Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

      Зато теперь герцогиня Меггидо твёрдо знала, что все неприятности в Гиперборее имели своим корнем республиканское правление - правительство, состоящее из аристократии, попросту не допустило бы столь наплевательского отношения к стране. Конечно, многие проблемы остались уже в прошлом, но до революции их не возникало. Например, именно правительство простолюдинов позволило войне с нежитью растянуться на века.
      - Упразднение сословного деления общества превратило многих крестьян в горожан, - медленно произнесла герцогиня, - и погубило хозяйство нашей страны: люди, обязанные заниматься земледелием, пошли в маги, рабочие, купцы и банкиры. Из-за этого в нашей стране и живётся так плохо. Только возвращение всего на круги своя сделает наконец жизнь в Гиперборее нормальной. Вернём сословное деление - и всё будет хорошо.
      - Но как же быть с потомственными горожанами, происходящими от селян? - поинтересовался капитан. - Они никогда не держали в руках лопат и плугов - какие же из них крестьяне?
       - Они люди земли, капитан. -отрезала герцогиня . - Способность к земледелию у них в крови.
      - Ваше сиятельство, но до революции Гиперборей, самая северная страна, был самой бедной из стран Вестланда. Революция подняла уровень жизни!
      - Эх, Зигвельд! - укоризненно покачала головой Меггидо. - Стыдно до такой степени не знать историю родной страны! Вам даже невдомёк, что плохой уровень жизни был лишь у простолюдинов. Но кого они волнуют, эти жалкие никчёмные людишки? А дворянство жило богато и счастливо. И всё пошло прахом! А всё из-за орков! Думаешь, королевство Гиперборей в 1242 году победило в битве при Вербороу?
      - Так точно.
      - Нет, капитан. Наше королевство потерпело сокрушительное поражение, хотя наша армия и выиграла бой. Да, теократическое государство северных орков Гирдашан было почти уничтожено. Но сохранился его небольшой остаток, одноимённое архипелаговое государство со столицей Дэртон. Хотя гиперборейцы издревле славились моряками, пиратами и флотом, наша армия не смогла завоевать Дэртон - друиды орков призывали себе на помощь силы воды, и гигантские волны просто смывали наш флот. А на месте разрушенного Вербороу был построен людской город, Вильин. Увы, в этой битве мы захватили в плен множество гирдашанских орков - хотя этих тварей следовало уничтожать! Уничтожать яростно и беспощадно. Но мы этого не сделали, и эти мерзавцы в конце концов разрушили наше королевство. А потом наш король совершил ещё одну ужасную ошибку - вместо того, чтобы сделать орков рабами, он попросту сделал их подданными второго сорта.
      - Ну и что же?
      - А то, - гневно выкрикнула герцогиня, - что именно орки, ставшие жителями Гиперборея, подстрекали народ против государственной власти! И первым делом после революции они позаботились о собственном... равноправии. - Последнее слово Меггидо выплюнула как грязное ругательство. - Мы же должны возродить наше королевство - королевство людей.
      - Но с чего вы решили, - пробормотал Зигвельд, - что народ сам захочет скинуть нынешнюю власть?
      - Зигвельд, революция, помимо развала страны, принесла общий упадок нравов и религиозности. Вскоре люди осознают все ужасы нынешнего строя, и их разум помутится. Желая стабильной жизни, гиперборейский народ потребует строгой и организованной власти. А ещё... Я найму добровольцев, готовых отдать жизнь за веру, королеву и отечество. Тебе, как будущему генералу, я поручаю нанять шпионов для того, чтобы найти войска, лояльные короне. К тому же, теперь у меня есть новые союзники. И они помогут нашему народу прийти к мысли, что республиканское правительство обречено. Более того - они УЖЕ помогают нам! - Герцогиня привстала и приоткрыла дверь.
      Капитан Зигвельд ахнул: За дверью стояло два человека в блестящих доспехах и красных плащах.

