Право вредности

      — Давай попробуем? — предложила она. — Что мы теряем?
      Жорот покачал головой:
      — Невозможно. — Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. — Видишь ли… Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.
      Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.
      — Н-да… Стоп. — Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. — Это почему — не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?
      — До пяти индивидов, — отозвался колдун. — Иногда даже не магов…
      — Постой! — Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, — насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между… сторонами. Так? — Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. — Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!
      Жорот покачал головой:
      — Связь должна действовать в обе стороны.
      Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, — Ты его только послушай! И ты еще… имеешь с ним дело! — она вновь перевела взгляд на колдуна. — Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве…
      Жорот взялся за голову:
      — Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!
      — Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям — а что лежит в основе любых отношений, как не это! — всякие отношения опять-таки — ты прав — действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что-то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?
      Тот невозмутимо ответил:
      — Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.
      Жорот пожал плечами:
      — Теория весьма своеобразна, но…
      — Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.
      Колдун чуть усмехнулся:
      — Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.
      Арика смешалась (она не предполагала, что все это должно быть настолько основательно), и Жорот тут же предложил:
      — Давай, оставим эту затею? Слишком все неустойчиво…
      Женщина, явно не восхищенная перспективой, упрямо покачала головой:
      — Не-а, — она усмехнулась, — Иначе воспитание твоих недорослей свалится на нас с Роджером…
      Вдруг на лице Жорота мелькнуло странное выражение. Но он промолчал и пошел к двери. Арика окликнула его:
      — Постой! О чем ты подумал сейчас?
      Жорот, обернувшись, невозмутимо отозвался:
      — Ни о чем.
      Арика холодно заметила:
      — Я тебе уже говорила, что врешь ты из рук вон плохо.
      Колдун сжал губы, видимо, колеблясь, но все же ответил:
      — Я подумал, ляжем ли мы когда-нибудь в постель не по необходимости… И вдвоем. Судя по всему — нет. — Он чуть усмехнулся. — Не то чтоб для меня это составляло проблему, однако, согласись, начинает прослеживаться определенная тенденция…
      Арика, вздрогнув, покраснела. Она сообразила, что только что «выдала» себя с головой — если колдун и имел раньше какие-то иллюзии, то теперь ему все ясно, как на ладони. Не страх перед разоблачением ее сути, и даже не страх перед «съедением» был причиной отказа от любовных отношений. Причина была проста, как мир. «Ну не интересуешь ты меня, как секс-партнер! — с досадой подумала она. — Ну, убедился! Переживешь…»
      На самом деле уверенности, что Жорот воспримет это открытие адекватно, она не испытывала. Арика уже имела опыт, когда мужчины приходили в бешенство из-за отказа или равнодушия. Несмотря на то, что она реально оценивала свою привлекательность ниже средней, такое случалось… Этот, вроде, достаточно разумен, но черт их знает! Приготовившись, на всякий случай, к неприятностям, она нашла в себе силы ответить:
      — Благодарю за откровенность. И… извини.
      Жорот покачал головой:
      — Я далек от того, чтобы ставить тебе это в вину. Скорее готовлюсь, что тебе в конце концов надоест переламывать себя.
      Арика пожала плечами, испытав, однако, огромное облегчение — вроде как не злится — и насмешливо улыбнулась:
      — Ну, если сохранится прежняя периодичность, думаю, проблем не возникнет…
      — Будем надеяться, — усмехнувшись, Жорот вышел.
      — Интересно, это вы о чем? — в пространство заметил Роджер.
      Арика, сообразив, что муж ничего не знает, досадливо скривила губы:
      — Вот догони и спроси. Я не уверена, что имею право откровенничать на подобные темы. Давай, иди! И сегодня лучше останься с ним… Ответит он тебе, или нет.
      … Во сне Арика ощутила беспокойство — что-то изменилось. С трудом продрав глаза, она вздрогнула и рывком села на постели — рядом кто-то был.
