Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

      Ларратос почувствовал в Эране волны гнева, которые та тут же погасила силой воли. В ней вспыхнула ревность, но разум ответил, что не стоит гневаться на представительницу другой культуры, считающую себя наложницей.
      - Мы обсуждаем тебя, - мрачно произнёс Ларри, - и твоё поведение. И мне кажется, настоящая масхонка так себя не ведёт!
      - Я - не коренная масхонка. Я росла в другой стране, пока меня не... - не важно, - осеклась Зарина.
      - Кто ты на самом деле? И откуда? - строго спросил Ларратос.
      - Я не могу сказать...
      - Не можешь? Или просто не хочешь?
      - Когда-нибудь я тебе всё расскажу. Когда придёт время.
      - А когда оно придёт? Почему ты не можешь рассказать сейчас? Ты мне не доверяешь? - удивлённо произнёс Ларри, - ведь твоя жизнь принадлежит мне, не так ли?
      - Да. Моя жизнь принадлежит тебе. Но душа - мне. Я лишаюсь внешней свободы - но никак не внутренней. Моё тело принадлежит тебе, но моя душа закрыта - пока не придёт время.
      - Чем больше я говорю с тобой, Зарина, тем меньше мне верится, что ты из этого мира, - ответил Ларри. - Астрологи говорят о безграничной вселенной, о множественности планет, и о порталах, что можно проложить между ними. И я не удивлюсь, если ты - не человек, если ты - пришелица в нашем мире.
      - Думай что хочешь. Но правда откроется тебе в нужный миг.
      - А не можешь ли ты рассказать, как оказалась в Гирдашане?
      - Я уже говорила тебе: моя миссия - остановить масхонцев. Надо было набрать союзников - а орки всегда считались могучими воинами. Угнав галеру, я приплыла в Гирдашан.
      - Ты угнала чужой транспорт? Воровка и шалава - вот кто ты! И ты ещё утверждаешь, что противостоишь мировому злу?!
      - Мне надо было приплыть в Гирдашан. Да, воровство - зло, но оно помогло обратиться к союзникам, дабы избежать более великого зла.
      - Идя к цели, ты не скупишься на любые средства? - спросил Ларри.
      - Из двух зол я всегда выбираю меньшее. Я выберу любое средство, лишь бы оно не принесло миру больше страданий, чем то зло, которое придёт в мир, если ничего не делать.
      - Это называется принципом меньшего зла, - вставила своё слово Эрана, решившая блеснуть своими знаниями по истории философии.
      - Малое зло лишь порождает более крупное, - ответил Ларратос, - если выбирать из двух зол меньшее, оно может оказаться большим. Зачем выбирать зло, если можно просто творить добро?
      - Потому что так проще.
      Нейтралка, - подумал Ларри, - чистая нейтралка. В целом она на стороне добра, однако, защищая мир от вселенского зла, творит зло простое, маленькое.
      Странная эта Зарина: женщина-паладин, смугловатая, с эльфийской фигурой, с очень яркой фиолетовой аурой - и с коротким мечом из Небесной Стали. Толком непонятно, кто она и откуда - и чего она не договаривает. И почему она по-прежнему клеится к Ларратосу?
      Солнце поднималось над озером и впадающей в него рекой Магнифой. "Белый Орёл" приближался к Стейнгарду.

***

      Элиддин уже подплывал к городу Диаманту во главе оркской армады, в которой насчитывалось около двух десятков судов, когда в кармане паладина загудел мадаббар.
      - Подполковник Кахаби слушает!
      - Элиддин, это Трейк. Я слышал, ты уже возвращаешься в Гиперборей. Что с некромантом?
      - Он больше не опасен. Им оказался Дарагор, оркский друид - в него вселился дух Азиза Шакира.
      - Я подозревал что-то подобное. Чары Бессмертия Духа?
      - Именно.
      - Стало быть, - прищурился Трейк, - когда друид умер, наш старый враг опять удрал?
      - Всё было не совсем так, как ты подумал, - покачал головой Элиддин. - Но дух Шакира действительно смылся.
