Жрец Лейлы

      Я перехватываю Синее Пламя, материализующееся по моему зову, и с силой втыкаю его в землю перед собой, перед первым болом, готовым вонзиться мне в горло. Мои действия уже не зависят от меня, мной управляют руки Лейлы, её возросшая сила.
      Синий камень на рукояти сверкает в последнем луче заходящего солнца, и эта вспышка отражается в мутных глазах чудовища.
      Я выпрямился — а бол заворожено застыл перед волшебным мечом, лишённый связи с повелителем, которая подхлестнула бы его приказом и болью, — потому что сейчас его хозяин сражался с заклинанием магов Черной Ложи.
      Болы сморят на меч. Их конечности подрагивают, и мертвенная тишина над нами.
      Сила наполняет меня, Сила Убийцы, и нестерпимо жжет переносицу первый лепесток. Глаза горят, словно кипят подступающие слезы ярости.
      Болы жадно подаются вперед. Они чувствуют магию, которой питаются. Я стиснул зубы, чувствуя, как их боль проникает в меня, захлестывает волной.
      Второй лепесток на переносице приносит прохладу лесной чащи, сила Лейлы обнимает тело и искалеченную душу. Тихая мелодия, — и чудовища замирают, ошметки памяти просыпаются, пытаются прорваться из глубины, где были бережно сохранены.
      Моя богиня поет колыбельную для детей, заблудившихся в боли, но продолжающих звать её, даже не помня, чье имя пытаются произнести их губы.
       Иди.
      И третий лепесток, завершающий, объединяющий все стороны сил жрецов Лейлы.
      Я прохожу сквозь замершую стаю.
      — РАСТИН!
      —  Ну уж нет, маленький жрец. Не сегодня. — Его голос в моем сознании звучит ласково. Словно взрослый пытается объяснить ребенку, почему сегодня не получится съесть конфету. — Я стараюсь не рисковать, когда передо мной столь привлекательный противник. У меня на тебя большие планы. Поверь, я добьюсь того, что они обретут жизнь. Я многому смогу научить тебя— его тихий издевательский смех окружает меня.
      —  Раньше я убью тебя,— Какая-то спокойная уверенность овладевает мной.
      —  Какая кровожадность. Мне нравиться твой настрой, маленький жрец. — затихающий голос. Он ушел. Разрывая связь.
      Я прикусил нижнюю губу размышляя… жаль, но этот ублюдок оказался слишком осторожным, и заклинание, похоже, досталось не ему. Да и глупо было надеяться, что он сам управляет созданными монстрами.
      Что ж, мы с ним еще встретимся, это несомненно. К тому времени стоит немного отдохнуть и подготовиться. К сожалению, его издевка насчет «маленького жреца» слишком близка к правде.
      —  Ли. — в голосе Лейлы глубокая печаль. — Ли…
      Я оборачиваюсь и вижу её, прекрасную, светящуюся тихим лунным светом, в окружении монстров, ластящихся к её рукам.
      —  Я не могу ничего исправить… слишком долгий срок… а Рой пока все еще сильнее меня… если бы я обладала своими силами в полной мере… — Хрустальные слезинки текут по её щекам. — Ли… тебе придется убить их. Каждого… Отправь остатки их душ в мои Чертоги… только так я смогу изменить хоть что-то… ты должен, Ли… я… удержу их…
      И нельзя взять в руки Синее Пламя. Только тонкий слет, зажатый в пальцах. Только он. И чудовища, покорно подставляющие горло, подталкиваемые руками моей богини и Госпожи.
      Их было тридцать четыре. Я запомнил каждого, тихо ведя счет. Этот счет я позже предъявлю Верховному Жрецу Роя и его богу.
      Голубое красивое платье Лейлы было залито кровью, золото волос испачкано, а из глаз не переставая текли слезы, и, кажется, она шептала имена. Я никак не мог расслышать из-за колыбельной, разливающейся в воздухе. Когда последний из болов опустился на землю бездыханным, она медленно растворилась в воздухе наступившей ночи, забирав с собой мелодию и не произнеся больше ни слова.