***

      Итак, Герберт, у меня есть для тебя важное задание, - солидно произнёс доктор магических наук Ранис Сильмандир, глядя на своего ассистента.
      - Я готов, господин профессор!
      - Надеюсь, тебе знаком город Зеленохолмск?
      - Вы имеете в виду научный городок, построенный магами на потеплевшем Крайнем Севере, недалеко от руин Айсгарда?
      - Да. Ты знаешь, зачем его построили?
      - Нет, пока не знаю.
      - Там сейчас обитает группа магов и учёных, отгородившихся от всего остального мира. Они хотят помочь Великому Альянсу - на случай войны с Диктатурой. Поэтому они вплотную занимаются паленгенезией - наукой, направленной на производство новых жизненных форм. Вокруг Зеленохолмска на многие вёрсты тянется пустынная местность - поэтому, даже если какой-то эксперимент выйдет из-под контроля, никакого вреда от него не будет. А сам городок довольно симпатичный, да и не так уж он далеко от цивилизации, как кажется: туда сумели всего за две недели подвести пятидесятивёрстовую железную дорогу - от заброшенной военной базы. А до самой базы можно доехать непосредственно от Стейнгарда.
      - Что я должен сделать, господин профессор?
      - Возьми большой ящик - верхний слева, тот, на котором нарисована змея и написано "опасно". Ты должен в сопровождении двух полицейских доставить его в Зеленохолмск. Наши разработки секретны. Их нужно самым тщательным образом охранять от возможных шпионов, масхонских лазутчиков или даже простых бандитов. Запомни: лучше уж уничтожить посылку, чем отдать её в чужие руки - кстати, в ящик встроено заклятие самоуничтожения. Ключ я тебе дам, и если что-то пойдёт не так - непременно воспользуйся заклятьем.
      - Я сделаю это, господин профессор!
      - И ещё: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывай эту коробку!
      - Там змея?
      - Нет, не змея! - рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. - Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно - если посылка окажется распечатана... думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!

***

      Подполковник Элиддин Кахаби наконец-то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал товарищ - армейский лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда сейчас были свои проблемы - он готовился к поступлению в экономическую академию, поэтому порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу - в свой полицейский участок - подполковник пришёл с небольшим опозданием.
      В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение полиции: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие-то тюки и пакеты, а сами полицейские суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы. Ещё подполковника немного удивило присутствие на участке военных.
      - Что случилось? - поинтересовался Элиддин. - Мы что, съезжаем?
      - Неужели вы не знаете, господин подполковник? - ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.
      - Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.
      - Господин подполковник, - невпопад выпалил Гордиан. - Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.
      - Я рад за вас и за ваши гильдии, - ответил Элиддин, - но какое это имеет отношение...
      - Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете - узаконены, причём указом самого консула! - в голосе Кая звучала искренняя радость, - Конечно, полиция лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и полицейскими одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров уходит из полиции. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга - и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией "Белый Медведь". В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин подполковник, я увольняюсь из полиции. А что касается военных - так это бывшие безработные: согласно всё тому же консульскому указу, они теперь могут получить должность в полиции.
      - Так что же получается, - удивился Элиддин. - Место моего подчинённого теперь свободно?
      - Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.
      - Ну что ж... Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места - так у меня уже есть на примете одна кандидатура.

