Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

      - А это ещё что за чудище? - удивился Неуловимый. - Где вы его откопали?
      Гидра немедленно зашипела, приоткрыв сразу три пасти...
      - Стой! - сразу же выкрикнул Ларри, загораживая Апиона. - Это не враг.
      - С-с-с-шшш! - недовольно прошипела гидра, отступая.
      - Так, всё, - махнул рукой Элиддин. - Выходим.
      Подступы к двери оказались свободны - левый коридор всё же не завалило. Паладины покинули зал с саркофагами и двинулись к выходу.
      - Одну минутку, - произнёс Апион, склоняясь над дверью. Что-то негромко щёлкнуло - и дверь, вздрогнув, с каменным скрежетом начала закрываться.
      - Это ещё что такое? - поразился Элиддин. - Как ты это сделал?
      В тот же миг дверь окончательно захлопнулось, потолок содрогнулся - и паладины поёжились от грохота падающих камней - потолок в запертом уже зале всё-таки обвалился, навеки похоронив тело демона и остатки древних скелетов.
      - Да повстречался я тут с одним магом... Он сказал - мол, твои друзья в беде, надо выручить. И дал мне магическую отмычку - она, говорит, любой замок откроет и любую дверь. И закроет тоже - да так, что никаким заклятьем не отворить.
      Бывший вор вытащил чуть изогнутый металлический стержень, показывая его старшему паладину.
      - Хм, - пробормотал Элиддин, переходя на внутреннее зрение. - Никакой магии не чувствую. Вообще никаких посторонних энергий или сущностей.
      - Но ведь работает же! - пожал плечами Неуловимый.
      - Вот это-то как раз и странно, - вздохнул Элиддин. - А как выглядел этот маг?
      - Высокий такой, русоволосый. В светло-зелёных одеяниях. Он прилетел на танине...
      - Всё, достаточно, - улыбнулся паладин. - Это, безусловно, Трейк - больше просто некому.
      Элиддин взглянул на самого Апиона, пропуская бывшего вора чуть вперёд, и увидел значительные изменения в ауре Неуловимого. Внутрь светящегося призрака оказался вплетён ярко-синий клубок пушистых искрящихся ниточек. "Так вот в чём дело! - догадался паладин. - Ну конечно: как только Апион взял эту отмычку, заклятье перешло на него самого. Теперь он может работать с замками даже вообще без инструментов. Сама отмычка, которую я осматривал, на самом деле уже не нужна. Вот только Апион об этом ещё не знает".
      Паладин удивлённо покачал головой. Что-то Трейк в последнее время подозрительно легко работает с Абсолютными энергиями - прямо как рыцарь-осьминог. Сперва аватар, потом вот это... Неужели ещё одним артефактом пожертвовал? Хотя, с другой стороны, до аватара он ведь не сам додумался - Ательмер подсказал. Так, может, и эта отмычка из ательмеровских запасов? - осенило Элиддина. Тогда, выходит, ректор Академии всерьёз экспериментировал с запрещённой магией. Паладин нахмурился. Он вспомнил давние события, которые стоили ему репутации, звания полковника и чуть было не привели к изгнанию из Гиперборея. Теперь Элиддин уже почти не сомневался, что во всём этом поучаствовал Ательмер...
      А вот и выход. Сверху свисала верёвка, оставленная Апионом, но Ларратос обошёлся и так - ибо рыцарю-тигру не составило труда допрыгнуть до пролома. Неуловимый и Элиддин предпочли воспользоваться верёвкой. Ларри немного беспокоился за гидру, но та, оттолкнувшись от пола и резко взмахнув крыльями, всё же допрыгнула, вцепившись когтями в край отверстия.