      — Не паникуй, свои…
      Щелкнув выключателем, она увидела, что ее постель по ширине увеличилась чуть ли не вдвое, и что рядом лежал, опершись на локоть, Роджер, а за ним спал, судя по спокойному дыханию, Жорот.
      Разбуженная среди ночи, женщина не блистала ни хорошим настроением, ни вежливостью.
      — О боги… Так заикой можно стать, — шепотом буркнула она. — Чего это вы?
      — Он решил, что нечестно будет оставлять тебя одну в такую ночь, — Роджер с мягкой улыбкой кивнул на Жорота.
      — Делать нечего… — она зевнула, — Ладно. Спокойной ночи.
      Проснувшись, Арика обнаружила, что Жорота в спальне уже нет, зато Роджер лежал рядом, явно ожидая ее пробуждения. Женщина, будучи почему-то не в очень хорошем настроении, с трудом сдержала рвущуюся с губ фразу об исполнении супружеских обязанностей. И покраснела, сообразив, что это связано… с ревностью к Жороту. Причем не столько к непосредственно имеющим место его сексуальным контактам с Роджером, сколько к их многолетней связи. «Сама дура, — подумала она, — сама же себя ограничивала… Но тогда мне это не казалось ограничением. А сейчас… Неважно. В любом случае, жалеть о нереализованных возможностях — пустая трата времени и нервов. Лучше принимать все, как есть.»
      … Он оказался не менее, а, возможно, и более искусен, чем проституты, услугами которых женщина пользовалась в последнее время. Или дело в том, что к нему она относилась более тепло, чем к случайным партнерам?
      Раздумывая об этом, Арика рассеяно расчесывала мокрые после душа волосы — как и всегда, она не пользовалась при этом зеркалом, привыкнув действовать наощупь. Решив, что голова приведена в порядок достаточно, женщина бросила гребень на одну из полок. И вдруг почувствовала на плече чью-то руку.
      — Доброе утро.
      Она вздрогнула от неожиданности, узнав голос Жорота и обернулась. Колдун отступил, но Арика, взяв себя в руки, покачала головой:
      — Все нормально. Я просто не слышала, как ты подошел.
      Роджер, стоящий у окна, заметил:
      — Ты и землятресения не услышала бы.
      Арика пожала плечами:
      — Задумалась — с кем не бывает? Ну, что делать будем? — она спокойно смотрела на колдуна.
      Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.
      — Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.
      — Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но…
      — Еще что-нибудь посоветуй, — проворчала женщина. — Столь же умное.
      — Тогда пошли завтракать — дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?
      — Ой… Совсем из головы вылетело.
      Роджер заметил:
      — Может, не стоит? В свете последних новостей…
      — Стоит-стоит, — непреклонно отозвалась Арика. — Сейчас мы ей…
      Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда-то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого-то обещания, и с довольным видом исчезла.
      Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:
      — Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?
      Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.
      — Прежде всего, хочу предупредить — сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.
      Женщина удивленно подняла голову:
      — А…
      — В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с «прикрытием» обычно забрасывают к Черному. Они убивают его — или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени…
      — Сколько конкретно? — вмешался Роджер.
      — Я слышал, что личного времени группы — от нескольких минут до — максимум — полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды — за всю историю. Итак, «Черный» убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал — как прыгали туда — а пересекая все пространство «ауры» Черного. И по-настоящему мертвым Черный становится только когда кто-то из группы пересечет границу его «ауры».
      На этот раз его перебила Арика:
      — И что?
      — Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую-то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где-то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает — почти всегда — потому, что они уверены друг в друге.
      — Там что, психическое влияние какое-то? Маги-одиночки сходят с ума?
      — Когда как. Предугадать откуда именно придет удар — невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры — «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто-то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.
      — И сколько личного времени занимает подобное путешествие? — спросил Роджер.
      — От нескольких дней до нескольких месяцев.