***

      Ларратос Мельд тем временем в очередной раз беседовал с Эраной.
      - ...послушай, Эрана, если ты любила всё это время только меня, почему же ты встречалась с Ранисом, когда я служил в армии?
      - Ларри, я тебя умоляю, не надо вспоминать былое. Я свободная и современная девушка. Ну и что, что я встречалась с Ранисом? В конце концов, ты же всё-таки не мой муж! Просто мне тяжело быть одной.
      - Понятно, - мрачно произнёс Ларратос. Он мысленно представил себе довольную физиономию Раниса, и его передёрнуло от внезапного приступа неприязни.
      - Да, кстати, - вдруг оживился он. - Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел - к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его в академии?
      - Нет: он перестал там появляться - его не было даже на экзаменах. По-моему, ректор в конце концов отчислил его. Не знаю уж, в чём тут дело, но после того, как ты спас меня в гробнице, Ранис впал в жуткую депрессию. С каждым днём он становился всё мрачнее, а через два дня после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде - именно оттуда пришло его последнее письмо отцу, который сейчас служит в министерстве Колдовства. В письме он сообщал, что отправляется путешествовать - уходит куда-то на юг нашей страны.
      Ларри задумался.
      - Эрана, мне кажется, что наши отношения погубили жизнь моему близкому другу.
      - Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании - и недавно сдала экзамен по этому предмету. Во время экзамена нам нужно было впасть в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем - в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.
      - Я рад, если у него всё хорошо.
      Они немного помолчали.
      - Ларри, - Эрана первой нарушила молчание. - Эти наши встречи с тобой, происходившие четыре года назад... Я помню их так, как будто всё произошло совсем недавно. И в то же время, они кажутся мне какими-то смутными, словно полузабытый сон. Ты не знаешь, что это может значить?
      - Это может означать, что ты переучилась. Не нужно тратить так много времени на учёбу - вот я, например, когда учился магии, спал всего по четыре часа - и чувствовал себя ужасно разбитым.
      - Так ты что, больше не будешь учиться?
      - Почему же, буду - но только уже не на мага. Сейчас я поступаю в экономическую академию - ту самую, где учился мой отец. Я уже сдал на "отлично" экзамены по математике и истории. Кстати, преподаватель по истории остановил меня, едва только я начал отвечать, поставил мне отличную оценку, и сказал ещё, что такие герои, как я, должны поступать безо всяких испытаний. Смешно, правда? Теперь меня узнают на улицах. А ведь я не сделал ничего особенного - вся заслуга принадлежит вам с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.
      - Не скромничай, Ларри. Почему ты больше не хочешь быть магом?
      - Бессмысленно: Элиддин инициировал меня в паладины, а любая магия меркнет перед мощью Абсолюта. Куда бы я действительно хотел пойти - так это в академию паладинов, но вот уже четыреста лет, как она превращена в академию шеддитов, а добраться до города Шалема почти невозможно.
      - А где сейчас Элиддин?
      - Думаю, на работе - в участке. Он недавно вернулся из отпуска.
      Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.
      - О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, - пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, - стоит тысячу аргусов.
      - Ларратос Мельд слушает, - сказал он прямо в шарик мадаббара.
      - Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас ко мне в участок - у меня есть важная информация.
      - Хорошо, господин Эли.
      Ларратос попрощался с Эраной и пошёл к своему другу-паладину.

