Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

      Ошеломлённый Ларратос принял меч из рук Элиддина. Он раньше уже держал в руках Малькинур, но этот меч казался гораздо легче. В ту самую секунду, когда Мельд взялся за рукоять меча, что-то изменилось в самом Ларратосе: он больше не воспринимал это оружие как предмет - он чувствовал свой новый меч как новую часть тела, продолжение правой руки. И так же, как руки и ноги, Зариндуил повиновался командам его разума. Подняв меч из Небесной Стали высоко над головой, Ларри сосредоточил на нём свои мысли, и Зариндуил загорелся синем пламенем.

Часть вторая

Пролог

      - Учитель, наконец-то я вас нашёл! - молодой человек в чёрных одеяниях неспешно подошёл к высокому орку.
      - Я тоже рад встрече с тобой, - Орк говорил глухим низким голосом - низким, но не хриплым, что было совершенно нехарактерно для классических представителей этой расы, - Вижу, ты сумел-таки стать шеддитом.
      И действительно, у пояса человека висел меч, а глаза полыхали багровым пламенем ада. В целом же он выглядел вполне симпатично - ярость Хаоса ещё не успела овладеть им.
      - Да, учитель, теперь я шеддит! Так что даже паладины мне уже не страшны. Боюсь только, что вы больше не сможете учить меня - теперь моим наставником станет сам Баал Хэрек, губернатор Северного Масхона.
      Орк усмехнулся.
      - Есть и другие способы обучения помимо утомительной зубрёжки и нудных тренировок. Смотри! - он извлёк из кармана своей мантии треугольную металлическую пластинку. Пластина оказалась выполнена из странного серебристого металла, а в её центре располагалась гравировка, напоминающая оскаленный череп. Мёртвые глаза зияли чернильной темнотой, создавая полную иллюзию провалов в бесконечность. Пластинка свободно помещалась на ладони орка, и над ней курился лёгкий морозный пар.
      - Что это, учитель? Очередной могущественный артефакт древности, вытащенный из чьей-нибудь могилы?
      - Разумеется, нет! Не верь глупым сказкам о могуществе древней магии. Магический прогресс не стоит на месте, так что жалкие побрякушки древности даже рядом не стояли с достижениями СОВРЕМЕННОЙ магии. Особенно некромантии, - орк усмехнулся, - Нет, этот амулет я создал сам. Ради его создания мне пришлось принести в жертву девятерых орков. Весь ритуал длился девять суток и пожрал пропасть маны. Да и альмагтин для него было достать непросто Но зато... Давай сюда свой меч - сейчас примерим обновку.
      Начинающий шеддит послушно извлёк из ножен клинок, тускло блеснувший в свете полной луны.
      - Да, Небесная Сталь, - скривился орк, осматривая шеддитский меч. Похоже, у него имелись очень неприятные воспоминания, связанные с подобными мечами - Энергии Хаоса послужат неплохой подпиткой для моего заклятья.
      Некромант аккуратно положил пластинку прямо на прохладный металл клинка, сдвинув её основание к самой рукояти. Раздалось лёгкое шипение, ледяной пар стал гуще, и вскоре амулет намертво примёрз к мечу шеддита.
      - Ну вот. Силы магии, льда и смерти слились с мощью Хаоса. Отныне этот меч стал Мечом Поглощения, - торжественно произнёс орк. - Теперь твоя учёба превратится в сплошное удовольствие. Дело в том, что заклятый клинок будет поглощать сущности твоих врагов. Достаточно тебе всего лишь убить кого-то - и все его знания, все навыки, все умения, и даже все способности целиком перейдут к тебе. С каждым убитым твоя мощь будет расти - и со временем станет просто немыслимой. А ведь поглощение - это ещё только часть возможностей этого Меча...
      Шеддит с благоговением взирал на зачарованное оружие, не замечая ехидной усмешки некроманта.

Глава 14. Неудачливый паленгенезист.

