Право вредности

      — Подожди. До чего ты дошла?
      За окном давно стемнело, когда поток вопросов наконец иссяк, и измученная до крайности Арика подняла глаза на Гхоту, которая, казалось, совсем не устала.
      — Эт-то интересно. Очень, — пробормотала про себя Гхота. — Я подумаю над всем этим. Но что тебе надо от меня? Судя по всему, ты не нуждаешься в консультациях.
      Арика, вздохнув, прочистила горло:
      — Понимаете, у меня не получаются антиболевые блоки. Совсем.
      — Ну-ка, покажи последовательность действий… Скажем, блока Ктэна.
      Арика обречено кивнула и проделала все, что надо — от начала до конца.
      Гхота, внимательно наблюдавшая за ней, кивнула:
      — Все верно.
      — Но ведь не срабатывает же!
      — Это невозможно.
      — Но это так!
      — Хорошо, давай ты повторишь еще раз — по факту.
      На Арику вдруг волной накатила боль. Она дернулась, недоуменно закусила губу. Замахала руками:
      — Подождите! Что значит — по факту?
      — Стоп, — боль исчезла так же внезапно, как появилась, а Гхота неожиданно расхохоталась: — Так ты пыталась ставить блоки — заранее?
      — Да, а… Ох! Я поняла. Неужели так просто? Вот дура же я!
      Гхота усмехнулась:
      — Все просто в теории. Попробуем еще раз — по факту.
      Арика сосредоточенно кивнула. На этот раз блок получился просто отлично, и она, забыв про усталость, закружилась по комнате:
      — Получилось! Ур-ра!
      Гхота с отеческой улыбкой смотрела на Арику. Придя в себя, Арика плюхнулась на свою табуретку и подняла на Учителя сияющие глаза:
      — Спасибо большое.
      Гхота кивнула и поинтересовалась:
      — Как скоро ты собираешься уезжать?
      — Я рассчитывала, что это будет зависеть от вас.
      Гхота, подумав, вновь кивнула:
      — Разумно, если бы ты нуждалась во мне. Но, исходя из того, что интерес обоюдный, на сколько ты согласишься остаться? Ты ведь понимаешь: книги книгами, но на живом примере усваивать все-таки лучше.
      — И что вы предлагаете? — осторожно спросила Арика.
      — Мы за две-три недели попытаемся пройти как можно большее количество материала — под моим руководством это будет легче и быстрее, поверь. Но при этом ты должна будешь, как и раньше, разучивать оба варианта. А я за тобой понаблюдаю.
      Арика улыбнулась:
      — Две-три недели — вполне приемлемо. Только… Позвонить от вас можно?
      — Пожалуйста. Если не секрет, куда?
      — Э-э… В пяти минутах езды от вас гостиница. Кажется, Зеленый Экреб. Кстати, что такое экреб?
      — Мелкий грызун, живущий на определенных видах деревьев. Имеет очень красивый мех и в настоящее время в природе почти не встречается. Ты приехала не одна?
      — С другом. Знакомым, то есть.
      Гхота пожала плечами:
      — Телефон у тебя за спиной. Если твой знакомый не будет слишком отвлекать тебя, пусть переселяется сюда.
      — Спасибо. Не знаю, согласится ли он. И, — Арика нерешительно подняла глаза. — Он, вообще-то, «серый» колдун. Вы уверены, что согласны терпеть в доме такого гостя?
      Зрачки Гхоты удивленно дрогнули, но она повторила:
      — Если ты обещаешь, что он не будет большой помехой твоим занятиям…
      Арика несколько секунд смотрела непонимающе, потом усмехнулась:
      — Мы не любовники, если вы об этом.
      На этот раз на лице Гхоты мелькнула явная растерянность, но она лишь решительным тоном бросила:
      — В таком случае проблемы вообще нет.
      Но Арика покачала головой, положила поднятую было трубку на рычаг:
      — Извините, вас что-то смущает?
      Гхота покачала головой:
      — Я тебя не понимаю, девочка. Если он тебе даже не любовник, зачем ты с ним связалась? Можешь не отвечать, конечно.
