Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

      - Бред какой-то, - пробормотал капрал, - как это покойник может снимать деньги в банке и разгуливать по городу? И при этом его жена в течение целых трёх дней не догадывается, что он мёртв. Этому может быть только одно разумное объяснение: здесь замешан могущественный некромант.
      - Это невозможно, - вмешался Ларратос, - некромантия может лишь поднимать мёртвых, но не оживлять их. Труп, поднятый некромантом, - нежить, то есть не живой, но и не мёртвый. Он не дышит, его сердце не бьётся, он холоден и на нём появляются синие трупные пятна. Ещё не известен ни один маг, сумевший по-настоящему оживить мёртвого, пускай и на три дня.
      В следующей заметке, принадлежащей перу знакомого Ларри журналиста Карта Утарса, говорилось, что по Стейнгарду ходит слух о новой тёмной секте с колдовскими ритуалами, деятельность которой направлена на служение демонам. Далее сообщалось, что уже три дня в городе без вести пропадают люди - по человеку в день. И все трое были ремесленниками. Утарс связывал пропажу ремесленников с деятельностью секты. В газете опубликовали и портреты пропавших - бородатые мужчины с грубыми чертами лица.
      - Мне кажется, эта секта совершает преступления на расовой почве, - задумчиво произнёс Ларратос.
      - Что вы имеете в виду, сержант?
      - Присмотрись повнимательнее к их лицам, капрал. Эти потомственные, ремесленники, костяк коренных стейнгардцев, происходят от древних смешанных браков между людьми и гномами. Иначе говоря, они не являются чистокровными людьми. Это означает только одно - секта, посвятившая себя служению злу, происходит из диктатуры Масхон.
      - Сержант, я не так начитан, как вы. Откуда вы это знаете?
      - Баал Хаммон, став лордом шеддитов и правителем страны Масхон, одновременно ввёл в своей стране поклонение демонам и расовую теорию, с точки зрения которой, все нечистокровные люди являются низшими существами, а всякая нелюдь вообще должна быть уничтожена.
      - Ясно, сержант. Надеюсь, полиция покончит с этим ужасным культом!

***

      Вечером Ларратос вновь уселся за учебники магии. Чуть-чуть позанимавшись, он связался с Элиддином и рассказал ему о прочитанном в газете. Элиддин ответил, что понятия не имеет, какая напасть могла случиться с купцом, а насчёт пропажи людей и деятельности секты - он уже третий день занимается расследованием. Также Элиддин рассказал, что ещё вчера связался с директором Стейнгардского музея и договорился о цене бриллианта - сорок пять тысяч. Директор перенёс камень из зала особо охраняемых экспонатов в свой кабинет, и Элиддин может зайти за ним в любой момент - когда будут деньги. Паладин предупредил директора, чтобы тот ни в коем случае не брал камень домой, а то за ним может начаться охота. Также Элиддин рассказал, что продал некоторым коллекционерам эльфийские луки и получил двадцать тысяч аргусов.

***

      Вторник. Четвёртое июня. Обеденный перерыв в казарме. В то время как Ларратос сидел в столовой, в его комнате загорелся мадаббар. К нему подошёл капрал Гантис, и в шаре возникло лицо Раниса Тиррена.
      - Добрый день, - сказал он немного взволнованным голосом, - могу ли я поговорить с Ларратосом Мельдом?
      - А кто его спрашивает? - поинтересовался капрал.
      - Его друг, Ранис Тиррен.
      - Минутку, Ранис. Сейчас я его позову, - капрал заглянул в столовую. - Сержант Мельд! С вами хочет поговорить Ранис Тиррен!
      Ларратос вышел из столовой и двинулся к мадаббару:
      - Да, Ранис.
      - Ларри, я вынужден сообщить тебе одно очень неприятное известие - Эрана пропала.
      - Как это - пропала? - нахмурился Ларри.
      - У нас сейчас начались экзамены в академии. Сегодня был экзамен по магии иллюзий. Эрана просто не пришла на него, что очень странно - она же никогда не пропускала занятия, а экзамены - тем более. Я попытался связаться с ней по мадаббару, но её не было ни в комнате, ни вообще в академии. Мы договорились с ней о свидании сегодня в полдень, после экзамена, однако она не пришла и на него. Не знаешь ли ты, где она может быть?
      - Понятия не имею.
      - Если она не объявится до завтрашнего утра, придётся сообщить в полицию.
      - На твоём месте, Ранис, - сухо сказал Ларри, - я бы сообщил в полицию прямо сейчас.
      Ранис прервал контакт.