      — Что?! — уставилась на него Арика. Такая громадная аура?
      — А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно — от недели до трех.
      — Интересно, — буркнула женщина. — А есть что мы там будем?
      — Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По-моему, это связано с тем, что аура — сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.
      — Н-не знаю, — пробормотала Арика, — Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?
      — Н-да… Я, вообще-то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.
      — В смысле, в ауре?
      — В Клане.
      — Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?
      — Лодей оставил телепортационный блок.
      — А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…
      — Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по-прежнему настаиваешь на вашем участии?
      — По-моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?
      — В смысле?
      — Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?
      — А, это… Нет.
      — Слушай, ну…
      — Арика! — голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. — Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!
      Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:
      — А сам?
      — Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты-то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!
      Она недоуменно переспросила:
      — Что мне обещают?..
      Колдун хмыкнул:
      — Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают — кто ты! Представляешь, что тогда начнется?
      — А ты разве не этого хотел? — тихо спросила женщина.
      — Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.
      — За что «извини»? Я, по-твоему, сама этого не знаю?
      Жорот покачал головой:
      — Если ты согласишься на клов и откажешься от вознаграждения — как это будет выглядеть, по-твоему?
      — Мне кажется, можно найти выход из положения.
      — Можно, конечно, но…
      — Что еще?
      — С точки зрения магии ты — младенец! Который только-только учится ходить. То, что Лодей впутал тебя в это — просто неэтично!
      — Я, наверное, никогда не постигну логику твоей этики, — устало отозвалась Арика.
      — Это не «моя этика», а Клана. И мне очень не нравится, что она по какой-то причине игнорируется Советом, — мрачно сказал колдун.
      — Знаешь, мне все равно…
      — И зря. Тебя пытаются заполучить в Клов любой ценой, а ты, абсолютно не думая, подчиняешься!
      — Я делаю то, что считаю нужным, ясно?
      — Арика, пожалуйста. Не вмешивайся, — очень тихо попросил Жорот.
      — Извини, чего ты хочешь добиться? Убедить меня? Это бесполезно — я не соглашусь отпустить тебя одного. Настоять на своем? — Женщина пожала плечами. — Уходи. Удержать я тебя не смогу. Но тогда — вернешься ты или нет — мы больше не увидимся, сам понимаешь.
      Наступило молчание. Жорот то ли прикидывал варианты, то ли искал аргументы поубедительный. Но все же сдался.
      — Ладно, идем вместе, — устало и как-то обреченно отозвался колдун. Потом слабо улыбнулся: — Похоже, за последние двадцать пять лет ты совсем не изменилась.
      — Извини, ты о чем?
      — О нашей первой встрече. Тогда ты поимела от меня кучу неприятностей из-за точно такого упрямства.
      — Не преувеличивай. Я до сих пор удивляюсь, что ты выпустил меня живой… — вдруг Арика дрогнула, ощутив и увидев, что между ней и Жоротом протянулась паутинка связи. Первая.
      Колдун чуть кивнул и заметил:
      — Прервать можно в любой момент.
      — Ты создал поле или связь?
      — Поле. От кого будет посыл — неважно. Пробуй.
      Арика кивнула в ответ и попыталась — по той же схеме — кинуть паутинку Роджеру. Но в последний момент изменила намерение и с интересом спросила:
      — Господа, вы как раз оба собрались… Я сдерживала свое любопытство столько лет, может, наконец, откроете тайну? На каких условиях вы договорились во время вашей первой встречи? А то у каждого по отдельности спрашивать мне казалось неэтичным…
      Роджер взглянул на Жорота, тот повернул к нему голову.
      Арика, прищурившись, задержала дыхание и увидела — действительно, между ними возникла «паутинка». Полупрозрачная, мерцавшая льдистым блеском, казалась жутко хрупкой… Причем возникла она со стороны робота. Роджер вдруг спросил:
      — Что это? Откуда леска?