      Я устало опустился на траву рядом со своим мечом. Вот тебе и отпуск. Можно сказать, что начался новый виток древней войны. Лейла не простит Рою такого надругательства над своими созданиями.
      Наверное, я очень долго так сидел. Моего плеча коснулась чья-то ладонь, но не было сил пошевелиться. Из рук вынули стилет и я, наконец, смог поднять голову и взглянуть на оборотня.
      — Все закончилось, Тис. На этот раз. Болы больше не вернутся. Они в чертогах Лейлы.
      — Черная Ложа обязана тебе, — тихо ответил он, оглядывая поле бойни. — Кем они были?
      — Сначала людьми, а потом Лейла преобразовала их в своих гончих, это была идея одного из них. Они хотели служить ей с большей эффективностью. Именно с ними она охотилась в Ночи, они были её свитой. А потом они попали в руки жрецов Роя… и стали болами… Точнее, тридцать четыре из ста.
      — Я так понимаю, не Растин управлял ими?
      — Нет, конечно. — Я пожал плечами. — Так что, скорее всего, он лишился кого-то из своих магов.
      Он поднял руку и коснулся моих губ, что-то стирая. Я невольно облизнулся и почувствовал привкус собственной крови: оказывается, умудрился прокусить губу.
      — Пойдем. — Оборотень протянул руку, чтобы помочь. — Не стоит сидеть на холодной земле в окружении трупов, Твое Высочество.
      — Согласен, — криво усмехнулся я. — Еще простужусь ненароком.
      Когда я поднялся на ноги, рядом обнаружился Ольгар, который с каким-то странным чувством рассматривал меня.
      — Ну ты и представление нам устроил, — наконец гулко произнес он. — Мои ребята не скоро забудут. И многие из них потеряют покой на многие и многие ночи… твоя богиня настоящая красотка.
      — Ей будет лестно это слышать, — усмехнулся я. — Ольгар, а пожрать в вашей крепости что-нибудь найдется?
      — Обижаешь, — хмыкнул он. И посерьезнел. — Что делать с телами болов?
      — Сожгите, — коротко ответил я. — Кто знает, что за пакость могла притаиться в их телах за последние пятьдесят лет, раз уж даже богиня не решилась их излечить…
      Воин коротко кивнул, соглашаясь.
      Растин недовольно разглядывает скорчившееся в невообразимой и неестественной позе тело жреца-мага. И надо же было недоумку на себя болов зациклить. Так жаждал власти? Дурак. Хотя и гений… теперь, где такого уровня ученого взять? Болов лишились, но, по крайней мере, он теперь знает куда направился юный жрец Ночной богини. И смог разглядеть, что тот изрядно успел потрудиться в служении своей госпожи. Та явно набирает силы.
      — Наш юный друг нашел себе надежную защиту, — заметил он в пустоту залы.
      — Даже в Черной Ложе можно попытаться его достать, — тихо ответил Габриэль.
      Растин поморщился:
      — Дэвид и так уже высказался по поводу попытки принесения в жертву его любимчика. Если мы попытаемся добраться до Лилина на его территории, то можем заполучить прямое объявление войны. У колдуна уже давно руки чешутся. Ему явно надоело гонять смертных. Не думаю, что стоит провоцировать его сейчас… мы и так достаточно его подразнили. Еще аукнется. И как этот пацан умудрился ему в доверие втереться? И чем дальше, тем вероятнее тот факт, что Черная Ложа выступит на его стороне, если он попробует призвать её господина в союзники. Шустрый паренек, в общем-то, и тактика правильная. Понимает, что прямом поединке один на один победителем выйду я, вот и собирает себе плеяду союзников. Ты когда-нибудь слышал, чтобы Черная Ложа с Белой выступали на одной стороне?
      Седой воин отрицательно покачал головой.
      — Думаю, сможешь еще увидеть. — Гримаса брезгливости исказила красивое лицо. — Проклятый Белил! Идиот светлый!
      Он пнул бездыханное тело мага у своих ног:
      — Как он смог такое допустить! — еще один пинок. И уже спокойнее. — Пусть эту падаль выбросят и почистят ковер. И Габриэль…
      — Да, Повелитель?
