Право вредности

      — Над всем этим стоит приоритет хозяина — то есть человека, которому я непосредственно принадлежу.
      — Извини, что перебиваю. То есть если хозяин будет к тебе относится плохо, ты, тем не менее…
      — Буду доверять ему полностью, так как программа хозяина стоит над программой отношений. Но в случае вступления в конфликт двух этих программ, мне будет неприятно. Поэтому мистер Блэйк старался подобрать мне хорошего хозяина.
      Арика кивнула:
      — Так что с тобой произошло?
      — Мистер Блэйк встроил функцию допуска секса именно в программу доверия. А Кота ухитрялась каждым своим действием показать свое ко мне пренебрежение и презрение. И при этом использовала меня на полную катушку. В результате, за эти четыре дня во мне возник сильнейший конфликт основных программ. Кроме того, мистер Блэйк рассчитал мои сексуальные возможности как несколько превышающие обычного здорового мужчину. Коте этого было мало. Я смог выполнить ее требования, перестроившись за счет некоторых функций. Но это повлекло за собой неполадки, и при увеличивающемся конфликте программ, мое состояние постоянно ухудшалось. К вечеру третьего дня это было заметно внешне. Кота продержала меня еще сутки, наблюдая за тем, как я разрушаюсь. А потом выкинула из дома, предоставив самому себе.
      Девушка прищурилась:
      — Хочешь сказать, эта стерва сдержала слово?
      — Конечно, нет. Но, получив отсрочку на те четыре дня, которые она занималась мною, мистер Блэйк смог защититься.
      — Гениально! — взбесилась Арика. — Слушай, не дай боги, конечно, но если что-нибудь похожее возникнет на горизонте — воздержись от подобных героических поступков, хорошо?
      Роджер, чуть улыбнувшись, покачал головой:
      — Если я подчинюсь твоему приказу, то это вызовет мое разрушение гораздо быстрее, чем упомянутый случай.
      Арика хотела разразиться возмущенной тирадой, но потом, взглянув на молчаливого Лонга, ведущего машину, усмехнулась: «Это мы еще посмотрим! Я не я буду, если с помощью Лонга не перепрограммирую этого красавчика. Только таких проблем мне не хватало!»
      Роджер тем временем продолжал:
      — Мистер Блэйк восстанавливал меня больше года. Он ограничил мое общение и внес кое-какие изменения, которые, по его мнению, должны были помочь мне адаптироваться к происшедшему. Ему это почти удалось.
      Неожиданно Лонг вмешался в разговор:
      — Изменения, о которых ты подумала, конечно, возможны. В случае присутствия программиста уровня мистера Блэйка.
      Арика замерла с открывшимся ртом. Лонг между тем добавил:
      — Я лишь могу просчитывать варианты, и не более. А для серьезных программных вмешательств нужен человек.
      — Ты мысли читаешь?
      — Отнюдь. — Возразил Лонг. — Это всего лишь логика.
      Роджер заметил:
      — И, кроме того, тебе не кажется, что это очень смахивает на насильственное изменение личности? — Сейчас робот был неотличим от человека, даже ирония в голосе слышалась. — Немного неэтично, а?
      Арика покраснела, сообразив, что так, в общем-то, и есть.
      Робот, увидев, как она смутилась, улыбнулся:
      — Я пошутил. Само собой, ты можешь переделывать меня, как считаешь нужным.
      Девушка прищурилась. «Так. Деликатный намек, да? Мол, мне твои намерения не нравятся, но я, конечно, подчинюсь любому приказу?.. Но он-то прав. С одной стороны — машину всегда подлаживают под владельца. С другой… Если даже предположить, что у меня есть такая возможность — что сомнительно, поскольку найти программиста такого класса, да еще уговорить его. Да еще сохранить при этом тайну. Но, пусть, сие чудо случилось. Стоит ли вообще это затевать? Я же, в конце концов, хочу иметь рядом личность, пусть даже запрограммированную, а не покорную куклу. Естественно, что-то в нем мне будет не нравиться. И каждый раз ему в башку лезть? Еще неизвестно как это повлияет на его программу дружбы. Нет уж. Переубежу. Или смирюсь. Возникновение серьезного конфликта вряд ли возможно — хотя бы из-за программы хозяина. А все остальное… буду просто иметь ввиду».
