Жрец Лейлы

      — Повелитель?
      — Что еще мучает тебя, мой жрец? — Голос бога стал низким.
      — Когда этот мальчик применил божественный огонь, он… наслаждался этим. Его предшественник, как и я, всегда кричал от невыносимой боли…
      Яркая зелень на мгновение мелькнула под ресницами:
      Лейла сделала его фактически частью себя. Этот мальчик по меркам людей абсолютно безумен. Он обладает редким даром очарования, которое соблазняет богов. Так же, как ты. Лейла успела первой найти его и поймать нужный момент. Иначе он мог бы быть моим… Он не понимает, что это боль… И вряд ли поймет, даже если ему показать…
      — Мой Господин?
      — Сейчас уже ничего нельзя сделать. Даже не пытайся перетянуть его.
      — Хорошо, Господин, — голубоглазый жрец покорно опускает голову. Едва заметно вздрагивает, когда чувствует касание морозно-холодных пальцев к своей щеке.
      — Мальчик возвращается, Растин. Скоро он будет очень близко. И вы сможете встретиться и сразиться.
      Он, повинуясь повелительному движению пальцев, поднимает лицо, чтобы погрузиться в призрачное пламя взгляда бога. Странная улыбка искажает это белое совершенное лицо, и человек теряется в охватившем его черном безумии и кровавых росчерках.
      Лишь когда робкий солнечный луч касается сомкнутых век, голубые глаза неохотно открываются, и в них все еще плещутся отсветы и тени Мрака. Любимец бога… Он почти никогда не помнил, что происходило, когда он погружался в это состояние, но всегда возвращался полным сил. Словно насытившийся хищник.
      Жрец лениво повернул голову и поморщился, увидев три тела, валяющихся на ковре в спальне. Видимо, прислужники заглянули к повелителю, по своему обычаю, и он выпил их жизни. Бог давно не появлялся, и слуги немного расслабились. Зря.
      Растин сел в постели и в этот момент бесшумно открылась дверь. На пороге, с ворохом чистой одежды в руках стоял Габриэль. Он взглянул в глаза своему господину и удовлетворенно кивнул.
      — Ванна готова, повелитель.
      Жрец Роя усмехнулся:
      — Я так понимаю, сегодня ты будешь моим слугой?
      — Остальные предпочитают умереть, но не заходить сейчас в вашу комнату, повелитель, — дипломатично отозвался воин. — А я уже дважды выживал, когда Повелитель Мрака изволил почтить вас своим присутствием в игривом настроении.
      Растин кивнул. Его бог ценил некоторые важные игрушки своего любимчика.
      — Повелитель изволил сообщить мне некоторые новости о нашем юном «друге».
      — Я думаю, они подождут до ванной, — качает головой воин, разглядывая засохшую кровь на теле свого повелителя.
      Тот согласно склонил золотую гриву волос.
      Верховный жрец Доэра Солнечного совершено не приличествующим своему положению образом спешил, почти бежал по залам Главного Храма Доэра в столице Мирейи. Недоумевающая свита, плюнув на все приличия, дабы успеть за своим верховным, резво перебирала ногами, обутыми в легкие сандалии, по мозаичным полам храма.
      Наконец Тайриг резко притормозил перед дверьми в главный зал, где проходили торжественные церемонии и располагался алтарь Доэра. Самолично, недобро взглянув на стражу, которая было дернулась помочь, распахнул двери в зал и замер. Остальные за его спиной, врезались друг в друга скользя, чтобы только не задуть в своего повелителя и не попасть в то сияющее нечто, что просто взрывалось в центре главной залы.
      — Светлейший, — хрипло прошептал в наступившей тишине кто-то. — Что это?
      — Это? — Тайриг обернулся и одарил всех почти безумной улыбкой. — Портал перемещения очень могущественного мага, причем несущего в себе частичку истинного Света. Нас изволил почтить своим присутствием Верховный маг Белой Ложи.
      На лицах его свиты проявилось явное недоумение по поводу такой радости. Все знали, что Тайриг очень недолюбливал Белила и вообще запретил тому появляться даже на ступенях того храма Доэра, где находится Верховный Жрец этого бога.