      Арика пожала плечами:
      — У нас на какое-то время совпали интересы. Он достаточно приятный, разумный человек. Почему бы не поддерживать дружеские отношения?
      Гхота заметила:
      — Я с предубеждением отношусь к тем, кто строит заклинания на крови. Мне всегда казалось, что «серые» наполовину стоят на «черном» пути, хоть и приносят в жертву только зверей. Да и только ли?
      Арика решительно замотала головой:
      — Исключено! «Черных» он ненавидит, и человеческая жертва для него — немыслима.
      — Все может быть. В конце концов, это твой знакомый и твои проблемы. «Серый», — лицо Гхота приняло задумчивое выражение, потом озорное, — он как, симпатичный?
      — Э-э… Да, — кивнула несколько растеряно Арика — до этого ей как-то в голову не приходило оценивать колдуна с точки зрения внешности.
      — Это хорошо, — с мечтательным выражением лица пробормотала та. — Вызвони его и дай трубку мне — посмотрим, как он откажется от моего гостеприимства!
      У Арики возникли кое-какие подозрения, и ей очень хотелось проверить их истинность. Но, вспомнив о разнице в возрасте, женщина прикусила язык.
      Впрочем, Гхота, увидев ее замешательство, истолковала его по-своему.
      — Постой, девочка, а вы точно не любовники? Я бы не хотела…
      Арика, получив полное подтверждение, расхохоталась:
      — Точнее некуда! — И потянулась за телефоном.
      Попросив гостиничного портье соединить ее с номером Жорота, она весело сказала:
      — Добрый вечер! У меня все нормально, но меня пригласили погостить пару-тройку недель.
      — Сроки не так ужасны, как могли бы быть, — отозвался колдун.
      — Совсем не ужасны, — согласилась Арика.
      — Когда будет настроение, звони, хорошо?
      — Э-э. Тут, собственно, такое дело. Учитель, ее зовут Гхота, хотела бы с тобой познакомиться. Ты не против?
      — Куда мне подойти?
      — Я дам ей трубку, она сама скажет.
      Арика освободила Гхоте место и с удовольствием стала слушать искусно-великосветский разговор с элементами завуалированного флирта. «Попался! Теперь не отделаешься».
      Когда Гхота положила трубку, Арика заметила:
      — На сегодня, наверное, все? Я пойду спать.
      — Подожди, пожалуйста.
      Арика приподняла брови, а Гхота с улыбкой пояснила:
      — Правила приличия требуют, чтобы первый вечер мы провели втроем.
      Арика, обречено кивнув, все же мельком глянула на циферблат и строптиво заметила:
      — Так то вечер, а уже почти ночь.
      — Не придирайся. Неужели не интересно?
      — Ага, — Арика зевнула. — Академический интерес у меня присутствует почти ко всему. Но не в ущерб сну.
      — Вредная ты. Догадываюсь, в кого. Хотя бы вместе встретим твоего «серого». И посидим чуть-чуть.
      Арика кивнула, впрочем, не забыв съехидничать:
      — Скорее уж «вашего».
      — Сплюнь! А то еще ничего не выйдет.
      Арика выдержала с полчаса, а потом задремала в уголке дивана, на который тихо перебралась. Проснувшись, она обнаружила, что ее накрыли пледом, подложили под голову подушку и оставили в покое.
      Три недели пролетели почти незаметно. С утра Арика с Гхотой уединялись в кабинете, а после обеда, во время которого Жорот с присущей ему галантностью ухитрялся ухаживать за обеими дамами, Арика сбегала в выделенную ей комнату и продолжала заниматься.
      Тон общения Жорота и Гхоты не оставлял сомнения в том, что Гхота добилась своего. Арика ехидно наблюдала за их пикировками, но язык держала на привязи — на всякий случай. Впрочем, в присутствии Арики оба держались подчеркнуто отстранено, похоже, соблюдая устраивающие обоих правила игры.
