Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

      Лорд Шакир, как и в предыдущих кошмарах, стоял на площади, на вершине горы, возле небольшого кувшина, в котором горел огонь, и медленным речитативом произносил какое-то заклятье. Внезапно чародей замолчал. Огненный столб в кувшине вдруг с рёвом взметнулся на высоту трёх метров. Некромантов и нежить охватило радостное волнение, подобное тому, что испытывают болельщики на арене. Земля содрогнулась. Со страшной силой задрожала священная гора Талагмия. Город Айсгард на её вершине, хорошо сохранившийся, несмотря на долгие века, за считанные минуты превратился в руины. И Ларри проснулся от этого страшного грохота. Было ещё полшестого утра - полчаса до подъёма.
      Он постарался было заснуть опять, но тут прозвенел сигнал подъёма - пока Ларри пытался заснуть, эти полчаса уже прошли. Ларратос встал, оделся, помылся и позавтракал. После чего вновь начались тренировки: стрельба из арбалета, а также ближний бой. И опять, несмотря на свою травмированную руку, он побеждал в большинстве битв и почти всегда попадал в центр мишени.
      В двенадцать дня у солдат и сержантов, проходящих сборы, выдался час отдыха перед обедом. Ларри зашёл в ближайший магазин и купил газету "Стейнгардские Вести" за тридцать медяков.
      На первом листе было помещено изображение рыжего усатого мужчины на коне, занимавшее большую часть этой страницы. Заголовок, напечатанный крупными красными буквами, гласил: "Поимка года! Полиция Стейнгарда арестовала Неуловимого. (Читайте на второй странице)".
      Ларри открыл газету на второй странице и углубился в чтение:
       "На протяжении последних двух лет наш город страдал от ужасного кровососа, прилепившегося к нашим банкам. Опытный грабитель, получивший от коллег прозвище Неуловимый, начал орудовать в столице в 1616 году. В шестнадцатом и семнадцатом годах он совершил по три крупных ограбления банка. Этот негодяй выходил на дело только под покровом ночи и всегда ускользал незамеченным. Его невероятная ловкость позволяла ему буквально растворятся в темноте. Полиция пыталась преследовать его, но всегда безуспешно: магическая кольчуга надежно защищала преступника от стрел, пускаемых в него стражами порядка. А колдовской амулет поглощал все заклинания боевых магов, призванных полицией.
       В этом году Неуловимый произвёл два успешных ограбления банков. Он расстреливал охрану дротиками со снотворным и ускользал с крупной суммой денег. Вчера, 21 мая в 11 часов вечера, он вновь совершил ограбление. Как всегда, он вышел вчера на дело ночью, но, похоже, забыл, что в конце мая ночи в Стейнгарде белые. И поэтому уже не мог с лёгкостью ускользнуть от нашей доблестной полиции.
       Отряд полицейских под командованием майора Элиддина Звёздного окружил Неуловимого и отрезал ему путь к отступлению. Как всегда, этот грабитель ослушался приказов и отказался сдаваться. Более того, он открыл огонь по стражам порядка. Преступник просто не знал, с кем имеет дело: майор Звёздный одной лишь силой своей воли остановил поток стрел. И как же велико было удивление Неуловимого, когда, несмотря на амулет, защищающий от всякой магии, ремень на его арбалете порвался, и оружие перелетело к полицейскому. Он даже не догадывался, что вовсе не магия на службе у Элиддина, а силы Абсолюта. Опешивший грабитель позволил себя связать".
      Под статьёй располагались и комментарии других журналистов. В одном из них говорилось:
       "Какая великолепная новость, что пойман крупнейший грабитель последних лет! Это прекрасно, что в нашей полиции работают такие люди, как майор Элиддин Звёздный. Он - настоящая опора нашего города. И как же несправедливо, что полицейское начальство не позволяет ему продвинуться по службе до более высоких званий..."
      В следующем комментарии говорилось нечто прямо противоположное:
       "Так называемый Неуловимый пойман, но это был всего лишь простой грабитель, не отличившийся ни особым умом, ни смелостью, ни ловкостью. То, что его ловили целых три года, говорит только об уровне нашей полиции. А теперь пресса раздувает из этого сенсацию. И почему мы, народ Гиперборея, терпим чужаков в рядах полицейских? Как вообще этот Элиддин - смуглый воин, не имеющий ни малейшего понятия о гиперборейской культуре - попал в нашу полицию? Мизрахийцу место на Востоке, но не у нас!"