      И в этот момент свечение вспыхнуло особенно ярко и исчезло как по мановению волшебной палочки. Благоговейная тишина нарушилась такой отборной площадно-солдатской бранью, что некоторые жрецы отчаянно покраснели.
      Тайриг широко усмехнулся, вслушиваясь, словно в песню, в ругань Главнокомандующего Черной Ложи, темного оборотня Кэртиса Эро, который с чувством и толком рассказывал всю родословную Света, его приспешников, витиевато приплетал туда имя своего господина Верховного мага Черной Ложи и особо умные идеи некоторых религиозных фанатиков, которые додумались коллективным разумом засунуть в светлый портал насквозь темного оборотня, у которого на данный оттенок ауры самая адекватная на весь Эмир аллергия.
      — Мы же прикрыли тебя своей аурой, — возмущенный голос на какое-то мгновение прервал рулады, но тут же перенаправил их в другое русло. Хотя мужчина вперемежку с нецензурщиной все же соизволил объяснить, что даже прикрытие ночной магией спасло его только от мучительной смерти в Свете этого портала, но отнюдь не от мучительной боли и зверского чихания.
      — А ты хотел быстро и комфортно? — наконец прервал его мужской голос. — Уж поверь, я тоже не испытывал радости, когда ваш Дэвид таскал меня таким же образом через темный портал. И там прикрывающих меня жрецов сочувствующего бога не было. Так что я подписываюсь под словами, которые ты употребил в сторону своего повелителя, но мальчика не трожь. Он хорошо поработал, учитывая, что это его первый портал такой мощи и дальности.
      — Митас. Живой! — ахнул Верховный жрец Доэра. — Так это все не шутка?!
      — О, Тайриг, — махнул магистр, приветствуя старого друга. — А ты все молодеешь. Это комитет по торжественной встрече?
      Тайриг обернулся и оглядел разношерстную толпу жрецов, служек и стражи за своей спиной. Усмехнулся:
      — Да нет, это типичная реакция на фразу «к нам приехали бродячие артисты».
      — Скорее уж зверинец, — проворчал Темный оборотень. — У меня мурашки по коже от этого места.
      — Это просто остаточная реакция на портал, — с пола, наконец, поднялся темноволосый юноша, который аккуратно отряхивал от невидимой пыли свои светлые одежды. Официальный наряд… Тайриг широко раскрыл глаза, вглядываясь в регалии. Его бог не зря так лукаво улыбался, когда предупредил его, что НОВЫЙ Верховный Маг Белой Ложи через пять минут явится в главной зале его храма.
      — Ваша Светейшество, — жрецу улыбался бывший наследник трона Мирейи, — позвольте представить вам нового Верховного Мага Белой Ложи, Мейдока Винзор Катани.
      — Мейдок Винзор Катани, — медленно перекатил все три слова на своем языке Тайриг. Его глаза вспыхнули. — Сын Элеаноры Винзор?! Она жива?!
      — К сожалению, моя мать умерла, когда мне было пять лет, — у юноши оказался глубокий, с легкой хрипотцой, как после долгого ораторствования, голос. — Но… вы её знали?
      Тайриг расстроенно махнул рукой:
      — Я чуть не отлучил её отца от посещения моих проповедей после той некрасивой истории. Когда ко мне пришла её сестра с просьбой о помощи, я помог Элеанор отправиться за пределы Мирейи, но она так и не дошла до храма Доэра, в который я просил её обратиться. Я так сожалел, что не смог её уговорить взять с собой сопровождающего.
      — Мать была гордой женщиной, — задумчиво ответил ему маг. — И очень сильной.
      Тайриг повернулся и внимательно вгляделся в Лорда Лилиана.
      — Катани?
      Тот склонил голову:
      — Признать родную кровь несложно.
      Тайриг улыбнулся:
      — Особенно облаченную в белые одежды и регалии.
      Тот пожал плечами:
      — Мейдок все равно младше меня. Всего несколько месяцев, но тут даже часы и минуты бывают решающими. А я уступил трон Кириану.