***

      У Ларратоса испортилось настроение. Хоть он и считал, что если Эрана ушла к Ранису, то это её воля, но Ларри по-прежнему любил её.
      Пожалуй, даже хорошо, что она уже не со мной, - думал он. - Иначе лорд Шакир мог бы попытаться прикончить девушку.
      Ларратос помнил, какие чудные вечера он с ней проводил. Эрана была очень любознательна и всегда интересовалась историей магии. Ларри вспоминал, как они однажды три года назад поспорили, пользовались ли гномы магией. Он утверждал, что в древности гномы не могли пользоваться магией - ибо до торговых связей с людьми они всегда были ремесленниками, в отличие от эльфов, у большей части которых магия текла в крови. Эрана на это ответила, что среди эльфов тоже бывали ремесленники, причём очень искусные. Она говорила, что читала о гномских захоронениях в верхнем городе Араксара, чья территория во многом совпадала со Старым Городом Стейнгарда. Рассказывали, будто гномы проводили сложные колдовские ритуалы в своих склепах, чтобы упокоить души погибших собратьев. И она ещё говорила, что когда-нибудь обязательно проверит эти захоронения и непременно найдёт какой-нибудь предмет, доказывающий, что гномы всё же занимались магией.
      Эти катакомбы, почитаемые гномами ещё во времена Революции, не были превращены людьми в памятник архитектуры, музей или даже магазин. Они были просто заброшены: похоже, вожди Революции хотели искоренить из народного сознания любые сведения о гномах или их культуре. Веками вокруг гномских могил ничего не строилось, и вскоре эта территория заросла лесом.
      В последнее время всё чащи ходили разговоры о том, что катакомбы нужно засыпать, так как они часто становились прибежищем преступников или сектантов. Тут Ларри вспомнил прочитанную накануне газетную статью - о том, что в Стейнгарде вновь появилась какая-то секта. Возможно, место её сборищ расположено в этих самых подземельях: нет ничего более символического, чем ритуальное убиение потомков гномов в склепе их собственных предков.
      Неужели Эрана могла туда отправиться? - со страхом думал Ларри. - Конечно, она сейчас не просто девчонка, а боевой маг среднего уровня, так что сумеет за себя постоять. Но, с другой стороны, Беллердашу боевые чары не сильно помогли возле Рэндора. Да и ему самому, Ларратосу, магия почти не помогала в борьбе с посланцами Шакира. Всё обычно решали не чары, а хороший удар. Хуже всего то, что уши Эраны были немного заострены, почти как у эльфийки. Возможно, среди её предков встречались эльфы. А значит, она считалась нечистокровным человеком и легко могла стать жертвой секты сторонников тёмного лорда Баала Хаммона.
      В конце концов Ларратос решил связаться с Элиддином, но в участке паладина не оказалось:
      - Майор Кахаби сейчас патрулирует город, - сообщил Ларри полицейский, принявший вызов, - У него много работы - в городе определённо завелась секта демонопоклонников.
      Беспокойство Ларри всё усиливалось. Какое-то время он даже пытался вытряхнуть все эти мысли из головы, засев за учебники магии, но учёба не клеилась.
      В конце концов, не в силах больше бороться с охватившей его тревогой, он, забыв про всякую воинскую дисциплину, выскочил из казармы и сел на первый попавшийся маговоз до Старого Города. "Если об этом узнают, меня ждёт пара недель ареста", - подумал Ларри, покидая город.