      - Жаль. Хорошо хоть, в нашем мире почти не осталось некромантов - так что теперь Азиз нескоро подыщет себе новое тело. А вот почему ты ничего не сказал мне о нежити, хотел бы я знать?
      - Она уже не представляет особой угрозы - когда Шакир исчез, вместе с ним исчезли и все умертвия.
      - Ага. И знаешь, КУДА они исчезли?
      - Увы...
      - В Вильин.
      - ЧТО?! - вскричал ошеломлённый Элиддин.
      - Да, вся эта орда объявилась в республике - что-то порядка четырёх сотен мертвяков. Мастерская работа - сразу видно, что к созданию этой армии приложил руку истинный джинн. Все твари наделены зачатками разума, а некоторые - даже магическими способностями.
      - Ничего себе, - прошептал Элиддин. - Только этого нам не хватало...
      - Нежить вышла из моря неподалёку от Вильина, - продолжал боевой маг. - Похоже, Азиз успел-таки дать своим тварям последние указания. Они перешли Северное море прямо по дну - признаться, гениальнейшее решение. Ещё ни один некромант не додумывался до такого. Хуже всего то, что заклятье, наложенное на мёртвых орков, расползающееся - любой, кого они укусят или порвут, сам станет нежитью. Если этот отряд доберётся до Вильина - а они уже на подступах к городу - мы получим многотысячную армию мёртвых. И республика падёт.
      - Но неужели ничего нельзя сделать?!
      - Не знаю. Боюсь, нашей гильдии нечего противопоставить ТАКОЙ нежити. Если я брошу своих людей в бой - почти все они погибнут, хотя шансы на победу всё-таки есть. И, боюсь, мне придётся отдать этот приказ. Сейчас наши маги занимают оборону неподалёку от городских стен, а я уже попросил помощи у эльфов.
      - У эльфов?!
      - Да. Не думаю, что их обрадует победа Масхона - Хаммон расправится с любой нелюдью.
      - Но что смогут сделать четыре десятка эльфийских воинов, к тому же с морально устаревшим оружием? Какие вообще силы может выставить маленькая община Эаранора?
      - А воинов и не потребуется. Да, оружие эльфов устарело, их боевые приёмы - тоже, о магии и говорить не приходится. Однако именно тонкое эльфийское чародейство некогда разбило целую армию нежити, сотворённую Тарадашем. Только эльфы могут создавать одушевлённые, подлинно живые чары - а что может быть эффективнее против мёртвых, чем силы Жизни? Я попросил Эаранора организовать эльфийских магов и что-нибудь придумать. Скорее всего, это будет очень простое, но эффективное чародейство - вероятно, даже из стихийных.
      - Что ж, желаю успеха, - невесело произнёс Элиддин.
      - Взаимно, - кивнул Трейк и отключился.
      Элиддин вздохнул и временно выбросил неприятное известие из головы - тем более что ему предстояла своя собственная битва: впереди уже показался диамантийский порт. У берегов громыхало морское сражение: корабли с белыми и чёрными знамёнами обменивались копьями и ядрами. Подплыв поближе, паладин убедился, что белознаменные корабли стреляют не только в суда с чёрными флагами, но и друг в друга. Более того: на общем фоне выделялись три громадных боевых корабля, на чьих флагах красовалось изображение бараньей головы, вписанной в перевёрнутую пентаграмму. Это означало только одно: флот Масхона вторгся в республику Гиперборей - и вражеские корабли бороздят просторы её морей вместе с республиканскими судами. Правда, с республиканскими ли? Приглядевшись, паладин заметил, что у большинства белознамённых кораблей на стяге изображен крест с петлёй - символ старообрядческого камриэльства. Итак, корабли монархистов, масхонцев и пиратов. Полный комплект.
      В воздухе пахло враждебностью, из-под воды веяло смертью: множество моряков нашло свой покой в морской пучине. Элиддин чувствовал, что все они погибли почти одновременно - столь велико оказалось возмущение Абсолюта. Из кораблей Республики, как рассмотрел Элиддин, уцелело лишь пятеро, в то время как пиратских и королевских судён было много - десятки. Какая-то неведомая сила одним ударом погубила почти все корабли приверженцев демократии. Рядом с берегом плавало нечто непонятное. Вроде бы корабль - решил Элиддин. Странное судно напоминало и кончик стрелы, и птицу, и какую-то северную рыбу. В системах корабля ощущалось присутствие могучих потоков магии, а также следы хаотических энергий. Уж не этот ли корабль погубил весь наш флот? - подумал Элиддин. Впрочем, пока что никакой опасности от него не исходило - все системы были выключены, и на судне не ощущалось никого живого.