***

      Итак, Ларратос, на церемонии вознаграждения ты говорил, что хочешь учиться и работать. Указом консула безработные армейские офицеры переводятся в полицию, а мне как раз нужен толковый лейтенант.
      - Господин Эли, работать под вашим руководством?! Серьёзно! Да я об этом и мечтать не мог!
      - Вот и отлично! Кстати, ты, насколько я помню, хотел не только работать, но и учиться. Я уже прочёл в газетах, что ты почти поступил в экономическую академию - журналисты в последнее время активно освещают твою биографию. Но раз ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое-что поинтереснее экономики - путь паладина.
      - Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская - слишком далеко. Так кто же будет учить меня?
      - Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.
      - Я согласен! - радостно вскричал Ларри.
      - Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые - это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые - рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи - рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я - рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.
      - Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, - вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.
      - Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.
      - Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.
      - А если не совпадёт?
      - Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.
      - Я готов, господин Элиддин.
      - Отлично. Кадур-ан-Нур! - над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.
      - Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?
      - Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по... Дисбандо! - пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.
      - Господин Элиддин, что...
      - Не бойся, это тоже часть теста - шар был очень слабым и не причинил бы тебе вреда. Что ж, продолжим. Итак, представь себе ту же ситуацию с бандитами. Только вот в логове ты никого из них не находишь, зато натыкаешься на запертую дверь. Твои действия: ты выбьешь дверь, постараешься взломать замок или постучишь?
      - Я вы... бью дв... - Ларри внезапно ощутил, что задыхается. Язык заплетался, горло словно сдавила чья-то невидимая рука... А в следующую секунду удушье резко отпустило.
      - Господин Элиддин, я по-прежнему не понимаю... - Ларри старался отдышаться.
      - Что же, я так и думал. Последний вопрос. Ты правительственный агент. Тебя дали приказ убить главу одной преступной группировки. Как ты будешь убивать его: в ближнем бою? Или пристрелишь из-за угла? Или представишься другом, согласишься разделить с ним трапезу и отравишь его?
      - Я буду драться в бли... - Элиддин резко выбросил вперёд руку, и сила Абсолюта швырнула Ларри в стену.
      - Отлично! - заключил Элиддин, глядя, как его новый ученик поднимается с пола. - Твои желания совпадают с твоим личностным устройством. Лучше всего тебе подходит специальность рыцаря-тигра.
      - Господин Элиддин, я так и не понял, в чём состоит суть этого теста.
      - Всё очень просто. Тест состоит из трёх частей. Каждая из них направлена на выявление определённых способностей. Мне были важны не столько твои ответы, сколько твои действия. Вопросы я задавал скорее для отвлечения внимания.
      Первый тест проверял ловкость, быстроту реакции и способность мгновенно отражать внезапную опасность. Это - характерные черты рыцаря-тигра. С этим заданием ты справился.
      Задавая тебе второй вопрос, я одновременно сосредотачивал вокруг тебя облако энергии Абсолюта. Но ты даже не почувствовал этого до того самого момента, когда накопившаяся энергия нанесла удар. Разумеется, это никак не вяжется с сущностью рыцаря-осьминога, тонко чувствующего Абсолют и малейшие изменения собственной ауры.
      И, наконец, чтобы пройти последнюю проверку, нужно было, во-первых, вовремя почуять выброс абсолютной энергии, и, во-вторых, успеть отразить её. Из тех, кому это удаётся, получаются отличные рыцари-драконы.
      Элиддин достал из-под кровати чемодан. Когда он его открыл, Ларри увидел, что там лежат три мантии - оранжевая, зелёная и фиолетовая.
      - Прошу тебя, - сказал Элиддин и протянул Ларратосу оранжевую мантию с вышитой фигурой тигра. Ларри надел её.
      - Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь-тигр Ларратос, - торжественно произнёс Элиддин и пожал Ларри руку, - ты обретаешь статус таламида, первый из трёх рангов нашего ордена, и становишься моим учеником.
      - Спасибо, господин Эли! - Ларри просто не верил своему счастью
      - Теперь, когда ты мой ученик, ты должен называть меня не иначе как "наставник". Ты готов к первому уроку?
      - Так точно, наставник!
      Элиддин достал из шкафа кубик и положил его на стол:
      - Возьми кубик в руку, - сказал Элиддин. Рука Ларри немедленно потянулась к столу.
      - Нет, без рук!
      - Инмагна! - выкрикнул Ларри заклинание, и кубик полетел по направлению к его руке.
      - Нет! Без магии! - уточнил Элиддин, выставив свою руку, и отрубив энергией Абсолюта поток маны, окруживший кубик, - вытяни свою руку.
      Ларри повиновался.
      - А теперь представь, что твоя рука удлинилась, и что ты невидимым продолжением руки держишь этот кубик.
      Ларри, вытянув руку, напряг её воображаемое продолжение.
      - Не получается? - спросил Элиддин, - и ты, и кубик, и я - все мы элементы матрицы Абсолюта. Представь себе, что кубик - это на самом деле часть тебя, и не кубик поднимается, а ты сам.
      - Хорошо, наставник, - Ларратос изо всех сил напряг руку и сконцентрировал внимание на несчастном кубике. Куб так и не сдвинулся с места, зато сам Ларри почувствовал резкий рывок, как будто его дёрнули за волосы.
      - Чем это ты там занимаешься, таламид? - удивился Элиддин. - Судя по ауре, Абсолют проецируется на тебя и твою одежду. Это, конечно, тоже прогресс, но с кубиком экспериментировать безопаснее.
      Ларратос только сильнее стиснул зубы и попытался ещё раз. Куб чуть шевельнулся.
      - Отлично, Ларри, отлично! Теперь придвинь его к себе!
      Ларри силой воли сместил кубик к себе ещё на пару сантиметров. После чего тот встал намертво - дальнейшие попытки не давали ничего, кроме головной боли.
      - Проклятье! - выругался Ларратос. Он разгневался на самого себя за неспособность переместить силой воли даже такой маленький предмет. Внезапно кубик сорвался с места и, просвистев через всю комнату, ударился об стену с такой силой, что даже треснул. А сам Ларри почувствовал себя как-то странно.
      - Остановись! - выкрикнул Элиддин.
      - Что случилось, наставник?
      - Паладин должен контролировать свой гнев. Если ты чувствуешь, что гнев разрушает тебя или тебя покидает внутренняя сила, займись медитацией. Нельзя пускать в себя зло и насилие, ибо они могут уничтожить твою душу изнутри, и ты станешь шеддитом, анти-паладином, воплощением зла.
      - Наставник, я с громадным трудом двигал этот проклятый кубик, но стоило мне чуть-чуть разозлиться - его сильно швырнуло. Неужели это значит, что силы Хаоса гораздо сильнее, чем светлые энергии Абсолюта? И что паладины обречены в битве с шеддитами?
      - Нет. Конечно же, нет. Просто силы Хаоса гораздо охотнее подчиняются паладину. И в компенсацию этого подчиняют его себе. Именно поэтому шеддитами чаще всего становятся всякие недоучки, просто неспособные грамотно использовать светлые силы.
      - Значит, шеддит, который обучается два года, может быть сильнее, чем паладин, который обучается в два раза больше?
      - Может. Но главная уязвимость большинства шеддитов в слабости их знаний. Они не так хорошо владеют знаниями в области нравственности и философии, и зачастую, помимо конфликтов с паладинами, конфликтуют ещё и между собой. Как ты знаешь из курса молодого бойца, нет слабее врага, чем тот, в чьих рядах нет единства. К тому же, шеддиты опираются в битве больше на грубую силу, чем на боевые искусства. Но зато грубый шеддит уже после одного года обучения может стать сильным бойцом, представляющим угрозу даже для хорошо обученного паладина.
      Ларратос, решив очиститься от энергий Хаоса, сел в позу лотоса и закрыл глаза - так при нём раньше делал Элиддин.
      - Наставник, а что я должен сделать, чтобы заняться медитацией?
      - Очисти свой разум от забот и эмоций. Ощути матрицу Абсолюта вокруг себя. Она откроется тебе, и ты откроешься ей. Абсолют поможет тебе освободиться от гнева и восстановит твою растраченную силу.
      Ларратос попытался открыть свой разум, и Элиддин ощутил, как мощные потоки энергии Абсолюта входят в тело его юного таламида.