      — Я была не права, извини, пожалуйста.
      — Спасибо.
      Арика, приподняв брови, фыркнула:
      — Твоя деликатность весьма впечатляет. Если что-то не так — говори, хорошо? И желательно открытым текстом — я твои намеки запросто могу пропустить мимо ушей — не потому, что такая плохая, а из-за природной тупости. Мне бы не хотелось, чтобы это повлияло на наши отношения. К тебе, Лонг, это тоже относится. Договорились?
      — Не скромничай.
      Арика пожала плечами:
      — Вот уже нисколько. Еще убедишься. — И, переведя разговор на другую тему, уточнила: — Значит, тут объявилась Кота?
      — Ее молодой любовник. И, похоже, наследник.
      — То есть она умерла?
      — Полтора года назад.
      — Сама или помогли?
      Роджер изумился:
      — Ты что?..
      Арика недоуменно нахмурилась, потом мотнула головой:
      — Да я не тебя имею ввиду! Думаешь, у нее было мало врагов? При таких-то талантах?
      — Не знаю.
      — Ладно, оставим. А при чем тут расследование?
      — Видишь ли… Бэтиан живет не на этой планете. И вдруг он появляется, когда я начинаю задавать вопросы. Случайность?
      — Стали выяснять, что ты за птица и докопались, — мрачно заметила девушка.
      Они стояли уже больше пяти минут на стоянке перед домом Десторджа, но выходить не спешили — до восьми часов еще было время.
      — Похоже, ты действительно наступил кому-то на хвост. Кстати, надеюсь, ты не забыл, что заварила всю эту кашу я. И что мне будет крайне неприятно тебя потерять. Поэтому руководствуйся в своих действиях этими причинами, в том числе. Значит, так — идем к Десторджу и, если будет возможность, его в курс дела не вводим.
      Роджер приподнял брови:
      — Извини, но вас связывают достаточно близкие личные отношения. Не лучше ли ему все рассказать? Иначе вероятна ревность с его стороны, причем оправданная.
      — На здоровье! — взбеленилась Арика. — Если по-настоящему любит, то и доверять должен. А если нет — так и переживу, подумаешь!
      Дестордж выглядел крайне мрачным. Поздоровавшись с вошедшими, он коротко бросил Роджеру:
      — Меня уведомили, что тебя желают видеть. Для твоего здоровья будет лучше не отказываться от приглашения.
      — Только его? — подняла брови Арика.
      Дестордж, не обращая внимания на девушку, в упор смотрел на Роджера:
      — Надеюсь, ты в курсе, почему это случилось?
      — Не имею не малейшего понятия, — холодно ответил робот.
      Дестордж покачал головой:
      — Извини, мне надо поговорить с Арикой наедине. Побудь пока в спальне.
      Роджер вышел, плотно прикрыв дверь.
      Арика, поставив табуретку напротив дивана, на котором расположился любовник, села и поинтересовалась:
      — Что стряслось-то?
      — Мы все влипли в пренеприятнейшую историю. Но Роджер — сильней всех. Как я теперь понимаю, все эти кражи — дело рук одной из бандитских организаций. Возможно, ты даже не слышала об их существовании, но, поверь мне на слово, это не миф.
      Арика нетерпеливо кивнула:
      — Само собой, что-то подобное должно быть. И что?
      — Глава Ящериц прислал мне сегодня утром приказ встретиться с ним. Нам всем. Но я сумел убедить его, что я и ты ни при чем — да он и интересовался в основном Роджером.
      Девушка прищурилась, но воздержалась от комментариев.
      — Через пятнадцать минут подъедет машина, которая отвезет Роджера на встречу.
      — Я его одного не отпущу, — категорично бросила Арика.
      — Подожди. Присутствие Роджера обязательно, а ехать или нет нам с тобой — босс оставил на наше усмотрение.