      - Поможем республиканцам! - выкрикнул Элиддин, одновременно выбрасывая в воздух энергии Абсолюта, заряжавшие энтузиазмом - один из вариантов Ауры Победителя (Паладин может создать полноценную Ауру Победителя, только если сам сидит в позе лотоса, включив внутреннее зрение). Орки ответили яростным боевым кличем. Элиддин взмахнул рукой, и десятки каменных ядер с алхимической зажигательной смесью, выпущенных оркскими катапультами, полетели в масхонские корабли. Диктаторский флот оказался не готов к подобной атаке: ядра падали на палубы и поджигали вражеские суда.
      Монархисты и их приспешники никак не ожидали, что к республиканцам подоспеет подкрепление, поэтому отреагировали далеко не сразу. Пираты первыми сообразили, что происходит, сосредоточив огонь на оркском флоте. Однако стихийные друиды орков создали мощный силовой щит, ограждающий корабли союзников от вражеских выстрелов. Копья, запущенные пиратскими и масхонскими баллистами, ударялись о невидимую стену и падали в воду. А сами посланники Хаммона не могли противостоять летящим на них огненным ядрам и потушить огненную смесь не могли - она горела даже в воде.. Как хорошо, что это не вторжение, а простая интервенция, - подумал Элиддин. - В противном случае масхонцы прислали бы гораздо больше кораблей. И шеддитов, которые смогли бы блокировать наши выстрелы.
      Очередное ядро ударило прямо в центр палубы одного из масхонских крейсеров - очевидно, флагмана. Пламя раскрыло свои крылья над кораблём - и через полминуты на палубе вырос целый лес огненных столпов. Объятый пламенем корабль был обречён. Но управляющий кораблём (скорее всего, адмирал), прокричал:
      - Идальг вит Хаммон! Отдадим жизни за победу Масхона!
      Никто из команды даже не помышлял о спасении. Вместо того чтобы бежать к спасательным шлюпкам, матросы повели обречённое судно прямо на флагман флота орков. На корабль Элиддина.
      Горящий корабль плыл на таран. Простой человек ничего не мог поделать - чтобы выжить, надо было срочно прыгать в воду. Не было никаких шансов и у паладина - энергии Абсолюта не позволяли остановить огромное судно. Зато стихийные друиды орков вполне могли справиться с неожиданной опасностью.
      - Предоставьте это дело мне, командир, - произнёс высокий орк со шрамом на щеке. Элиддин кивнул. Друид пробормотал какое-то заклинание, и паладин почувствовал мощные выбросы магических энергий, направленные на воздух и воду: друиды освобождали ярость стихий, окружавших флот. Мгновение спустя из морских недр вылезла огромная человекоподобная фигура, состоявшая из белоснежной пены. Водно-воздушный элементаль накрыл собой масхонское судно и сразу же разрушился. Огромная волна перевернула вражеский флагман и потянула его на дно, после чего на том месте, где он был, образовалась гигантская воронка, в которую и потянулись корабли. Над остатками республиканского флота и над флотом орков эта воронка не имела никакой власти - союзные суда продолжали спокойно стоять на своих местах.
      Скорее всего, оркские друиды рассчитывали расправиться с врагами одним ударом, но маги противника тоже не дремали: когда водоворот разрушился, корабли монархистов и их союзников поплавками выскочили на поверхность. Похоже, всё это время суда окружали огромные воздушные пузыри, которые и помешали утопнуть всему флоту. Конечно, некоторые корабли всё же перевернулись - но в целом потери врагов оказались незначительны.
      - Халтура, - негромко произнёс кто-то. Обернувшись, Элиддин увидел Дарагора - бывший некромант всё-таки упросил взять его в военный поход, рассчитывая искупить свою вину в бою.