      Да, были в Гиперборее люди, не любившие тех, кто выглядел иначе, чем они, и придерживался других культурных или религиозных обычаев. Но пока в республике жили орки, которых можно было ненавидеть, мизрахийцев просто не любили.
      На третьей и четвёртой страницах газеты размещались новости с фронта, говорившие об успехах республиканской армии в Стране Смерти:
      "Победоносные войска Гиперборея прорываются сквозь заслоны мертвяков и проходят на север. Противник в панике отступает. Вскоре все земли севернее Айсгарда станут частью нашей республики. Максимум за два-три месяца эти территории будут полностью очищены от порождений некромантии".
      Обычные военные новости. Уже более двухсот лет до окончательной победы в войне остаётся около двух месяцев. Ларри вспомнил свои сны. "Если в этих сновидениях есть хоть немного правды, то некроманты совершенно не опечалены успехами Гиперборея", - мысленно вздохнул Мельд. - "Когда республика только образовалась, наша армия была куда сильнее. Тогда мы могли в два счёта выбить всю нежить с Крайнего Севера".
      Ларратос (как и все остальные гиперборейцы) знал, что эта война приносила немалый доход чиновникам военного ведомства. И, когда на горизонте замаячил призрак близкой победы, до военного начальства тут же дошло, что надо сокращать гиперборейскую армию. А то ведь она - не приведи Камриэль - и победить сможет! Сразу же встал вопрос: как? Сокращение срока службы означало, что солдаты ничего не будут уметь. Предлагали отказаться от призывной системы - но солдат-добровольцев набиралось слишком мало. Тогда армию сократили путём введения отсрочек среди призывников: в итоге отдавать долг родине шёл каждый второй или третий...
      На пятой странице, как всегда, располагалась рубрика "в этот день родились". Там говорилось о разных великих людях, родившихся 22 мая. Самая крупная статья была посвящена Айвасу Гартману, великому медику и магу, родившемуся 512 лет назад, в 1106 году. Гартман был основоположником гигиены и открывателем микроорганизмов. Благодаря его достижениям резко увеличилась продолжительность жизни людей.
      На страницах шесть-семь были новости спорта. Ларри пропустил статьи, посвященные вадарглобу и хандглобу найдя статью, где говорилось про его любимый вид спорта: гонки на драконах. Первое место, как всегда, занял нынешний чемпион республики, за которого и болел Ларри - Макис Стипс.
      На последней странице, как и во всех газетах, красовались объявления и реклама.
      Одно из объявлений гласило:
       "Медицинские услуги. Восстановление повреждённых или проклятых частей тела. Недорого. От двух тысяч аргусов".
      Как всегда. От двух тысяч аргусов - дешевле они предложить не могли.
      А вот следующее объявление было уже поинтереснее:
       "Опытный волшебник обучит вас магии. Индивидуальные занятия. Недорого - 15 аргусов за занятие. Ваши возраст и знания магии не имеют значения. Хан Гидрас. Улица Фарзеласа, четвёртый уровень, дом 36. Работаю без выходных, с 10.00 до 17.00. Оплата - после занятий".
      Отец рассказывал Ларратосу, что в большом городе очень легко найти работу или учёбу. И Мельд пообещал себе, что в субботу он зайдёт к Хану Гидрасу и возьмёт у него урок магии - ведь он с детства мечтал стать боевым магом. Может, ментальный потенциал, бывший у него в детстве, позволит зародиться в нём магии? Может, он пройдёт по индивидуальной программе все курсы магической школы?

***

      Субботним утром в десять часов утра Ларри шёл по четвёртому уровню улицы Фарзеласа. Начальство предоставило два дня отдыха от военных сборов, и можно было бы провести их где угодно. Многие солдаты предпочитали проводить выходные у своих родственников, но для Ларри это было невозможно: если бы он прямо сейчас сел на поезд до Новгарда, то приехал бы домой только в шесть вечера. Дома с семьёй он провёл бы время с субботнего вечера до воскресного утра, а к двадцати трём часам в воскресенье всё равно надо было вернуться в казарму. Поэтому Ларри, даже не помышляя о поездке домой, шагал по направлению к дому мага Хана Гидраса, частного учителя.
      Дом с тридцать шестым номером, стоящий на четвёртом уровне, смотрелся изумрудом среди кусков гранита. С первого взгляда было ясно, что это - жилище волшебника. Он представлял собою невысокую шестигранную башню в три этажа, выполненную из зелёного мрамора. На грани, обращённой к улице, располагался вход - дубовая дверь с изображённым на ней треугольником со вписанным глазом - символом магии. На каждом этаже с трёх сторон располагались шестигранные окна, выполненные из диамантийского стекла. Конусообразная крыша венчала всё это великолепие.