      — Вот и прекрасно!
      — И те, кто поедет — либо вернутся все, либо не вернется никто. Причем последнее весьма вероятно.
      — А те, кто останется — вышел из игры?
      — Да. Причем босс обещал, что на Вету он ничего специально вешать не будет — он не ищет конфликта.
      — Я с Роджером, — упрямо повторила она.
      — Даже если я тебе скажу, что не поеду ни в коем случае?
      Девушка холодно пожала плечами:
      — Это твое право.
      Дестордж помолчал и мягко сказал:
      — Послушай. Я понимаю, что ты сейчас думаешь. Это не предательство — и дело не в твоем дурацком расследовании, которое ты поручила Роджеру, а теперь тебе кажется, что ты бросаешь его. Пересечения случаются, тогда человеку присылают предупреждения — до двух, иногда даже трех раз. И если он разумен, на том дело и кончается. Если же босс захотел видеть этого парня, то что-то не то — с самим Роджером.
      — С ним все нормально, — тихо сказала Арика. — И ты меня не переубедишь.
      Дестордж внимательно взглянул на девушку:
      — Похоже, ты знаешь причину. И кто кого приворожил?
      Арика вскинула голову:
      — Конечно я — его!
      — Ладно. Я не пугал тебя. Я действительно — не поеду! — в голосе Десторджа послышалась ярость.
      Арика пожала плечами:
      — Пятнадцать минут, кажется, уже прошло?
      Мужчина смотрел в упор, вероятно, надеясь, что она передумает. Арика с невозмутимым выражением лица стиснула зубы, стараясь справиться с отчаянием и болью — рвалась связь, она ощущала это почти физически. Ей пришлось выбирать между любовником и роботом. И, конечно, природная вредность взяла верх. «Заставил выбирать меня ты, поэтому выбор будет не в твою пользу. Будем считать, наши отношения себя изжили».
      Размышляя в более спокойно обстановке, Арика признала себе, что дело, конечно, далеко не в этом.
      Выбрав Десторджа, она, во-первых, предавала — именно предавала — существо, гораздо более беззащитное и зависимое от нее, чем ее любовник. А раз так, то и ответственна она за робота была сильней. Во-вторых, она теряла безусловную поддержку — в отличие от Десторджа, Роджер принадлежал ей всецело и так же ее поддерживал. В-третьих, она опять становилась перед проблемой спутника-компаньона, то есть, практически, теряла работу. И противовесом всему этому — комфорт сохранения любовных отношений? Ага, сейчас.
      Повисло молчание. Впрочем, длилось оно недолго. В наступившей тишине входной звонок прозвучал отчетливо и резко. Арика вопросительно глянула на Десторджа. Тот, пожав плечами, буркнул:
      — За вами.
      Девушка, открыв дверь спальни, коротко бросила Роджеру:
      — Идем.
      На лестничной площадке ждал молодой человек в безукоризненном костюме. Роджер вышел первый, а Арика замешкалась, одевая обувь. Она затылком чувствовала взгляд Десторджа, но не обернулась.
      Машина с тонированными стеклами поворачивала так часто, что девушка уже через пять минут совершенно перестала соображать, в какой части города они находятся. И хотя, прежде чем они остановилась, прошло около получаса, вполне могло оказаться, что они продвинулись не дальше соседней улицы.
      Когда они вышли из машины, то очутились на темной аллее, по бокам которой росли невысокие подстриженные кусты. Молодой человек, вставший с переднего сиденья (заднее он отдал в распоряжение Арики с Роджером), жестом пригласил их следовать за ним. Арика оглядывалась по сторонами, но ничего, кроме кустов и силуэтов деревьев не видела. Огней, как ни странно, не было видно тоже — никаких. Теплый ночной ветер порывами доносил до ноздрей запах мокрой травы — наверняка тут пользовались поливными машинами, потому что дождя не было уже больше недели.
      Домик появился как-то сразу, вырисовавшись в темноте черным силуэтом. Сопровождающий открыл дверь, и, пропустив их вперед, сам остался за порогом.
