Право вредности

      Арика вновь запустила сканирующее заклинание. И насторожилась — с одной из сторон явно приближалась нежить. Она встала и сообщила:
      — К нам гости. Я пошла их встречать.
      Ким вскочил:
      — Я с вами.
      — Вы мне ничем не поможете
      Но Ким встал перед ней, решительно сказал:
      — Я не отпущу вас одну.
      Женщина поморщилась:
      — Ким… Я, конечно, похуже Жорота обездвиживание накладываю, но вам хватит.
      Мужчина передернулся. Видимо, способ колдуна настаивать на своем в спорах произвел на него неизгладимое впечатление. И попытался договориться:
      — Разрывные патроны уничтожают их за три-четыре выстрела…
      — Да? И откуда такие сведения? — иронично спросила женщина. — Вели массовый отстрел?
      Ким неохотно признался:
      — Я, наверное, единственный выжил из двух отрядов — тех, которые послали в этот чертов поселок.
      — Нормально, — она растеряно переваривала информацию. — И что теперь? Мстить решили?
      Ким, игнорировав ее вопрос, продолжал выдвигать свои аргументы:
      — Не упирайтесь, Арика, возможно, тот зомби-стрелок был не единственным, а я все же двадцать пять лет прослужил, выстрелить успею первым.
      Она вздохнула — зомби подошли были уже довольно близко. Спорить дальше? Ну нафиг. В конце концов, Ким сам не маленький, хочет — пусть лезет… Покосилась на спящего Жорота, буркнула:
      — Хорошо, но с одним условием. Если вы вздумаете повторить его дебилизм, клянусь, я вас прикончу сразу, чтоб не мучились.
      — Какой… э… — не понял Ким.
      — Этот идиот подставился вместо меня! — зарычала Арика. — Ничего, завтра он проснется. Сам не рад будет.
      Мужчина усмехнулся.
      — А где же благодарность и все такое?
      Посмотрев на разъяренное лицо женщины, он ухмыльнулся еще шире:
      — Не злитесь. Я предпочитаю стрелять, а не подставляться.
      Арика за день и ночь уничтожила больше трех десятков групп. Самая маленькая состояла из четверых зомби, самая большая — из семнадцати. Ким упорно сопровождал ее до самых сумерек. Как оказалось, не зря — им попались еще два стрелка-мертвеца. В обоих случаях Ким расстреливал их раньше, чем они успевали применять оружие — то ли зомби все же двигались медленнее, то ли мужчина действительно имел отличные навыки.
      Но когда стало совсем темно, Арика настояла, чтобы ее «телохранитель» оставался внутри защитного круга.
      — Все равно вы ничего не увидите по такой темноте. Понадеемся, что больше стрелков не будет.
      Ким неохотно согласился и тут же выдвинул контрпредложение:
      — Тогда хотя бы не уходите далеко.
      — Само собой. Ночью по этим буеракам я все ноги себе переломаю.
      Зомби, заявившихся в ночь, пришлось уничтожать практически рядом с защитным кругом — повезло, что группы не превышали десятка монстров.
      Около полуночи женщина, сильно измотанная, прогнала Данила и Кима спать — похоже, они собрались составлять ей компанию до утра.
      — Вы мне все равно ничем не поможете. А темноты я не боюсь, — язвительно сообщила она.
      Мужчины подчинились, хотя явно неохотно.
      Ближе к рассвету наступило относительное затишье. Больше двух часов она спокойно сидела у костра, стараясь не заснуть, и прилежно каждые пятнадцать-двадцать минут используя заклинание поиска нежити.
      Арика вдруг услышала движение со стороны, где спал Жорот, и быстро взглянула на колдуна. Тот потягивался, чуть улыбнулся:
      — Ну, что? — тихо спросила женщина.
      — Все нормально, — так же тихо ответил он.
      Она вздохнула, протерла слипающиеся глаза.
      — Я спать.
      — Защитный круг поставлю и тоже лягу досыпать.
      — Только подальше от меня, — проворчала женщина, вставая. — Я уж лучше померзну.