      — Прощупайте этого нового Верховного Мага светлых — Мейдока. Если сможете — убейте.
      — Я уже отдавал такое распоряжение, — тихо ответил воин, чуть поколебавшись.
      — И? — резкий поворот, и голубые холодные глаза остро смотрят на него.
      Габриэль помрачнел:
      — Я получил прах моего человека в упаковке. И он просто обжигает истинным светом.
      — О проклятие! Светоносец?!
      — Похоже, что так… Один из шпионов успел доложить, что оборотень сожрал силу Белила и даже не поперхнулся…
      — А потом что?
      Габриэль развел руками:
      — Я не могу больше связаться с ним. Такое ощущение, словно его сознание полностью изменено и доступа к нему нет.
      Растин задумался на мгновение, потом побледнел:
      — Отзывай всех, кто еще что-то соображает. И пусть мне доставят этот прах, который тебе прислали на изучение. Похоже, Белил переполнил чашу терпения собственного господина Света. И как только такой ублюдок, как Регил, умудрился доставить нам проблемы только тем, что изнасиловал парочку девок? — Он поморщился. — Пусть за братьями Катани ведут осторожное наблюдение. Чувствую, мы на них еще сможем попытаться сыграть с Лилианом и его богиней.
      — Слушаюсь, господин, — поклонился воин.

Глава двадцать четвертая. Черная Ложа

      — До меня дошли слухи, будто Кэртис вернулся сегодня ночью. — Генерал армии Черной Ложи Эрик Эро сел рядом с предводителем клана Пантер Кагано Эро.
      Тот, не прерывая своего увлекательного занятия, покосился на младшего сына:
      — Думаешь, стоит проверить?
      — Зная старшего братца, — задумчиво протянул молодой воин. — Если он прибыл ночью, то под его дверьми уже дежурит толпа народа, и едва он выйдет за дверь, как окажется в окружении, заложником страждущих его внимания… и до нас дойдет хорошо, если дня через два…
      — Мда. — Старший оборотень отложил нож и полюбовался вырезанной из дерева гладкой фигуркой танцующей женщины. — Кэрт весьма популярен среди подданных Черной Ложи, здесь ты абсолютно прав. И дома почти год не был. Удивительно, как Дэвид его отпустил на столь долгий срок.
      — Ему понравился отдых, — проворчал Эрик. — А я тут за него ломайся.
      Кагано выпрямился одним нечеловечески гибким движением:
      — Ну что ж… мы не страждущие, так что у нас есть кое-какое преимущество. Пошли, посмотрим на твоего блудного брата.
      Его сын довольно усмехнулся и тоже поднялся. Оба направились в сторону дома главнокомандующего армии Тьмы, пустовавшего все это время.
      Эрик оказался прав, то тут, то там мелькали знакомые любопытные лица, которые вроде как выглядели очень занятыми. Но…
      — Дежурят, — усмехнулся Кагано. У многих потускнели лаза, когда они увидели отца с сыном, некоторые со вздохом действительно начинали спешить по делам.
      Повелитель клана Пантер распахнул дверь в дом сына. Он никогда не предупреждал о своем приходе и не видел никакой необходимости в стуке. Некоторых это раздражало, однако его мало касалось отношение других. Оборотень считал, что если его не почувствовали заранее, значит, сами виноваты.
      Дверь за их спинами захлопнулась, и на пришельцев с любопытством уставились глубокие сапфировые глаза.
      Эрик тихо присвистнул.
      В любимом кресле его старшего брата удобно устроился молодой человек, вытянув длинные ноги и положив их на низкий столик, придвинутый к креслу. В одной руке книга, в другой чашка с дымящимся кофе — они выдавали степень тяжести преступления. Из одежды — только брюки и легкая светлая рубашка. Длинные черные волосы рассыпались по плечам и обивке кресла.
      Что-то в нем показалось генералу очень знакомым.
      — Ты кто? — ошарашено выдавил Эрик, опережая отца. — И куда дел моего брата?
      — Его денешь, как же, — фыркнул незнакомец. — Дрыхнет он без задних ног. Попросил, что бы я убил каждого, кто сунется в дверь без малейшей жалости и сомнений.