      Как только щелкнул дверной замок, вспыхнул свет. Арика машинально моргнула несколько раз, прежде чем ее слезящиеся глаза смогли что-то различать. Они с Роджером стояли в коридоре, неожиданно длинном для такого невзрачного фасада. Впрочем, в этом коридоре маячила только одна дверь — впереди, в торце. Арика переглянулась с Роджером, и, пожав плечами, пошла вперед. Робот следовал за ней, отставая на каких-то полшага. Оказавшись перед дверью, Арика пару раз стукнула в нее фалангой пальца. Дверь распахнулась внутрь, и девушка оказалась в просторной комнате.
      Стандартная обстановка кабинета, в стиле чиновника среднего звена. Если забыть о том, что все, что у подобных чиновников было сделано под дерево, картийский бархат, серебро и гритулийский мрамор, здесь действительно было — деревом, дорогим бархатом, серебром и мрамором, плита которого стоила целое состояние.
      Мужчина лет сорока с небольшим, сидящий за столом, чуть приподнялся.
      — Добрый вечер, господа!
      У Арики от удивления расширились глаза: он был одет в светлый брючный костюм, а из короткого рукава рубашки торчала зарубцевавшаяся культя, кончающаяся локтевым суставом.
      «Ничего себе! И ведь даже рубашку с длинными рукавами не считает нужным одевать, не говоря уже о протезе.». В остальном мужчина был чересчур холеным. Ухоженная кожа, отглаженная до малейшей складочки одежда, да еще невыносимо самоуверенный вид вызвали неприязнь. Хотя, не приходилось сомневаться, что основания для самоуверенности у этого типа были.
      За спинкой кресла мужчины стояли два молодых человека в строгих и аккуратных, несмотря на лето, костюмах. Впрочем, в помещении атмосфера поддерживалась весьма удовлетворительная.
      — Добрый вечер! — ответила Арика, а Роджер отозвался более нейтральным «Здравствуйте.»
      Мужчина внимательно глянул на собеседников
      — Садитесь, пожалуйста.
      Оглянувшись, Арика увидела удобное кресло — одно. Она решительно уселась, сдвинувшись в угол и, взглянув на Роджера, похлопала ладонью по подлокотнику. Тот оккупировал предложенное ему место с заметным изяществом, при этом чуть усмехнувшись.
      Мужчина, похоже, оценил их демонстрацию, но исправлять положение не посчитал нужным. Его властный голос наполнил помещение — отнюдь не маленькое.
      — Итак, вы владелица вещи, которая меня заинтересовала.
      Арика прищурилась и заметила:
      — По способу вашего приглашения угадать причину было весьма затруднительно.
      Девушка, как не раз бывало в критических ситуациях, почувствовала эмоциональный подъем — состояние эйфории, которое она сознательно постаралась не «гасить». Вызвать такое состояние она не могла, но если оно приходило, пользовалась. В подобные минуты Арика не совсем контролировала себя, но зато реагировала на все в несколько раз быстрей и удачней, чем обычно. Правда, после спада ее обычно била дрожь, за которой следовали несколько часов полного упадка сил. Но дело того стоило.
      Мужчина гулко расхохотался, потом, внезапно замолчав, отрубил:
      — Если бы вы не явились сюда, я посчитал бы, что ваше право владения не подтверждено вашей способностью удержать столь ценное имущество.
      — Думаю, одно мое тут появление не является для вас стопроцентным подтверждением моих прав. Хотя я-то их считаю безусловными.
      — И что вы можете представить в качестве доказательства?
      — Вероятно, вы также можете представить доказательства — со своей стороны, — заметила девушка, — Будем сравнивать?
      Арика, с момента входа в дом, держала активированным Умение, и, уловив движение, отдернула руку. В кожу подлокотника вонзилась оперенная стрелка. В ту же секунду она изогнула ладонь и послала импульс боли, подцветив его для большего эффекта зеленоватым сиянием, и неудачливый стрелок, стоящий за портьерами, заорал благим матом. Быстро скрестив запястья на груди, она улыбнулась:
      — Пока хватит, э? Кроме того, должна вас предупредить, что как только меня убьют, или если нас попытаются разлучить, там, где окажется Роджер, произойдет маленький взрыв. Метров на двадцать вокруг всего-то и разнесет — мелочи!