***

      Ранис Тиррен вышел из винной лавки, расположенной на территории академии. В руке он держал здоровенную бутыль гиперборейского белого. Как он мог?! Как он мог не уследить за Эраной?! Куда же она подевалась? Не похитили ли её таинственные сектанты, о которых рассказывали в новостях?! И во всём виноват был он, её возлюбленный. Глубочайшее чувство вины и стыда охватило Раниса, и он, пытаясь заглушить это чувство, отхлебнул глоток крепкого гиперборейского белого.
      Ранис шёл в свою комнату в общежитии, в башне магической академии. Он стыдился не только того, что упустил Эрану. Стыдился и того, что почувствовал странную неприязнь к своему закадычному другу, Ларратосу. После трёхсот грамм вина Ранис ощутил, что Эрана его никогда по-настоящему не любила. Последнее время, как Ларри вернулся из армии, она только о нём и спрашивала. Проклятье, она меня только использовала пока не было Ларри - пронеслась в очередной раз за последний день в голове Раниса опасная мысль. - Чтоб вам обоим пусто было.
      До этого момента Тиррен гнал прочь эту крамольную мысль - воспитание не позволяло ему даже думать плохо о своих друзьях. И из лекций по философии Ранис знал, что пожелание зла - тоже зло. Но алкоголь, как бы не порабощал человека, освобождает его от чувства вины и культурных запретов. Ещё утром Ранис стыдился за то, что в мыслях пожелал зла Ларратосу, но теперь его разум, несмотря на затуманенность алкоголем, освободился от нелепых предрассудков. Самым неприятном в этом случае оказалось то, что Ларратос оказался более ответственным, чем он сам. Он сразу сообщил в полицию и отправился на поиски. А сам Ранис? Нет! Но вино давало ему иллюзию свободы от стыда.
      Шатаясь, Тиррен открыл дверь своей комнаты в общежитии. В бутылке оставалось очень мало вина. Дорогу Ранису преградил его однокурсник, Эван Хайтман:
      - Ты никак пьян, Ранис?! Мы уже отмечали экзамен, а ты тут втихаря нажрался в одиночку?
      - Отвали, Эван, - мрачно пробубнил Ранис.
      - Постой! Ты чего, в депрессии после отличной сдачи экзамена?!
      - Моя девушка пропала, - произнёс Тиррен, отхлёбывая следующий глоток белого. - Все проблемы из-за женщин.
      - Найдёшь другую, - Эван пытался успокоить своего соседа. - Только потом. Сейчас сессия. Надо будет готовиться к следующему экзамену.
      - К демонам экзамен! - ответил Ранис, развалившись в кресле.
      - Я тебя не узнаю! Брось нюни распускать из-за какой-то девки! Если ты не сдашь экзамен без уважительной причины, как будешь смотреть в глаза родителям, которые платят бешеные деньги за твоё обучение?!
      - Не знаю, - пробормотал Ранис, отпив последний глоток.
      - Только не вздумай уходить в запой во время сессии! Иначе тебя выгонят, и ты никогда не станешь мастером-волшебником! И это при твоих-то выдающихся способностях, боевой маг Ранис из древнего аристократического рода Тирренов из Ариады!
      Ранис хотел пробормотать в ответ что-то нецензурное, но, не в силах держать себя после такого количества алкоголя, отрубился прямо на кресле.