***

      Паладины шли к побережью. Апион двигался первым, высоко держа факел - ибо уже стемнело, а прибрежная часть Диаманта превратилась в руины. Дорогу то и дело перегораживали груды обломков и глубокие трещины. Некоторые из них были заполнены солёной морской водой.
      - Что здесь произошло? - с некоторым недоумением поинтересовался Ларратос. - Такое ощущение, что здесь поработало целое стадо демонов-разрушителей...
      - Нет, это орковские друиды, - ответил Элиддин. - Они уничтожили вражеский флот одним-единственным заклинанием. Городу, к сожалению, тоже сильно досталось.
      Впрочем, несмотря на усталость и трудности с передвижением, небольшой отряд всё же добрался до берега.
      - Кто такие?! - из темноты внезапно появился целый отряд орков - вероятно, уличный патруль.
      Гидра приоткрыла челюсти, выпустив длинную струю ядовитого дыма.
      - Это не враги! - заорал Ларратос, отклоняя яд силой своей воли. Орки схватились за оружие.
      - Капитан Мельд? Подполковник Кахаби? - несколько удивлённо спросил начальник патруля. - Что это за странное чудище?
      Гидра отреагировала несильным плевком, пришедшимся на топор начальника. Тот с проклятьем отбросил оружие, начавшее с шипением расползаться.
      - Да прекрати же! - выкрикнул Ларратос, подбегая к гидре. - Здесь нет врагов! Нет, понимаешь?! Вообще не смей нападать!
      - Как скажете, хозссяин, - прошипела гидра, наклонив центральную голову.
      - Помощь не нужна? - поинтересовался патрульный. Паладины отрицательно покачали головами. - Ну, тогда мы пошли.
      И отряд растворился в темноте.
      - Нда, похоже, с этим зверем у тебя ещё будут неприятности, - покачал головой Элиддин. - Но всё же поменьше, чем с Руханнуром. Гидра хотя бы никогда с тобой не спорит и подчиняется беспрекословно. А я вот не удивлюсь, если мой танин до сих пор сидит на памятнике - вместо того, чтобы ждать меня в порту...

***

      Отряд двигался вдоль побережья. Время уже подходило к полудню - вчера ночью паладины добрались до походного лагеря орков, получив возможность поесть, выспаться и искупаться. Гидра, отмытая от крови и слизи, сейчас выглядела очень красиво. Её чешуя ярко искрилась в солнечных лучах, окутывая дракончика бронзово-изумрудным сиянием.
      - Интересно, есть ли у неё имя? - поинтересовался Элиддин.
      - Тебя как зовут? - Ларратос откровенно любовался подарком Трейка.
      - Сссс? - похоже, вопрос поставил гидру в тупик.
      - Всё ясно, - улыбнулся Элиддин. - Ты можешь сам выбрать подходящее имя.
      - Подходящее... подходящее... хм, вот ведь... что-то ничего вразумительного в голову не лезет.
      - А что лезет?
      - Ну... блестящая, удивительная, красивая... но это и не имена вовсе, - досадливо поморщился Ларратос.
      - Назови Миридой - это имя как раз и означает "Удивительная", - посоветовал паладин.
      - Спасибо, наставник. Ну что, - таламид обернулся к гидре, - тебе нравится такое имя?
      - Да, хозяин!
      - Вот и отлично.
      Паладины не спеша брели вдоль самой кромки воды, проходя мимо оркских и республиканских кораблей, стоявших стройными рядами. Вскоре впереди показалось нечто странное - вроде бы корабль, но какой-то сплюснутый и без парусов. "Ужас Абсолюта" - прочитал Ларри его название.
      - Прибыли, - произнёс Элиддин. - Перед нами "Ужас Абсолюта" - это был корабль шеддита по имени Баал Ирвэн, павшего от моего меча. Довольно двусмысленное название. Мы можем трактовать его как ужас, испытываемый Абсолютом, а можем - как ужас, что Абсолют наводит. Этот кристалл позволяет телепортироваться в судно, - продолжил Элиддин, достав из кармана прозрачный камень. - Я уже пробовал им пользоваться - и попал внутрь корабля. Думаю, тебе, как и мне, не составит труда разобраться с управлением. Пролезть внутрь можно через люк. Ты можешь уже садиться на борт, а я пока сбегаю за Апионом и Руханнуром.