      Гхота действительно очень помогла Арика — многие элементы, которые та пыталась «прочувствовать» часами, методом проб и ошибок, Учитель ей просто «показывала», что значительно ускоряло общий процесс. Гхота, в свою очередь, наблюдала за разучиванием Арикой обоих типов заклинаний, но не мешала ей при этом.
      Жорот тоже нашел себе занятие — с момента своего приезда он говорил исключительно на родном языке Гхоты. То, в каком объеме он ухитрился освоить этот язык за столь короткий срок, наводило Арику на мысль об использовании магических способов обучения, но уточнить она так и не собралась.
      Наконец, после очередного утреннего занятия, Гхота решительно сказала Арике:
      — Все. Объем для тебя более чем достаточен, дальше ты пойдешь гораздо легче.
      — Спасибо. Жорот уже знает?
      — Да. Вы можете, конечно, гостить у меня, сколько пожелаете, я вас не гоню.
      — А вопрос можно? — с невинным видом поинтересовалась Арика.
      Гхота, улыбнулась:
      — Смотря какой.
      — Женский. И как он в постели?
      Гхота рассмеялась и подмигнула:
      — Очень даже ничего.
      — Честно? Честно-пречестно?
      Гхота шутливо-возмущенно уперла руки в бока:
      — О т_а_к_о_м я никогда ложной информации не даю.
      Арика, лукаво улыбнувшись, по-деловому кивнула:
      — Ага. Ясно.
      — И что тебе ясно?
      — Что он «би».
      — Что-что? — Гхота была ошарашена.
      — Я считала, что он «голубой», а теперь буду знать, что «би»-сексуал.
      Гхота несколько секунд хлопала глазами, потом расхохоталась:
      — Маленькая мерзавка! Так ты тоже эксперимент ставила? Нет, чтоб предупредить!
      Арика хихикнула:
      — А что, вам можно, а мне нельзя, да? И вообще, хотите сказать, мое предупреждение на что-нибудь повлияло бы?
      — Отшлепать бы тебя, как следует!
      — Ой, куда-то я пошла. Где там Жорот?
      Вечером того же дня они попрощались с Гхотой. Прощаясь, Учитель отвесила Арике подзатыльник. Точнее, попыталась. Арика, готовая к такому повороту дела, увернулась и показала язык, а Гхота, не выдержав, расхохоталась. Жорот, подняв брови, покачал головой.
      Когда они отошли на достаточное расстояние от дома, чтобы их не было видно, Арика сказала:
      — Может, в этот раз вернемся через Зону? — она усмехнулась. — Если что, «белые» долго будут ломать голову, на кого списать это чудо — на меня или на тебя. Если ты согласен, конечно.
      — С удовольствием. Терять еще три недели.
      — Тогда двинули?
      Жорот кивнул.
      Через пару минут Арика вывела колдуна в гостиную своего дома. Подняв на него глаза, поинтересовалась:
      — Когда в Зону?
      — Сейчас, если ты не против. И я попробую войти сам.
      — Только сначала предупрежу Роджера.
      Войти у Жорота получилось. В этот раз они пробыли в Зоне лишь около четырех часов. Арика наблюдала за попытками Жорота «ходить» по Зоне (закрываясь при этом «блоками»). Как оказалось, он был в состоянии продержаться в псевдопространстве Зоны самостоятельно максимум минут десять. После этого, несмотря на все свои усилия, он «проваливался». Впрочем, Арика следила за ним достаточно внимательно и вовремя «выхватывала» его и помещала в свое поле.
      После обучения у Гхоты Арике уже не приходилось концентрировать все свои способности на контроле за Жоротом, и, от нечего делать, она направила часть Умения на колдуна, разглядывая его «двойным» способом. К ее удивлению, она «увидела» творимые им заклинания. Они походили на ленты Мебиуса, иногда обособленные, иногда переплетенные друг с другом, разных размеров и оттенков. Именно оттенков, а не цветов — полноправный цвет среди этих «лент» присутствовал только один — черный, и таких лент было сравнительно немного, а остальные были странно-дымчаты и неопределённы, иногда даже менялись со временем.