      Верховный Жрец Доэра понимающе улыбнулся. Кроме того, Мейдока явно не интересовал трон, его статус, можно сказать, стал неизмеримо выше простого королевского. Тайригу хватило сил увидеть и понять, что этот мальчик хотя и получил мощнейшую поддержку Лейлы и Митаса, но все равно его власть не будет номинальной при старом магистре. А через несколько лет, это поймут даже самые тупые, отметил Тайриг, когда на какое-то мгновение смог увидеть на дне черных глаз отблеск сияющего серебра света. Истинного Света. Вот уж действительно Стихии и Силы вслед за богами решили почтить Эмир своим присутствием.
      Потом его взгляд споткнулся о два больших мешка, валяющихся у ног гостей.
      — Что это? — поинтересовался он. — На багаж не очень похоже.
      — Это кофе, — ворчливо отозвался оборотень. — Один мешок злому и черному колдуну, который заметно смягчает свой нелегкий нрав по утрам, если выпьет чашку этой пакости. Так что мне вся Черная Ложа молиться должна. Он в последнее время сильно экономил на напитке, так как весь экспорт контролировался Белилом. По-моему, он только за это ненавидел бывшего Верховного мага Белой Ложи. А второй — это вон новому наркоману, — он кивнул в сторону бывшего наследника Мирейи. — Только я так и не понял, почему это все навьючили на меня, а не на коня…
      — Конь! — вскинулся жрец Лейлы. — Мой Призрак! Мейдок, где мой конь!? Ты же обещал, что сможешь его протащить с собой!
      Маг недоуменно качнул головой и растерянно ответил:
      — Так вроде охватывал…
      Ослепительная вспышка и гневное ржание.
      Тайриг не выдержал и расхохотался до слез. Это не Светлейший главный храм Доэра Справедливого и Солнечного, а балаган какой-то. Только лошади посредь главного зала ему и не хватало.
      Его подчиненные с испугом смотрели на своего повелителя, который никак не мог остановиться. А в его голове заливисто вторило эхо божественного смеха. Доэр так же, как и его жрец, нашел ситуацию забавной.
      Граф Адриан Винзор Мирейский устало опустился в кресло и недовольно покосился на разбитый графин. Надо, конечно, позвать слуг что бы убрались здесь, но… он взглянул на свои иссеченные морщинами руки. На пальцах сияют три родовых кольца, и ни одно из них он не может передать наследнику. Потому что нет наследников. Покойная жена принесла ему пять дочерей и ни одного мальчика. Словно заколдовал кто. И это проклятие продолжало действовать и на его дочерях. Ни одна из них так и не смогла разродиться живым сыном.
      В такие моменты он с раздражением вспоминал плодовитого на мальчишек короля Регила и его жену. Вон только вчера объявили, что Его Величество король Кириан признал бастарда предыдущего короля, как своего брата. И ведь не побоялся, что тот старше его. Фамилию Катани ему пожаловали. Хотя бастард ведь.
      Граф вздохнул, сейчас он согласился бы и на бастарда, так как хуже нет, чем передать свой род в руки муженька своей второй дочери. Первой-то и не надо ничего, у её супруга и титул, и финансовое состояние даже повыше графов Винзоров будет, да и по родовитости они могут поломать копья, так что сильно был доволен в свое время граф удачным замужеством старшей, хотя планировал её выдать за другого. Хорошо тогда еще договор чести не успели заключить, когда герцог её руки пришел просить.
      А вот вторую пришлось выдать за богатенького, но купца. Пусть и с дворянской фамилией, но по наследству не переходящее. Вот он, как клещ, и вцепился в возможность стать Винзором. Третья дочь… Граф поджал губы… да, третья. Во веки вечные он будет проклинать Дикую Охоту Регила и бесчестье своей дочери. Во веки вечные. Честь семьи тогда встала на кон. И пусть возмущался Верховный Жрец Доэра, что он может понять в древней дворянской чести. Имя его третьей дочери не вычеркнуто из родового древа только по одной причине: она исчезла с родовым мечом и не было больше слышно о ней ничего, так что или она действительно бросилась на меч, как и долженствовало, или сгинула на веки. Четвертая после той истории и вовсе в культ Даяны-Девственницы подалась. Мечом владеть учиться отправилась, родной дом покинула, ни слова отцу не сказав, словно сердце захлопнула. Ну что ж… мала была еще, мало что в чести понимала. Все романтической дурью мозги были забиты. Хотя он не отказался бы взглянуть на неё сейчас.