      Мужчина заметил:
      — Если я поставлю условием вашу жизнь…
      — Если бы я ее сильно ценила, меня бы тут не было.
      — …Взрыва не будет.
      Роджер невозмутимо возразил:
      — Приказ абсолютно ясен и недвусмысленен. Неподчинение невозможно.
      Арика, усмехнувшись, пожала плечами:
      — Приоритет хозяина. Вы, вероятно, в курсе, что этот самый приоритет уже однажды почти привел его к смерти. Причем процесс этот был медленный и неприятный. Мой вариант более милосерден, и совесть меня не мучает. Кроме того, извините, пожалуйста, я абсолютно не понимаю вашей заинтересованности в Роджере. — Подавшись вперед, Арика прищурилась. — Его сделал интеллигент, навтыкавший внутрь столько запретов, что для вас Роджер просто бесполезен. Даже в качестве красивого слуги он проживет у вас не больше месяца, потому что будет наблюдать за вашими манипуляциями — оградить вы его не сможете — и разрушаться. Если же вы его прочите на роль воспитателя вашего наследника — это тоже не лучший выбор — вряд ли вам понравится то, что вырастет в результате. Впрочем, это так, размышления на тему. Поскольку они слишком далеки от реальной ситуации, — Арика вновь откинулась на спинку кресла.
      — Вы весьма красноречивы, — заметил мужчина. — И весьма уверенно лжете.
      Девушка усмехнулась:
      — Если это сказал маг, который стоит вон там, — она небрежно махнула головой в сторону одной из занавесей, — то лучше подыщите более искусного.
      В эту минуту в зал вошел еще один мужчина. Он выглядел лет на пять-семь старше Арики и был смазливо-красив — в сравнение с ним Роджер казался грубым.
      Арика, быстренько сообразив, что к чему, бросила встревоженный взгляд на Роджера. Она не представляла, какую реакцию может вызвать появление Бэтиана, но ничего хорошего не ждала.
      Бэтиан подошел к вставшему Роджеру и хотел взять его за подбородок, но Арика, предугадав его действие, ударила болью, и мужчина с проклятием отскочил, тряся кистью в воздухе.
      Девушка, тоже встав, процедила, глядя разъяренному Бэтиану в лицо:
      — Я очень не люблю, когда дают волю рукам. И любое действие, направленное против моего слуги, считаю направленным против себя.
      Однорукий, так и не удосужившийся представиться, вновь расхохотался. Вдруг Арика, уловив резкое движение, отшатнулась назад и попыталась оттащить Роджера. Она не успела бы — но угроза была направлена отнюдь не против них. Бэтиан, не меняя своего удивленного выражение лица, осел на пол. Кровь залила светлую щегольскую одежду и удивительно быстрыми ручейками стала разливаться по мраморному полу. Глядя под ноги, Арика невольно сглотнула, справляясь с тошнотой. И, сообразив, что Роджер должен себя чувствовать еще хуже, в ужасе перевела на него взгляд. Робот повернул голову, показывая, что в состоянии двигаться, но жест был настолько механическим, что девушка, забыв про осторожность, с холодной яростью взглянула на однорукого. Похоже, он решил на практике проверить характеристику Роджера — другой причины случившемуся Арика найти не могла. Тот откровенно усмехался, и она, не раздумывая, кинула болевой посыл, на этот раз не удосужившись подсветить его.
      Однорукий вздрогнул, но ни возгласом, ни выражением лица не выдал боли — лишь глаза вспыхнули. Арику словно холодом окатило — хватит одного жеста и они с Роджером оба — покойники! Но она, нисколько не раскаиваясь в содеянном и стараясь не показывать страха, в упор глядя на однорукого, бросила:
      — Вы могли убить Роджера! Этим. — Она кивнула на труп.