      - Такие силы - и всё впустую... - отметил друид.
      - Можешь сделать лучше? - поинтересовался паладин.
      - Да, если мои братья поделятся со мной своей силой.
      Второй друид вопросительно взглянул на паладина: орки не доверяли Дарагору и не собирались подпитывать энергией его заклинания. Элиддин кивнул - он видел, что аура Дарагора сильно изменилась: друид действительно пытался помочь, полностью избавившись от властолюбия и стремления к тёмным знаниям.
      Получив доступ к потоку маны, Дарагор встрепенулся и, прищурившись, начал читать заклинание. В отличие от своих собратьев, бывший некромант освобождал стихии Огня и Земли.
      - Что он творит? - прорычал один из друидов. - Огонь и Земля? Здесь, в море?! Да он лишь даром расходует наши силы. Предатель!
      Элиддин лишь отрицательно покачал головой. И в тот же миг из морских глубин с громоподобным рёвом взметнулись высокие огненные столбы, окутанные облаками пара. Два семиметровых огненных выброса насквозь пронизали оставшиеся масхонские корабли. Похоже, огонь поднимался от самого дна, прокладывая себе дорогу сквозь всю толщу вод. Поэтому каждый столб сопровождался мощнейшими выхлопами пара, которые попросту сварили заживо команды пиратских кораблей, оказавшихся слишком близко к потокам пламени. Паром заволокло всё место сражения, а крики умирающих потонули в шипении и утробном грохоте: морское дно содрогнулось и лопнуло. В образовавшийся глубокий разлом хлынула вода, навстречу ей поднимался поток багрового подземного огня... И диамантийский порт стал настоящим воплощением ада.
      Стихийные энергии полностью уничтожили вражеский флот - не спасся никто. Землетрясение, вызванное подводным разломом, разрушило прибрежную часть Диаманта. Было жарко, от воды поднимался пар. Всюду плавали обломки кораблей и варёные рыбки. Мощь стихии оказалась столь велика, что затронула и флот орков - потопло около пяти оркских кораблей. Команды оставшихся суден потрясённо молчали: заклинание Дарагора оказалось поистине страшным.
      Как бы то ни было, ничто уже не преграждало путь флоту союзников. Когда флагманский корабль подплыл к берегу, Элиддин с некоторым изумлением отметил, что ярость стихий не затронула тот странный стреловидный кораблик, который всё так же покачивался на волнах рядом с причалом: как видно, наложенные на него охранные чары, подпитанные энергиями Хаоса, всё-таки выдержали магический удар.
      Очнувшись от потрясения, вызванного победным заклинанием, орки деловито высаживались на берег. Битва за Диамант ещё не кончилась: предстояло наземное сражение.

***

      Приветствую вас, мой сюзерен! - будущая королева, а ныне - герцогиня Линда Меггидо опустилась на одно колено, склонившись перед высокой чёрной фигурой в золотой маске.
      Конечно же, это был Баал Кархан - шеддиту всё-таки удалось выбраться из ловушки, подстроенной боевыми магами. Сейчас ученик Хэрека сильно злорадствовал: по всему Стейнгарду полыхают пожары, вызванные огненными гончими, оборона города сломлена, а дворец консула уже штурмуют отряды монархистов. Страдания и смерти ни в чём не повинных горожан, застигнутых войной, лишь подпитывали силы шеддита.
      - Вольно, вассал! - гулко произнёс Кархан. - Консул уже мёртв?
      - Увы, ещё нет, - вздохнула Меггидо, поднимаясь. - Дворец спроектирован так, чтобы даже горстка защитников могла противостоять полчищам врагов...
      - Я это знаю, - шеддит нетерпеливо перебил Линду, - как знаю и то, что в консульский зал должны вести потайные ходы. Мы найдём их - и прикончим консула! Нам нужно всего лишь изловить кого-нибудь из командного состава.
      - Мы уже поймали начальника дворцовой охраны. Но, к сожалению, он упорно молчит - не помогают даже пытки.
      - Ну и ангелы с ним, - нехорошо усмехнулся Кархан, доставая меч Поглощения. - Пусть молчит и дальше. Мы всё равно всё узнаем.