      А пятая… он мрачно посмотрел на осколки графина и расплывающееся на дорогом мигарском ковре мокрое темное пятно. Н-да… с характером девица уродилась, за каких-то три года двух мужей схоронила. Вот и сейчас ей выгодную партию предложили, а она идиотка, ломается, кто ж её, дважды овдовевшую возьмет, и так уже слухи ползут, что не своей смертью её супруги умирают…
      В кабинет робко заглянул слуга:
      — Ваша Светлость?
      — Что еще там? — нахмурился он.
      — Там к Вам посетитель. Говорит, что дело важное. Вопрос жизни и смерти.
      Граф раздраженно поднялся на ноги. Кого это могло принести? Неужели опять плакальщики явились? То денег просят, то помиловать и не губить семью, то еще что удумают. Выгнать бы его сразу в шею, такого посетителя, но…
      — Сейчас буду.
      Он спустился вниз, в приемную гостиную, где ему навстречу медленно поднялся черноволосый худой юноша в довольно простых на вид одеждах, да только… граф наметанным глазом разглядел ткань, из которой сделаны светлые рубашка с брюками его гостя. Да и лицо какое-то смутно знакомое.
      — Граф Адриан Винзор Мирейский? — спокойно поинтересовался тот, пытливо вглядываясь своими черными глазами лицо собеседника.
      Знакомый взгляд. Черты лица… Граф прищурился:
      — Да. Мне сказали, что это вопрос жизни и смерти. Чьей же? И кто вы, слуга так и не передал мне вашего представления.
      — Конечно, я ведь не назывался и ничего ему не давал, — спокойно отозвался гость. — А что касается вопроса жизни и смерти, я не соврал. Ведь вам дорога ваша жизнь?
      — О чем это Вы? — Граф нахмурился. Ему угрожают?
      — Я должен был Вас увидеть, что бы понять, хочу я вашей смерти, как хотел её многие годы, или вы мне глубоко безразличны, — все так же спокойно пояснил загадочный юноша.
      — К-кто вы? — Но граф уже догадывался. Он видел ответ в черных глазах и фамильных чертах Винзоров, которые проглядывали в госте.
      — Мое имя Мейдок. Моей матерью была Элеонора Раис Винзор, — представился тот.
      Граф побледнел и схватился за сердце, медленно опускаясь в ближайшее кресло.
      Гость кивнул, в его взгляде не мелькнуло и тени сочувствия.
      — Чего вы хотите? — хрипло поинтересовался, наконец, старик. — Титул? Власти? Денег?
      Его внук поморщился:
      — Поверьте, мне хватает того, что я имею. Да и посмотрев на вас, окончательно понял, почему мать предпочла умереть в рабстве магов, чем вернуться к семье. Я действительно пришел, что понять, хочу я вас убить или нет.
      — И какое же решение Вы приняли? — помолчав, и собрав все свое достоинство в кулак, поинтересовался граф.
      — Вы мне не интересны, — пожал плечами тот. — На ваше счастье, в моей душе жажду мести выжгли напрочь. Но я оставляю за собой право носить фамилию моей матери, так как именно её она мне дала после моего рождения.
      — Я… не приму бастарда, — тихо почти выплюнул граф.
      Сын Эланоры пожал плечами:
      — Как я уже сказал, мне это не интересно. Я выяснил все, что хотел.
      Как оказалось, последнюю фразу он говорил уже не графу, а своему спутнику, который все это время незамеченный просидел в тени одной из картин, повествующих о свершениях рода Винзоров.
      — Слава богам, а то я уже засыпать начал, — недовольно отозвался тот и поднялся на ноги. Его высочество принц Кристиан Катани, известный больше как Бешенный Крис, скользнул каким-то невидящим взглядом по лицу своего подданного, словно по пустому месту. — Куда дальше, братишка?