Глава 16. Путь Паладина.

      Ларратос Мельд плыл на корабле "Могучий Альбатрос". За его спиной развевалась оранжевая мантия с вышитым тигром, а на поясе висел Зариндуил - верный клинок из Небесной Стали. Морской ветер, который показался бы сильным любому неопытному новичку, приятно ласкал лицо Ларратоса. Ларри стоял на капитанском мостике и смотрел на восток, куда и плыл "Альбатрос".
      Внезапно Ларратос увидел своим острым зрением сразу три корабля с чёрными парусами, показавшиеся на горизонте. Сердце бешено заколотилось: от этих кораблей веяло опасностью.
      - Капитан! Пираты! - крикнул Ларри мускулистый матрос лет тридцати с повязкой на правом глазу.
      - Я вижу, Лекс. - Мельд был совершенно спокоен. - Команда, готовьтесь к бою! Приближаются пираты!
      Три пиратских корабля против одного "Альбатроса". Шансов на победу, мягко говоря, маловато, так что командой овладела паника. Ларратос знал, что заорать "без паники!" в такой ситуации - лучший способ подлить масла в огонь, поэтому он решил воздействовать на свою команду другим путём. Капитан "Альбатроса" закрыл глаза и присел в позу лотоса. Погрузившись в медитацию, он видел в матрице Абсолюта ауру каждого матроса. Мысленно воззвав к светлым силам, Ларратос сосредоточил в себе Ауру Победителя, невидимые лучи которой обошли корабль и коснулись каждого матроса. Команда немедленно успокоилась, все её члены ощущали себя защищёнными и были готовы сражаться хоть против всех пиратов мира сразу.
      Экипаж "Альбатроса" деловито выдвинул баллисты и открыл огонь сразу по трём пиратским кораблям. Но и пираты не отставали: они тоже выставили свои баллисты, и десятки копий полетели в сторону "Альбатроса". Однако Ларратос уже был наготове: он выставил руку, и копья, словно столкнувшись с какой-то невидимой стеной, падали в воду, не долетая до корабля. В результате, пока пираты приближались, "Альбатрос" успешно утопил один из трёх пиратских кораблей.
      - На абордаж! - услышал Ларри с двух оставшихся кораблей. Самый крупный из них врезался в "Альбатрос" и десятки пиратов соскочили на палубу. Тогда Ларратос вновь обратился к Ауре Победителя.
      - Бей пиратов! - получив новый заряд энергий, воодушевлённые матросы "Альбатроса" все как один набросились на разбойников, которых, напротив, охватило чувство паники и обречённости.
      В итоге пираты, несмотря на подкрепление, прибывшее со второго корабля, быстро погибали. Убедившись, что победа уже близко, Ларратос вскочил и тоже ринулся в бой.
      - Кретины! Куда прёте, копчёные креветки, атакуйте их капитана!!! - заорал главарь пиратов, явно сообразивший, из-за чего его люди проигрывают.
      В Ларратоса полетело несколько сгустков магической энергии - наконец-то вступили в дело пиратские колдуны. Ларри даже слегка удивился: чего это они так долго бездействовали? Достав меч с пояса и засветив его силой своей воли, капитан наотмашь ударил им по магическим сгусткам, которые в результате попали обратно в колдунов, лишив их возможности двигаться. Так, похоже, это была какая-то парализующая магия... Развить эту свою мысль Ларратос уже не успел: на него налетели сразу трое пиратов, сверкая обнажёнными саблями. Мельд только рассмеялся: резкий взмах, звон металла - и пиратов буквально отбросило в сторону: паладин парировал своим мечом сразу три сабли. Далее пираты почему-то начали нападать поодиночке, так что Мельд устроил показательную резку оружия: пиратские сабли ломались уже после двух-трёх столкновений с Зариндуилом. Какой-то пират с крюком вместо правой руки напал на Ларри сзади, замахнувшись своим крючком, но Мельд применил силу Абсолюта, и разбойник слегка промахнулся: попал не по Ларратосу, а себе по лбу. Ларри, даже не оборачиваясь, пнул пирата ногой, и тот улетел за борт.
      - Грабьте корабль!!! - с энтузиазмом орал пиратский капитан. То ли он не понимал, что его дело - швах, то ли сила воли этого пирата сумела превозмочь Ауру Победителя. - Всех прибью!!! Сушёные креветки, плюньте на матросов - убейте паладина, а с остальной командой мы легко справимся!
      Внезапно лидер пиратов поперхнулся: какая-то неодолимая сила подняла его в воздух и выкинула за борт.
      - Отлично, капитан! - восхитился Лекс. - Пускай чуть поостынет, а то слишком уж буйный...
      Пиратов уже почти не осталось. Последние уцелевшие сдались в плен и позволили связать себя. Правда, таковых осталось совсем немного: Ларратос предпочитал не убивать своих врагов, но уж если не оставалось другого выбора...
      Когда на судне навели порядок, выяснилось, что "Альбатрос" во время боя получил серьёзные повреждения, поэтому капитан принял мудрое решение перейти на пиратский флагман, предварительно сменив на нём паруса и знамёна.
      Впереди лежали загадочные земли Востока. И Ларратос знал, что там его ждут великие тайны и открытия, способные изменить весь мир. Солнце ярко светило в глаза паладину и капитану. Даже слишком ярко...
      ...И через пару минут Ларри понял, что лежит в постели: его разбудил солнечный свет, бьющий в окно.
      - Доброе утро, Ларратос, - улыбнулся Элиддин.
      - Доброе утро, наставник. Мне снился странный сон - вроде тех, что снились ещё в детстве - что я капитан корабля, и будто бы я сражаюсь с пиратами.
      - А что же тут странного?
      - А теперь мне приснилось, что я - капитан и одновременно паладин. Рыцарь-тигр, и даже с моим мечом Зариндуилом. Причём сон был настолько реалистичным... Я не исключаю того, что он может быть вещим.
      - Вполне возможно. У многих после посвящения в паладины появляется дар предвидеть будущее - а точнее, его варианты.
      - Но я видел похожие сны и до становления паладином!
      - Некоторые люди способны к концентрации сил Абсолюта и до посвящения... Ладно, чего это мы с утра пораньше ударились в философию? Иди завтракать, а потом мы приступим к тренировкам.