      Шеддит злорадно рассмеялся, проведя пальцами по лезвию заклятого оружия.

***

      "Белый Орёл" почти подплыл к порту Стейнгарда: все стихийные друиды отправились с Элиддином, поэтому группа Ларратоса двигалась довольно медленно - безо всяких ускоряющих заклинаний. У гавани плавали суда монархистов.
      У приспешников Меггидо имелось явное численное превосходство - несколько десятков боевых кораблей. Ларри не знал, что делать. Он закрыл глаза, сел в позу лотоса и включил внутреннее зрение. Юный паладин вопрошал к Абсолюту - что же ему сделать, чтобы помочь республиканцам?
      Пока ответа не приходило. Его способности слишком слабые, чтобы в одиночку помочь слабому флоту победить сильный. Был бы тут Элиддин, он бы что-нибудь придумал. Или научил бы самого Ларри, что делать в таких ситуациях. Зарина не подходила на роль учителя - похоже, незаконный муж-шеддит обучил её только азам паладинского искусства. И тут в мозгу Ларратоса что-то щёлкнуло: не иначе как сам Абсолют дал ему подсказку. Аура Победителя! Надо использовать её, дабы сплотить орков. Но как? Элиддин пока не рассказывал Ларри, как это делается - но, похоже, Абсолют сам обучил юного паладина этой способности. Ларри вспомнил сон про пиратов, где он командовал кораблём. Он помнил, что применил Ауру победителя, и она работала на обеих сторонах. Даже помнил, как он во сне запускал эту ауру. Не важно, вещий был этот сон или нет. Но в том, что его послал Абсолют, Ларри более не сомневался. Он окутал себя облаком из светлой энергии. А затем пустил эту энергию в самую гущу морского сражения. Лучи, исходившие от паладина, обошли каждого солдата, как оркского, так и королевского. И орки с удвоенной силой повели свои корабли в атаку, а монархистов покинула удача. Часть из них, несмотря на огромное численное превосходство, прыгала с кораблей в воду. Вскоре флот союзников легко расправился с ними.
      Ларратос, Апион, Эрана, Зарина и Беллердаш вышли на берег. Пахло гарью. Огонь охватил Стейнгард - как Старый город, так и Новый. Повсюду громыхали знакомые Ларри по недавней войне с нежитью звуки затяжной стрельбы из автоматического арбалета, взрывов эксплодума, лязга мечей, боевых криков и воплей ужаса.
      К кораблю подъехала самоходная повозка, из которой вышел какой-то пожилой офицер - судя по форме, республиканский генерал.
      - Вы - капитан Мельд, посланный консулом ради заключения союза с орками? - спросил генерал.
      - Почти. Я - лейтенант Мельд.
      - Нет, вы - капитан, - генерал протянул что-то Ларратосу, - Указом консула вы получаете новое звание - большое войско не может подчиняться лейтенанту. Примите эти погоны. Вы поведёте часть этих орков и часть республиканских воинов в атаку.
      - Благодарю вас, генерал...
      - Эльвар, Артур Эльвар. Наиболее многолюдные бои сейчас проходят возле консульского дворца. Нам надо туда! Как можно скорее, пока консул ещё держится. Капитан, мы с вами поедем на повозке. Остальные - своим ходом. В этом бою очень пригодятся ваши паладинские способности.
      - Но мне понадобятся и способности моих компаньонов!
      - В повозке есть ещё два места.
      - Пожалуй, мне больше всего пригодятся Беллердаш и Зарина, - сказал Ларратос. Вышеназванные личности сели в повозку и она тронулась. Ларри надеялся, что Эрана не будет ревновать, поскольку он не испытывал к Зарине абсолютно никаких чувств: она ему была нужна, как ещё один паладин.
      - Капитан Мельд, паленгенезист доктор Герберт велел передать вам вот это, - сказал генерал, передав Ларратосу два арбалета. - Город в огне. Проклятые масхонские уроды использовали против нас гигантских огненных собак. Наши паленгенезисты создали какую-то болезнь, поражающую этих тварей, так что вся стая должна была уже подохнуть. Но мало ли что... Если эти псины попробуют напасть - смело стреляйте: стрелы отравлены, и яд убивает огненных псов практически мгновенно.