      — Он так сильно устал с дороги? — вскинул брови Кагано.
      — Ага. Сейчас. — Юноша аккуратно закрыл книгу. Снял ноги со столика. Положил книгу на столешницу, поставил рядом чашку с кофе и поднялся на ноги. — Грандиозное празднование исчезновения с границ Черной Ложи болов как потенциальной постоянной угрозы — вот как это называется. Я удивляюсь, как дежурный маг оказался в состоянии портал нам открыть.
      Он вытянул руку, и в его ладонь внезапно легла рукоять двуручного меча.
      — Ээээ… что ты собираешься делать? — с интересом спросил старший оборотень.
      — Выполнить просьбу Тиса, конечно, — безмятежно отозвался тот. — Убить вас.
      И Эрик вспомнил эти сапфировые глаза и двуручный меч в руках наемника, с которым Дэвид заключал Сделку.
      — КЭРТИС!!! Отзови своего бешеного жреца! — Дикий вопль генерала Тьмы сотряс дом до основания. — Он хочет зарубить папу! И меня!
      Наступившую тишину они слушали секунд тридцать. После чего на губах жреца Лейлы появилась ехидная улыбка, и он сделал плавный шаг вперед.
      Кагано Эро улыбнулся в ответ не менее ехидно и шагнул назад, попутно локтем сбив с какой-то полки красивую воздушную вазу. Та с жалобным звоном рассыпалась искрами осколков на полу.
      — Папа! Ты опять это сделал! — раздался отчаянный крик Кэртиса с лестницы, ведущей наверх. — Я же уже почти пришел, зачем такие крайние меры!
      — Ты слишком медленно шел, — невозмутимо отозвался тот. — И скажи спасибо, что это всего лишь ваза. Представь, что бы сделали две пантеры и один жрец Лейлы, начав тут драку.
      — Вы все психи, — печально выдохнул оборотень, бессильно опускаясь на ступеньки. Выглядел он невыспавшимся и каким-то помятым. Коса в беспорядке, и ни клочка одежды, что говорило о полной мере понимания серьезности ситуации, когда его разбудил вопль младшего брата.
      — Я тебя тоже рад видеть сынок, — растрогано ответил Кагано.
      — Ли, отставить, — поднял зеленые глаза Кэртис. — Я не про них говорил, прося поубивать всех посетителей.
      — Уточнять надо, — наставительно отозвался тот, и меч растворился в воздухе. — Не представишь нас?
      — Ах да. Лилиан Катани Верховный Жрец Лейлы, Его Высочество принц Мирейский и мой гость. — Взмах руки в сторону молодого человека. — А это мой отец Кагано Эро, Повелитель объединенного клана Пантер и мой младший брат Эрик Эро, генерал Черной Ложи и мой заместитель. А что мама не пришла? — последний вопрос был обращен к гостям.
      — Она занята приготовлением праздничного ужина, — злорадно усмехнулся Эрик.
      — О, Тьма Великая, — вздохнул оборотень.
      Жрец Лейлы спокойно опустился обратно в кресло и потянулся к своей кружке с остывающим напитком пустынников.
      — Молодой человек, — Кагано с интересом взглянул на него. — Что вы там говорили про исчезновение болов?
      Тот пожал плечами:
      — Больше они вас не побеспокоят, вот и все.
      — Ага, — отозвался Кэртис с лестницы. — После того, как ты так аккуратно перерезал каждому из них горло. Дэвид должен тебя наградить за это.
      Сапфировые глаза внезапно потемнели, как небо перед бурей:
      — Не стоит этого делать, Тис. Ты все видел своими глазами.
      — Прости, — тяжело вздохнул он. — Я просто не проснулся еще.
      Кагано с интересом наблюдал, как его сын потер виски, словно пытаясь прийти в себя, и на лице того было написано явное раскаяние.
      — Извинения приняты, — спокойно отозвался жрец и его глаза снова стали ясными. — И, Кэрт…
      — Да?
      — Ты бы сходил, оделся что ли… А то я подозреваю, что охотники до зрелищности сейчас вовсю настраивают магическое зрение, дабы тебя лицезреть во всей красе.