      Она не понимала, какие именно заклинания видит, но различала несколько стадий. Первая — когда возникал квадратик, вытягивающийся, преобразующийся в ленту и изгибающийся по каким-то своим законам. Следующая — когда концы ленты стремились друг к другу, словно намагниченные и плотно срастались, не оставляя следов шва. Затем — когда эта лента просто висела в области тела колдуна — некоторые оставались в покое довольно долго, другие сразу переходили в последнюю стадию — они медленно расплывались.
      Арика решила пока не делать никаких выводов, а позже, в более подходящей обстановке, уточнить, что к чему.
      После седьмой или восьмой попытки удержаться в Зоне (каждая сопровождалась построением различных лент), Жорот сказал:
      — Пока хватит. Теперь, если тебе не трудно, давай я попробую выйти к себе домой. «Отпусти» меня, я хочу сделать все сам от начала до конца.
      Арика кивнула и опять переключилась на контроль, с сожалением бросив баловаться с «двойным» зрением — чтобы не отвлекаться.
      Но в этот раз у колдуна ничего не вышло. Раз за разом он «выходил» в то же место гостиной, откуда они «ушли» в Зону.
      Полчаса спустя Арика не выдержала:
      — Давай я тебя проведу в твой дом, попробуешь выйти в Зону оттуда. И посмотрим, куда ты вернешься, ладно?
      После двух-трех десятков экспериментов стало окончательно ясно, что Жорот мог «выходить» из Зоны лишь в то место, откуда он в нее заходит. Если же «заводила» Жорота в Зону Арика, сам он вообще не мог из нее выйти. Наконец, когда они в очередной раз «вышли» в доме Жорота, он сказал:
      — Что ж. На этом можно закончить.
      — Совсем?
      Он кивнул.
      — Ур-ра, — деловито сказала Арика. И смешалась, сообразив, что не очень вежлива. — То есть с тобой очень приятно работать, конечно…
      Жорот улыбнулся:
      — Когда заканчивается любая работа, действительно «ура», все верно.
      Арика шутливо вздохнула:
      — Как хорошо, когда по пустякам не обижаются. Ко мне возвращаться будешь? Или с вещами отправить Роджера?
      — Вообще-то у тебя дома осталось только та моя сумка, с которой я был у Гхоты.
      — Ага. Тогда я ее сейчас принесу — так будет проще всего.
      — Если можно.
      Когда Арика вернулась, ее встретил слуга, взял сумку и с поклоном сказал:
      — Господин Жорот просил вас пройти в столовую. Вас проводить?
      — Нет, спасибо. Я помню дорогу.
      Войдя в столовую, то слегка обалдела — ее ждал накрытый стол. «Когда они успели?». Жорот, вставая, сделал приглашающий жест:
      — Надеюсь, ты не откажешься от обеда?
      Арика отметила, что колдун был в черной повязке — пока они жили у Гхоты, он ни разу не появлялся без заклинания псевдоглаз — по крайней мере, когда она его видела.
      — Не откажусь. Ну и скорость у твоих слуг!
      — Скорость тут ни причем, — отозвался колдун, подвигая Арике кресло.
      — Как это?
      Он улыбнулся:
      — Я заранее узнал у Гхоты день окончания занятий и сообщил домой.
      Арика рассмеялась:
      — Просто до умопомрачения.
      Некоторое время она сосредоточенно занималась уничтожением пищи — потеря энергии давала себя знать. Когда Арика немного утолила голод, она откинулась в кресле и, потягивая вино, перевела взгляд на колдуна. И удивилась, сообразив, что почему-то чувствует себя, словно дома. Или в гостях у Веты. «Ох, надо же к ней зайти! Тошке уже больше года — наверное, и ходит, и говорить начал». Арика улыбнулась, вспомнив полугодовалого карапуза, каким она его видела в последний раз.
      — Льщу себя надеждой, что твоя улыбка не предвещает очередной каверзы, — заметил колдун.
      — Можно подумать, я тебе сплошь пакости делаю! — шутливо возмутилась Арика.
      — Не сплошь и не мне, но бывает.
      — Это ты о чем? — насторожилась она.