      Самоходная повозка ехала по горящим улицам Нового Города. Подъёмники в домах не работали - а стало быть, не было никакой возможности перебираться с уровня на уровень. Генерал пока не представлял себе, как подняться ко дворцу консула. Но после того как повозка подъехала к одному из домов, Ларратос увидел, что, судя по всему, механизм подъёма не разрушен, а лишь слегка повреждён. Наложив заклятие восстановления, паладин починил подъёмник, и повозка смогла доехать до дворца.
      На площади царила тишина: всюду дым, остатки баррикад. Кое-где валяются останки погибших воинов - но никаких следов монархистов. Только несколько огненных собак прогуливалось вдоль дворца. Ларратос расстрелял их из арбалета. Собаки упали замертво, а пламя, оркужавшее их, погасло.
      - Что за... Неужели дворец уже взят? - сжал кулаки генерал. - Не может быть!
      Он подскочил к стене, нашёл нужный камень и костяшками пальцев выбил на нём сложную дробь. Стена чуть вздрогнула и одна из каменных плит поднялась, открывая чёрный проём потайного прохода. А Ларратос вдруг ощутил смертельную опасность, исходящую из подземелья.
      - Генерал, осторожнее! - выкрикнул он, выхватывая Зариндуил, но было уже поздно: что-то злобно взревело, и генерала вышвырнуло из прохода. Сила удара неведомой твари оказалась поистине чудовищной: Эльвар перелетел через всю площадь и мешком рухнул на камни. Он умер мгновенно - ещё в полёте... А вслед за ним из подземелья вылезло жуткое чудовище - крылатый медведь. Каменный.
      Ларри даже узнал эту статую - некогда она стояла перед входом в консульский дворец. Но теперь кто-то из чародеев монархистов оживил её, превратив в чудовищного голема.
      - Позвольте мне заняться этой мраморной чушкой, - рыкнул Беллерадаш, произнося заклинание. Призвав природные силы, боевой друид превратился в гигантского угольно-чёрного волка с горящими красными глазами и ринулся на своего противника. Взревев, каменный медведь высоко подпрыгнул, взмахивая крыльями, и встретил Беллерадаша ударом когтистой лапы. Орк лишь глухо рыкнул и вцепился медведю в плечо - зубы друида легко дробили мрамор. Тогда медведь навалился на него всей тушей, схватив орка за горло передними лапами. Ларри понял, что его друга сейчас задушат, и метнул Зариндуил. Меч коротко свистнул, попав твари в крыло, мгновенно брызнувшее фонтаном осколков. Паладин вскинул руку, и меч вернулся обратно к хозяину, попутно раздробив другое крыло. Голем понял, что с ТАКИМ противником ему не справиться - и попытался укрыться в подземелье, оставив полузадушенного Беллерадаша, судорожно хватавшего пастью воздух. Ларри бросился следом за чудовищем и, вступив в потайной ход, вскинул руку, посылая в тварь сгусток абсолютной энергии. Чудовище тяжело вздрогнуло и с грохотом повалилось на каменный пол. Следом за Ларратосом в подземелье вбежали Зарина с Беллерадашем, уже успевшим принять свой истинный облик.
      - Эй, так не честно! - с обидой в голосе произнёс боевой друид, увидев поверженного голема. - Это я должен был его убить!
      - А я должен убить всех вас! - раздался глухой металлический голос. Стена прохода рухнула, и из пролома вышел высокий человек в чёрных одеяниях и в золотой маске, сквозь прорези которой просвечивали глаза, пылающие пламенем ада. Ларри ощущал в вошедшем пульсации энергий Хаоса. Паладин чувствовал, что этот тип очень опасен - но это было и так понятно.
      - Так и знал, что паладины сунутся сюда, - радовался неизвестный. - Но о ТАКОМ подарке можно было только мечтать. Ларратос! И Зарина! Теперь я одним ударом разделаюсь со всеми моими врагами!