      — В храм Даяны-Девственницы, — улыбнулся тот теплой улыбкой. — Мама обещала, что, когда вернется, отдаст фамильный меч сестре, которая помогла ей в одну из самых проклятых минут её жизни. Я намерен выполнить обещание.
      — О, прекрасные воительницы, — оживился Его Высочество, — А у тебя неплохие вкусы, несмотря на твои светлые замашки. Хорошо, что мы успели найти и выкупить эту железку, хотя прошло довольно много времени.
      Резкими кивками попрощавшись с графом, оба покинули дом Винзоров. А его родоначальник сидел и смотрел в пустоту остановившимся взглядом, понимая, что отныне путь в светское общество ему навсегда заказан. Никто не будет общаться с человеком, который выгнал из дома мать одного из Катани, признанного своей королевской семьей. Это еще при том, что тот сам является Верховным Магом Белой Ложи. Это был конец Винзоров.
      Мейдок смотрел на яркий полумесяц луны на небосклоне. Ночь накрыла столицу Мирейи, погрузив её в приглушенную живую тишину. Ему понравился этот город, ему понравились его братья, теплая улыбка Кириана, бешеный задор Кристиана, серьезный пронизывающий взгляд Кирилла. Они приняли его, словно давно потерянного, долго ожидаемого брата. Удивительные люди. Лилиан был прав, рассказывая о них. И он был абсолютно прав, когда посоветовал ему приехать в Мирейю как можно быстрее. Здесь он обрел ту заполненность и гармонию, которой ему так не хватало все это время, и которую он удачно подменял поставленной целью возвышения Белой Ложи.
      — Я вижу, ты разобрался с делами?
      Он обернулся к Лилиану. Тот подошел как обычно бесшумно и облокотился на один из выступов, посмотрев на город, разворачивающийся под его ногами.
      — Да, — кивнул Мейдок. — Это оказалось даже проще, чем я думал. А где ты пропадал?
      — Ходил на могилу матери, — задумчиво отозвался тот. — Потом заскочил посмотреть на Регила.
      — Зачем? — тихо поинтересовался маг.
      — Что бы проверить, все ли я еще помню, — спокойно ответил его брат. — Таким, как я все-таки надо некоторые вещи напоминать. Ведь именно для этого ты навестил графа Винзора, Мейдок Винзор Катани?
      — Я сын Элеаноры Винзор, — все так же тихо ответил Мейдок.
      — Вот и помни об этом всегда, — внезапно очень серьезно взглянули на него сапфировые бездонные глаза. — Помни об этом. И если понадобится напомнить, тебе достаточно будет навестить её отца, который так и не вычеркнул её род из своего древа.
      Юноша сжал губы тонкой жесткой линией. Он не намеревался забывать что — либо. Никогда. Его память не позволит этого сделать.
      И Лилиан удовлетворенно кивает, словно добился чего-то.
      — Мне тут предложили отметить твой приезд в узком кругу. Поедешь? Жрец Доэра угощает.
      — Ну если так, — улыбнулся тот. — То я никак не могу отказаться от разорения подвалов храма Доэра.
      — Только придержи свое воплощение, — усмехнулся принц, — А то опять явится — всех протрезвит и свалит, а нам потом мучайся.
      — Постараюсь, — ответная открытая улыбка.

Часть четвертая. Шаги прошлого

Глава двадцать третья. Старые знакомые

      Я поежился. Сырость и тусклость болот меня просто убивали.
      — И почему Черную Ложу решили разместить именно здесь? — недовольно проворчал я.
      — А почему Белую именно в пустыне? — откликнулся Кэртис.
      Он себя чувствовал великолепно, судя по его цветущему виду. И, похоже, его совсем не беспокоили полчища надоедливой мошкары. Мы уже неделю пробирались по этому проклятому лесу. И я в очередной раз задал себе вопрос, почему же я согласился на предложение Кэртиса.
      Он завел этот разговор еще в Белой Ложе, на следующее утро после празднования Дня Рождения Мейдока.
