герцога. Этот аристократ ему очень не нравился, и он был бы рад избавиться от такого командира. Герцог, несомненно, еще сыграет свою роковую роль, этот человек с самого начала не был согласен с тем, что только капитан царь и бог на своем корабле. Моряк знал, что вся эта авантюра закончится трагедией. Оставалось только дорого продать свою жизнь и свой корабль.
      Капитан медленно разжал кулаки, успокаиваясь. Решение было принято.
      — Ваша Светлость, — он остро взглянул на пассажира. — Я бы на вашем месте покинул капитанский мостик.
      Тот побагровел от возмущения, но мужчина успел добавить:
      — По слухам у Сигана очень меткие лучники и часто они стараются сбить в первую очередь всех, кто находится на капитанском мостике и рулевых. Если меня убьют, у команды должен остаться опытный командир.
      Аристократ медленно кивнул, соглашаясь, весьма довольный речью капитана. Похоже, этот простолюдин понимает в своем деле.
      — А капитан корабля храбрец, — заметил Сиган. — Или глупец.
      Я покачал головой:
      — Тебя отлично знают в море. Он прав, готовясь к битве, не тратя сил на беготню. И еще я бы, на твоем месте, посмотрел бы на два дополнительных штандарта на его мачтах. Герцог Дориан Рокар, один из собутыльников короля Мирейи. Знакомые все лица.
      У моего капитана загорелись глаза:
      — Думаю, в этот раз мы возьмем пленных.
      — Хочешь взглянуть на того, кто ходит в друзьях у короля Регила? — насмешливо осведомился я.
      — Хочу, — кивнул он. — А еще я хочу, что бы немного развеялся. Тебе ведь нужен этот герцог? Я почувствовал горечь на губах, когда ты произнес его имя.
      Я давно понял, почему Сиган не очень любит людей. Он их ощущает на вкус. И Его Синий и зеленый глаза смотрят куда-то глубоко в тебя. Он слишком быстро понимает, кто стоит перед ним. Этот дар и стал для него дорогой в пиратские воды. И байки в портах о колдовстве его разноцветного взгляда имеют под собой реальную основу.
      — Дориар Рокар владелец отличных охотничьих угодий, где Регил весьма любит поохотиться. И я действительно имею к нему некоторый счет. Не только личный.
      — Ну, значит, развлечемся, — заключил Сиган. — Готовь своих ребятишек, Ли. И в этот раз дай их капитану возможность покомандовать. Хочу посмотреть на него в деле.
      Я кивнул:
      — Слушаюсь, капитан.
      Слухи говорили правду. Канониры на корабле пирата были отменные. И их командир настоящий виртуоз. «Фантом» разносили в щепки, а капитан ничего не мог предпринять. Только готовится к абордажу. Хуже всего было то, что орудия пирата оказались более дальнего действия, чем у них, а это означало, что лишь одно ядро с «Фантома» из трех-четырех могло достигнуть «Быстрого». И пороха было чрезвычайно мало. У пирата же, казалось, таких проблем просто не существует.
      Пороховая гарь заполнила все пространство между кораблями, и наконец, капитан дождался момента, где рассчитывал взять реванш. На палубу «Фантома» с дикими воплями хлынула толпа, до зубов вооруженных, людей. Они выныривали из темного облака, словно злые духи, и кто-то за спиной капитана начал истово молится Доэру Солнечному.
      Опытный воин только криво усмехнулся и взялся за меч.
      — Во имя Лейлы! — пираты рвали глотки, блестя обезумевшими глазами.
      И этот слух оказался правдой. Вся команда Сигана поклонялась кровавой богине прошлого.
      Где-то на палубе ревел, словно раненный зверь, герцог:
      — Убивайте их!
      Глупец, похоже, он так и не понял, что это не привычные его сердцу разбойники с большой дороги.
      Капитан бросился в гущу схватки. Может ему повезет, и он скрестит клинки с самим Сиганом.
      Пират присел на корточки перед пленником:
      — Герцог Дориар Рокар?
      — Грязная тварь! — плюнул в него аристократ, вместо ответа. Но Сиган легко увернулся и укоризненно покачал головой:
      — Разве ваши воспитатели не учили Вас, что плевать и сквернословить, не к лицу потомку аристократического рода? Аристократ всегда должен являть окружающему миру достоинство. Мне, например, это объясняли.
      Он светло улыбнулся.
      Герцог дернулся, но промолчал, считая ниже своего достоинства опускаться до разговора с пиратом.
      Зато голос подал пленный капитан погибшего «Фантома»:
      — Почему нам оставили жизнь?
      — А-а! — моментально переключился Сиган. — Вас наверняка смутили слухи о том, что я обычно не оставляю свидетелей.
      Капитан хмуро ответил:
      — Что-то вроде того.
      Пират просто лучился радостью:
      — Вам повезло. Обычно, я действительно так поступаю, но в этот раз есть парочка причин, из-за которых я решил изменить привычные правила.
      Он внезапно осекся, внимательно разглядывая моряка. Тот почувствовал себя неуютно под этим колдовским взглядом. Сиган выпрямился:
      — Как ваше имя, капитан?
      — Каран, — ответил тот.
      — Хотите реванша, Каран?
      — В каком смысле? — в нем проклюнулись ростки надежды.
      — Вы сразитесь со мной один на один. И если, сможете убить меня, то Вас и оставшихся в живых членов команды отпустят. Даже дадут один из кораблей, который остался после нашего последнего рейда.
      Моряк вскинулся:
      — С чего такая доброта?
      — Я не убил вас в битве, и теперь не могу просто перерезать горло. Только, убив вас в поединке, я смогу заполучить вашу душу в чертоги Лейлы. И тогда моя богиня сможет возродить вас в теле дракона.
      — Ты сумасшедший, — покачал головой Каран. Все-таки пират оказался обыкновенным фантиком.
      — Думай, что хочешь, — пожал плечами Сиган. — Твое решение?