      Жорот протянул Арике какую-то книгу. Женщина, посмотрев на обложку, пожала плечами:
      — Обычный словарь. То есть не обычный, а очень хороший — издание академическое, и, кажется, новейшее, — она раскрыла первую страницу и, бросив взгляд на титульный лист, сначала покраснела, потом тихо засмеялась. Уверенным почерком Гхоты было написано: «С благодарностью и сожалением по поводу отсутствия возможности проверки твоих талантов в области нетрадиционных любовных отношений, которые, как выяснилось, ты практикуешь наряду с традиционными, — в последних могу признать немалую твою искушенность со всей ответственностью.»
      Арика независимо пожала плечами:
      — А в чем, собственно, дело? Я что, неправду сказала?..
      — Подобные вещи либо рассказывают сразу, либо не рассказывают никогда, — Жорот неожиданно усмехнулся. — Зато теперь мне ясно, за что она порывалась накостылять тебе при прощании.
      — Судя по всему, у тебя руки так и чешутся восполнить этот пробел.
      — Воздержусь. — Суховато отозвался колдун. — Воспитывают, говорят, только до трех лет.
      Арика потупилась с видом пай-девочки.
      — Я больше не буду.
      Жорот рассмеялся над ее показно-сокрушенным видом:
      — Мне-то что.
      — Гхота тоже не очень обиделась. Слушай, вопрос можно? Точнее, просьбу?
      — Что именно?
      — Ты не мог бы при мне сплести несколько заклинаний? Я понимаю, что ты устал, это не срочно.
      — Я не настолько устал. Только давай перейдем в кабинет.
      Открыв дверь кабинета, Жорот пропустил Арику вперед. Она с любопытством огляделась вокруг — все осталось так же, как она помнила — похоже, колдун был не из тех, кто увлекается переменами в обстановке. Она устроилась в кресле, в котором сидела в прошлый раз, а Жорот, сев в другое, развернулся к ней лицом вместе с сиденьем.
      — Какие именно заклинания тебя интересуют?
      — Все равно. Если можно, разные по типам, если вы их как-то классифицируете.
      — Тебе называть произносимые заклинания?
      — Нет, ничего такого. Что меня заинтересует, я спрошу сама.
      — Я начинаю.
      Арика, подключив Умение, вгляделась в Жорота. Самое начало заклинания она, конечно, пропустила, но увидела растущую ленту, и когда ее концы соединились, женщина, отметив слияние ударом пальца по деревянному подлокотнику кресла, спросила:
      — Вот сейчас ты, случайно, не закончил формирование заклинания?
      — Да.
      — А чем различалось состояние твоего заклинания сразу после формирования и пару секунд спустя?
      — Я его немного «подержал» в неактивированном состоянии и запустил в работу.
      — Ага. А можно, чтобы оно какое-то время просто было, а не работало?
      — Пожалуйста.
      Вторая лента, соединившись, зависла.
      — А теперь запусти, пожалуйста, — наблюдая, как лента растворяется в воздухе, Арика кивнула.
      — Так я и думала. Теперь, пожалуйста, несколько разных заклинаний, и, если не трудно, чтоб какие-нибудь были связаны. Такое возможно?
      — Вполне.
      Наблюдая за тем, как возникающая лента переплетается с уже существующей, потом другая, Арика кивнула:
      — Наверное, все. Спасибо. Ой, стоп! Вот это, последнее, почему оно черное?
      — Извини?
      — Э-э… Чем последнее отличается от предыдущих?
      Жорот, подумав, стал свертывать еще одну ленту:
      — Это тоже черное?
      — Нет.
      — А это?
      — Нет. А вот это — да.
      — И это?
      Арика кивнула.
      — Тогда черные — это заклинания, требующие постоянной энергетической «подпитки» в процессе существования, пусть даже не в активированном виде. Они относятся к разряду «сильных», хотя того же эффекта можно добиться комбинированием нескольких «непитающихся» заклинаний. Но во втором случае уходит больше времени, да и подбирать эти комбинации надо заранее.