      — В чем дело? — нахмурился он, подойдя к женщине. Он еще не оделся, и Арика увидела, что от ран остались только круглые шрамы. Наверное, и они сгладятся.
      — А к тебе чем ближе, тем сильнее в тебе защитные инстинкты просыпаются! — яростно прошипела Арика.
      — Стоп. — Жорот взял ее за плечи и чуть встряхнул. — Прекратила истерику. А то я тебя сейчас буду в чувство нетрадиционными методами приводить. Душ холодный, например. Устроит?
      — Ой как испугал! — огрызнулась женщина. Вывернулась и пошла к машине, намереваясь устроиться на заднем сиденье.
      Жорот перехватил ее за плечо, они вновь оказались лицом к лицу. Женщина удивленно замерла. Кажется, колдун впервые остановил ее не словами, а физическим действием. На лицо Арики непроизвольно наползло ледяное выражение, она скинула его руку. Сообщила вызывающим тоном:
      — Держи-ка руки при себе!
      Жорот поморщился:
      — Может, хватит? Идем спать.
      — А я и иду, — она вновь направилась к машине.
      Колдун вновь перехватил ее, на этот раз за обе руки и вновь повернул к себе лицом:
      — Объясни, пожалуйста, в чем дело.
      Арика рванулась и, убедившись, что сил освободиться у нее не хватит, взбешенно выругалась и ударила колдуна болевым импульсом.
      Мужчина вздрогнул, но пальцев не разжал.
      — Так что я тебе такого мерзкого сделал?
      Арика прекратила вырываться и язвительно уточнила:
      — Считаешь насилие хорошей основой для беседы?
      — Не намного лучше, чем непонятные обиды, — он отпустил ее запястья, наклонил голову к плечу, — Я слушаю.
      Женщина, наконец не выдержав, вызверилась на него по полной программе:
      — Ты что, всерьез не понимаешь? Какого ты меня закрыл собой? Совсем офигел?!!
      — Арика…
      — Мужское превосходство покоя не дает? Пунктик такой у настоящих мужчин есть — защищать все, что считается слабее, не интересуясь, нужно ли это вообще?!
      — А у настоящих женщин — истерики из ничего устраивать, — язвительно сказал Жорот.
      Арика вызывающе прищурилась:
      — Абсолютно из ничего! Я, конечно, тебе благодарна и обязана…
      И захлебнулась от потока ледяной воды, обрушившегося сверху. Потрясла головой, отфыркиваясь и протирая залитые глаза.
      В ее руках оказалось полотенце, второе на плечах, причем мокрая насквозь рубашка непонятным образом исчезла.
      — Я предупреждал. Снимай все остальное и брысь под одеяло.
      Арика все еще пыталась справиться с ошалением, когда Жорот добавил:
      — На досуге подумай, насколько ты оскорбила меня словами о «благодарности» и бессмысленной демонстрацией своей независимости. На которую никто не покушается, кстати.
      — Действительно! Все это мне просто почудилось, — язвительно отозвалась женщина, которая немного успокоилась после незапланированного купания, но, тем не менее, сдаваться не собиралась. Она стянула мокрые брюки и обувь, в которой хлюпала вода и завернулась в полотенце — кстати, довольно большое. — Закрывать слабую женщину собой от пуль — это норма, причем настолько обыденная, что и упоминания не стоит…
      — Это профессиональная привычка, — сухо отозвался Жорот. — Я очень долго работал телохранителем…
      — Ке-ем? Ты же говорил, что сопровождал караваны и все такое… Это не телохранитель, это охранник!
      — Основная специализация именно телохранитель. Просто не всегда такие заказы были — в Клане семьдесят процентов магов — боевых, конкуренция… Поэтому я и за охрану брался.
      Арика сообщила, вытирая волосы:
      — Я тебя телохранителем не нанимала! И вообще, не надо мне зубы заговаривать, распинаясь о привычках — можно подумать, иначе ты под пули бы не полез!
      — Полез бы, конечно. Потому что выбор был не между мной и тобой, а между обоими раненными и одним. Он стрелял так, чтобы и тебя и меня задеть… Другое дело, вряд ли бы успел.