      Утром, в субботу двадцатого июля 1618 года доктор магических наук Юлиус Марр шёл по улице лорда Хаддада в великолепном расположении духа. Вчера он отпраздновал свой день рождения - ему исполнилось двадцать пять лет. Жизнь, как считал Юлиус удалась.
      К тому же распогодилось - Марр любовался абсолютно чёрным небом без дождя и без сверкающих молний. Такая погода считалась нехарактерной для Масхона, но сейчас это волновало жителей края меньше всего, поскольку предстояли выборы губернатора Тайверии и всего северного Масхона. Сейчас Юлиус чувствовал себя так здорово, словно только что вышел из храма Хаоса. Гордость переполняла всё его тело. Дело в том, что буквально позавчера Марр защитил диссертацию и получил степень доктора наук по паленгенезии - науки о зарождении жизни.
      Великому Альянсу недолго осталось, - думал Юлиус. - Вскоре наш проект "Гончая ада" будет закончен, и тогда непобедимая армия диктатуры с удивительной лёгкостью подчинит себе весь мир. Человек всегда царствовал над человеком во вред ему, - размышлял Марр. - Поэтому только власть демонов способна создать действительно идеальное общество.
      Да, Юлиус с детства отличался особенной религиозностью - он соблюдал все посты и молитвы демонам, а в пятнадцать лет совершил паломничества в Баалгард, столицу Масхона, и Верпек, столицу провинции Перифия.
      Его убеждения подкреплялись тем, что территории Масхона всё время ширились: некоторые страны Вестланда утратили свою силу, а их чиновники стали алчными: вскоре власть в них ослабла. Тут-то государства Перифия и Келония и оказались объединены стальным кулаком лорда Хариба и его последователя, лорда Хаммона, которые ко всеобщему удовольствию прирезали продажных чиновников. И Юлиус смутно представлял себе, каким образом прочие народы Вестланда могут существовать без такой крепкой власти, как в Масхоне.

***

      Жизнь Юлиуса нельзя назвать лёгкой: Отец умер, когда юному Марру исполнилось шестнадцать, а мать не могла прокормить сына, ибо в молодости стала инвалидом - гигантские крысы отгрызли её правую руку. И Юлиус, простой старшеклассник магической школы, пошёл работать лаборантом - помощником алхимика Интропия. Именно Интропий рассказал своему ассистенту, что он и ещё несколько алхимиков близки к созданию новой области магии - паленгенезии, науки о зарождении жизни. Марр сильно заинтересовался этой областью знаний - ведь паленгенезия могла вернуть его матери руку и даже вернуть к жизни отца. Поэтому сразу после школы Юлиус пошёл в магическую академию, где получил специальность алхимика, а после этого поступил в докторантуру - заниматься паленгенезией под руководством Интропия, который к тому моменту стал профессором. Поскольку такой ценный специалист был необходим диктатуре, Юлиуса даже не призвали в армию. И вот, позавчера, перед самым днём рождения Юлиус получил степень доктора магических наук.
      Сейчас Юлиус шёл на работу, в НИИМТ - научно-исследовательский институт магических технологий. Разумеется, власти снабдили его личной самоходной повозкой, но в такую хорошую по масхонским меркам погоду просто грех не пройтись пешком.
      И Юлиус шёл по масхонским улицам, сплошь увешанным плакатами: "Вперёд, к созданию ада на Земле", "Уничтожим на Земле эксплуатацию", "Только Хаос и его служитель Баал Хаммон укажут нам истинный путь". На последнем плакате изображались боевые действия: за полем боя стоял на коленях испуганный солдат Диктатуры и просил демонов о помощи, а на заднем плане прибывали самоходные повозки с масхонскими солдатами.
      Размечтавшись о скорой победе Масхона над остальными странами, Юлиус совершенно забыл о времени. И когда он взглянул на часы, то понял, что безнадёжно опаздывает на работу. Юлиус бросился бежать, но было уже поздно. В НИИМТе его встретил страшно недовольный Интропий:
      - Марр! Где тебя ангелы носят?!
      - Виноват. Опоздал немного.
      - Немного! Да ты опоздал на целых десять минут! Немедленно отправляйся работать! И если ты ещё раз опоздаешь, я сообщу лорду Хэреку!
      При упоминании Баала Хэрека лёгкий холодок пробежал по спине молодого паленгенезиста.
      Закончив критиковать Юлиуса, Интропий обратился к работающим магам с небольшой речью:
      - Слуги демонов! Перед нами стоит великая миссия: включить весь мир в братство Хаоса и покончить с властью ложных богов!..
      Юлиус пошёл в свою лабораторию, где занялся созданием волновой структуры Гончей ада - очень свирепого демона, напоминающего крылатую собаку. Здесь, в этих лабораториях, масхонцы создавали самое мощное за всю историю человечества биологическое оружие. Не каких-то там банальных микробов, распространяющих чуму, мор или проказу (хотя и над этими созданиями трудились масхонские паленгенезисты), а боевых существ, с которыми армия Масхона оказалась бы непобедимой. Естественно, только избранные работники НИИМТ имели доступ к этому сверхсекретному проекту.
      Паленгенезия, помимо сотворения биологического оружия, преследовала и другую цель: создание совершенного человека, высокого и мускулистого, как орки, долгоживущего, как эльфы и устойчивого ко всем болезням. А главное - совершенных людей должны были рождать женщины, не имевшие никаких примесей крови других рас. Паленгенезисты уже в течение пяти лет отбирали лучших мужчин - сильных и здоровых. С них снимали матрицу и проецировали её на беременных женщин. И через два-три поколения следовало ожидать чистую расу совершенных людей, способных жить во всемирной империи Масхона.