      — Ты хочешь, чтобы я отправился с тобой в Черную Ложу?
      — Да. — Оборотень вольготно развалился на подушках в шатре. О своем желании он сообщил чуть ли не в тот же момент, когда я приподнял полог шатра, собираясь войти, словно только и ждал моего появления.
      Я потер переносицу, опустил полог и уселся напротив, протянув руку к вазе с фруктами, которая стояла перед Кэртисом.
      — Ты раньше не говорил, что хочешь вернуться.
      Кэртис вздохнул:
      — Лиани, я путешествовал с тобой, наслаждаясь всеми теми событиями, что нас окружали, но так же я могу сказать, что я видел, как усталость незаметно для тебя проникает в твое тело и сознание. Ты устал, — и твоя богиня согласилась со мной. Не спорь, — предупредил он, видя, как я начинаю открывать рот. — Ну-ка вспомни магический огонь Белила и почему именно ты не погиб… Ты ведь мог успеть отреагировать. Мог ускользнуть. Но твоя реакция оказалась заторможенной. Слишком много событий, слишком стремительные изменения. Тебе нужна передышка. А мне нужно повидать семью и вспомнить, что я ко всему прочему главнокомандующий армии Тьмы и подчиненным не стоит забывать моего лица. И потом… Я обещаю тебе: будет весело.
      Я задумчиво вертел в руках фрукт, стащенный из вазы. А ведь он прав. И Лейла притихла в последнее время. Не спешит давать мне задания, хотя я уже видел в глазах Сигана решение, и её приказ, и как серьезно готовятся к какому-то длительному путешествию три освобожденных жреца. Похоже, моя богиня ненавязчиво намекает на то, что я действительно должен выдохнуть слегка.
      — Но почему именно Черная Ложа?
      — Потому что с твоей семьей мы познакомились, — усмехнулся Кэртис. — Пора знакомиться с моей.
      Я усмехнулся в ответ:
      — Ты поосторожнее, Тис, а то я могу подумать, что ты собираешься представить меня своим родителям в качестве своей невесты.
      Оборотень широко усмехнулся и почти промурлыкал:
      — Я же говорю, что будет весело.
      И вот ради этой сомнительной усмешки, я сейчас пробирался через болота, по границе земель Черной Ложи с родовыми землями нынешнего Верховного Жреца Роя… Воспоминания о Растине не были из разряда приятных.
      — Уже темнеет. Нужно поторопиться, — оторвал меня от размышлений голос Кэртиса.
      — И что за гадость вылезает здесь с приходом темноты в этих местах? — Меня охватило азартное любопытство. Каждую ночь являлась какая-нибудь новая пакость, про которую я выслушивал целую лекцию по мере нашего продвижения. Все-таки хорошо, что мы решили не просить магов переносить нас порталом. Так было бы не очень интересно. Такое ощущение, что кто-то специально наводнил всю территорию всякими сумрачными зловещими болотами и тварями в них обитающими.
      Вроде даже Кэртис что-то подобное рассказывал. Кто-то из предшественников Дэвида обладал весьма специфичным чувством юмора. Он решил собрать как можно больше всевозможных слухов о Черной Ложе, ходящих среди простого народа и воплотить их в жизнь. Надо сказать, что это ему удалось. Правда, он не учел того факта, что ему и его подчиненном жить в это Черной Ложе, среди кошмаров и ужасов.
      Так что я ожидал от Кэртиса новой истории, но услышал лишь краткое:
      — Болы.
      — Кто? — Я вскинул бровь. — Что за дурацкое название?: В жизни такого не слышал.
      — Это из-за тех звуков, что они воспроизводят. И это не разработка Черной Ложи, они появились со стороны территории Жрецов Крови. Лет пятьдесят назад. Сначала на них почти не обращали внимания, но потом горько о том пожалели. Очень опасные создания. Болы способны внушать своей жертве ужас, который проникает в душу и разум. Им фактически невозможно противостоять. Многие маги пасуют перед ними, и даже у меня отнимет много сил сражение с одним таким созданием. Проблема в том, что они охотятся стаями.