      — Слюной захлебнутся, — проворчал оборотень, поднимаясь на ноги.
      Его отец внезапно начал хохотать.
      — Что? — главнокомандующий Тьмы недоуменно уставился на него.
      — Т…таис… — выдохнул между приступами смеха старший мужчина.
      Тихо захихикал Эрик. Кэртис смотрел озадачено, а Лилиан просто вскинул бровь, желая получить разъяснение.
      — При чем тут этот сумасшедший?
      — Вы бы себя со стороны видели, — хмыкнул Эрик. — Ну, вылитая парочка: муж и жена. Он же явно, как вас вдвоем увидит, неправильно все поймет. Вспомни, как он ко мне относился, пока не узнал, что мы братья.
      — Ах да, — кивнул жрец. — Ты же вез меня представить своим родственникам как невесту.
      Кэртис нахмурился:
      — Лиани, это не так забавно, как тебе могло показаться, глядя на моего веселящегося отца. Таис опасен, и у него пунктик. Он действительно помешался на мысли, что я должен стать его любовником. Мне удалось объяснить ему кое-какие моменты моей личной жизни. Но с тех пор он любое существо мужского пола, находящееся со мной в достаточно близких отношениях, воспринимает как объект для уничтожения.
      — Значит, мы подеремся, — пожал плечами Лилиан. — Ты думаешь, он сможет поверить, что мы с тобой не более, чем друзья?
      — Ну, ты, насколько я понимаю, от своего традиционного макияжа отказываться не собираешься?
      — Нет, конечно.
      — А впрочем, это бы и не помогло, — задумчиво добавил Кэртис.
      — Я давно говорил тебе, что этот парень должен умереть. Только так ты избавишься от тех проблем, что он создает, — заметил Кагано Эро, который, отсмеявшись, внимательно прислушивался к диалогу друзей.
      — Однажды он спас мне жизнь, — поморщился его сын.
      Такие же зеленые глаза, как у него самого, чуть прищурились:
      — Ты уже не раз выплачивал этот долг. Почему ты с ним миндальничаешь?
      — Это было забавно, — со вздохом признался тот.
      — Было?
      Кэртис медленно кивнул, соглашаясь.
      Лилиан пожал плечами:
      — Тогда остается просто дождаться момента нашей встречи с этим молодым человеком.
      — Он не молодой и не человек, — усмехнулся Эрик. — Он очень могущественный колдун.
      — Это хорошо, — задумчиво кивнул жрец. — Лейлы нужны души магов. В Белой Ложе мы не слишком-то смогли порезвиться…
      — Вы были в Белой Ложе? — вскинул бровь Кагано. — У Белила?
      — Белил мертв, — хмыкнул Кэртис и начал подниматься по лестнице. — Вы тут пообщайтесь. А я все-таки оденусь.
      Две пары глаз с одинаково живым интересом взглянули на оставшегося жреца Лейлы. Тот безмятежно пил свой кофе.
      Я задумчиво смотрел на Верховного Мага Черной Ложи. Тот грыз кончик пера, которое до этого крутил в руках, а его золотые глаза смеялись.
      — Ну вы даете, лорд Лилиан. Мне же теперь всю политику по отношению к светлым менять придется. Ваш Мейдок уже перетряхнул всю свою Ложу, и до остальных ему только рукой подать, а Митас ему их всех на блюдечке преподнесет только чтобы ученика порадовать. — Он картинно покачал головой, и внезапно лукавая улыбка скользнула по губам. — Его предложения интересны. Почему он сам не приехал?
      — Шутите? — вскинул я бровь. — Да вы его сожрете, и косточки обглодаете. Это его цитата, между прочим.
      — Какой умный мальчик, — восхитился черный колдун. — Поди еще и симпатичный. Все-таки вам братом приходится.
      Я усмехнулся, поддерживая игру:
      — О да, только вот вряд ли Свет одобрит попытку соблазнения своего носителя.
      — Да уж, — разочарованно протянул Дэвид. — Та еще зануда эта сущность.
      — Но я даже не сомневаюсь, что вы попробуете…
      — О, как же я соскучился по жрецам Лейлы.