***

      Выборы губернатора Северного Масхона состоялись двадцать третьего июля - в понедельник, поскольку именно этот день недели - единственный выходной у жителей Диктатуры. На этот раз погода не баловала - обычное чёрное небо, дожди и грозы.
      Юлиус, как и все остальные масхонцы, отправился на выборы. Его записали в списки голосовавших под каким-то номером и выдали пронумерованный избирательный бюллетень. Взяв его, Марр зашёл в кабину тайного голосования. Хотя... не такое уж оно и тайное: ведь Хаос видит всё. На бюллетене красовалась всего одна строчка: "Владыка шеддитов, Баал Хэрек". Голосовавшим "за" требовалось просто сдать чистый незаполненный бюллетень, а голосовавшим "против" нужно было зачеркнуть имя предполагаемого губернатора, который, разумеется, был единственным кандидатом. И это, как прекрасно понимал доктор Марр, объединяет людей. Ведь нет ничего хуже кучи противоборствующих партий, чьи кандидаты обещают примерно одно и то же, только путая своих избирателей. Конечно же, Юлиус ничего на бланке не написал и пошёл опускать лист в избирательную урну.На избирательном участке традиционно присутствовали наблюдатели - сержанты Патрульной Службы.

***

      Выборы прошли гладко: владыку Хэрека избрали единогласно, так что во вторник Юлиус Марр отправился на Площадь Шахриэля, дабы поглядеть на вторую инаугурацию губернатора. Благо, в связи со столь знаменательным событием жителям северного Масхона объявили ещё один выходной. Когда паленгенезист появился на площади, инаугурация только начиналась. Владыка Хэрек, закованный в блестящие чёрные зачарованные доспехи, гордо стоял в самом центре площади. На его голове красовалась маска - нечто среднее между старинным шлемом рыцарей и головой жука: забрало изрешетила сетка со множеством дырок, сквозь которые слегка просвечивал красный огонь глаз владыки. На груди у лорда шеддитов виднелся выгравированный знак скарабея, ибо "Баал Хэрек" переводится с мизрахийского языка именно как "владыка скарабей". Когда восторженный гул толпы смолк, слово взял глава избирательной комиссии:
      - Вчера, в понедельник, двадцать третьего июня, произошло чудо: энергия Хаоса снизошла на избирателей Северного Масхона, и они единогласно выбрали губернатором действующего правителя, лорда Хэрека! Поприветствуем же великого владыку!
      Площадь вновь разразилась громом оваций, которые заглушил гимн Масхона. Владыка Хэрек в сопровождении двух полковников Патрульной Службы прошёлся по Площади Шахриэля, остановившись возле храма Хаоса. В конце пути он прижал правую руку к груди, выкинул вперёд левую и торжественно произнёс:
      - Я, владыка Хэрек, клянусь: верно служить Хаосу и лорду Хаммону, взять под свою опеку наши военные проекты, ужесточить свой контроль над культурой, не превышать своих полномочий, защищать слуг демонов! Идальг вит Хаммон!