***

      Апион вновь стоял вместе с лордом Шакиром перед ликом восставшего Карерона. Он помнил, что в прошлый раз Карерон раздавил своим крупным кулаком Шакира и его самого. Но тогда всё это происходило во сне. А сейчас? Не похоже: слишком уж реалистично. Карерон вновь убил Шакира, ударил он и самого Апиона. Но тот не проснулся. Вместо этого он ощутил резкую боль во всём теле, однако даже не успел закричать - всё тут же прекратилось. Через несколько секунд Грант оказался словно бы в глубинах бушующего океана, состоящего из раскалённой материи. Огненные потоки пересекались, отвратительно корчились, даже смотреть на них было тяжело - сознание отказывало. Время от времени в потоках мелькали странные изуродованные существа.
      - Добро пожаловать, Апион, - произнесло одно из них.
      - Где я?! - недоумевая, спросил вор. Липкая материя, раскалённая плазма, обволакивала его со всех сторон.
      - А ты не догадался?! В недрах Хаоса - там, где течение Абсолюта нарушено. Вы, люди, называете это явление Геенной Огненной (хотя никакого огня здесь нет), или, попросту говоря, адом. Ты много воровал, ты ни во что не ставил труд других людей! А потом вообще связался с опасным чёрным магом. Ты - один из людей, ответственных за разрушение большей части вашего мира, которое уже началось, и поэтому ты проник в самые недра Хаоса.
      - Неправда! Просто я умер слишком молодым! - потоки Хаоса текли прямо сквозь душу Апиона, он никогда не испытывал столь мерзких ощущений. - Я бы исправился, проживи ещё хотя бы лет двадцать!
      - Не говори глупостей! Люди умирают даже в детстве, а тебе было двадцать три года. Конечно, если бы ты не умер сейчас, то за двенадцать-пятнадцать лет благодетельной жизни смог бы искупить такие свои грехи, как воровство и ограбления. Будучи простым грешником, ты оказался бы на самой поверхности Хаоса, и, возможно, когда-нибудь даже сумел бы подняться к Абсолюту. Но ты освободил Карерона, и потому попал в самые недра Хаоса - надо сказать, мало кому удаётся проникнуть так глубоко. Это приводит тебя в разряд тех грешников, которые никогда не обретут спасения. Так что привыкай - Хаос быстро лишит тебя разума, а потом начнёт уродовать душу, разрывать её на части... Мы, демоны, уже прошли через это, но даже сейчас проклинаем каждый миг своего существования.
      - Нет! Я не согласен! На помощь! Вытащите меня отсюда! - закричал Апион.
      И вот теперь он действительно проснулся, - весь в холодном поту. Он понял, что эти сны - не просто совпадения. Это пророческие видения - скорее всего, результат контакта с артефактами Хаоса. И если он вместе с Шакиром освободит Карерона, то умрёт и сразу окажется в аду, а Карерон разрушит этот мир. Немного подумав, Апион решил, что теперь постарается помешать Шакиру оживить Карерона. Но только как? Ему не обокрасть Шакира - дом некроманта охраняется самой мощной магией из всех, с какими Апион сталкивался. Надо будет найти другой путь.

***

      Ночью Ранис Тиррен проснулся с сильнейшей головной болью. Но эта боль по сравнению с вернувшимся чувством вины ощущалась как ручеёк рядом с водопадом. Встав, Ранис принялся искать в комнате деньги на новую бутылку.
      Состояние опьянения начало нравиться Ранису, оно подавляло чувство обречённости и ощущение стыда, воздвигнутое воспитанием. Но в то же время вино ослабляло и волю к власти, которой издревле славился род Тирренов. Ранис отдал бы многое за возможность лишиться сострадания и стыда. Иначе совесть будет его мучить всю жизнь из-за пропажи Эраны. Но, стань юный маг алкоголиком, это опустило бы его до скотского состояния. Надо найти новую силу, способную подавить комплексы, навязанные воспитанием - но дающую власть.