      — Спасибо за подробное разъяснение.
      — Если не секрет, какими ты их видишь?
      Арика в двух-трех словах объяснила ему общую картину.
      — С подобными описаниями в своих книгах ты не встречалась?
      — А что, запросто. Надо поискать, — она задумалась, перебирая в уме варианты. — Я пойду, да?
      — До свидания.
      — До свидания, — машинально отозвалась Арика, думая совсем о другом и, встав, рассеяно шагнула домой через Зону.
      Опустившись в кресло в своей комнате, она пробормотала:
      — Теперь еще выцепить какого-нибудь Магистра, теоретически, у них должна быть похожая картина. Интересно, Дан из своей командировки вернулся или как? К «черным» без риска для здоровья не приблизишься, так что их придется исключить. Хотя, может, подобное все-таки найдется в книгах?
      Она включила компьютер и стала быстро просматривать каталог. В кабинет тихо заглянул Роджер и хотел так же незаметно исчезнуть, но Арика, скользнув по нему взглядом, оживилась:
      — О! Как раз ты мне и нужен.
      — Я подойду через минуту.
      — Да, конечно.
      Услышав, что Роджер вернулся, она поинтересовалась, не отрываясь от экрана:
      — Что-то случилось?
      — Звонил господин Жорот. Он почему-то не был уверен, что ты благополучно добралась до дома.
      Арика подняла глаза на Роджера, покрутила пальцем у виска и сказала, указывая на монитор:
      — Вот, прочти это.
      — Уже.
      — Поищите в сети информацию по этому вопросу, хорошо? Там мало наших файлов, но мало ли. Может, реклама книг подходящих будет.
      — Хорошо. Ты не голодна?
      — Нет.
      — Когда ты ела в последний раз? — настаивал Роджер.
      — Что?.. — осмыслив вопрос, она отмахнулась. — Да только что, Жорот обедом накормил. Если можно, принеси результаты поскорей, — дотянувшись до полки, она достала нужную книгу и уткнулась в нее.
      Роджер, покачав головой, убрал из пределов досягаемости Арики пару хрупких и неудачно стоящих, как ему казалось, предметов и пошел выполнять распоряжение.

Часть 4. ПУТЕШЕСТВИЕ

      — Знаешь, что вызывает отвращение? Конфликт внешнего вида предмета с его сутью. Когда я увидел это, я сначала не понял даже, в чем дело. Впечатление было, как от чего-то жутко неправильного, — Дан прошелся, по комнате. Магистр, как всегда, был в форменной одежде Сообщества, только нашивок с последнего посещения прибавилось. Арика задумчиво смотрела на светловолосого бородача, меряющего шагами спальню.
      Обиталище женщины мало изменилось за последние годы. Разве добавилась пара полок под диски, да на подоконнике расположился муляж роя «эльфов» — подарок Жорота. Сувенир был настолько реалистично сделан, что даже Дан удостоил его несколькими минутами своего внимания — тридцать семь крошечных фигурок крылатых человечков обоих полов и всех возрастов, расположившихся внутри дупла на выпуклостях древесной коры — сидели, спаривались, спали, играли, летали. Подобные существа жили на одной из недавно открытых планет и никакими достоинствами, кроме красоты, не обладали. Те же осы, только экзотические. Но в комнату сувенир вносил приятное разнообразие.
      — Я просто не мог соотнести его внешность и то, что он неживой. Когда я смотрю на тебя, я вижу еще и жизнь, понимаешь?
      — Но ты ведь…
      — Да, конечно, я видел раньше роботов, но они были именно тем, чем казались — кусками железа. Тут же…
      Арика грустно улыбнулась:
      — Дан, действительно, эффект неожиданности. Хорошо, теперь ты знаешь, что это робот. Почему ты по-прежнему возмущен?
      — Обман. Даже нет. Несоответствие, неправильность. Нельзя, чтобы неживое с такой ужасающей точностью копировало живое!
      — А также нельзя убивать. И унижать никого тоже нельзя, — вздохнула Арика, — Извини, Дан, я не вижу большого зла в существовании Роджера.