***

      На следующий день Баал Хэрек вновь выступал на площади Шахриэля, но уже по другому поводу: перед ним провели сорок восемь преступников, привезённых из различных мест северного Масхона. Несмотря на то, что лицо владыки было в чёрном шлеме, чувствовалось, что он пронизывал взглядом каждого осуждёного.
      Напротив храма Хаоса возвышался Великий Портал, изобретённый магами Масхона ещё в годы детства Мара. Эта жуткая конструкция телепортировала преступников непосредственно в ад. Более того, они попадали в самый страшный регион ада, Геенну Огненную - и, оставшись в прежнем телесном облике, обрекали себя на вечные пытки, служа источником энергии для демонов. Портал работал только в одну сторону, так что демоны не могли прийти в Масхон - по крайней мере, пока.
      Итак, сорок восемь преступников в сопровождении солдат и офицеров Патрульной Службы брели от храма к Великому Порталу. Когда их колонна поравнялась с Хэреком, Владыка громогласно объявил:
      - Ну что, проклятые диссиденты, инакомыслящие, противники власти шеддитов, кто-нибудь хочет сказать своё последнее слово?!
      Преступники молчали. В их глазах плескался дикий ужас. Они были похожи на зайцев, загнанных волком в тупик. Они УЖЕ были в аду, ибо взгляд Владыки шеддитов лишал несчастных собственной воли, оставляя лишь страх и страдание. И эти чувства им теперь придётся испытывать вечно.
      Лорд Хэрек вскинул руку, и портал открылся. За ним обнаружился некий туннель, покрытый изнутри чёрным и красным пламенем, а конец его терялся где-то в бесконечности. Солдаты Патрульной Службы, не тратя времени даром, деловито загнали диссидентов в Великий Портал...