      Однорукий поудобней расположился в кресле и поинтересовался:
      — Надеюсь, с игрой в сыщиков покончено?
      Арика удивленно вздрогнула: подобный вопрос мог прозвучать только в одном случае. Но поспешила кивнуть.
      — Все остальное предполагается по умолчанию, не так ли? — Однорукий никак не указал на труп, но ясно было, что он имеет ввиду именно это.
      — При условии нашей безопасности — безусловно.
      — Вы свободны.
      Арика, вновь кивнув, крепко взяла Роджера за руку и направилась к выходу. Движения робота были явственно механическими, девушка от всей души надеялась, что он продержится до дома. Иначе его придется транспортировать. Неизвестно как. Голос однорукого застиг ее врасплох:
      — Вы не хотите ничего спросить?
      Она удивленно обернулась, и, подняв брови, отрицательно покачала головой.
      — Не думаю, что вы настолько нелюбопытны. Значит, боитесь гораздо сильней, чем хотите показать.
      — Простите, вы про что?
      — На ваших глазах произошло убийство, а вы даже не интересуетесь причинами?
      Арика резко ответила:
      — Меня сейчас интересует лишь состояние Роджера. Можно, чтобы нас отвезли ко мне домой, а не к Десторджу?
      Однорукий какое-то время задумчиво глядел на девушку, затем кивнул:
      — Как скажете.
      — Спасибо. Прощайте.
      Арика, дождавшись, когда Лонг отойдет от Роджера, вопросительно подняла брови:
      — Ты как?
      — В норме, — коротко ответил Роджер.
      Она помолчала и поинтересовалась:
      — Ты раньше видел смерть?
      — Нет.
      — Что ж. Я рада, что ты выжил.
      — Я вообще — не живой. И рисковать…
      Арика резко прервала его:
      — Хватит. Я слишком устала, чтобы спорить.
      — Извини. — В тоне робота раскаяния не слышалось и в помине. Совсем наоборот, всем своим видом он показывал, что считает себя правым.
      Девушка несколько секунд смотрела на Роджера, борясь с желанием хорошенько его стукнуть. Потом взгляд смягчился, и она уже спокойно сказала:
      — Это ты извини — за грубость. Но я правда устала.
      Она действительно чувствовала себя полностью разбитой — сказывалось прошедшее напряжение. Это, да еще то, что она больше получаса держала активированным Умение, выжало ее полностью.
      — Я пошла спать. Да! Если вдруг позвонит Дестордж, скажете, что со мной все в порядке. Но что я занята.
      Лонг уточнил:
      — И как долго ты будешь для него занята?
      — Ближайшую неделю — точно, — она пожала плечами. — А там посмотрим.
      Честно говоря, Арика сильно сомневалась, что Дестордж позвонит. И распоряжение сделала просто на всякий случай.
      — Прошу прощения, я должен сказать, — голос Лонга звучал неуверенно.
      Девушка страдальчески подняла брови:
      — Что-то архиважное? Может, после сна?
      — Не очень важное, но лучше, если ты узнаешь новость сейчас. Тем более, это не займет много времени. Звонила госпожа Вета и пригласила тебя с Десторджем на свое бракосочетание с Доритасом. Тебя приглашают, кстати, в качестве подружки.
      — Что-о?! Когда? — Арика даже на несколько секунд встрепенулась, почувствовав прилив энергии.
      — Через четыре дня.
      — Ничего себе! Так это же… Ой! — она представила, сколько ей предстоит беготни. И решительно потрясла головой — сначала — выспаться! Иначе она набегает.
      Но Лонг понял ее по-своему.
      — Вот именно. Может, отменишь свое решение насчет Десторджа?
      — Нет. Вместо Десторджа со мной пойдешь ты, Роджер. Надеюсь, не против?

Часть 3. СВИТОК

      Книготорговец указал Арике на кресло. Неторопливо расположился напротив. Арика молчала, давая ему возможность собраться с мыслями.