      — Объяснения как всегда на высоте… — она чихнула и передернулась — осенний воздух был слишком свеж, полотенце, к тому же сырое, не спасало. Женщина побыстрее достала из выручалки сухую одежду, но воспользоваться не успела — колдун поднял ее на руки и оттащил на место, где спал сам. Достал свой спальник, кивнул на него.
      — Ложись. Я сейчас…
      Женщина, вместо того, чтобы лечь, перебралась на свой спальник, который все еще лежал на траве, обхватив колени руками.
      — Ты считаешь, что разговор закончен? — спросила она у подошедшего колдуна. Тот парой движений высушил Арике волосы. И поинтересовался:
      — А ты считаешь, что нет?
      Женщина вновь стала закипать.
      — То есть ты по-прежнему будешь лезть, куда не просят…
      Жорот сел, вздохнул:
      — Я по-прежнему буду делать то, что считаю рациональным… А сейчас тебе абсолютно нерационально сидеть раздетой на холоде.
      Арика, язвительно сообщив:
      — Согласна, — и принялась одеваться.
      Колдун, пожав плечами, забрался в спальник.
      — Спокойной ночи.
      Арика, помолчав, попросила:
      — Пожалуйста. Давай, ты больше не будешь подставляться, а?
      Он усмехнулся:
      — Только если ты пообещаешь то же самое.
      — При чем тут я! Ну ты что, совсем ненормальный? Если убьют тебя — это уже все. А у меня есть возможность…
      Жорот подскочил. Резко сел.
      — Кто еще из нас ненормальный! Забудь. Считай, что нет такой возможности!
      — Почему это?
      — Тебе мало последней Проверки?
      — Ну, повториться она уже не сможет…
      — Думаешь, хуже не будет? Ошибаешься. Исходя из моего опыта, каждая следующая Проверка воспринимается тяжелее предыдущей. А те, кто этим злоупотребляет — попадаются экстрим-любители расширенного пантеона — гарантированно пополняют ряды сумасшедших. Не предназначена человеческая психика для такого! А если учесть, что у Существ Проверка еще и дольше…
      — По-твоему, сдохнуть — лучше?
      — Да! По крайней мере, я предпочитаю смерть сумасшествию.
      — Ага. Свою гарантированную смерть моему предполагаемому сумасшествию.
      — Арика. Пожалуйста. Привыкай, что ты такая же смертная, как люди. Сумасшедшее Существо… лучше уж действительно умереть, чем столкнуться с таким — проще будет. И безболезненней. Особенно для твоих близких. Ладно я, ты хотя бы об Атане подумай.
      Арика передернулась. Кажется, колдун не так уж и не прав.
      — Давай спать, — устало сказал Жорот.
      Женщина, помедлив, ворчливо сказала:
      — Подвинься. И если даже так, не смей подставляться вместо меня, ясно!!!
      — Да пойми ты наконец, я и вправду закрыл тебя автоматически! — рассерженно отозвался колдун.
      — А мне, между прочим, автоматически захотелось прибить тебя нафиг! Чес-слово, еще немного, и сумасшедшее Существо было бы тебе гарантировано без всякой Проверки.
      Мужчина успокаивающе отозвался:
      — Не принимай так близко к сердцу. Бывает…
      — Я прекрасно понимаю, что у боевых ранения очень даже бывают! — яростно прошипела Арика, разозленная его отговорками. — Но не из-за меня же!!! Надеюсь, разница между «бывает» и «бывает из-за заслонения соседки собственным телом» ясна?!
      В выдохе Жорота ей почудился стон. Он резковато сказал:
      — Так. Хватит. Спать, — повозился, устраиваясь поудобней, обнял женщину и замер. Арика хмыкнула про себя — есть контакт! Она его достала. Если понадобится, повторим еще и еще… Чтоб думал, прежде чем подставляться. А то — «автоматически»!!!
      Сквозь сон Арика слышала голоса, только абсолютно не воспринимала слова. Потом все стихло, ее словно накрыло одеяло — это был эффект антишумовой завесы, которую, видимо, поставил колдун.