      — Ах, да. — Я протянул ему небольшой свиток. — Это Вам от Лорда Станислава. Просил передать лично в руки.
      — Спасибо. — Он задумчиво посмотрел на свиток и аккуратно, не распечатывая, положил в стол.
      — Знаете, лорд Лилиан, когда-то в далекой молодости, я хотел пойти в услужение к вашей богине, да только тогда мне годков не хватило. К тому времени, когда я достиг нужного возраста, меня как раз посетила забавная мысль и раааз — я стал Верховным Магом Черной Ложи.
      Я смотрел на него и понимал, что если бы его желание осуществилось, то, возможно, не было бы этого полувека забвения нашего культа. Но похоже, что на нынешнем месте ему гораздо комфортнее.
      — Кстати. — Он улыбнулся. — Я забыл сказать… Приветствую вас в стенах нашей Черной Ложи и предлагаю вам не просто гостеприимство, но помощь и поддержку, как одному из нас…
      Я на мгновение замер, а потом очень внимательно посмотрел на него:
      — Зачем вам это, Лорд Дэвид? Зачем делать меня своим?
      Золотые глаза смотрели так же внимательно:
      — Это не моя прихоть, Лорд Лилиан. Однажды вами и Кэртисом в одном из ваших приключений была сказана вскользь забавная фраза. Её услышали наша Тьма и ваша богиня. И я вам покажу, что получилось…
      Он отложил перо в сторону, и я увидел рисунок на бумаге перед ним. Нарисованные линии засветились и поднялись над бумагой.
      — Смотрите, лорд Лилиан. Эта черная точка Кэртис. Эти — его семья: брат, отец, мать, дед… а вот синяя искра — вы. Эти зеленые линии — его взаимоотношения с ними, а вот эта красная, соединяющая его с вами на момент вашей встречи под стенами Талина, — ваши взаимоотношения. А теперь посмотрите что случилось с этими связями на сегодня. — Он аккуратно двинул рукой и красная тонкая нить сначала раздвоилась, а потом одна из них позеленела и обвила красную так плотно, что они почти слились.
      — Фактически вас включили в семейный круг, — тихо подытожил колдун. — Именно это почувствовали все в клане Пантер.
      Я сидел ошарашенный:
      — Нда… шутка про невесту оказалась весьма близка к истине.
      Дэвид улыбнулся:
      — И то верно. Но могу вас успокоить, превращаться в пантеру вы не будете. Вы все же не оборотень.
      — А вот это уже жаль, — с сожалением отозвался я, приходя в себя.
      Что-то тяжелое уткнулось мне в ноги, и я опустил глаза. Огромное серое создание терлось о мои сапоги с громким мурлыканием.
      — Эм…
      Дэвид выглянул из-за стола и усмехнулся:
      — Признал-таки серая зараза. Познакомьтесь с Дымом. Ваше Высочество. Эту тварюжку мне притащили вы с Кэртисом, будучи пьяными в хлам, когда искали две желтые ленты для Лейлы. Не помните?
      — Не помню, — честно признался я и… вспомнил…ступени храма Венуса, Кэртис удобно устроившийся среди трупов, и длинные пальцы, играющие с котенком…
      Верховный маг Черной Ложи удовлетворенно кивнул.
      — Ничего себе вымахал, — восхитился я.
      — Лорд Лилиан, — почти смущенно позвал Лорд Дэвид.
      — Э? — Я недоуменно взглянул на него.
      — Давай перейдем на «ты»? — внезапно предложил он. — Устал от этих церемоний, как собака.
      — Согласен, — немедленно ответил я. — И еще, принимаю твое приглашение с удовольствием, Дэвид.
      — Вот и отлично. — Золотые глаза вспыхнули.
      Не знаю, что за игру затеял этот колдун. Но… и прямую просьбу Лейлы по этому поводу я решил не игнорировать. Чем крепче наши связи с союзниками, тем лучше нам же.
      Он протянул руку через стол, и я обхватил его сильное запястье своими пальцами, чувствуя, как где-то внутри вспыхивает тонкая-тонкая искорка моей связи с Повелителем Черной Ложи. Все-таки я оказался слишком близок к темным.