      — Четыре дня назад мне принесли свиток. Материал — кожа какого-то животного, выделанная очень тщательно. Впрочем, сама сейчас увидишь. Если захочешь. Анализ показал, что свитку около девяти с половиной тысячелетий.
      — Что?!
      — Да, ты не ослышалась. Мне его принес Дорис.
      — Небось, содрал жуткую цену?
      — В том-то и дело. То есть запрошенная вначале цена соответствовала его обычным аппетитам. Я сказал, что подумаю. С подобными вещами я еще не сталкивался и хотел выяснить, хотя бы приблизительно, порядок стоимости. Но ни в одном из официальных каталогов не оказалось ничего подобного. Меня это очень заинтересовало. В каталогах есть более ранние книги и свитки, вплоть до одиннадцати тысяч лет. Но ничего похожего на этот нет. Я, естественно, решил его купить. Но Дорис, придя ко мне через два дня, а не через неделю, как было назначено, неожиданно сбавил цену, мотивируя это тем, что ему надо срочно уезжать.
      — Ворованный?
      — Нет, я проверял. Я купил его, и, поверь, как только Дорис передал его мне, в его глазах я увидел странное облегчение!
      — Были неприятности?
      — Была странность. Я искал что-нибудь об этом свитке, как вдруг, два дня назад, ко мне приезжает человек. Предлагает за свиток очень хорошую цену, но отказывается давать какую-либо информацию.
      — А откуда он узнал, что свиток у тебя?
      — Сам не пойму. Ольг — так он назвался — во время разговора задавал абсолютно дурацкие вопросы — почему-то настойчиво интересовался моим самочувствием, необычными случаями, происходящими в последнее время. Кроме появления Ольга, ничего необычного и близко не было. Короче, в результате он мне рассказал вот что. Есть три подобных свитка. Место их происхождения Ольг сообщить отказался. Каждый из них каким-то образом дополняет два других. Один находится у Ольга. Второй сейчас у меня. Но смысл свитки приобретут только после соединения всех трех. Ольг сказал, что сообщит мне приблизительное местоположение третьего свитка — и оговорил сумму вознаграждения — как в случае удачи, так и в случае неудачи. Договор будет заключен, как только я продам ему второй свиток. Я пока не сказал ни «да», ни «нет» — если кто за третьим свитком и поедет, то только ты. Так что решай — будешь ли ты браться за это дело.
      — А первый он тебе показывал?
      Нааль молча покачал головой.
      — Т-так. Можно взглянуть на твой?
      Книготорговец вытащил из сейфа, стоящего в углу комнаты, кожаный футляр и протянул его Арике.
      Как только пальцы Арики коснулись свитка, она вздрогнула. На лице проступила гримаса отвращения, впрочем, тут же исчезнувшая. Свиток был белый, с темно-голубой вязью букв основного текста. Заглавные буквы и рисунки поражали яркостью красок, алфавит и язык ничего Арике не говорили.
      Положив свиток на стол, Арика мрачно сказала:
      — Кожа-то человеческая.
      — Что?!
      — Скажем так, может, и не человека, но разумного существа. А что касается возраста, — женщина подключила Умение и вдруг побелела.
      Нааль, не понимая, что произошло, растеряно переводил взгляд со свитка на Арику и обратно.
      — Все нормально, — с трудом сказала она, приходя в себя. — Дурно вдруг стало. Давай выйдем на воздух. Свиток-то спрячь — это, кажется, надолго.
      Пошатываясь, Арика вполне самостоятельно вышла в другую комнату, резко кинула Роджеру:
      — Идем.
      Оказавшись на улице, Арика вдруг схватила Нааля за руку и потащила за собой с силой, которую вряд ли можно было от нее ожидать.
      — Да что случилось-то?
      — Тихо, — яростно прошептала она. Роджер молча шел следом.
      Через несколько кварталов Арика свернула в одну из забегаловок. Дело шло к вечеру, и народу было довольно много. Протолкавшись к стойке, Арика потребовала отдельную кабину. Дождалась, пока официант принес заказанные коктейли и удалился.
      — Что за цирк ты устроила? — неприветливо поинтересовался Нааль, косясь на Роджера.