***

      Ларри шёл по Старому Городу по направлению к лесу, где находилось захоронение гномов. И чем ближе он подходил к нему, тем тяжелее становилось на душе. Явственно чувствовалась опасность, как будтосам воздух здесь пропитался злом. "Неужели Эрана могла по своей воле сунуться сюда?" - думал он. Когда Ларратос подошёл к гробнице, он почувствовал ужас и даже чуть не упал в обморок. В воздухе ощущалась тёмная сила - она незримо вытягивала отовсюду жизнь. Ларри присмотрелся к лесу. Да, действительно: гробницу окружали только облезлые и кривые деревья, а трава давно зачахла. Звери и птицы обходили это проклятое место стороной.
      Ларратос сделал себе мысленное внушение: "Да, в этом месте поселилось зло. Но ему меня не сломить. Я уничтожал нежить, я победил двух крупных элементалей, я выживу и тут". Он встал, а затем открыл дверь гробницы. Гробница выглядела высокой для гномов, но не очень большой по людским меркам.
      Хотя внутрь и не проникал солнечный свет, на стенах горело множество факелов. Конечно же, зажечь их могли только сектанты. Теперь Ларри уже почему-то не сомневался, что Эрана находится где-то здесь. И недоумевал, как она не побоялась полезть в столь жуткое место. Стены гробницы обильно покрывала паутина, по потолку бегали пауки, а по полу - крысы. На стенах было множество барельефов, изображавших гномов, проводивших какие-то ритуалы.
      Взяв факел, Ларратос пошёл вперёд по коридору. Вскоре он наткнулся на развилку - впереди находились целых три двери: одна слева, другая справа и ещё одна в центре.
      Прислушавшись, Ларратос понял, что кто-то находится за левой дверью. Держа в левой руке факел, а в правой - меч, он выбил эту дверь ногой. Прямо на него вылетела небольшая стайка летучих мышей, но, испугавшись огня, разлетелась по коридору. Иной бы на месте Ларратоса испугался не меньше этих мышей, но он столько пережил, что лишь облегчённо вздохнул, увидев их. За дверью оказалась небольшая комната, в которой стояло несколько каменных гробов - и никого живого.
      В комнате за правой дверью тоже располагались гробы. А вот за передней дверью Ларратос увидел человека лет двадцати пяти. Одетый в чёрный балахон незнакомец неподвижно стоял возле котла с каким-то зельем. "Похож на монаха", - подумал Ларри. От котла исходил зловонный запах, и Ларри почувствовал, что этот котёл крайне опасен.
      - Что за чужак ворвался на нашу территорию? - услышал он недовольный голос "монаха", - Почему ты сбиваешь мой ритуал? Почему мешаешь моему единению со стихией Хаоса?
      - Со стихией Хаоса? Ты шеддит?!
      - Я служитель Культа Тени, человек. Но это тебя не касается - убирайся и не мешай мне!
      - Почему ты так странно называешь меня - "человек"? Вроде сам на нелюдь не похож, - Ларри спрятал меч и достал арбалет.
      - Поэтому и называю. Мы - чистокровные люди и должны гордиться этим. А имени твоего я не знаю.
      - Я - Ларратос.
      - Присоединяйся к нашему культу, Ларратос. Мы, не являясь шеддитами, всё равно черпаем из наших ритуалов энергию Хаоса, которая делает нас сильнее и даёт возможность уничтожить нечистокровных людей. А ритуальное убийство нелюдей, высвобождая потоки Хаоса, делает нас ещё сильнее.
      - Нет, - усмехнулся Ларри, - лучше уж ТЫ покинь сторону Хаоса, служитель. Она несёт тебе лишь смерть и разрушения.
      - Никогда! Что ты можешь выдвинуть в качестве аргумента?
      - Вот это! - Ларри взял сектанта на прицел, - Ты, как я вижу, не вооружён. Уходи отсюда - и будешь жить.
      В глазах странного человека мелькнул страх.
      - Можно подумать, что ты так просто отпустишь меня, - негромко проговорил он, пятясь.
      - Да, потому что добру свойственно милосердие. Уходи!
      Человек, похожий на монаха, трусливо побежал по коридору к выходу. А Ларратос подошёл к котлу, в котором варилось непонятное зелье. Что за мерзкий запах! И тут в Ларри словно сработал какой-то древний инстинкт, сказавший ему: "надо поджечь этот котёл огненным шаром". Отойдя назад метров на двадцать, он крикнул:
      - Кадур ан-Нур! - и взмахнул рукой в направлении котла. Огненный шар угодил точно в зелье, и оно взорвалось.