      Жорот, с каким-то странным выражением на лице, тихо сказал:
      — Ты создал связь. И ты… видишь магию? Невероятно.
      — Почему? Когда Роджер думает о тебе, причем к тебе он относится достаточно хорошо, мне кажется, — Арика вопросительно глянула на робота, тот кивнул, — затрачивается какая-то энергия… А чем она хуже нашей эмоционально-психической?.. И, вообще-то, вы не ответили на вопрос.
      Первым заговорил Роджер:
      — Я выполнил требования, которые мне предъявил Жорот и которые, кстати, не были чрезмерными.
      Арика перевела взгляд на колдуна:
      — И какие именно?
      Она готова была поклясться, что тот смутился. Но ответил:
      — Я экспериментальным способом проверял человекоподобие Роджера, и его реакцию на магические воздействия.
      — То есть какая-то реакция все же была?
      — Почти никакой. Единственное, я мог реализовать на нем заклинания воздействия на отдельные части его тела, как на предметы. Скажем, высушить волосы, попытаться нарушить целостность поверхности кожи… Но попытка воздействовать на него, как на живое существо, абсолютно бесполезна. А заклинаний воздействия на предметы весьма мало, да и большая часть их не реализуется, поскольку подразумеваемая сила их действия просто «гаснет», если направлена в противодействие с желанием Роджера. Попробуй, скажем, я передвинуть его руку, как предмет, я потерпел бы неудачу во-первых потому, что подобные заклинания рассчитаны на небольшое усилие, во-вторых, потому, что даже крайнее мое физическое усилие ничто в сравнение с его мускулами. А магия все же рассчитана, исходя из физики человека. Никаких визуальных магических эффектов Роджер тоже не видел.
      — Полный отчет… А что ты там говорил о проверке человекоподобия?
      На этот раз ответил Роджер:
      — Меня покормили обедом, была проверена возможность моих эмоциональных реакций — на оскорбления и так далее…
      — И я заставил его переспать со мной, так как мне было любопытно насколько простирается его человекоподобие в этой области.
      — Что-то подобное я предполагала… Точнее, начала предполагать недавно. И какого черта, спустя много лет, ты врал мне, что Роджер тебе не любовник?
      — Я не врал. Из-за одного раза… Мы же с тобой не любовники, согласись… Хотя регулярные контакты начались все же немного раньше того разговора, каюсь.
      Арика, сопоставив кое-какие мелочи, которым она раньше не придавала значения, сказала:
      — Ага… Наверно, когда он тебя выхаживал после пыток…
      Женщина поняла, что попала в точку — между мужчинами протянулась еще одна паутинка. Впрочем, когда она перевела взгляд на себя, то увидела, что сеть связывала ее уже с обоими.
      Жорот поддерживал поле несколько часов подряд и сеть становилась все гуще. Часто для этого не надо было даже слов, паутинку формировало случайное движение поддержки, сделанное Роджером, когда Жорот оступился в траве, или Жоротом, который с привычной галантностью отодвинул Арике стул за столиком в пустом кафе.
      Чтобы не «вовлечь» случайно в сеть детей и Тойди, они ушли втроем из дома, сначала гуляя по парку, затем, набредя на пять столиков, спрятанных среди кустов, воспользовались ими.
      Когда паутина опутывала их почти коконом, Роджер вдруг сказал:
      — Это… цветы пахнут?
      Теперь уже челюсть отвисла у Арики. Она выдавила:
      — Интересно… что будет, когда клов сформируется полностью? И что ты даешь нам?
      Жорот слегка напряженно сказал:
      — Ты разве не чувствуешь… Холод? Даже нет, не холод, а…
      — Ясность… То есть не совсем ясность… неважно. И наплывы этого, когда замыкаются паутинки… Я решила, что это эффект объединения.
      — Нет. Я был в клове — не раз… Нас учат этому. Такое — впервые.
      — Это именно то, что я называю «удовольствием от хорошо выполненных обязанностей» — сообщил Роджер.