***

      На следующий день Юлиус опять ходил по Тайверии в приподнятом настроении: он вновь думал о недалёком тёмном будущем, когда весь мир наконец-то войдёт в диктатуру. В последние дни Старого Мира должна, как знал Юлиус, ухудшиться жизнь всех людей. Во всех странах, кроме Масхона, должны были наступить эпидемии, голод, бесконечные войны, мор. В этих условиях большинство народов добровольно придёт под власть Диктатуры. Чересчур упорных, к сожалению, придётся завоевать. Главное, думал Юлиус, что старый мир САМ захочет умереть. Жителям "демократических" стран будет казаться, что они добровольно скидывают свою власть - хотя на самом деле на них просто подействуют тёмные энергии, идущие из Масхона. Под их влияниям начнётся разруха, Хаос, эпидемии, каких никогда не было. Человеческая жизнь обесценится, государства - распадутся... Вот тут-то войска Масхона и придут на лёгкую добычу.
      К сожалению, некоторые страны могут сопротивляться влиянию Хаоса - особенно Гиперборей, давно уже бывший для Масхона как кость в горле. Но именно для таких случаев и пригодятся адские гончие - демоны, искусственно воссозданные на Земле.
      Оставив самоходную повозку дома, Юлиус пошёл с работы пешком, рассеянно скользя взглядом по уличному асфальту...
      - Ой! - Марр так размечтался, что налетел на встречного прохожего.
      - Осторожнее! Ты что же, не видишь, куда идёшь?! - услышал Юлиус. Он забормотал сбивчивые извинения, и увидел, что чуть не сшиб девушку, одетую в чёрное платье. Её рост был около ста семидесяти пяти сантиметров, а в зелёных глазах светилось лёгкое недоумение.
      Эта барышня выглядела довольно-таки симпатичной: её чуть смуглое лицо казалось каким-то задумчивым, а волосы были тёмными и немного завивались. Вообще, она показалась Юлиусу самой красивой из всех, что он видел. Да, в этих зелёных глазах ощущалось что-то привлекательное: во взгляде чувствовался какой-то животный магнетизм, словно в глазах кошки, смотревшей на мышь или птицу. А магическим зрением Юлиус ощутил присутствие волшебного начала - незнакомка явно была магичкой. Вообще, у Марра никогда не было любимой девушки - большую часть дня он всегда посвящал сначала учёбе, а потом работе. Но теперь паленгенезист вдруг понял, что не сможет просто так пройти мимо этой зеленоглазки.
      - Извини, - произнёс Юлиус, застенчиво улыбаясь. - Я просто слишком сильно задумался...
      - С кем не бывает! - ответила девушка.
      Юлиус не знал, что говорить дальше, поэтому банально спросил, как её зовут.
      - Зарина, - ответила зеленоглазка.
      - Красивое и редкое имя. Ты мизрахийка?
      - В некоторой степени. Среди моих предков были восточные наёмники, осевшие в Масхоне. А тебя как зовут?
      - Я - Юлиус, - паленгенезист, доктор магических наук.
      - Ну, а я волшебница - специализируюсь на магии иллюзий.
      Тут до Марра дошло, что Зарина может быть несвободна - в том плане, что у неё уже мог быть близкий друг.
      - Слушай, Зарина, - Юлиус медленно подбирал нужные слова, поскольку у него почти что не было опыта общения с девушками - ни с одной он не общался более трёх дней, - а у тебя есть... молодой человек?
      - Был. Его убили. - Улыбка Зарины исчезла, а лицо стало совершенно непроницаемым.
      - Он был солдатом, защищавшим границы нашей Родины, и его убили иностранные лазутчики?
      - Нет, его убили в Масхоне...
      Юлиус понял, что эта тема явно болезненна для Зарины, и промолчал.
      - Ну, а сегодня утром я познакомилась с одним молодым человеком по имени Баал Кархан.
      - Баал? Так он что, владыка шеддитов?
      - Да. Кстати, классный парень - это новый ученик нашего губернатора, владыки Хэрека.
      - Ты видела его лицо?
      - Нет, конечно. Я же только сегодня с ним познакомилась!
      - А откуда тогда такая уверенность, что Кархан - молодойчеловек? Может, ему лет пятьдесят?
      - У него молодой голос, и он полон решимости, которая у пожилых обычно не встречается. Вы же оба - представители, элиты Масхона. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Думаю, вы легко найдёте общий язык.
      В голове у Юлиуса боролись две мысли. Одна из них говорила, что Кархан - конкурент, который вполне может стать парнем Зарины. А он, Юлиус, простой маг, специализирующийся на прикладной алхимии, никак не сможет тягаться с владыкой шеддитов, хоть и начинающим - ведь титул Баал присваивается только тем шеддитам, в которых изначально течёт очень мощный поток Хаоса. Другая мысль говорила, что знакомство с приближённым губернатора может дать Юлиусу много преимуществ - а такими связями обычно не разбрасываются.
      - Хорошо, - наконец решился Марр. - Познакомь меня с ним.