      Утром женщину пытались разбудить, но закончилось все тем, что отправили в машину на заднее сиденье, где она продолжила спать.
      Зато когда машина остановилась, она проснулась мгновенно, вскинулась, выползла наружу. Жорот с Кимом опять спорили. Увидев женщину, Ким тут же возмущенно обратился к ней за поддержкой:
      — Вы сильно отвлекались на мою защиту?
      — М-м… Нет, — она потерла глаза. — Еще двое стрелков было, Жорот. Ими Ким занимался.
      Колдун кивнул:
      — Я понял. Но на троих я щит против пуль не поставлю.
      — Обойдусь без ваших магических штучек!
      — Ваше право, — спокойно сказал Жорот. — Данил, а как вы поедете?
      Мужчина пожал плечами:
      — Нормально. Просто не буду останавливаться.
      Арика ехидно высказала предположение:
      — По-моему, так было задумано с самого начала.
      Мужчины игнорировали ее замечание, что только убедило ее в своей правоте.
      — Между прочим, слева от дороги зомби… Довольно много, — сообщила Арика.
      — Сейчас займемся. Счастливо добраться, Данил.
      Машина отъехала, Данил прощально махнул рукой из окна.
      Арика проводила машину взглядом, посмотрела на Жорота. Обернувшийся в ее сторону колдун был уже в повязке. Непонятно, зачем он вообще так долго не снимал маскирующее заклинание — уже второй день им никто, кроме зомби, не встречался. Ким уставился на колдуна, хмуро спросил:
      — В прятки играть собрались?
      Арика досадливо закатила глаза. Деловито сказала:
      — Какие еще щиты кроме противопулевого нужно держать?
      — Пока никакие.
      — Значит, когда понадобится, скажешь.
      — Договорились. Идем… Ким, перестаньте буравить меня взглядом. Я потерял глаза тридцать лет назад, а то, что вы до сих пор видели, было иллюзией. Сейчас смысла поддерживать ее нет.
      Ким выругался. Арика мимолетно посочувствовала бедному мужику — подобные открытия кого угодно в ступор вгонят.
      Жорот и Арика уже направились в сторону зомби. Монстров оказалось больше трех десятков, из них аж четыре стрелка — кстати, все в камуфляже. Стрелять они начали первыми и прятались настолько хорошо, что обнаружить их было нелегко. Ким уложил троих, последнего сожгла Арика. Жорот предпочитал более легкие цели, зато уничтожал их с завидной скоростью. На долю Арики осталась едва ли треть зомби, а Ким вообще кроме стрелков убил только двоих — похоже, экономил патроны.
      — Как я понимаю, надо идти дальше по дороге, — заметил Жорот.
      — Правильно понимаете, — сквозь зубы сообщил Ким. — Дорога ведет к поселку, с кладбища которого это дерьмо и полезло.
      Несмотря на то, что оба мужчины были выше, женщина без труда приноровилась к их скорости. Или они специально медленней шли? Хотя, если от Жорота это еще можно было ожидать, то он Кима — навряд ли.
      — Что там вообще было?
      — Опустевшие дома и зомби, — неохотно сказал Ким. Мужчины, женщины, подростки…
      — Рука не поднялась на мирное население? — съехидничала Арика.
      — Их было слишком много.
      — И наверняка ваши запаниковали, когда выяснили, что любая рана чревата превращением, — дополнил Жорот.
      Ким скривился.
      — Пока мы разобрались, лишились обоих врачей… Стоять, м-мать твою! — заорал он вдруг.
      Арика ошалело замерла. Жорот тоже остановился, повернул голову к Киму с вопросительным выражением лице.
      — Мины, — коротко буркнул Ким, делая жест куда-то вперед.
      Жорот поинтересовался:
      — Что предлагаете?
      — Я не минер. А если обходить… — Ким покоился на траву. — Там наверняка куча растяжек, и на какую-нибудь вы обязательно нарветесь.
      — Ясно. Подальше отойдите.
      — Ты что? — вскинулась Арика.