      Арика подняла брови и обернулась к колдуну:
      — Жорот! Когда клов создастся, то Роджер будет чувствовать то же, что и мы?
      — Обычно все члены клова объединяются как бы в единое существо. Индивидуальность при этом утрачивается в малой степени, но чувства и ощущения каждого передаются всем. Не знаю, как будет в нашем случае…
      — Похоже, что так же.
      — Возможно. И, кстати. Нужно выбрать Центрального. То есть того, реакция и поступки которого будут определять движения клова. А то получится трехголовый дракон.
      — Выборы тайным голосованием, — фыркнула Арика. — Ты так свою скромность проявляешь? Ясно же, что Центральный — ты!
      — М-м… Нежелательно. Нельзя скидывать со счетов то, что я слеп. А Роджер… сама понимаешь. Похоже, выбор в твою пользу.
      — По-моему, твоя слепота не имеет столь решающего значения. А опыт…
      — Опыт важен, но слепота все-таки перевешивает, поверь.
      — Ну… Как скажешь.
      — Хорошо. Еще. Связи в клове полноценно поддерживаются при расстоянии между нами где-то до тридцати-сорока метров. Дальше — хуже. Поэтому лучше не расходиться… Клов может даже рассыпаться, если расстояние будет слишком велико.
      И, Арика, это лично к тебе. Нам троим придется быть постоянно вместе. При этом… Воздержание не лучшим образом влияет на клов. Конечно, столь основательный секс, как при формировании, не требуется, но если кто-то с кем-то хочет переспать, лучше это делать… Боюсь, я со своими желаниями не совладаю. Если не в отношении тебя, то в отношении тебя, Родж, точно. А ты — если даже лично будешь держаться в стороне, ощущать будешь по полной.
      Арика усмехнулась:
      — Ой, какой опыт ценный приобрету!.. Кстати. Если я, как ты сказал, буду «держаться в стороне» — это не ослабит связи?
      — Н-не знаю… Понимаешь, в учебных кловах таких проблем не возникало. Поэтому я не могу утверждать наверняка что-либо определенное.
      — То есть в ваших учебных кловах все друг с другом вповалку спали?
      — Да. В принципе, сбрасывать со счетов тот вариант, который ты упомянула, нельзя… Хотя, нет. Так как клов построен именно на объединении, то, скорее всего, ослабление связей возможно, как раз если один из партнеров не захочет, а его попытаются принудить… Хотя это тоже — чушь, если один не хочет, то, наверное, у другого просто не возникнет желания…
      — Вот как бы это отсутствие желание и не сыграло разрывающую роль… Хотя, может, и обойдется. Какой простор для исследований, однако!
      — На твоем месте я бы не иронизировал. Все «исследования», как ты их называешь, то есть отход от нормы, обычно чреваты… Все еще можно прервать, кстати. После создания клова — уже проблемно, пока — запросто… Учти, очень часто, после разрыва клова его члены, как бы они не были близки раньше, ощущают сильное отвращение друг к другу… Очень редкие люди легко переносят настолько полное слияние с другим человеком. Ощущение, что кто-то знает всю твою подноготную, отнюдь радостно… Особенно, когда все становится на свои места.
      — До этого еще дожить надо, — заметила Арика.
      — Само собой. Но ты должна представлять, на что идешь. И ты, Роджер — ты уже сейчас ощущаешь что-то из нашего, человеческого арсенала. Думаю, не только запахи, верно? Возвращение же «на круги своя» может сильно на тебя повлиять.
      — С моей стороны все решаемо. С помощью Лонга, на крайний случай.
      — Надеюсь…
      Поздно вечером все стали укладываться спать. Для этой цели решили использовать спальню Жорота — у него кровать была гораздо более приспособлена для подобных компаний, чем, даже переделанная, кровать Арики.