***

      Юлиус Марр, Зарина и Баал Кархан втроём прогуливались по улице Карерона. Кархан оказался довольно-таки высоким парнем в чёрной робе шеддита, на которую была нацеплена металлическая кираса. Его голову покрывал капюшон, а лицо защищала золотая зачарованная маска, сквозь которую виднелись красные глаза с небольшими голубыми крапинками - Хаос ещё не полностью скрыл их природный цвет. На робе красовался искусно вышитый скорпион. Рыцарь-скорпион - именно к этому типу шеддитов принадлежал Кархан.
      - Вечную жизнь Хаммону, - произнёс Юлиус, прижав к груди правую руку и вскинув левую, - я - Юлиус Марр, паленгенезист.
      - Жизнь вечную, Юлиус, - Кархан приложил правую руку к сердцу. Золотая маска придавала его голосу жёсткий металлический оттенок, - Я - Баал Кархан, владыка шеддитов. Извини, что не снимаю маску - по кодексу шеддитов Баал может показывать своё лицо только особо приближённым людям и врагам в бою.
      Поначалу паленгенезист испугался этого владыки, но потом заметил, что ученик Хэрека безоружен - под робой не просвечивается контур холодного оружия. И страх Юлиуса развеялся.
      - Ты действительно владыка шеддитов? А где же тогда твой меч?
      - Мой меч остался дома. Какой смысл всюду таскать его с собой - ведь здесь, в Масхоне, мне никто не угрожает. К тому же, несмотря на то, что я обучаюсь всего месяц, я даже без меча в одиночку справлюсь с несколькими противниками.
      - Вот как? А мне казалось, что шеддиты даже спят в обнимку со своими мечами!
      Кархан бросил на Юлиуса из-под маски недобрый взгляд.
      - Слушай, Кархан, - продолжал расспрашивать Юлиус. - А как ты приобрёл титул Баала? Ведь только девять масхонцев могут носить его - владыка Хаммон и ещё восемь шеддитов. Неужто ты сумел убить предыдущего ученика владыки Хэрека?
      - Нет, - еле сдерживая злобу, ответил шеддит, - это лорд Хэрек пять лет назад убил предыдущего владыку вместе с его учеником, носящим титул Баала. По кодексу шеддитов Хэрек стал новым Балом - он достоин этого титула, ибо править должен сильнейший. А место его ученика осталось вакантным - эта вакансия была свободна целых пять лет. Хэрек заявил, что его учеником станет лишь тот, кто выполнит... кхм... некое сложное задание владыки Хаммона во имя Диктатуры. Первым примазаться к званию шеддита попытался некто Тригдиш. Он выработал в себе мощный поток энергий Хаоса и отправился на север - в Гиперборей. Но чистая сила ещё ничего не значит - Тригдиш оказался полным болваном и был побеждён простым республиканским солдатом. Тогда за дело взялся я. До инициации я был весьма могущественным магом, поэтому с лёгкостью выполнил задание Хэрека - гиперборейцы даже сообразить ничего не успели. А традиционное испытание - уничтожение трёх магических существ - вообще оказалось для меня детской забавой: на каждое создание я потратил всего минуту.
      - Постой, ты сказал, что Тригдиш сумел выработать в себе мощный поток Хаоса ДО инициации в шеддиты?! - поразился Марр.
      - Да, Юлиус. Некоторые люди могут вырабатывать связь с Хаосом без всякой инициации. Кстати, именно поэтому я и познакомился с Зариной - я почувствовал в ней мощный поток Абсолюта.
      - Энергий Хаоса или Порядка?
      - В том-то и дело, что у Зарины очень странная аура - не синяя, как у паладинов, но и не красная, как у шеддитов. Она фиолетовая. Я никогда с таким не сталкивался, да и в книгах мудрости нашего ордена не описано ничего подобного. Я думаю, это значит, что Зарина - нейтрал. Похоже, в ней течёт общий поток Абсолюта - не тёмный и не светлый. Она черпает силы ОДНОВРЕМЕННО и от Абсолюта, и от Хаоса. Только представь себе, какой мощной воительницей она станет, если Зарину инициировать и вручить ей меч из Небесной Стали. Да, она может сильно пригодиться диктатуре.
      - Послушай, Кархан, - перебила его Зарина. - Я простая волшебница, и, в отличие от тебя, не чувствую никакой энергии Абсолюта.
      - Не скромничай, - махнул рукой Кархан. - Внутреннее зрение не может меня обманывать.