***

      "Ужас Абсолюта" с бешеной скоростью плыл по направлению к проливу Инея - Элиддин планировал доставить его в Стейнгард. Ларратос сидел в одной из кают в позе лотоса - медитировал. И его аура действительно очищалась от скверны, и постепенно из фиолетовой превращалась в ту, какой была раньше - в ярко-синюю.
      Вообще, в каютах было тесновато - судно явно не рассчитывалось на драконов, поэтому Мирида с Руханнуром заняли почти всю доступную площадь. Перед этим Ларри строго-настрого запретил гидре нападать на танина, и теперь она лишь сверлила его злобным взглядом.
      Консул сообщил Элиддину и Ларратосу, что пятнадцатого августа в девять часов вечера будет церемония вознаграждения - очень похожая на ту, что была в июне. Ларратос уже устал от подобных церемоний, но отказывать было неудобно.
      - Таламид! - позвал Ларратоса Элиддин.
      Ларри вышел из транса.
      - Что, наставник?
      - Не мог бы ты показать мне духовный камень - я до сих пор не понимаю, как тебе удалось упрятать туда дух демона.
      - Пожалуйста, - Ларри, пожав плечами, вытащил из кармана камень духа. В его тёмных глубинах пульсировало багровое пламя. Сам шар стал тяжёлым и очень тёплым, от него исходили ощутимые эманации Хаоса. - Я сделал именно так, как и советовал архидруид: коснулся тела - и дух сразу же затянуло внутрь.
      - Странно, - Элиддин, приняв камень из рук Ларратоса, начал пристально всматриваться внутрь. - Это же очень старое заклятье - такие камни не могут вмещать больше одного призрака. А тут - целых двое, один из которых - демон...
      - Может, это потому, что его создал Тарадаш? Заклятье очень мощное и грубое.
      - К тому же из древних. Нет, кто бы ни приложил руку к созданию этого камня - но это был явно не Тарадаш. Мда, камень сейчас, конечно, стал артефактом Хаоса - нужно будет как можно скорее его уничтожить.
      Рука Ларратоса сразу же потянулась к Зариндуилу.
      - Нет, не сейчас, - покачал головой Элиддин. - Если ты его разобьёшь - пленники попросту освободятся. А здесь, посреди моря, мы их упустим. Лучше всего заранее подготовиться к схватке с духами, пригласить Зарину в качестве страховки, а лучше ещё и Эрану с Беллерадашем... Хотя стоп! Ведь мне же всё равно нужно будет отнести Трейку меч и доспехи. Так что захвачу с собой и камень - мы с Трейком легко разберёмся с ним и с пленёнными духами.

***

      Пятнадцатое августа. Девять вечера. Дворец консула. На трибуне стояли Ларратос, Элиддин, Зарина, Эрана, Беллердаш и... Апион Грант, более известный под прозвищем Неуловимый.
      Церемония длилась около часа, и её суть заключалась в следующем: консул поблагодарил шестерых присутствующих за то, что остановили гражданскую войну и новую войну с масхонцами. Элиддину было предоставлено новое повышение - ему вернули отнятое двадцать с лишним лет назад звание полковника. Апиону за активную помощь республике объявили амнистию - и теперь ему уже не приходилось скрываться от полиции. Всем вручили орден славы - так что у Ларри, Эраны, Беллердаша и Элиддина их уже было по два.
      Под конец церемонии народ начал расходиться. Элиддин подошёл к консулу и произнёс:
      - Господин консул, вы ошибаетесь, считая, что война закончилась. Война только начинается.
      - Что вы имеете в виду?
      - Думаете, всё ограничилось гражданской войной? Нет! Произошло вторжение масхонцев! Каждый, кто помнит историю, знает, что Масхон, даже потерпев поражение, не успокаивается. Они просто готовят ещё одно вторжение. И так до тех пор, пока страна не потерпит поражение. Именно таким образом республики Келония и Перифия утратили независимость, войдя в состав Масхона. Гиперборей входит в Великий Альянс. И если кто-нибудь объявляет войну Гиперборею - он объявляет войну Великому Альянсу. Я прошу предоставить нам с Ларратосом дипломатические полномочия, дабы мы смогли достичь Ривергарда, столицы Ариады и главного города Великого Альянса. У нас есть скоростное судно, способное за считанные сутки доплыть до Ривергарда.