      Женщина чувствовала себя почему-то абсолютно вымотанной. И поэтому очень обрадовалась, выяснив, что на момент засыпания сеть паутинок еще не сформировалась в достаточной мере для того, чтобы переходить к последней стадии создания клова. Одна мысль о постельных упражнениях в таком состоянии приводила ее в ужас.
      Она уже нырнула под одеяло, Роджер раздевался, а колдун подошел к Арике, присел на постель.
      — Это, — он коснулся черного браслета на руке. — Не амулет. Верно?
      — Да.
      — И ты их вообще не носишь… Будешь сильно отбиваться, если я предложу тебе пару?
      — Каких именно? И вообще, ты сам их тоже не носишь, как я вижу?
      Кровать дрогнула — Роджер лег, подвинулся к Арике, начал поглаживать ей плечи, массируя.
      — Ношу. Причем постоянно, — Жорот зачем-то встал, стянул с себя мантию. Сев обратно, дотронулся до плеча. Правую руку охватывал одна металлическая полоска, шириной в два пальца Арики, левую — две.
      — Я их никогда не видела, — растеряно сказала женщина.
      — Специально повыше поднял, чтобы не видно было, — отозвался Жорот, — Это — щит, а эти два — маносборник и комплексный.
      — Что за комплексный? — заинтересовалась Арика. — Если не секрет, конечно?
      — Защита от воздействия на сознание, сигнал об опасности, противоядие, он же предупреждает о ядах, ну и сигнализирует, если на меня магией воздействуют.
      — Умением тоже?
      — На него я не смог настроить, — признался Жорот.
      — А что ты мне собираешься дать?
      — Щит и комплексный. Маносборник тебе будет бесполезен.
      — Ну да, другой спектр магической энергии… Спасибо. Только — это же украшения наверняка — можно, чтоб не болтались сильно?
      Колдун усмехнулся:
      — Если хочешь, дам такие, как у меня. Они регулируются по ширине руки и почти не ощущаются.
      — Конечно, хочу!
      Он достал откуда-то две полоски и положил на кровать. Женщина повертела в руках полоску, сложенную из мелких металлических пластинок внахлест, так, что она могла гнуться в одну сторону. Металл походил на серебро, хотя, конечно, мог оказаться чем угодно.
      — Надень сам, а? Одной рукой неудобно.
      — Куда?
      — Так же, как у тебя. Ну его, амулетами светить…
      — Если специально проверять будут, увидят, конечно. Но это если будут, — он свернул упругие полоски на плечах женщины, — попробуй, так не мешает? Имей ввиду, щит — двойной.
      — Что?! — она удивленно уставилась на колдуна. — А такие бывают? Сколько ж он стоит? Я недавно к средненькому щитовому приценивалась…
      — А почему мне не сказала?
      — Да я просто, ради интереса. Спасибо.
      — Не за что.
      — У тебя щит тоже двойной?
      Колдун кивнул.
      — Так ты мне свои запасные отдал?
      — Да. Позже сделаю специально для тебя, извини, что раньше не предлагал…
      — Да если б понадобились, я сама попросила бы. Я про запасные уточнила, потому что если для себя делал, то они лучше тех, что продаются.
      — Само собой.
      — Так что лучше мне эти оставь, — попросила Арика. — Если не жалко.
      — Да пожалуйста. Только тебе бы я тоже не хуже сделал бы.
      — Не сомневаюсь. Просто не вижу смысла — вид меня устраивает, и качество тоже. Зачем менять?
      — Как скажешь.
      — А заряжать их надо?
      — Нет. Щитовой, если оба истратишь, полдня где-то заряжаться будет. А комплексный вообще немного тянет и подзаряжается постоянно.
      Утром женщина проснулась неожиданно рано. Вообще-то она была «совой» и обычно не вставала до десяти часов. В этот раз, почему-то, глаза сами собой раскрылись, когда не было еще и восьми. Во сне Арика повернулась лицом к окну и первое, что она увидела, было небо. Облачно-серенькое, оно обещало холодный и, возможно, дождливый день.