      — Тебя ждут в доме Эро, — тихо сообщил Дэвид. — Располагайся в моей Ложе и чувствуй себя как дома, но помни, Лиани, я могу попросить тебя об услуге, как одного из своих.
      — Если это не будет противоречить интересам Лейлы, я выполню её, — серьезно отозвался я, и это был новый договор и Сделка.
      Кажется, у меня появился настоящий дом, куда я могу возвращаться.
      — Ну как? — Светло-зеленые глаза леди Найны Эро выжидательно и требовательно смотрели на меня. Она выглядела лет на тридцать-тридцать пять максимум. Высокая, стройная, и гибкая, как и все оборотни. Очень ладная фигура, с великолепной грудью, от которой трудно было отвести глаза, настолько она была красивой. Длинные, как у её старшего сына черные волосы собраны в высокий хвост а макушке, придавая её и так слегка раскосым глазам еще более хищное выражение, словно подчеркивая её истинную природу. Ведь Найна Эро была из Истинных оборотней. Её клан изначально был разумными животными, которые благодаря своим магическим способностям научились принимать облик человека.
      Я оторвался от тарелки и в восхищении приложил ладонь к груди:
      — Восхитительно, леди, ничего более вкусного в жизни не ел. Теперь я знаю, у кого Кэртис учился готовить. Правда, ему ещё учиться и учиться до ваших высот.
      Она радужно улыбнулась, расцветая на глазах, словно девчонка. Удивительная женщина. Теперь я начинал понимать Кэртиса чуть лучше. С такой матерью… трудно было вырасти другим. Да и в таком доме.
      Он не был слишком большим, выстроенный из дерева, он был просторен и уютен, мало кто мог бы сказать, что это дом Повелителя клана оборотней. Скорее напоминало дом какого-то удачливого охотника. Повсюду мягкие шкуры различных животных, очень мало мебели, кроме стола и стульев в зале, где принимают пищу. Правда, вместо свечей освещение в доме магическое — небольшие шары, парящие под потолком, скапливающиеся в созвездия, когда нужно больше света в определенном месте. И огромные окна. Живущие в этом доме любят простор и свободу, это чувствовалось сразу, и одновременно все наполнено каким-то особым уютом.
      — Я говорил, что тебе стоит с ней познакомиться, — весело подмигнул мне отец Кэртиса.
      — Лорд Лилиан, — женщина — оборотень села напротив меня и стала предельно серьезной. — Я хотела бы прояснить небольшой вопрос, возникший у нашего клана к вам лично.
      Я отложил нож и вилку, поднимая на неё взгляд. Я уже знал, какой вопрос услышу.
      — Почему мы ощущаем вас, как своего родича?
      Я вздохнул:
      — Это шутка Сил и богов. Я не знаю, что они решили и как, но с самого начала, мы с Кэртисом оказались связаны, с того момента, как он отдал мне ленту из своей косы. Я не знаю, почему, но это послужило той самой отправной точкой и нитью, которая связала нас.
      — Лента была зеленой? — вдруг напряженно поинтересовалась женщина, даже немного приподнимаясь со стула.
      — Да, мама, — вместо меня ответил Кэртис. — Это та самая лента, которую ты мне вплетала в косу, когда мы с Эриком отправились на осаду Талина
      — Оооо, — она медленно опустилась обратно. — Тогда я начинаю понимать.
      — Ты наложила на неё заклятие? — у её мужа слегка расширились глаза.
      — Да, — кивнула Найна. — Оно должно было защищать моего сына и было основано на моих эмоциях и чувствах. Заклятие материнской защиты.
      — Так вот что говорила Лейла, когда утверждала, что нас связала зеленая лента, — покачал я головой. — Ничего себе.
      Кэртис кивнул:
      — Она и мне это говорила, а однажды в Мигаре, когда ты спал, сообщила, что ты стал частью моей семьи…
      Его мать тихо рассмеялась:
      — Ты знаешь, сын, а я ведь чуть не поверила во все эти слухи.
      — Какие слухи? — насторожился Кэртис.