      - Значит, Кархан, Зарина интересует тебя лишь как кандидат в шеддиты, и совсем не интересует, как женщина? - облегчённо спросил Юлиус.
      - Ты абсолютно прав. Жалко, что по кодексу шеддитов нельзя обращать женщин. Ну ничего, я скоро выучусь, вызову на дуэль владыку Хэрека и, убив его, обрету огромную мощь плюс высокий статус в глазах лорда Хаммона. Думаю, Баал Хаммон позволит мне внести изменения в кодекс и присвоить Зарине статус Владычицы.
      Баал Кархан говорил что-то ещё, но Юлиус его уже не слушал. Сейчас все мысли молодого паленгенезиста были заняты исключительно Зариной. С его губ сорвалось:
      - Так ты, владыка Кархан, знаешь ли вообще, что такое любовь?
      И это притом, что Юлиус в свои двадцать пять лет и сам смутно знал, что это такое.
      - Когда-то я знал. Но теперь я знаю только, что такое ненависть и месть. Я ненавижу другие страны, я ненавижу паладинов, и главное, - глаза Кархана ярко вспыхнули адским огнём, - я ненавижу нелюдь!!!
      - Постой, Кархан, - перебила его Зарина, - конечно, нечеловеческие существа могут быть и не такими совершенными, как люди. Но они же не виноваты, что родились такими, ибо происхождение не выбирают.
      - Сестричка, да ты, никак, заговариваешься? Может, ты хочешь сказать, что ты против владыки Хаммона и его расовой теории? - злобно спросил Кархан.
      - Расовая теория Хаммона не выдерживает никакой критики. А сам Хаммон не столь мудр, как его предшественник - Баал Хариб, консул Арастиор Скайрис. Тот считал, что в нашей диктатуре есть место как людям, так и нелюди.
      - Править должен сильнейший, - покровительственно произнёс Баал Кархан, - И это - владыка Хаммон. Арастиор был тупицей и слабаком, за что и поплатился. И поделом ему. Надеюсь, в скором будущем так же подохнет и вся нелюдь.
      - Что ты сказал, подонок? - глаза Зарины полыхнули яростным зелёным пламенем. Похоже, эти обычные для шеддита слова почему-то сильно задели девушку.
      - Ах, подонок?! Что ж, - прошипел Кархан Зарине, - для глухих могу и повторить. Нелюдь подохнет! Но ты этого уже не увидишь, потому что загнёшься прямо сейчас.
      - Ты не посмеешь ударить женщину, - вступился Юлиус Марр.
      - Чего? Да кто ты такой, жалкий алхимик, чтобы перечить мне, Баалу Кархану? - глаза шеддита приобрели цвет лавы.
      - Будь ты хоть самим Хаосом во плоти - ты мне не страшен без своего меча! - гневно выкрикнул Юлиус.
      Владыка Кархан ничего не сказал. Он сделал небрежный жест, словно стряхивая с пальцев надоедливое насекомое - и Юлиус, перелетев через всю улицу, рухнул у стенки, сильно ударившись головой. Подняться он уже не мог.
      - Ты следующая, - сухо проронил шеддит, обращаясь к Зарине, и выбросил в её сторону кулак. Но тут произошло нечто неожиданное: вместо того, чтобы мгновенно умереть, девушка схватила вытянутую руку владыки шеддитов, и, резко крутанувшись на носках, швырнула Кархана через свою голову. Он пролетел не меньше, чем Юлиус, и рухнул рядом с ним, тоже как следует приложившись головой о стену. Но, в отличие от паленгенезиста, могучий шеддит выдержал такой удар.
      - Ловкая, тварь! - удивился он и подпрыгнул на пару метров, рассчитывая придавить девушку своим весом. Но Зарина тоже прыгнула навстречу ему, только ещё выше - метра на три, "срезав" Кархана в полёте ударом ноги. Тот тяжело рухнул на пол. На его нагруднике красовалась внушительная вмятина, и это притом, что металл демониум, из которого делались доспехи шеддитов, не прогибался даже под ударами булавы.
      Девушка меж тем грациозно, как кошка, приземлилась на ноги и закрепила свой успех, ударив шеддита кулаком по лицу. Раздался хруст, и зачарованная золотая маска треснула.
      Юлиус лежал, прислонившись к стене, в состоянии двойного шока. Но если шок от падения он ещё мог выдержать, то увидеть, как простая девушка побила шеддита, было уже выше его сил.
      - Успокойся, Юлиус, - тихим голосом произнесла Зарина, - я чувствую, что ты отделался лишь парой ушибов. Вставай, я тебя подлечу.
      Паленгенезист пошёл, опираясь на плечо девушки, а владыка Кархан в разбитой маске лежал возле дома без сознания.