      Тот встал, собираясь уходить, но Арика рявкнула:
      — Сиди! — обернулась к Наалю, резко сказала: — Кажется, ты влип. Возможно, я тоже. Не знаю, что это за… но оно живое. Понимаешь? Свиток — живой!
      Нааль молчал, переваривая услышанное. Он знал Арику достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что сказанное — не шутка и не розыгрыш.
      Арика хлебнула коктейль, скривилась.
      — Я не знаю, как это может быть. Я не знаю, насколько далеко он может слышать и чувствовать, но он это точно делает. Не представляю, как! — голос Арики непроизвольно сорвался на крик. Попытавшись взять себя в руки, она добавила, уже спокойней, — надеюсь, что мое маленькое представление было более-менее удачным. Тем более что Свиток действительно пытался ударить меня, когда я «просветила» его Умением. Я боюсь его. Не знаю почему, но мне страшно. Может, он все-таки ударил меня — страхом?!
      Нааль задумчиво покачал головой:
      — Н-да. А Дорис-то — недоучившийся Магистр.
      — Я не знала, — несколько удивилась Арика.
      — Он не любит распространяться об этом.
      — Значит, пусть косвенное, но подтверждение есть. А то я, грешным делом, решила, что рехнулась.
      — Так ты не уверена?..
      — Наоборот. Но допустить, что такое возможно, — Арику передернуло.
      — То есть, как я понял, за третьим свитком ты не поедешь?
      Арика покачала головой:
      — И, если ты пожелаешь принять во внимание мое мнение — не отдавай Ольгу свой. Хотя хранить его… ч-черт, вот ведь, подлость какая!
      — Я подумаю, — кивнув, Нааль ушел.
      Арика проснулась от телефонного звонка. Буркнула: «свет» и, щуря глаза, дотянулась до клавиш.
      — Подойди, пожалуйста, так быстро, как только сможешь, — голос Нааля звучал резко и собранно.
      Еще сонным голосом она сказала:
      — Хорошо.
      На часах было четыре ночи («Ничего себе» — проворчала женщина, одеваясь).
      Уже открывая дверь, Арика вдруг остановилась.
      — Ч-черт. Совсем забыла.
      Она вернулась и поднялась в комнату роботов.
      Роджер с Лонгом сидели, голова к голове, у включенного компьютера. Лонг быстро набирал что-то на клавиатуре. Когда Арика прикрыла дверь, Роджер обернулся, Лонг же продолжал заниматься своим делом.
      — У Нааля что-то случилось, я еду к нему.
      — Мне с тобой?
      Арика покачала головой:
      — Скорее всего, это связано со свитком, а тут ты мне не помощник. Ч-черт, жаль, Дан в отъезде, — она расстроено поморщилась. — У меня плохое предчувствие. Если со мной что-нибудь случится, поедешь в поместье к слепому колдуну Жороту. Оно в паре часов быстрой езды на машине по юго-западной дороге. Надеюсь, он меня вспомнит — мы встречались лет шесть назад. Заранее договорись насчет оплаты, чтоб не было неожиданностей. Он поможет, если это будет вообще возможно. Но если откажется — не настаивай, он мне ничего не должен. И еще. Надеюсь, вы подыщете себе занятие в случае моей смерти?
      Роджер покачал головой.
      — Очень не хотелось бы рассматривать подобный вариант.
      — Придется. Подумайте над этим.
      Вскоре Арика была у дома Нааля. Прощупав окружающее пространство Умением, она пожала плечами: ничего подозрительного не было. Зря паниковала? Но ощущение опасности не исчезало.
      В коридоре, как всегда, неярко горели плафоны. Миновав двери гостиной и трех или четырех спален, Арика толкнулась в кабинет. Дверь мягко подалась, и женщина замерла, остолбенев от ужаса. Кровь везде — на полу, стенах, даже потолке. Два обезображенных трупа, один из которых… Она глубоко задышала, пытаясь справиться с рвотным рефлексом. Кое-как успокоившись, решительно прощупала Нааля Умением. Мертв.