***

      После завтрака Ларри пошёл в комнату Элиддина.
      - Ты - рыцарь-тигр, - поучал Элиддин, - и поэтому ты должен уделять наибольшее внимание именно физическим упражнениям. Больше бегай и прыгай, больше тренируйся в ближнем бою, больше поднимай тяжести.
      - Наставник, после того как вы вручили мне Зариндуил, я стал в несколько раз сильнее. И если я возьму в руки что-либо тяжёлое, я этого почти не почувствую.
      - Ничего страшного, Ларри. Ты можешь даже вообще ничего не брать в руки - только напряги свои мышцы, как будто ты что-то держишь, представь, что у тебя в руках нечто тяжёлое, а потом проделывай различные упражнения.
      Ларратос таким путём позанимался около часа, пока Элиддин его не прервал:
      - Достаточно. Рыцарь-тигр также всегда умеет хорошо бегать и прыгать. Встань в углу комнаты и прыгни с места как можно дальше.
      Ларри встал в углу и прыгнул с места - в точности в противоположный угол. Да, - подумал он, - в бою эта способность будет очень полезна.

***

      Что ж, ты хорошо справляешься с физическими упражнениями, Ларратос, - в голосе Элиддина слышалось лёгкое удивление, - а теперь я должен научить тебя новому мизрахийскому боевому искусству. Это - Крибат-Нэшер, стиль орла. Данное боевое искусство используется в битве один на один. Оно, в отличие от стилей льва и медведя, обеспечивает минимум защиты, поэтому очень хорошо против противника, который дерётся в стиле медведя. Максимум нападения и минимум защиты - таков стиль орла. Поэтому никогда не рискуй использовать его против опасного противника.
      Элиддин продемонстрировал Ларратосу стойки, блоки и удары, необходимые для стиля Крибат-Нэшер. Как и предыдущие стили, Ларратос усвоил стиль орла за считанные минуты.