      - Баал Кархан, - со злостью и отвращением произнесла Зарина. - В прошлый раз мне не удалось добить тебя, но против нас троих у тебя нет шансов.
      - Разве? - усмехнулся шеддит. - А мне почему-то кажется, что этих недотёп, - широкий жест в сторону Ларри и Беллерадаша, - я смогу вырубить даже без драки, не говоря уже о магии. Видишь ли, они знают меня под другим именем...
      Резким движением шеддит откинул свой капюшон, а затем, смеясь, снял маску. Он оказался прав: увидев лицо Кархана, Беллердаш вздрогнул и рухнул в обморок. Ларри оказался крепче - он просто схватился за сердце.

***

      Баал Ирвэн торопливо шёл по главной улице Диаманта. Республиканцы оказались куда умнее, чем полагали монархисты: они заручились поддержкой орков. Морское сражение оказалось проиграно - Ирвэн теперь корил себя за то, что отправился штурмовать город, не дождавшись полной победы. Если бы он сейчас был там, на "Ужасе Абсолюта", друидам не удалось бы так легко расправиться со всем флотом. Впрочем, - размышлял шеддит, - ещё не всё потеряно. Впереди - сухопутные бои, так что до окончательного поражения в схватке за Диамант ещё далеко. Орков, правда, многовато, да и бойцы они хорошие. Очень хорошие... Как жаль, что Хаммон так ненавидит нелюдь!
      Ирвэн глубоко вздохнул: чтобы расправиться с орочьим войском, придётся потрудиться. Проще всего будет выбить вражескую армию одним мощным ударом - например, с помощью энергий Хаоса. Сейчас шеддит тщательно осматривал город: не может быть, чтобы где-нибудь поблизости не оказалось каких-нибудь древних катакомб или... О, вот! Прямо здесь, глубоко под землёй, Ирвэн ощущал лёгкие пульсации тёмных энергий. Скорее всего, там располагалось какое-нибудь заброшенное древнее святилище, оставшееся ещё с языческих времён.
      Вход в катакомбы отыскался довольно быстро: обрушив часть мостовой, шеддит спрыгнул в открывшийся подземный туннель и зашагал к заброшенному храму. Гулкое эхо несколько усиливало звуки шагов, а мощь тёмных энергий всё возрастала. Впрочем, шеддиту было не привыкать к строениям, пропитанным смертью. Вскоре Проход разделился - левое ответвление заканчивалось тупиком, а правое вело как раз в храм. Или всё же не храм? Зайдя в центральный зал, шеддит убедился, что находится в древней гробнице - вероятно, здесь хоронили языческих жрецов. Открыв крышку ближайшего саркофага, шеддит сунул туда рюкзак с демоном (пусть пока полежит в могилке!) и, вернув каменную плиту на место, принялся чертить на ней пентаграмму Хаоса.
      План шеддита был очень простым: Ирвэн намеревался устроить мощный выброс энергий Хаоса, направленный против орков. Поймать двух-трёх зеленокожих, запытать их прямо на пентаграмме... и все орки лишатся сознания. Главное - проделать всё достаточно быстро. И незаметно - чтобы, не приведи Хаос, не учуял кто-нибудь из паладинов.

***

      На Зарину, Ларратоса и Беллердаша красными глазами владыки шеддитов Баала Кархана смотрел бывший студент Академии Высокого Волшебства Ранис Тиррен. Беллердаш лежал без сознания, Ларратосу хватило сил, чтобы не упасть в обморок, а Зарина вообще ничего не понимала.
      - Как такое возможно! - выкрикнул Ларратос, - как это можешь быть ты, Ранис?! Игравший со мной в дошкольном возрасте! Учившийся со мной в младших классах и поступивший в магическую школу! Ведь ты же был моим лучшим другом! У тебя всё было! Верные друзья! Богатые родители! Учёба в престижной академии!
      Зарина начала понимать, что к чему.