***

      "Белый орёл", подвергнутый воздействию ускоряющих заклинаний, с бешеной скоростью бороздил водную гладь. Сначала воды реки Магнифа и озера Тунар, затем пролива Инея, затем Дэртонского залива, после чего вышел в Северное море. Последующие моря омывали непосредственно восточный берег диктатуры Масхон, поэтому, дабы не привлекать внимание вражеского флота, Элиддин принял решение углубиться на восток, непосредственно в океан Спокойствия. За судном Элиддина на буксире следовал слайдер - "Ужас Абсолюта". Вначале паладины хотели сделать наоборот, прицепив "Белого орла" к шеддитскому судну. Но оказалось, что слайдер не может тянуть даже столь малый корабль.
      По океану Спокойствия судно плыло на юг. Океан совершенно не соответствовал своему названию: углубишься в него на сотню-другую вёрст - начинаются бури, грозы, штормы. А к западу от таинственного острова Сельвин с не менее таинственным населением вообще находится какая-то аномальная зона - штормы, смерчи, возмущения абсолютных энергий, гигантские воронки, засасывающие корабли... Лишь несколько суден за всю историю кораблестроения возвращались из своего плавания на остров Сельвин - моряки рассказывали, что там живёт какой-то странный народец, изолированный природными аномалиями. Вроде как это люди, но моряки пока не сумели установить с ними общий язык. Поэтому туда уже несколько веков никто не плавал.

***

      Плавание прошло довольно спокойно, хотя без происшествий не обошлось. И все они оказались связаны с драконами. Мириду и Руханнура поместили в одну каюту - как оказалось, зря. Не прошло и часа, как оттуда раздался сильный треск электрического разряда, а вслед за тем - яростный рёв танина. Паладины бросились в каюту.
      - Что здесь происходит?! - выкрикнул Элиддин.
      В помещении пахло электричеством. Руханнур лежал на боку, выпучив глаза, а Мирида стояла напротив - похоже, гидра только что шарахнула танина молнией.
      - Мирида, ты что, рехнулась?! - выкрикнул Ларри. - Я же запретил тебе на него нападать!
      - Я не нападала, хозяин! Я защищала вашу честь. Он оскорбил вас!
      - Оскорбил? Как же?!
      Элиддин тем временем посылал в сторону Руханнура поток исцеляющей энергии, так что на вопрос Ларри ответил уже пришедший в себя дракон.
      - Я просто сказал, - прохрипел Руханнур, - что у вас с ней теперь четыре головы на двоих - а значит, по две головы на каждого...
      - Вот видите, хозяин?! - зашипела гидра. - Позвольте, я сниму с него шкуру!