      Ларри дёрнул за верёвку звонка, но вместо простого звона колокольчика внутри дома раздалась трель соловья.
      Через пять секунд послышались шаги, а затем приятный баритон спросил его:
      - Я кому-то нужен?
      - Господин Гидрас, я пришёл по объявлению - хочу обучаться у вас магии.
      - Тогда входи, парень. - Дверь открылась.
      Хан Гидрас оказался среднего роста курносым блондином с зелёными глазами. В левой руке он держал магический посох, и Ларратос сразу догадался, что маг - левша. На вид ему было лет двадцать пять-двадцать семь, так что Ларри поначалу задумался, обращаться к нему на "ты" или на "вы". Однако в голову тут же пришла мысль, что волшебник может выглядеть раз в десять младше, чем есть на самом деле. Разумеется, это правило не распространялось на магов-детей и магов-подростков.
      - Добрый день, господин Гидрас. Меня зовут Ларратос Мельд.
      - Значит, Ларри. Приятно познакомиться. Можешь звать меня просто Хан, несмотря на нашу огромную разницу в возрасте - ведь мне 80 лет, - ответил маг, протягивая ему левую руку. Ларри в ответ протянул свою, поражённую смертельным проклятием.
      Во время рукопожатия рука сильно заболела, и Ларратос вздрогнул. Маг не мог сильно сжать её, физически он был слабее Ларри, однако рука, очевидно, отозвалась на присутствие в Гидрасе светлой магической энергии. Волшебник тоже вздрогнул, ощутив при рукопожатии чёрную магию.
      - Что у тебя с рукой, Ларри?
      - Понимаете, Хан, меня укусил полярный вурдалак во время войны на Крайнем Севере. И теперь моя рука проклята. А не могли бы вы снять с меня проклятие?
      - Я бы с радостью помог тебе, но, к сожалению, в мою основную специальность входит магия Гармонии, а не магия Жизни.
      Ларри и Хан прошли в центр первого этажа.
      - Хан, а не кажется ли вам, что я слишком стар для изучения магии? - поинтересовался Ларри, - мне говорили, что, несмотря на потенциал, которым я обладал в детстве, мои способности атрофировались.
      - Видишь ли, Ларри, магию можно начать изучать в любом возрасте, если только у тебя всё в порядке с усидчивостью и памятью. Объясню на близком тебе примере, - сказал Гидрас, взглянув на мускулатуру Ларратоса, - изучение магии очень похоже на развитие мускулов. Ты можешь начать качать мускулы в пятнадцать лет, можешь в двадцать, а можешь в сорок, и если ты до этого был слабым, то при должной усидчивости всё равно разовьёшь мощную мускулатуру. Также и изучение магии можно начать и в десять лет, и в тридцать, и в шестьдесят. Неужели ты думаешь, что самые первые эльфийские маги учились с детства? Их было некому учить, поскольку взрослых магов во времена их детства не было, так что они до всего додумались сами. Также, когда эльфы обучали магии людей, они давали свои знания не только детям, но и взрослым, жаждущим получить новые силы.
      - Хан, вы упомянули магию Жизни и магию Гармонии. Что они из себя представляют?
      - Ты ничего не слышал о классификации магических искусств? Тогда слушай. - Гидрас встал в центре зала и, встав поудобнее, начал хорошо поставленным голосом:
      - Магия берёт свою силу от энергии, называемой маной и делится на Чёрную, Белую и общую; Чёрная - на магию Тьмы и магию Смерти, то есть некромантию. А Белая - на магию Гармонии и Жизни. Раздел общей магии включает в себя школы Изменения, Иллюзий и магию Стихий, а также алхимию. Естественно, чёрные колдуны практикуют чёрную магию, а белые волшебники - белую. Существуют и серые маги, которые обладают большими знаниями общей магии и параллельно ей могут иметь знания как той, так и другой стороны. Я, например, белый волшебник. Затем, всякая магия делится на боевую, теоретическую и практическую. Магией Жизни обладают экзорцисты, маги-медики, называемые целителями, и высшие служители Камриэля. Магия Жизни - волшебное искусство, изобретённое людьми. А от эльфов мы обучились искусству Гармонии. Эльфы, первая раса, использовавшая чистую магию, сейчас владеют силами Гармонии гораздо слабее, чем люди. Также они обладают небольшими познаниями в колдовстве природы. Но никто не превзойдёт в природном волшебстве оркских друидов.