      - У меня быловсё, Ларри, - процедил Баал Кархан. - А теперь у меня нет ничего. И всё из-за тебя! Точнее, из-за тебя и из-за Эраны. Я был уверен, что вы расстались. Я любил её, я был счастлив с ней! И тут она ушла к тебе. Проклятая полукровка! Тогда мне стало ясно, что полукровки и нелюди - источник всех наших неприятностей. И я пошёл туда, где их нет. В Масхон. Я искал человека, у которого смогу дальше учиться. И он сам нашёл меня. А теперь мой господин - Баал Хэрек!
      - Ты сам-то хоть понимаешь, какую чушь сейчас несёшь?! Ты же всегда был добрым человеком! Баал Хэрек попросту промыл твои мозги! Зачем тебе было связываться с масхонцами?
      - Чтобы отомстить тебе и Эране. Она полукровка, и я не успокоюсь, пока она не будет мертва.
      - Эрана - моя жена, - сказал Ларратос, поднимая меч, покрывшийся синим пламенем, - и я защищу её даже ценой своей жизни.
      - Да будет так! - оскалился Ранис и обнажил свой меч, сразу же вспыхнувший багровым огнём ада.
      Ларри первым напал на Раниса, а в следующее мгновение к нему присоединилась Зарина:
      - Однажды я уже отрубила тебе руку, и сделаю это снова! - выкрикнула она.
      Юный шеддит лишь презрительно усмехнулся, легко отражая все выпады сразу двоих противников.
      - Видишь ли, - издевательски улыбнулся он, - обстоятельства изменились: моя сила возросла многократно, а вскоре я добавлю к ней и ваши способности тоже.
      - Мой господин, его меч! Он...
      - Я знаю, - пропыхтел Ларри, уворачиваясь от очередного удара Кархана.
      - Что, Ларри - твой хозяин? - притворно удивился шеддит. - Не успел я одного убить, а у тебя уже новый. Так нравится служить чьей-нибудь подстилкой?
      Зарина вздрогнула, и шеддит, расхохотавшись, резким ударом вышиб у девушки меч, одновременно вскидывая левую руку. Зарину отшвырнуло в сторону, крепко приложив о стену. А Ларратос понял, что в Ранисе уже не осталось ничего человеческого - Хаос полностью овладел душой бывшего мага.
      - Ну что, Ларри? - шеддит довольно улыбался, наслаждаясь каждым мгновением боя. - Теперь твоя очередь. Вообще, не повезло тебе с женой, - притворно вздохнул Кархан, тесня Ларратоса. - Сперва к тебе клеилась, потом ко мне, затем опять к тебе... Как ты вообще можешь жить с такой шлюхой?!
      Ларри поперхнулся, чувствуя, как глаза заволакивает багровый туман ярости, а Кархан левой рукой наотмашь ударил таламида по лицу.
      - Будь ты проклят! - прорычал Ларри, падая. С его руки сорвалась красная молния Хаоса, но шеддит, усмехнувшись, легко поглотил её лезвием меча.
      - Ищешь спасения во Тьме, Ларри? Сейчас, как и годы назад, между нами нет никакой разницы. Я осознал, что служу Хаосу, скоро это произойдёт и с тобой! - шеддит с довольной улыбкой вскинул заклятый клинок, собираясь прикончить своего противника, но в этот момент на Кархана буквально набросилась Зарина, уже успевшая подобрать меч. В её глазах полыхала дикая ярость.
      Ларри вскочил на ноги, притягивая Зариндуил силой мысли. Надо успокоиться, - мысленно сказал сам себе паладин. Он решил, что, если выйдет живым из этого боя, устроит себе длительную медитацию, чтобы подчистить свою ауру.
      А пока надо нападать. Ранис теперь ненавидит Эрану, ненавидит его, Ларри, но надо держать гнев. Только почему? Возлюби врагов своих - так заповедовал Камриэль. А за что их любить-то? Не тот же ли Камриэль говорил, что надо относиться к ближнему так же, как он должен к тебе? С врагами надо бороться, а Ранис - враг. Абсолютный Закон стоит выше проповедей богочеловека Камриэля, и Абсолютный Закон говорит, что если на тебя нападают, то надо драться...

***

      По всему Диаманту шли уличные бои: армия орков схлестнулась с масхонскими пехотинцами. Отрядов монархистов поблизости не было - вероятно, все сторонники Меггидо отправились к Стейнгарду.