      Колдун сделал нетерпеливый жест, и женщина все же подчинилась — не настолько же он идиот. Наверное. Она отошла не несколько метров, но Ким, схватив ее за руку, оттащил еще дальше.
      — Да хватит! — возмущенно вырвалась женщина.
      — Осколки…
      — Я щит поставила.
      Жорот стал с левой обочины дороги, замер, потом сделал быстрый жест. Что-то похожее на прозрачный столб сформировалось и неторопливо поплыло вдоль обочины. Один взрыв, второй, третий, пятый… Метров через пятьдесят столб продолжал движение, но взрывы прекратились. Еще несколько секунд, и столб исчез. Ким с Арикой подошли к Жороту.
      — Далеко от левой обочины не отходите. Ким, спасибо. И, если что, говорите, пожалуйста.
      Ким проворчал что-то, сказал уже громче:
      — Я первый пойду.
      — Секунду. Я понимаю, вы не доверяете магии, но, все же наденьте это, — он протянул мужчине полоску металла — амулет.
      Арика нахмурилась:
      — Свой отдаешь? Давай лучше я…
      — Запасной, — отозвался Жорот. И пояснил Киму. — Это щит против магических воздействий. Даже самые сильные — два-три удара выдержит. А маг тут явно присутствует. Причем не слабый — слишком уж нестандартные зомби. И стреляют, и дороги минируют.
      Ким нахмурился, но взял браслет, повертел в руках. Арика отобрала полоску, свернула вокруг его запястья.
      — Это то, что у вас на плечах, — уточнил Ким, рассматривая браслет.
      Арика кивнула.
      — Спасибо.
      Они прошли еще один заминированный участок дороги и прикончили четыре группы, прежде чем впереди показалась окраина поселка.
      — Кладбище с какой стороны? — спросил Жорот.
      — Если огибать город справа, то через полчаса выйдем к нему.
      — Идем… Арика, ты помнишь, что нам работать до позднего вечера, как минимум? Сил хватит?
      — Да, — отозвалась женщина, решив для разнообразия не обижаться. Ведь если что, ему за нее отдуваться. — Это ж огонь… Он — моя стихия, поэтому затрат совсем мало требует.
      Жорот хмыкнул, покачал головой.
      — Что тебя так рассмешило, поделись.
      — Огонь считается чисто мужской стихией. Земля — женской.
      — Глупости все это, — буркнула Арика. — Терпеть землю не могу.
      — В общем, да. Деление весьма условно.
      — А вода чему соответствует? — вдруг спросила женщина. — Если перевести на мужское-женское?
      — Равновесию. А воздух — целомудрию.
      Женщина хмыкнула, соотнеся нейтральный термин «равновесие» с привычками Жорота.
      — А у тебя основной — воздух? — ехидно уточнила она.
      — Говорю ж — деление весьма условно, — в уголках губ колдуна спряталась улыбка.
      — Но выводы сделать можно, — язвительно сообщила Арика. Но вспомнила про Кима и прикусила язык — ну нафиг, кто этих вояк знает…
      — Потом как-нибудь, в более подходящей обстановке, — предложил Жорот, явно посмеиваясь над аналогиями.
      На кладбище они вышли, как-то сразу вынырнув из деревьев на свободное пространство. То есть, относительно свободное, деревья и там были, только специально высаженные, возле могил и вокруг них. Когда-то тихий уголок успокоения сейчас напоминал то ли кротовник, то ли место неусыпных поисков кладоискателей, то ли площадку оргии некромантов. Памятники были повалены, многие полузасыпаны свежей землей, могилы разрыты так, словно из них доставали содержимое… Либо это содержимое весьма активно вылазило само. Везде валялись обломки полусгнивших досок, кучи мусора, но, как ни странно, костей и черепов не наблюдалось.
      — Что за… — выругался Ким.
      — А что, в прошлый раз этого не было? — тут же подобрался Жорот.
      — Нет, конечно. Обычное кладбище, только дальние могилы были разрыты.
      — Какие дальние?