      - Я с детства мечтал стать боевым магом, - признался Ларри.
      - Перед изучением боевых заклинаний надо сначала овладеть азами теории магии, а потом - и практики. Несмотря на то, что ты до сих пор не проколдовал ни единого заклинания, из тебя всё равно может получиться великий волшебник. Даже более великий, чем я. Дело в том, что с каждым поколением магические знания накапливаются, и люди изобретают всё новые и новые заклинания. Магия со временем становится всё сильнее. Разумеется, магия Жизни является слабым подобием сил Абсолюта, которыми обладают носители Небесной сущности, а магия Тьмы - подобием адских сил Хаоса. На Абсолют и Хаос не распространяется правило "чем новее, тем сильнее". Эти две сущности всегда были, есть и будут гораздо сильнее магии, но их возможности сильно ограничены.
      - Я хочу начать занятие. Как мне выработать в себе магическое начало? Надо ли ограничить себя в еде, соблюдать мистические практики, временно отдалиться от мира?
      - Этого уже двести лет как не требуется. Люди, обладающие магическим началом, бывают двух видов: те, кто родились с ним, и те, кто его приобрёл. Ребёнок с магическим началом рождается только в той семье, где хотя бы один из родителей - маг.
      Ларри вспомнил, что его друг Ранис - сын волшебника - рассказывая ему о своей школе, говорил, что часть детей, учившихся там, родившиеся в простых семьях, были инициированы учителями в течение одного дня за отдельную плату.
      - Бывает, что и в простой семье рождается ребёнок, обладающий магическим началом, - продолжал Гидрас, - но такое происходит очень редко. И большинство первоклассников из простых семей в первый день лишены способности к волшебству, хотя у них может быть большой ментальный потенциал. Ментальный потенциал подобен котлу, и если он пуст, то ничего не происходит, а если залить его маной, то появляются способности к волшебству.
      Опытный маг накладывает на будущего ученика, родившегося в простой семье, заклятие "искры маны". После чего в того проникает магическая энергия, и его ментальная сущность становится открытой для магии. Чем выше изначальный ментальный потенциал человека, тем больше изначальная мощь маны в нём. К тому же мощь маны прямо пропорциональна интеллекту. Как я понимаю, ты родился в простой семье.
      - Да, Хан.
      - Тогда за пятьдесят аргусов я тебя инициирую.
      - За пятьдесят?! Я рассчитывал на сумму в пятнадцать за каждое занятие!
      - Занятие отдельно, а инициация отдельно. Но, как ты понимаешь, занятие состоится только в том случае, если произойдёт инициация.
      - Ладно, - Ларри протянул руку в кошелёк, отсчитал пятьдесят аргусов и протянул их Гидрасу.
      - Благодарю, - сказал маг и направил на юного воина посох, - Спаркос де манна! - торжественно произнёс он заклинание.
      Из посоха вылетело около двадцати крупных искр, переливающихся всеми цветами радуги. Они облепили тело Ларри со всех сторон и вошли внутрь через одежду и кожу. Однако при этом Ларри ничего не почувствовал.
      - Теперь ты - начинающий маг, - сказал Хан, - мой ученик. Уже столкнувшись с маной, твоя ментальная сущность сама будет её вырабатывать.
      - Благодарю вас, учитель.
      - Ты владеешь великим потенциалом и можешь стать мощным магом. Но для успешного проведения колдовства ты должен приобрести посох - он увеличивает твою силу и течение маны. Посох можно приобрести и у меня.
      Вот вытягивает деньги, подумал Ларри. Но на мошенника не похож, он явно - настоящий маг.
      - И сколько стоит посох?
      - Тридцать пять аргусов.
      - Хорошо, - вздохнул Ларри, отсчитывая деньги.
      Ларратос и Хан поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, и волшебник открыл шкаф, в котором стоял ряд посохов.
      - Какой посох ты предпочтёшь?
      - Я бы хотел вот этот, оранжевый. Моего любимого цвета, цвета солнца.
      - Неплохой выбор.
      Через минуту волшебник и его юный ученик стояли на третьем этаже, где находилось множество вещей и агрегатов.
      - А теперь, Ларри, попробуй магией открыть вот этот шкафчик, - Гидрас показал на шкаф, висящий на стене, - с помощью заклинания. Поведаю тебе, что около сорока процентов заклинаний Белой магии пришло из эльфийского языка, примерно столько же - из мизрахийского, остальные же - из нашего родного вестландского, древнего или современного. Шкаф открывается заклятием "итфатех".