      - Неплохо, - восхитился сам собой Ларратос и пошёл дальше по коридору. Пройдя метров тридцать после котла, он вдруг вновь почувствовал опасность, исходящую из неосвещённого проёма. Ларри резко развернулся - и вовремя! Из ниши стремительно бросился ещё один сектант, вооружённый ножом. Но, к счастью, служители этой секты были не воинами - обычными горожанами, ненавидящими нелюдь. Поэтому Ларри, ударив ребром ладони по кисти сектанта, вышиб у нападающего нож. Одновременно он заехал ему арбалетом по невидимому под капюшоном лицу. Неудачливого убийцу отбросило к стене, капюшон сполз, и Ларратос понял, что перед ним - женщина. Её губы разбились в кровь, а в глазах горел огонь безумия. Зарычав, она вновь накинулась на Ларри. Тот легко увернулся, сделал подсечку - и она опять растянулась на полу подземного коридора, но тут же вскочила и всё с тем же безумным упорством ринулась в сторону Ларратоса.
      - Дисбандо! - крикнул он, вытянув вперёд руку: было понятно, что несчастная находится под действием колдовства или одурманивающего зелья, и Ларри попытался снять чары. Но тут же вскрикнул от боли: не обратив на заклятье никакого внимания, женщина-сектантка прокусила ему палец.
      Последовала короткая стычка. Сектантка отчаянно сопротивлялась, но Ларри сумел-таки заломить ей руки за спину и прижать её к стене.
      - Дисбандо! - вновь крикнул он. Ничего не произошло. - Дисбандо! Дисбандо!!!
      Так, - подумал Ларри. - Похоже, придётся просто оглушить её.
      - Дисбандо! - попробовал он ещё раз, - Во имя Абсолюта, очнись же!
      Совершенно неожиданно женщина обмякла, перестав вырываться. Она начала вздрагивать, затем издавать какие-то странные звуки, и вскоре Ларри сообразил, что сектантка плачет.
      - Я сдаюсь, - сквозь слёзы проговорила она, - не убивай меня, воин!
      Ларри вздохнул с облегчением - похоже, ему удалось-таки снять чары безумия.
      - Я не убью тебя, - ответил он, - если ты сейчас же уберёшься отсюда и поклянёшься больше не возвращаться в это место и оставить секту.
      - Я клянусь, - пробормотала женщина.
      - Беги! - крикнул Ларратос.
      Он шёл дальше по коридору. Проходя мимо очередной двери, Ларри вновь почувствовал сильную опасность - на этот раз чувство тревоги было куда сильнее, чем раньше - и услышал чьи-то бормотания, похожие на молитвы. Ворвавшись в комнату, он увидел очередного "монаха", стоявшего перед столом с какими-то книгами, и в его руке был кинжал. Сектант мерно водил им над одной из книг и произносил какие-то формулы. В центре комнаты расположился алтарь со вбитым в центр деревянным крестом. И на кресте висела Эрана, чьи руки были привязаны к балке креста тряпками. Изо рта девушки торчал кляп, а в глазах плескался нечеловеческий ужас. Возле стены расположились ещё три креста, на каждом из которых висело тело бородатого, низкорослого и коренастого человека - это были потомки смешанных браков между людьми и гномами.
      - Сейчас, полуэльфийка, твоей жертвенной кровью омоется древняя гробница нелюди, - размеренно говорил сектант, полностью игнорируя Ларри, - и очередная доза энергии Хаоса выплеснется в атмосферу этого города. Народ сначала не поймёт, что случилось, но потом будет уже поздно.
      - Не её вина, что в её жилах присутствует кровь эльфов, - вмешался Ларратос, - то, что она отличается от тебя, не даёт тебе права убивать её.
      - Защитник недочеловеков?! - удивился "монах", - что ты здесь делаешь? Ты хочешь спасти её? Зачем? Что это тебе даст? Давай вместе совершим ритуальное убийство - и ты ощутишь сладкий вкус энергий Хаоса. Нам как раз нужен такой, как ты - здоровый и сильный. Я ощущаю великую силу в тебе, человек!
      - Никогда. Я люблю эту девушку, - ответил Ларратос, - а вы - идиоты, если думаете, что большинство людей согласится добровольно принять вашу религию!
      - А мы и не стремимся обратить всех. Мы просто совершаем ритуальные убийства, которые наделяют нас силой и создают мощный выброс энергии Хаоса в этот город. Поначалу люди чувствуют, что теряют силы и впадают в хандру, потом становятся озлобленными и замкнутыми, а потом, если их правильно повести, могут даже скинуть существующую государственную власть. И тогда я, напившись мощи Хаоса, стану шеддитом!
      - Твоя попытка провалилась, - сказал Ларратос, наставив на сектанта арбалет, - ты станешь не шеддитом, а заключённым. Всё-таки это лучше, чем покойником. Уходи отсюда! Живо!