      На лице Дана отразилось нечто среднее между грустью и безвыходностью:
      — Вот так мы и живем. Каждый допускает существование нестрашного, по его мнению, совсем маленького, зла, а в результате…
      Тон, которым женщина отозвалась, был гораздо более резким, чем было разумно для дружеского разговора.
      — Все-все, я поняла. Нет, ни в коем случае. Мне Роджера доверил его отец. Может, потому, что я не смотрю внутрь, как ты, может, еще почему-то, но Роджер для меня просто человек. Так же как и Лонг, кстати. Или что-то равное человеку.
      Дан, как всегда, не реагируя на резкость женщины, покачал головой:
      — Да нет, я не имел ввиду, что Роджера надо уничтожить. Про зло — это философия старости. Да, ты со своим «серым» давно не виделась?
      Арика пожала плечами:
      — Месяца четыре.
      — Тогда ты еще не в курсе. Жороту подкинули мальчика. Прямо под ворота его прекрасного поместья, — неприязненный тон Дана позабавил Арику. Как впрочем, и сообщение. Она поинтересовалась:
      — И что?
      — Он его усыновил.
      — Чужого ребенка? Чего это он?
      — В том то и дело, что не чужого. Одна из пассий колдуна вовремя не предохранилась. А так как она женщина определенного рода занятий, то ребенок ей, естественно, ни к чему.
      — Постой-постой, Жорот до сих пор пользуется борделями?
      — Она скорее «девушка по вызову», для богатых, что, в общем, не меняет сути.
      Женщина хмыкнула:
      — Я думала, у него другие предпочтения.
      — Пятьдесят на пятьдесят, — неохотно ответил Дан с мелькнувшим в глазах отвращением.
      Арика, не выдержав, расхохоталась:
      — А это точно его?
      — Абсолютно.
      — Бедненький!
      — Это еще не все. Оказывается, эта дама родила двойню. Вторая была девочка, и она оставила ее у себя.
      Арика усмехнулась.
      — И колдун высудил малышку у нее. Причем неясно до конца: то ли высудил, то ли выкупил, но сейчас у него живут оба.
      — Ничего себе! Надо будет съездить, полюбоваться на них.
      — Попробуй. После появления детей он никого не пускает к себе.
      Арика резко посерьезнела.
      — Исключено, Дан. С вашим Сообществом я больше не хочу иметь ничего общего. А тем более шпионить для него.
      — Я и не прошу. Просто посмотри, что там и как. Если удастся, конечно. Я беспокоюсь за детей.
      — Не выдумывай, Дан! Жорот нормальный человек, ничего плохого он им не сделает. И поместье закрыл скорей всего потому, что ваше Сообщество опять полезло, куда не просят. Ведь было, верно?
      — Было, — признал Магистр. — Но за детей я все равно боюсь. Дело в том, что колдун выгнал кормилицу…
      — Ваша, небось, была?
      — Д-да.
      — А сколько детям?
      — Пять с лишним месяцев.
      — Нормально. В этом возрасте уже можно пить коровье или козье молоко. Но вы… Дан, неужели ваше Сообщество не может оставить Жорота в покое? Что вы его, как зверя, обложили, ни влево, ни вправо шагнуть не даете!
      — Ага. Бедный, загнанный, — хмыкнул Дан.
      — Слушай, скажи честно, только подумай сначала: что Жорот сделал плохого? Хотя бы последняя его пакость?
      Дан посерьезнел и сверкнул глазами:
      — Его заклинания основаны на крови и жертвоприношениях! Нельзя убивать в угоду Силе — даже зверей!
      — Человеческими жертвоприношениями Жорот не занимается, — устало возразила Арика. — И не понимаю, чем отличаются жертвоприношения Жорота от убийства животных для еды.
      — Вот тут ты не права. Отличие есть и значимое. Если животное просто умерло или убито, его душа свободна. Если же оно убито на жертвеннике, то душа поступает в распоряжение божества на неопределенное время. Возможно, навсегда. И ее возрождение в новом теле откладывается неизвестно на какой срок.