      — А что за звук? — полюбопытствовал я.
      Кэртис помолчал, сосредоточился и внезапно заунывно, с каким-то болезненным надрывом, утробно протянул:
      — Боооооо…боооо…лллл…ааааа…
      У меня сжало сердце от странного чувства и я поежился:
      — Жутковато.
      Такое ощущение, что что-то знакомое слышится в этих звуках. Но это знакомое искажено до неузнаваемости.
      — Крепость должна вот-вот показаться.
      И в этот момент раздалось сильно запоздалое эхо. Повторяющее крик Кэртиса, только несколько раз хуже. Тоскливее, болезненнее.
      — Бооооо…Ллл…ааа…
      — Быстрее, Лиани! Галопом! За мной!
      Я не задавал вопросов. Только каблуками впился в бока Призрака.
      — Давай, Призрак! Вперед, мальчик!
      Похоже, сегодня от скорости Призрака будет зависеть моя жизнь. Мы буквально летели, когда я почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной холод необъяснимого ужаса.
      — Господин, туман сгущается.
      — Вижу, — кивнул Ольгар. — Ками. Сегодня они придут.
      — И как вы только их чувствуете? — проворчал воин.
      Они с Ольгаром знали друг друга довольно давно. Но уже многие годы Ками служил в крепости на границе болот, а Ольгар охотился за Пирисом.
      Теперь он вернулся и решил навестить старого друга, да и Дэвид предложил ему вспомнить некоторые навыки охоты на болотах.
      Лес за крепостной стеной огласил заунывный вой.
      Ольгар цокнул языком:
      — Похоже, сегодня им кто-то попался на пути. Слышишь? Загоняют.
      — И какой придурок решил заглянуть в наши края? — фыркнул его друг.
      Внезапно рядом с ними материализовалась темная фигура, закутанная балахон.
      — Командир, — шелестящий голос мага был встревоженным.
      — Что там?
      — Кто-то гонит болов.
      — Так он, наконец, проявился, этот сукин сын! — Глаза Ольгара загорелись.
      Они всегда подозревали, что эти создания пришли на их земли не просто так. И что жрецы Роя причастны к этому, но никогда еще не удавалось поймать хотя бы намек на того, кто управляет болами. И вот теперь есть шанс. Мизерный, но все же… кто бы ни были те, кого загоняют сейчас эти чудовища, но ради их смерти кукловод решился рискнуть своей поганой жизнью.
      — Нам нужна их жертва, — прошептал воин. — Готовьтесь к атаке.
      — Слушаюсь. — Маг кивнул и исчез. У них давно было готово заклинание, которое придерживали для подходящего случая. И вот он, наконец, представился.
      — По-моему, звук приближается, — заметил Ками. — Ольгар, кого бы они не загоняли, те явно пытаются добраться до крепости.
      Хранитель камня Дракона внимательно прислушался и медленно кивнул:
      — А ведь ты прав. И если жертва так нужна их хозяину, то я думаю, что она нам будет нужнее…
      Тонкие губы друга растянулись в улыбке.
      — Всадники! Двое! — голос часового на воротах.
      — Ты всегда был везунчиком, Ольгар, — Ками поправил перевязь меча.
      — Не сказал бы, — хмыкнул тот. И гаркнул часовому:
      — Открывай ворота! Приготовиться к атаке!
      Маги и воины выстроились на стене.
      А всадники были уже совсем рядом. Узкая щель врат открыта так, что может проскользнуть лишь один всадник. И первый конь врывается призрачной молнией, за ним темная тень второго и ворота захлопываются в тот момент, когда из леса показывается погоня.
      И восторженный крик одного из всадников:
      — Йяя-хууу!
      — По-моему, они не слишком испуганы, — усмехается Ольгар. И одним невероятным прыжком оказывается на вымощенном дворе крепости, рядом с темным всадником.
      — Кэртис! Морда твоя усатая, как ты здесь?! Я то думаю. Кто мог так довести зверушек, что их господин решил нос наружу высунуть… Надо было тебя сразу суда притащить!
      — Ольгар! — оборотень соскальзывает с коня и крепко обнимает друга.