      Ему широко усмехнулся его младший брат:
      — Ты даже не представляешь, что тут началось, когда Дэвид сообщил, что ты отправился отдохнуть и поразвлечься с одним знакомым жрецом.
      Главнокомандующий Черной Ложи тихо застонал и укоризненно посмотрел на мать:
      — Ты что, поддалась на провокацию Дэвида? И думала, что я влюбился в Лиани?
      — Ну, я не верила и держалась. Зная нашего повелителя, — пожала она плечами. — Но сначала мы все чувствуем появление и постепенное усиление семейной связи с каким-то человеком. А потом ты приводишь в дом такого красивого молодого человека в макияже и изысканно одетого, да еще называешь его по-особому… Что я должна была подумать?
      Я смеялся. Хохотал до колик.
      — Т-тис… по-моему, мы с тобой попали! Мне явно от этого клейма не избавиться! Сначала Мирейя, потом у Сигана на Пиратских островах, теперь в Черной Ложе… Что я скажу своей дочери, когда мы встретимся?
      — О, Тьма Великая, — схватился за голову Кэртис. — Я не думал, что все так запущено. Я перегрызу Дэвиду горло когда-нибудь.
      — Я с удовольствием понаблюдаю. — Я начал успокаиваться, аккуратно, чтобы не размазать подводку, вытирая выступившие от смеха слезы.
      — Я так понимаю, что вы не любовники? — уточнила Леди Найна.
      — Нет, — синхронно помотали мы головами, и женщина расплылась в улыбке:
      — Вот и хорошо, а то я уж было начала смиряться с мыслью, что внуков не дождусь. Хотя, ты, Лиан, был бы красивой невесткой.
      Я хмыкнул:
      — По домашнему хозяйству и готовке Кэртис значительно превосходит меня. Так что я бы еще поспорил, кто был бы невестой.
      И снова мы смеялись, и я чувствовал, как умиротворение и какое-то незнакомое тепло разливаются по сердцу.
      —  Отдыхай, Ли. Наслаждайся. Попробуй почувствовать, что такое семья на самом деле. Это мой тебе подарок— тихий, почти неслышный шепот на грани сознания.
      —  Спасибо, — все, что я смог ответить своей богине. Потому что знал, что такие богатые подарки боги дарят нам перед особыми испытаниями, подчас слишком тяжелыми, и хорошие воспоминания всегда нужны, и нужен якорь, за который можно будет держаться, когда покажется, что держаться-то и не за что.
      Позже мы с Кэртисом стояли во дворе дома его родителей под огромной раскидистой яблоней, любуясь луной.
      — Боги интересно пошутили, — тихо заметил оборотень. — Я никогда не думал, что все обернется именно так. Ты стал членом моей семьи… Я и не заметил, как наше с тобой путешествие сделало нас братьями: по оружию, по крови, по семье…
      Я пожал плечами:
      — Я не жалуюсь, друг мой. Для меня это очень богатый подарок.
      — Цена за него тоже будет соответствующей? — тихо поинтересовался он.
      Я кивнул:
      — Скорее всего. Ты уже видел, боги и силы ничего не делают просто так.
      — Всегда рассчитывай на нас. — Он положил мне на плечо теплую ладонь. — Слышишь, Лиани? Мы своих не оставляем. На это способны люди, но не оборотни.
      — Слышу, — медленно киваю я. И начинаю понимать, что чувствовал Мейдок, когда Кириан после того, как я представил мага, подошел и крепко обнял своего нового брата.
      — Так слухи правдивы? — Какой мелодичный и опасный голос, словно тонкое лезвие способное разрубить волос, только коснувшись его.
      Мы оба разворачиваемся.
      Он стоит в лунном свете и, кажется, даже светится. Бледный, как будто его никогда не касалось тепло солнечных лучей, с короткими, лежащими шапкой седыми волосами и алыми старыми глазами на молодом лице. Таис Альбинос. Я вспомнил, откуда мне было знакомо это имя. Черный колдун, ненавидящий свет, смертных. Его имя вселяло ужас в тех, кто был им атакован. Он очень редко оставлял живых врагов и слыл отъявленным садистом, получающим силу из чужой боли и ужаса.