      Потянувшись, она повернулась к соседям по кровати. Роджер лежал, закинув руки за голову и, в ответ на движение Арики, повернулся к ней.
      — Знаешь, — негромко сказал он, — Похоже, я спал…
      — Здорово… — восхищенно отозвалась Арика. — А сны видел?
      — Не знаю… Не помню.
      Жорот приподнялся на локте и заметил:
      — Надеюсь, до кошмаров не дойдет… — он нащупал на столике возле кровати заколку, намереваясь собрать волосы в хвост.
      — Зачем? — удивленно спросила Арика. — Ведь сеть готова? Или я ошибаюсь?
      — Нет, не ошибаешься… Удобней. Чтоб не путались.
      — Э… Может, все-таки оставишь? Мне так больше нравится.
      Жорот приподняв брови, положил вещицу обратно:
      — Пожалуйста. Просто раньше тебя мои волосы… выводили из нормы.
      — За столько лет к чему не привыкнешь, — усмехнувшись, отозвалась Арика.
      — Да? Ну, тогда давай в серединку… Поскольку ты — Центральная, начинать придется с тебя.
      Женщина, насмешливо вздохнув, перебралась через Роджера.
      Очутившись между мужчинами, она вдруг увидела, что сеть вспыхнула и изменилась. Арика взглянула на Жорота:
      — Ты?..
      — Угу. Сейчас… Извини. У меня не получается так быстро, как раньше.
      — Нашел из-за чего извиняться! Слушай, ты все магическую часть делаешь сам. Может, я могла бы…
      — Увы. Формирование кловов — приоритет боевых магов.
      — Понятно… — она осторожно погладила колдуна по волосам.
      …Каждый следующий контакт углублял психологическое взаимопроникновение любовников. Причем сам секс был неожиданно приятен — Арика подозревала, что Жорот использовал магический аналог наркотика, но протестовать не стала, считая, что он знает, что делает. И все же, несмотря на все ухищрения, после двух контактов Арика задыхалась, не в силах справиться с переплетением ее сути с чувствами и ощущениями мужчин. Не легче было Жороту, который обеспечивал магическую поддержку, с трудом приноравливаясь к нестандартным посылам, которые привносил Роджер. Что касается робота, он начал проваливаться в ступор, пытаясь систематизировать, по привычке, человеческие эмоции и понятия, которые хлынули в его упорядоченный мир. Арика с Жоротом физически ощущали его разлад, но колдун, к счастью, вовремя среагировал советом:
      — Не пытайся доводить ничего из «нашего» до логического конца, Родж! Пропускай как есть — иначе мы все упадем в сумасшествие…
      Они все острее чувствовали дискомфорт не только личный, но друг друга, и, одновременно, взаимопроникновение происходило все плотнее и плотнее.
      Когда, наконец, они более-менее притерпелись к новым ощущениям, Арика вдруг поняла, что просто боится продолжать. Она хотела привычно «отогнать» страх на второй план, но Жорот неожиданно — Арика еще не осознала до конца, что ее страх-то почувствовали все — сказал, ласково обнимая ее:
      — Спокойно. Самое трудное — позади. Если справились с началом — считай, уже все. Дальше будет только углубление, честное слово…
      Арика кивнула, ощутив, что страх исчезает — она знала откуда-то, что Жорот не лгал.
      …Когда все кончилось, было уже около полудня. Все трое были окончательно измучены и заснули. Тоже — все.
      Пробуждение произошло одновременно. Арика скользнула взглядом по мужчинам и хотела привычно вскочить, как вдруг ощутила — мускулы словно одеревенели, и надо потянуться пару раз, собраться, иначе она просто не найдет в себе силы…
      Роджер, выглядевший удивленным, тоже приумерил обычную прыть.
      — Не забывайте о моем возрасте, — заметил Жорот. — Придется приноравливаться.