      — Ты и жреца притащил с собой?!
      Оба поднимаю головы и замирают, потому что Жрец Лейлы так и не спешился. Он развернул своего Призрака в сторону ворот и сидел с напряженно прямой спиной. Его сапфировые глаза почти светились, пытаясь что-то увидеть сквозь зачарованное железо ворот.
      — Лиани? — осторожно зовет Кэртис.
      Тот судорожно выдыхает и поднимает лицо к небу, окрашенному кровавыми росчерками заходящего солнца, и дикий вопль ярости и горя срывается с его губ:
      — Я убью тебя, ублюдок! Вырву твое сердце, и сожру его у тебя на глазах!
      Темные отшатываются от полыхающей ярости юноши.
      — Командир. — Рядом с Ольгаром появляется маг. — Болы собираются атаковать. Им очень нужны эти двое.
      — Тогда используйте заклинание, — тихо отдает приказ тот. И осекается под тяжелым взглядом сапфировых глаз.
      — Лорд Лилиан?…
      — Какое заклинание?
      — Мы можем ослабить контроль над ними, и тогда их будет легче уничтожить, — отрывисто поясняет темный, видя странное чувство, плавающее по яркой радужке глаз жреца.
      — Ольгар… пусть они ударят, когда я выйду за ворота.
      — Ты сошел с ума? — одновременно выкрикнули оборотень и воин.
      — Давным-давно, — вдруг улыбнулся он. И улыбка была горькой.
      — Верьте мне. Я знаю, кто такие ваши болы.
      — Хорошо, — помолчав, проворчал Ольгар. — Я задолжал тебе в прошлый раз, но потрудись выжить и все объяснить.
      — Договорились. — Он соскользнул с Призрака. И взглянул на Кэртиса. Оборотень серьезно смотрел на юношу. Тот хлопнул его по плечу:
      — Верь мне.
      Очень медленный кивок.
      — Ты слышал его? — Ольгар повернулся к магу. — Выполняй.
      — Слушаюсь и повинуюсь. — Маг поклонился.
      Я стоял и смотрел, как они медленно приближаются ко мне. Я разгадал загадку болов, когда их ледяной ужас коснулся моего сердца. И я, наконец, смог расшифровать их крик.
      Я смотрел в вытянутые изуродованные, покрытые наростами лица, лишь отдаленно похожие на человеческие. Огромные словно порванные рты со свисающими с клыков слюнями, — эти челюсти были способны перекусить мне шею в одно мгновение. Искореженные гротескные тела, непропорционально длинные руки, заканчивающиеся гибкими пальцами с острыми когтями.
      На бедрах грязные тряпки, сохраняющие подобия повязок, как насмешка…
      И этот нескончаемый вой…
      — Боооо. лллл….аааааааааааааааа….
      Я почти до крови прокусил губу, чувствуя волны проецируемого в мой мозг и мое тело ужаса… как же больно…
      — Больно, Лейла! — Я кричал от ужаса и горя. — Больно, Лейла!
      И они замирают, в глазницах с трудом ворочаются шары глаз… да именно это они кричат, и кричат, и кричат…Больно! Лейла! Жалуясь и призывая свою богиню! Бывшие воины Лейлы, пятьдесят лет назад попавшие в руки жрецов Мрака! Будь проклята магия Крови и Мрака. Они те, кого называли гончими Лейлы. Они те, кто не смог умереть под пытками, и их изломали, исковеркали и извратили!
      Лейла рыдала в моем сознании.
      —  Я не знала, Ли! Я не знала! Рой умеет прятать! О, мои прекрасные смертоносные гибкие охотники! Убей его, Ли, убей! Я умоляю!
      —  Я попытаюсь— я смотрел на замерших в двух шагах от меня болов, которые испытывали растерянность… сомнения… они чувствовали что-то… но вот он. Хлесткий удар-приказ по сознанию, все затмевающая боль!
      Я взмахиваю рукой. И где-то за спиной, Темные бросают заклинание, давно сплетенное и заряженное. Бросают его по той нити приказа, которая почти вспыхнула, указывая путь к своему господину.