Глава 15. Ветер перемен.

      Герцогиня Линда Меггидо сидела возле камина в центральной башне своего замка в городе Диаманте. Она входила в тройку самых богатых людей страны, и её пятибашенный замок из фиолетового камня по праву считался самым красивым зданием во всей республике Гиперборей. Солнце светило ярко, благодаря глобальному потеплению в городе стояла почти что южная погода - но это не радовало и не волновало Линду.
      В длинные чёрные волосы сорокалетней герцогини уже прокралась седина - от напряжённой жизни. Линда была высокой женщиной с голубыми глазами, на её пурпурных одеяниях красовалась эмблема льва, а на поясе висел дорогой меч, рукоятку которого украшал крупный изумруд.
      - Прекрасный день сегодня, не так ли, ваше сиятельство? - спросил у Меггидо командир её охраны, капитан Зигвельд.
      - Зигвельд, - вымученно вздохнула Меггидо. - Неужели ты не понимаешь, что пока наша страна не спасена от заразы, называемой "демократией", ни один день не может быть прекрасен?
      - Ваше сиятельство, демократический строй установился уже давно. Не думаю, что его можно как-то отменить - разве что вы собираетесь провести вооружённый переворот, - Зигвельд коротко рассмеялся.
      - Капитан Зигвельд, вы болван! - теперь в голосе Меггидо звучала сталь. - Народ, осознавший несправедливость нынешнего строя, САМ его свергнет и САМ вернёт нормальный строй, монархию. Более того: все эти простолюдины будут на коленях умолять меня стать их законной королевой. И когда это произойдёт - обещаю тебе, капитан Зигвельд, что назначу тебя генералом королевской гвардии!
      Тот лишь неопределённо хмыкнул, ибо считал себя трезвомыслящим человеком и находил "план" Меггидо неосуществимым.
      Линда была последним представителем аристократического рода Меггидо, некогда самого влиятельного рода в королевстве Гиперборей - после королевского, разумеется. Но весь королевский род уже давно уничтожила революция - как и большинство других знатных родов. Самым крупным из выживших остался род Меггидо, причём почти все представители этого рода, лишённые своего имущества, отказались от прежней фамилии - ради успешной карьеры в республике.
      Один лишь Гетфлойд не стал отрекаться от своей дворянской сущности. Он, фанатично преданный своему происхождению, в таком же духе воспитал своих детей. Через тридцать лет после революции республиканское правительство, смягчив свою позицию, вернуло имущество остаткам аристократии - и род Меггидо вновь вступил во владение диамантийским замком с его великой сокровищницей, став таким образом одной из богатейших семей Гиперборея.
      Линда, некогда получившая замок в наследство от отца, сильно модернизировала его. Она ждала перемен, но, в отличие от своих предков, была настроена крайне решительно. Едва вступив во владение наследством, молодая герцогиня основала монархическую партию и быстро выбилась в Сенат. Партия преодолела необходимый пятипроцентный барьер, но ненамного: идеи о реставрации монархии по ряду причин не пользовались в стране большим спросом, так что монархическая партия никогда не набирала больше семи процентов. Конечно, Линда Меггидо, будучи одним из богатейших людей республики, могла с лёгкостью купить голоса многих избирателей (а то и всю избирательную комиссию), набрав тем самым количество голосов, необходимое для партии власти. Но, будучи аристократкой, она просто не хотела унижаться до банальной взятки. Словом, Линда уже не надеялась прийти к власти путём голосования...