      - Нет, Мирида! - отрицательно качнул головой паладин. - Он - друг, и тебе нужно быть терпимее. Ведь это была всего лишь шутка - хотя мне они тоже не всегда нравятся.
      - Да, Руханнур, - покачал головой Элиддин. - Хорошо ещё, что гидре запрещено убивать - а то бы тебя УЖЕ порезали на части. А всё твои дурацкие выходки...
      Хотя Ларри сделал Мириде строгое внушение, паладины на всякий случай перевели гидру в трюм - пусть лучше припасы охраняет. А то, чего доброго, опять подерутся. Юмора Мирида совершенно не понимала.
      На следующее утро Ларри, проснувшись, обнаружил, что его каюту затопило. Пол был залит водой, и вода просачивалась сквозь бревенчатую стену.
      - Тревога! Мы тонем! - заорал Ларри. Элиддин, спавший в соседней каюте, сразу же проснулся, и паладины бросились в трюм. Там тоже всё затопило. Все ящики с припасами вымокли - так что, скорее всего, бСльшую часть провизии придётся выбросить. И посреди всего этого разгрома спокойно спала Мирида, свернувшись кольцом вокруг самого большого ящика. Вода была для гидры настолько привычной стихией, что она не считала потоп угрозой и не подняла тревоги.
      - Мирида! - заорал Ларри, спрыгивая вниз и оказываясь по пояс в воде.
      - Да, хозяин! - гидра поднялась на ноги и грациозно потянулась, резко встряхивая крылья, так что паладинов обдало фонтаном брызг.
      - Что здесь происходит?!
      - Ничего, - в голосе гидры звучало искреннее недоумение. Она не понимала, из-за чего, собственно, весь шум.
      - Мы тонем, а ты тут спишь себе! - таламид, включив внутреннее зрение, быстро нашёл пробоину - она располагалась у самой стены и выглядела как-то странно.
      Таламид нырнул и, пробулькав заклинание восстановления, починил повреждённое днище.
      - Ну что? - поинтересовался Элиддин.
      - Наставник, такое ощущение, что дыру чем-то прожгли - дерево по краям потемнело и легко расползается под пальцами.
      - Может, это твой дракон постарался? - догадался Элиддин.
      - Мирида, ты что, прогрызла днище?! - поразился таламид.
      - Нет, хозяин. Я плюнула.
      - Но зачем?!
      - Мышшшь, - недовольно прошипела гидра.
      - КАКАЯ МЫШЬ?! - заорал разъярённый Ларратос.
      - Противная. Она пыталась сожрать ваши запасы, но я легко накрыла её плевком, - довольно произнесла Мирида.
      Ларратос застонал:
      - О Абсолют, ты ещё хуже Руханнура...
      - Успокойся, таламид, - вздохнул Элиддин. - Паладин не должен давать волю гневу. Тем более, что нам теперь нужно сушить припасы, откачивать воду... И желательно бы перевести гидру на палубу - а то мы точно потонем ещё задолго до Ариады...