      Ким повел их через кладбище. Арика шла с трудом, оскальзываясь в земляных кучах. Они шли от более старой части кладбища к более новой — высаженные деревья становились все тоньше. Вдруг колдун, шедший сзади, выругался. Арика, обернувшись, увидела длинную и глубокую царапину, начинающуюся сразу ниже повязки на скуле и оканчивающуюся на подбородке — он наткнулся на одно из молодых деревьев.
      — О, черт! Извини… — Арика мысленно выругала себя последними словами — знала же, что он мелкие деревья не видит!
      Жорот махнул головой, провел рукой по царапине, размазывая кровь, зато сращивая кожу.
      — Все?
      — Да.
      — Сейчас чем меньше царапин, тем безопасней.
      Арика дождалась Жорота и пошла рядом, стараясь подстраховывать его от натыканий на молодую поросль.
      — Здесь, — Ким остановился почти у самого края кладбища.
      Колдун рванул вперед, как гончая, почуявшая след. Арика тоже стала сканировать окружающее пространство своими методами. Конечно, некромантия в ее таланты не входила, но возможно, что-нибудь удастся нащупать.
      Колдун вдруг выругался. Сквозь зубы сказал:
      — Местных жителей, конечно, не осталось… Вот там на памяти местных что-нибудь было? — он указал рукой на невысокий, как бы сглаженный холм, находящийся где-то в пятистах метрах от окраины кладбища.
      — Это риторический вопрос? — поинтересовалась Арика.
      — Нет. Ищем нетронутую могилу, причем на детские внимания не обращаем.
      «Поднимать собрался, — поняла Арика. — Что ж. Поглядим некромантию в действии».
      — Детские — это до скольки? — уточнила Арика.
      — Лет до девяти хотя бы, — хмуро ответил Жорот, — а вообще, чем старше, тем лучше.
      — А те, что спокойно не лежат, не подходят? — раздался напряженный голос Кима.
      Жорот с Арикой резко обернулись. Со стороны города к ним решительно шагало чуть не полсотни монстров. Они пока были на расстоянии двухсот-трехсот метров, но оно быстро сокращалось.
      Женщина выругалась. В своем исследовательском запале она забыла сканировать пространство, и вот — на тебе… Похоже, Жорота обуревали похожие мысли.
      — Е-е… — выдохнула женщина, указывая в сторону так заинтересовавшего Жорота холма. Оттуда появилась вторая толпа — тоже нежити. И, кажется, еще больше первой.
      Жорот быстро сказал:
      — Так. Мы не справимся. Арика, ты сюда сможешь вернуться?
      Женщина огляделась, запоминая местность и впитывая ту особую атмосферу мира, которая у каждой планеты своя.
      — Да. Это не лес — снять координаты вполне реально.
      — Ким, сюда! — крикнул Жорот мужчине, который уже взял оружие наизготовку.
      — Что? — недоуменно переспросил тот.
      — Немедленно! — рявкнула Арика. Схватила Жорота за руку и шагнула через Зону домой. Разжала ладонь, отпуская колдуна, Выпрыгнула обратно, выругалась. Ким, стоя спиной к ней, стрелял в нежить, и, похоже, вообще не двинулся с места. К счастью, зомби были от него еще в нескольких шагах. Женщина побежала к нему, вцепилась в плечи обеими руками и втащила в Зону, почти под носом у нежити. Вывалилась в своей комнате и бешено заорала на мужчину:
      — Идиот! Сказано, — сюда, значит, сюда!
      — Куда — сюда? — в ответ вызверился Ким — К пустому месту?
      — Да хоть в преисподнюю!
      — Так, тихо. — Колдун успокаивающе поднял руки.
      В комнату зашел Роджер, поинтересовался:
      — Что за шум?
      Ким, похоже, только сейчас сообразивший, где он находится, с удивлением осматривался вокруг.
      — Вы закончили? — спокойно спросил робот
      — Нет, — ответила Арика, все еще злая на Кима. — Слишком зомбиков много прибежало. Пришлось сделать перерыв.