      - Нет! - ответил сектант, - Я, Тригдиш, призываю Хаос! - он взмахнул руками, и арбалет Ларратоса разорвало пополам. На пол посыпались стрелы, а служитель Хаоса схватил с одного из алтарей длинный меч, - жертвенная кровь республиканского солдата тоже создаст сильный выброс энергии Хаоса, и владыка Хэрек вручит мне меч из Небесной Стали!
      Началась битва. Тригдиш орудовал мечом очень быстро. Был только один человек, знакомый Ларратосу, кто дрался быстрее - Элиддин. Правда, Тригдиш явно не знал техник боя носителей мечей из Небесной Стали. А Ларратос знал, поэтому он опробовал на главе секты несколько паладинских приёмов, которым его научил Элиддин - сделал пару ложных выпадов, а потом крутанул мечом над самой шеей врага. Но тот, похоже, уже впитал немало энергий Хаоса, и поэтому блокировал все удары также быстро, как и Элиддин.
      Интересно, - думал Ларри, отбивая очередной удар противника, - почему Эрана бездействует? Она же неплохой маг - так отчего же просто висит на кресте, даже не пытаясь освободиться?
      На миг оглянувшись (и едва не пропустив удар противника), Ларри встретился с глазами Эраны. И увидел в них один лишь страх. Животный ужас - и никаких проблесков разума. Тогда он понял, что девушка тоже заколдована - как и та женщина, что пыталась убить его.
      - Дисбандо! - крикнул Ларри.
      - Не поможет! - хохотнул Тригдиш, удваивая темп, - Вся магия - ничто перед мощью Хаоса!
      Ларри медленно отступал: ощущалось, что его противник сильнее и опытнее. К тому же Ларратос продолжал неотступно размышлять, как бы помочь Эране. Он страстно хотел, чтобы девушка очнулась, но ничего не мог сделать. Меч Ларри вдруг повело куда-то в сторону, и сектант проткнул своим клинком левое плечо Мельда. На этот раз меч не был деревянным, как у гладиаторов - боль ощутилась гораздо сильнее.
      - Хаос может всё, - улыбнулся Тригдиш. Он резким ударом вышиб у Ларри меч, широко размахнулся... И тут же замер с приоткрытым ртом. Позади него стояла Эрана, а в спине у посланца шеддитов Ларри заметил кинжал.
      - Какой позор! Меня победила женщина! Причём недочеловек! Убей меня, солдат... - простонал Тригдиш. Эрана вырвала кинжал из спины врага, и тот повалился на пол. Ларри заметил, что клинок окутывает какое-то зеленоватое свечение.
      - Нет, - хладнокровно ответил Ларратос и, сжав кулак, ударил им в лицо Тригдиша, окончательно отправив сектанта в нокаут.
      - Нанетнайм, - негромко произнесла Эрана. Ей пришлось пережить немало ужаса, она была измучена, но голос девушки не дрожал, и заклинание сработало: вокруг неё, так же как и вокруг Ларри, сразу возникло зеленоватое свечение. Скорее всего, какой-то магический щит.
      - Итиль-Ллаэп! - выкрикнула она следующее заклятие. Ларри ощутил мощные пульсации магических энергий, но никаких зримых эффектов её чар не проявилось.
      Затем девушка подошла к своему мучителю-сектанту.
      - Ты пожалел его? - удивлённо спросила Эрана у Ларри.
      - Один человек научил меня, что нельзя убивать противника, если он уже признал своё поражение. К тому же, от живого будет больше пользы - полиция сможет допросить его.
      - Ларри, - жалобно сказала Эрана. Теперь её слегка трясло, а по щекам катились слёзы. - Давай выйдем из этого проклятого места.
      Внезапно дверь гробницы с шумом рухнула; Эрана, взвизгнув, швырнула в проём целый сноп каких-то зеленоватых искр; и в гробницу ворвался Элиддин с горящим Малькинуром наизготовку. Похоже, ни одна из искр его не коснулась.
      - Что я вижу! Ларри! Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть! Вы молодцы, ребята - сумели сами справиться с этими типами. А что касается лежащего тела - этот человек мне пригодится для допроса.
      - Это вы - тот, кто научил его не убивать побеждённых врагов? - тихо спросила Эрана.
      - Да, - ответил Элиддин. - Луна и звёзды, ты истекаешь кровью!
      За десять секунд Элиддин остановил кровотечение Ларратоса и вылечил ранение, а затем передал часть жизненной энергии Эране - иначе она потеряла бы сознание после всех злоключений. После чего все трое направились к выходу, где их уже ждал журналист Карт Утарс.