***

      После того, как "Белый Орёл" миновал широту Сельвина, он повернул на запад, к берегу - возле королевства орков Гра-Шакан можно было плыть спокойно. А через три сотни морских вёрст уже начиналась Ариада. Страна, первой принявшая камриэльство. Самое южное из государств Вестланда. Страна, где располагается штаб-квартира Великого Альянса. Корабль, слегка сбавив скорость, взял курс на реку Азур, на которой и находился Ривергард, а также древний (ранее эльфийский) город Телисия. Вдоль берегов реки росло множество деревьев. Но не елей, дубов или берёз, как в Гиперборее или Гирдашане. Это были пальмы и кипарисы - те самые деревья, что Ларратос видел во сне с детства - в тех снах, где он путешествует по миру. Сосны тоже встречались - и это были единственные деревья, что напоминали Ларратосу о Родине. Элиддин обрадовался, увидев те же растения, что росли на мизрахийском континенте.
      Через некоторое время Элиддин произнёс:
      - Приплыли. Ривергард.
      В городе находилось множество колонн, статуй и домов из красного дерева. Подавляющее большинство горожан было людьми. Но встречались и орки, эльфы и даже гномы. Ларри никогда раньше не видел настоящего живого гнома. Но они, как и эльфы, мало отличались от того, как выглядели на картинках. Выражения лиц у жителей той солнечной страны оказались гораздо веселее, чем у граждан Гиперборея. Юг, солнце...
      Похоже, Ривергард, как и Стейнгарде, делился на Старый Город и Новый Город. В одном из районов виднелись гигантские двадцати-тридцати этажные белокаменные дома. На одном из домов развевалось голубое знамя с изображёнными на нём орлом, львом и медведем - флаг Великого Альянса. Это и была штаб-квартира вышеупомянутой организации.
      Ларратос и Элиддин, оставив всю команду на корабле, двинулись к штаб-квартире. Миновав торговую площадь, они вошли в Новый Город Ривергарда. Как и Стейнгард, Ривергард оказался наполнен большим количеством самоходных повозок.
      - Кто такие? - спросил у Ларри и Элиддина охранник у дверей здания.
      - Ларратос Мельд и Элиддин аль-Кахаби, - сказал Элиддин, протянув дипломатические документы. Мы официальные представители республики Гиперборей.
      - Давненько тут не было гиперборейцев. Четыре сотни лет, если не ошибаюсь. Я слышал в новостях по мадаббарной сети, что в вашей стране потеплело, и что морские пути открыты. Но до сих пор я не мог в это поверить! Сдайте оружие, и я пропущу вас.
      Элиддин с Ларратосом отдали охраннику свои три меча и прошли внутрь. Именно три - Элиддин передал Ларри очищенный клинок, отобранный у поверженного Баала Кархана. Таламид решил переквалифицироваться на двуручного мечника, и его наставник за время пути научил Ларратоса боевому стилю Крибат Парпар - стилю бабочки, специально предназначенному для битвы двумя мечами.
      За столом председателя Великого Альянса сидел пожилой черноволосый и голубоглазый мужчина.
      - Мир вам, о председатель, - сказал Элиддин, - я - посланник страны Гиперборей Элиддин аль-Кахаби.
      - А я - Ларратос Мельд, - представился Ларри.
      - Рад видеть вас, господа, - произнёс председатель. - Я - Октавиан Сулла. Что привело посланцев далёкого Севера в нашу прекрасную солнечную страну?
      - Господин Сулла, нас привела война. Война, которую Масхон без всякого предупреждения ведёт против нашей республики.
      - Я слышал по мадаббарной сети о гражданской войне в вашей стране, господа, - ответил Октавиан, - но мне кажется, что вмешательство Масхона ещё не есть война - простая интервенция. Объяви Масхон войну, Хаммон выслал бы против вашей республики хотя бы несколько шеддитов.
      - Он выслал двух шеддитов, господин Сулла, - сказал Элиддин.
      - Всего двух? Нет, на войну не похоже...
      - Но обоих - в статусе Баала, владыки, - продолжил Элиддин. - То есть очень могущественных.
      - В доказательство мы можем показать вот это, - вмешался Ларратос, протянув Октавиану Сулле зачарованную золотую маску, изображавшую демоническое лицо. Эта маска снаружи выглядела золотой, но изнутри было видно, что она сделана из металла под названием демониум. Того, что могли делать только в Масхоне.
      - Да, в некоторых новостях также говорится о шеддитах, подосланных Масхоном. Через пять дней как раз будет очередное заседание Великого Альянса, и, думаю, вам стоит присутствовать на нём.
      - Благодарю вас, - сказал Элиддин и поклонился.
      - Господа посланники, вы, как я понимаю, паладины?
      - Да, господин Сулла, - ответил Ларратос.
      - Тогда сообщаю вам, что здесь, в Ариаде вы можете найти представительство вашего ордена.
      - Священный город?! - удивлённо выкрикнул Элиддин.
      - Да. Масхонская академия и город Паладингард заняты шеддитами. Но совет паладинов города Шалем постановил, что в Вестланде также должен быть город паладинов. И академия. И вот уже пятьдесят лет, как в городе Телисия на реке Азур стоит академия паладинов.
      - Да, отстал я от жизни, - произнёс Элиддин. - Я хотел наведать академию в Шалеме, но для начала можно осмотреть и телисскую, - эта фраза уже была обращена к Ларратосу.