      — Переночуем, а завтра обратно, — сказал Жорот. — Ким, пожалуйста. Я понимаю, как выглядело наше исчезновение, но если вам что-то говорят, делайте. Арика просто не рискует переводить больше одного человека за раз.
      Женщина, сообразив, в чем дело, мгновенно остыла.
      — Вы решили, что мы вас оставили зомбикам в качестве откупного? Очень смешно.
      Покосилась на мрачного Кима и неохотно добавила.
      — Простите, что накричала — я испугалась. Еще немного и вас сожрали бы.
      Бывший сержант неожиданно усмехнулся:
      — Своеобразное у вас проявление заботы.
      — Какое есть. Извините, — она поторопилась сменить тему, — Это Роджер, мой муж. Это Ким, наш помощник. Роджер, я в ванну. Пожалуйста, займись гостем, хорошо?
      — М-м… Арика, если ты не сильно против, я поручу Кима моим слугам.
      Женщина взглянула на Жорота, потом на Роджера и кивнула:
      — Как скажешь.
      — Я хотел попросить Роджера поискать в сети упоминание об этой планете, точнее, о месте, где мы были, — объяснил Жорот. — Я пошлю запрос по своим каналам, но…
      — Как скажешь, — повторила Арика, пожав плечами. И, кивнув, исчезла в направлении душа.
      Час спустя она отыскала Роджера, сидящего за консолью.
      — Как дела?
      — Никак, — отозвался робот, повернувшись к ней. — Я уже искал везде, где можно. Ничего.
      — Н-да…
      Хлопнула дверь, Жорот задал тот же вопрос.
      — Ничего, — вместо Роджера ответила Арика, — а у тебя?
      — Кое-что есть, но нам это вряд ли поможет. Обедать идем?
      Ким, искупавшийся и одетый в чью-то чужую, зато чистую одежду, прохаживался по столовой, несколько пришибленный окружающей обстановкой. Увидев входящих, он уставился на колдуна, вытаращив глаза, с трудом отвел взгляд. Арика сама посмотрела на Жорота, соображая, что же так изумило Кима. Наконец до нее дошло — колдун переоделся в свою любимую мантию. Она даже слегка пожалела бедного вояку — столько устоев сразу рушится!
      Колдун приглашающее указал Киму на стол, и сел сам. Жорот много лет пытался приучить женщину к тому, чтобы в лучших традициях усаживать ее за стол, но не преуспел. И теперь Арика привычно уселась сама и дождалась, пока слуга поставит на стол вино и уйдет.
      Они принялись за еду, вдруг Ким удивленно спросил:
      — А господина Роджера ждать не будем?
      Арика вздрогнула — лажанулись слегка. Но невозмутимо отозвалась:
      — У мужа специальная диета, очень строгая. К сожалению.
      Жорот перевел разговор на другую тему, явно более животрепещущую:
      — Ким, вы уверены, что по-прежнему хотите принимать участие в зачистке? Мы можем просто оставить вас здесь и после окончания…
      — Нет, — твердо ответил мужчина. — Я настаиваю…
      — Как скажете. Тогда к делу. Если вам нужно пополнить запасы патронов — Роджер уже освободился, после обеда вы можете съездить с ним в магазин. Я понимаю, что на разных планетах производится разное оружие, но обычно можно подобрать аналог. Если не получится, просто купите новое.
      Ким неуверенно спросил:
      — А… в поселок нельзя? Там нужные патроны всегда есть…
      Арика пожала плечами:
      — Можно попробовать.
      — Лучше не надо, — поморщился колдун. — Мало, что тебя может занести куда-нибудь не туда. Я еще и не уверен, что это безопасно.
      — В смысле? — удивилась Арика.
      — Тамошний маг уже знает, что мы телепортировались. Как ты считаешь, где он нас искать будет?
      — В ближайшем крупном населенном пункте, — со вздохом признала Арика.
      Жорот кивнул. Добавил:
      — И не для того, чтобы о погоде поговорить. Так что придется вам, Ким, удовольствоваться местными магазинами.