      — Эт-то что-то новенькое, — с интересом заметила Арика, — Раньше ты мне этого не говорил.
      — Случая не было, — пожал Дан плечами.
      — Ладно, я над этим подумаю.
      Когда впереди показались резные ворота поместья, Арика повернула голову к Роджеру, сидящему за рулем:
      — Побудь пока в помещении для слуг, хорошо? Извини, но мне надо поговорить с Жоротом наедине.
      — Конечно.
      — Да. И вот еще что, — Женщина задумчиво выводила пальцем узоры на стекле. — Тебя «увидели» Жорот и Дан. Оба маги. Напомни мне, чтобы в ближайшее время я рассказала тебе о местных магических орденах. Вот же черт! Как чувствовала — не хотела вас знакомить! Дан у меня уже лет десять не появлялся — и - на тебе! Ладно. Коль уж случилось. Прежде всего. Ты запомнил одежду Дана?
      — Да.
      — Это униформа Сообщества. С небольшими различиями, дающими представление о рангах — для тебя они значения не имеют. Держись от них всех подальше, Роджер. Это приказ. Даже если (такое может случиться с большой долей вероятности) возникнет какая-то напряженная ситуация между мной и Сообществом, не вмешивайся, немедленно уходи. Ты не должен попасть к ним в руки. Если это случится, мне будет не очень хорошо, поверь.
      — Уверена, что все настолько серьезно? Один из двух близких друзей моего отца — тоже Магистр Сообщества, я не замечал в его отношении ко мне что-либо отрицательное.
      — Извини, но я предпочитаю делать выводы на основе собственных наблюдений. А Дан высказался весьма недвусмысленно. Возможно, твой Магистр из более терпимой части Сообщества — я слышала, что на нашей планете один из самых «воинственных» монастырей. Или еще что-нибудь. Не знаю и не хочу рисковать.
      — Но Дан показался мне достаточно разумным.
      — Он чуть ли не единственный там «разумный» Магистр. Сообщество на нашей планете — фанатики, обладающие огромной властью. Неизвестно, что Сообществу придет в голову, узнай они, кто ты такой. Вплоть до того, что решат уничтожить тебя или возвести в ранг «абсолютного зла», как Жорота. И меня заодно, как тебя покрывающую. Я и так у них не в чести. Все. Заведи машину в гараж и жди, пока я за тобой не пришлю.
      Арика вышла из машины и замолотила в ворота. Слуга, выглянувший в глазок, узнал женщину и, распахнув калитку, низко поклонился.
      Перешагнув порог, Арика ответила кивком и спросила:
      — Жорот дома?
      — Да, госпожа.
      — Помоги моему слуге разместить машину.
      — Хорошо, госпожа.
      Идя по дому, Арика удивленно оглядывалась: часть вещей отсутствовала, многое было переставлено. Остановив проходившего мимо слугу, она узнала, что Жорот сейчас в библиотеке.
      Увидев в хорошо знакомом зале полный разгром, она, наконец, догадалась:
      — Ты уезжаешь, что ли?
      Колдун, стоящий в центре и руководящий тремя слугами, упаковывающими книги, обернулся и кивнул:
      — Да.
      Ловко огибая связки томов, он подошел к Арике, обнял на пару мгновений ее за плечи.
      — С приездом. Что нового?
      — Я у тебя это же хочу спросить. Что случилось?
      Колдун потер ладонью повязку, скрывающую пустые глазницы.
      — Знаешь, пойдем в кабинет, — обернувшись к слугам, бросил: — Когда закончите тут, переходите к следующему залу. Портал откроется через полчаса.
      В кабинете Жорот жестом предложил Арике сесть, спросив:
      — Ты голодна? Может, вино?
      — Нет, спасибо. В чем дело?
      Сев, он опять провел рукой по повязке.
      — Видишь ли, у меня прибавилось семейство.
      — Я в курсе, — нетерпеливо сказала Арика, — Дан был у меня.
      — Еще бы, — желчно усмехнулся колдун. — Сообщество в своем репертуаре. Использует все возможные варианты.