***

      "Белый Орёл" вновь плыл на запад по реке Азур - вверх по течению. Город Телисия находился высоко в горах. Конечно же, эти горы оказались не такими высокими, как Магора в Масхоне или Харалим в стране Шемшия, поэтому на их вершинах не могли добывать Небесную Сталь. Телисских паладинов материалом для мечей обеспечивали михзрахийские.
      К тому же в телисских горах ощущалось множество светлых энергий: когда-то Телисия была эльфийским городом. Даже священным городом для эльфов Иссара. Но вот уже несколько тысячелетий как эльфы вымирают. А люди, наоборот, активно размножаются. Если в человеческой семье обычно три-четыре ребёнка, а здесь, на юге - и пять-шесть, то у эльфов в последнее время - обычно один ребёнок. Очень редко два. И довольно часто - вообще не одного. Эльфы, считающие себя утончёнными созданиями, решили жить ради собственного удовольствия. И многие не хотели тратить своё время на воспитание кучи детей.
      За первое тысячелетие камриэльской эпохи количество эльфов уменьшилось в шесть-семь раз. И эльфы из полупустых восточных провинций Иссара переехали в район столицы. Город Телисия опустел. Но свято место пусто не бывает - его заняли люди.
      Корабль прибыл в порт Телисии. Этот горный город не выглядел таким же жарким, как и Ривергард: более всего он напоминал южный Гиперборей - район Новгарда. Очевидно, местному ордену Стали и Пламени уже сообщили по мадаббару, что двое паладинов направились в священный город. Их уже встречала делегация из пятерых человек в плащах - трое в фиолетовых, двое в зелёных.
      Три рыцаря-осьминога и два рыцаря-дракона, - догадался Ларратос. Самый старый из рыцарей-драконов, который выглядел на шестьдесят лет смертного мужчины, сначала уставился на Ларратоса, как будто увидел приведение, но потом взмахнул рукой - понял, что ему что-то в Ларратосе примерещилось, чего в принципе не может быть.
      - Приветствую вас, Ларратос и Элиддин, - произнёс пожилой рыцарь-осьминог, - я - Маркус Антоний, архимагистр ордена паладинов здесь, в Ариаде. Прошу вас, пойдёмте со мной.

***

      После того, как группа паладинов пришла в здание Храма Абсолюта, Маркус Антоний попросил Элиддина уйти вместе с ним, оставив Ларратоса одного в какой-то комнате храма.
      Через полчаса шестёрка паладинов пришла к Ларратосу, и Маркус Антоний сказал:
      - Таламид Ларратос Мельд, мы обсуждали с вашим наставником вашу невероятную силу - и невероятные способности к обучению. Обсудив ваши навыки и их уровень, мы пришли к выводу, что вы, скорее всего, и есть Избранный, Шаддай, о котором говорилось в древнем пророчестве.
      - И я, ещё когда мы плыли из Гиперборея, понял, что не могу больше тебя ничему научить, - ответил Элиддин, - потому что научил тебя всему, что мог. Ты за два месяца справился с тем, с чем обычно справляются за четыре года.
      - Итак, Ларратос, - сказал Маркус, - ваши способности и ваши навыки не позволяют нам сомневаться в вас. Вам больше незачем ходить в таламидах. Решением совета Телисии и вашего наставника вас следует произвести в адепты, - Маркус передал Ларри медальон с изображением тигра - медальоны такого типа он когда-то видел в доме Элиддина.
      - Благодарю вас, господин архимагистр! Благодарю вас, наставник.
      - Теперь, когда ты адепт, ты не обязан называть меня "наставник", - сказал Элиддин. Зови меня по имени.
      - Понял, господин Элиддин!
      - Просто Элиддин. Ты - дипломированный паладин, и мы с тобой уже давно знакомы, так что не надо со мной говорить так официально.
      - Только один человек получил статус магистра в более молодом возрасте, чем вы, Ларратос, - произнёс Маркус. - Это - Арастиор Скайрис, тоже некогда бывший кандидатом в Шаддаи. Однако он чем-то возгордился, что и привело его на сторону Хаоса. Поэтому я говорю вам, адепт: не поддавайтесь гневу. Не уступайте ему. С рангом адепта к вам приходит не только уважение, но и большая ответственность.
      - Буду стараться, господин архимагистр! - ответил Ларратос.