      Арика проснулась от негромкого, но настойчивого писка. Таким образом ее будил Роджер, когда находился в другом месте, а не рядом. Женщина зевнула, сообщила:
      — Да все, встала уже, — взглянула на часы — полчетвертого утра — и поинтересовалась: — Что-то стряслось?
      — Ничего особенного. Подойди, если тебе не трудно, мы в компьютерной.
      Она появилась через десять минут, в свободных брюках и рубашке, босая, еще не совсем проснувшаяся. Компания была в полном составе — Роджер сидел у монитора, Жорот устроился рядом, Ким потерялся где-то в углу, словно стараясь вжаться в стену. Женщина мимолетно удивилась — что это стряслось с бравым воякой?
      — Что за сбор?
      Ответил Жорот:
      — Ким подал мысль залезть в инфосеть его армии. Так что какая-никакая новая информация обеспечена. Если хочешь, можешь, конечно, идти досыпать. Но мне показалось, что тебе будет любопытно.
      — Правильно показалось, — она зевнула, — сейчас только чай приготовлю…
      — Давай я, — предложил Роджер. — А то ты спросонья соль с сахаром перепутаешь.
      Женщина вяло кивнула:
      — Спасибо.
      — А мне кофе! — вдогонку попросил Жорот. — Ким? Вам что?
      — Все равно, — пробормотал мужчина.
      — Шоколад! — ехидно предложила Арика, поглядывая на его перекошенную физиономию. — Чтоб жизнь не такой жуткой казалась.
      — Вашими общими усилиями никакой шоколад не поможет… — обреченно сообщил Ким, глядя на их компанию, как на ненормальных — Роджер уже успел вернуться и расставлял на журнальном столике чашки.
      — В смысле? — не поняла Арика.
      Ким только рукой махнул.
      Жорот, несмотря на все свои усилия, не смог удержаться от смеха.
      Арика посмотрела на веселящегося колдуна, все больше мрачнеющего Кима и предложила:
      — Цирк в сторону. Жорот, не издевайся над человеком, он тебе ничего плохого не сделал.
      — Извините, Ким, — колдун с трудом привел себя в более-менее приемлемое состояние.
      — Да чего уж там… — проворчал тот.
      В армейский файлах информации было на удивление мало, зато, как обещал Ким, проверенная и перепроверенная. Около года назад в поселке, который был конечной целью их путешествия, было зафиксировано несколько жалоб на появление живых мертвецов. Первые сигналы появились еще до Праздника Урожая, то есть где-то год и два месяца назад. Причем они были внесены уже задним числом — где-то с трех-четырехмесячным опозданием. Похоже, сначала их просто не приняли всерьез.
      Но жалоб становилось все больше, Из поселка началась массовая эмиграция, оставались только самые упертые или старики. Полгода назад всякое сообщение с поселком прекратилось, наряды полиции и военных, посланные на разведку, либо не возвращались, либо говорили о том, что поселок полностью обезлюдел. На окрестные хутора и поселки начались нападения зомби, охотники боялись выходить в тайгу, шахтерский поселок, находящийся чуть южнее, стремительно пустел.
      В конце концов власти решили принять меры. Собственно, они ограничились посылкой двух отрядов по тридцать шесть человек. После того, как из отрядов вернулось трое — Ким с удивлением узнал, что спаслись еще два солдата — местные власти поняли, что сами с проблемой не справятся и обратились в центр.
      — А те послали запрос в Клан, — резюмировал колдун. — Практически никакой информации. Кроме сроков. Все же придется расспрашивать местных. Что-то произошло год назад. Или полтора, два… Вряд ли раньше.
      — Я попробую по прессе полазить, — сказал Роджер. — В этот период.
      Колдун кивнул.
      — Так. С этим ясно. Теперь, что мне удалось узнать в Клане. На этой планете лет восемьсот назад был крупнейший аванпост черных. Семь черных магов на одной планете — многовато… Впрочем, полноправных было два, остальные еще не вышли из ученичества. Когда Клан решил очистить этот участок, послали сразу два Клова, на обоих полноправных. Правда, второго прибили только с третьей попытки… Данных сохранилось очень мало, но я думаю, что тот холм как-то связан с черными.