***

      Лорд Шакир задумчиво смотрел на мадаббар, в недрах которого клубился туман - заклятие, наложенное на Ларратоса, давно выдохлось - и прикидывал, как бы добыть Мозг Карерона. Шакиру наконец-то удалось, продав некоторые артефакты, выручить десять тысяч аргусов. Эти вещи пришлось сбывать в лучшем случае за седьмую часть их подлинной стоимости - ибо предметы, пропитанные магией Смерти, он вынужден был продавать коллекционерам, а не магам. Шакира просто душила злоба, когда он вспоминал об этом унижении.
      Но хуже всего то, что проклятый Апион не ответил на послание Азиза. Более того, вор избавился от следящего амулета, и Шакир уже понял, что Грант предал его. А значит, нужно было найти другой способ завладеть Мозгом.

Глава 11. Откровение.

      К лесу уже подтягивался народ. Оказалось, что Эрана, освободившись, сотворила заклятие призыва - нечто вроде очень "шумного" магического выброса, который ощущается всеми магами города. Обычно этот сигнал подаёт маг, попавший в беду. Более того, подобный призыв принимается и специальными датчиками - такие установлены, например, на всех полицейских участках. Были они также у пожарных, спасателей и представителей прессы. К лесу подтягивался народ: если приезжают журналисты и полиция - значит, произошло что-то необычное. В толпе Ларратос увидел капитана Фейира.
      - Вот ты где, сержант! - строго сказал капитан, - За самовольное оставление воинской части в служебное время полагается пятнадцать суток гауптвахты. Но вижу, тебя встречают как героя и говорят, что ты справился с опасной сектой. Поэтому на сей раз ты не будешь наказан. Но чтоб больше никаких самоволок!
      После интервью Ларратос и капитан вернулись в казарму, Эрана ушла в башню магической академии, а Элиддин с Руханнуром улетели дальше - по долгу службы.
      После того как Ларри вернулся в казарму, ему вручили новый арбалет, и жизнь вновь потекла по старому пути - днём - тренировки, вечером и ночью - занятия магией, причём учебники второго класса усваивались так же быстро, как и учебники первого. В субботу, когда у Ларратоса выдался свободный день, он связался с Элиддином.
      - Здравствуй, Ларратос! У тебя всё нормально?
      - Да, конечно. Господин Эли, а как продвигается расследование? Есть какие-нибудь новости?
      - Разумеется. Мы хорошенько расспросили всех культистов - в том числе с помощью магии - и выяснили много интересного. К счастью, глава стейнгардского культа, которого сразила та девушка, не был шеддитом. Зато он рассказал нам об истинном основателе и вдохновителе культов Хаоса - Баале Хэреке. Вот он - шеддит, а точнее - владыка шеддитов, бывший учеником владыки Хаммона. Баал Хэрек является губернатором северного Масхона, и он всюду засылает своих агентов. Более того: в награду своим последователям Хэрек даёт мечи из Небесной Стали - разумеется, в руках шеддитов они служат Хаосу и светятся красным демоническим пламенем. Признаться, всё это не слишком радует: похоже, что новая война между паладинами и шеддитами уже не за горами.
      - Но как они проникли в нашу страну? Ведь гиперборейские пограничники не пропускают никого из граждан Масхона!
      - Очень просто, Ларратос. Они сделали подкоп и два человека прошли через границу. До сих пор не ясно, почему этот подземный ход прошляпили - но со временем мы выясним и это.