***

      На следующий день Ларратос отправился в библиотеку Ордена - во-первых, ему нетерпелось узнать полный текст пророчества о Шаддае, а во-вторых, с рангом адепта он мог получить доступ к книгам, недоступным таламиду. Вместе с ним пошёл и Эллидин.
      Библиотека занимала целый этаж академии и оказалась разделена на несколько частей - посетитель имел право доступа в эти секции в зависимости от своего ранга в ордене.
      Войдя в библиотеку, Ларратос и Эллидин поначалу растерялись, пытаясь понять, где именно им искать тест пророчества. Но помощь, как часто бывает, пришла неожиданно.
      - Я полагаю, господа, вы те самые гиперборейские паладины? - из-за ближайшего стеллажа с книгами вышел паладин в фиолетовом плаще с искусно вышитом на нём осьминогом. Он выглядел молодым, лет на двадцать пять - тридцать, его светлые волосы и правильные черты лица наводили на мысль что в его далёких предках могли быть эльфы. Однако в его глазах читалась вековая мудрость и опыт, которые и выдавали истинный возраст незнакомца.
      - Да, вы правы, я Элиддин аль-Кахаби, а это Ларратос Мельд, - представил себя и своего спутника Элиддин. - Мы ищем полный текст пророчества о Шаддае.
      - Архимагистр Эллинор, к вашим услугам, - представился в свою очередь рыцарь-осьминог. - Я знаю где это, следуйте за мной.
      Эллинор проводил их в восточную часть библиотеки, где находилась небольшая секция, чьё название красовалось на плакате на входе в неё: "Древние пророчества - истинные и вероятные". Подойдя к одному из стеллажей, паладин достал нужный фолиант. Найдя нужную страницу, Эллинор зачитал ему пророчество, довольно длинное - архимагистр читал его на протяжении десяти минут. Пророчество оказалось написано сложным аллегорическим языком, так что из него было не ясно ни где конкретно родится Шаддай, ни когда это случится. Даже не было чётко сказано, что Шаддай должен быть мужчиной.
      Однако было сказано, что он "будет воином могучим аки тигр" - значит - выберет специальность рыцаря-тигра. "В юные годы станет рыцарем" - эта часть пророчества тоже исполнилась. "Будет служителем меча и магии" - Ларратос до инициации в паладины успел побывать и воином и магом.
      Самой непонятной оказалась последняя фраза в пророчестве: "когда встанет Утренняя Звезда против Вечерней Звезды, решится судьба этого мира". Утренней звездой называли красную планету Арес, названную в честь древнеариадского, а позже и камриэльского бога войны. Планета Арес служила символом войны и мужского начала. Вечерняя звезда - синяя планета Азура, названная в честь богини красоты и любви. Символ любви, красоты и женского начала.
      Трактовок имелось превеликое множество: одна из них, довольно-таки новая, говорила, что, согласно предсказаниям сторонниц матриархата, грядёт война полов - после чего будет победа женщин и закабаление мужчин. Но мало кто верил в неё. Другая трактовка утверждала, что Шаддай и есть Утренняя Звезда - и он будет биться против зла, принявшего облик ослепительно красивой женщины. Ещё существовала трактовка, согласно которой, утренняя звезда, Арес - это агрессивная диктатура Масхон, а вечерняя звезда, Азура - миролюбивые страны Альянса, и когда наступит вторая Великая Война, и решится судьба мира.
      Правда, появилась и четвёртая трактовка - буквальная. Она трактовала утреннюю звезду как планету Арес, вечернюю - как планету Азура, и расшифровка пророчества звучала так: когда сместятся орбиты всех планет, Арес и Азура ударятся друг о друга - и придёт конец солнечной системе, а также миру Эрта, ибо люди и нелюди своими грехами разгневали Абсолют.
      - Но, каковы бы не были трактовки, в одном можно не сомневаться, - заключил Эллинор, - это истинноепророчество.
      - Что значит "истинное"? - переспросил Ларратос.
      - Пророчества, я имею ввиду настоящие, сделанные настоящими предсказателями, а не уличными шарлатанами, бывают двух видов: вероятные, которые могут сбыться или не сбыться, и истинные, которые сбудутся непременно. Беда только в том, что истинные пророчества обычно сильно запутаны и их истинный смысл очень трудно понять. Сами видите, сколько трактовок у этого пророчества.
      У самого Ларратоса пока не имелось версий на эту тему. Не придерживался он и уже существовавших. Царил поздний вечер и Ларри решил сегодня не ходить в секцию библиотеки для адептов. Попрощавшись с Эллинором, паладины пошли спать.

***

      И снова Ларратосу приснился Арастиор. И снова во сне он осознал, что спит. Лица были видны нечётко. Арастиор с каким-то помощником ходил по горным лесам и лугам, которые сразу же показались Ларри знакомыми. Ну конечно! Это же она - Ариада, телисские горы!
      Помощник был юношей лет пятнадцати-шестнадцати.