      "Откройся", - перевёл Ларри с мизрахийского языка.
      - Итфатех! - крикнул Ларри, направив на шкафчик свой посох. Ничего не произошло.
      - Чем больше ты практикуешь заклинание, тем более эффективным и быстрым оно становится, и тем меньших затрат маны требует. А чем больше ты вообще колдуешь, тем больше маны протекает в твоём теле, и тем больше оно открыто для восприятия новой, более сложной магии. Попробуй ещё раз.
      - Итфатех! - вновь крикнул Ларри. Опять ничего не произошло.
      - Применяй заклинание до тех пор, пока не сможешь открыть этот шкафчик.
      Ларратос произнёс заклинание шесть раз, и ничего не произошло. На седьмой он услышал слабое пощёлкивание в замке. Надеясь, что дверь шкафчика не заперта, Ларри дёрнул за ручку, но безрезультатно: дверца была закрыта.
      - Замок уже начал поддаваться, мой ученик. Твой навык в заклятии открытия возрос, однако он всё равно очень слаб. Зато с каждым разом эти чары становится эффективнее. Давай ещё.
      Ещё три раза Ларри произнёс заклинание, и замок щёлкнул именно так, как и должен открытый. Но дверца так и не сдвинулась с места, а Ларри почувствовал нечто вроде усталости, хотя не болела ни одна мышца. Мысли путались, он уже не мог ясно думать.
      - Отлично, Ларри. Ты открыл замок без ключа. А теперь этой же чарой открой дверь.
      - Итфатех! - крикнул Ларри. Дверь не поддалась.
      - Мда, похоже, в тебе кончилась мана. Мана - возобновляемый ресурс организма любого волшебника. Чтобы она полностью восстановилась, необходим срок от восьми до двадцати четырёх часов. Её можно восстановить и приняв зелье маны, - Гидрас заклятием быстро открыл другой шкафчик - там стояли синие бутылочки ёмкостью чуть меньше стакана. Маг протянул Ларри одну из них:
      - Пей.
      Ларри с неохотой уставился на бутылку.
      - Да не бойся, Ларри, - улыбнулся Гаидрас. - Эта бутылка - бесплатно. Точнее, она входит в стоимость занятия.
      Ларри выпил, и, почувствовав себя лучше, произнёс несколько раз заклятие открытия. После третьего раза открылась и сама дверь.
      - Великолепно, - одобрил Гидрас.
      - Учитель, я всё же хочу овладеть боевой магией. Я, конечно, понимаю, что надо изучить теорию и практику, однако мне очень хотелось бы прямо сейчас научиться хотя бы одному простенькому боевому заклинанию.
      - Ладно. Я могу показать тебе простейшее боевое заклинание - "огненный шар". Направь посох на вот этот хрустальный куб под потолком и произнеси "Кадур ан-нур"!
      Ларри произнёс заклинание. Первый блин, как всегда, вышел комом: не получилось ничего. Вторая попытка также не дола результатов. На третий раз над посохом начинающего мага возник маленький огненный шарик, размером с мышиную голову.
      - Кидай его вверх, в хрустальный куб!
      - Как?
      - Резко вздёрни вверх руку по направлению к кубу.
      Мельд взмахнул посохом, и шарик полетел вверх, на полпути к кубу растворившись в воздухе.
      - Пробуй до тех пор, пока твой шар не станет достаточно крупным.
      На пятый раз Ларри сотворил шар размером с яблоко, и он долетел до куба. Хрустальный куб мигом растворил его.
      - Этот куб создан для поглощения чар, чтобы не возникло пожара или другого урона моему дому. А теперь, Ларри, попробуй атаковать огненным шаром меня.
      - Но я не хочу наносить вам вред!
      - Не бойся: я - опытный волшебник и отражу любой твой удар.
      - Кадур ан-нур! - крикнул Ларри и кинул шар в Гидраса.
      - Маген Шмира! - ответил Гидрас, и всё его тело покрылось толстым синим слоем магической энергии. Когда к волшебнику подлетел шар, он просто ударил его рукой и направил вверх. Заклятие поглотилось всё тем же хрустальным кубом.
      - Маген Шмира, - простейшее заклятие волшебного щита, которое защищает тебя от чужих заклинаний. Естественно, чем больше ты его практикуешь, тем тебе легче отбить чужие чары. Попрактикуйся в нём.
      После того, как Ларри пять раз произнёс заклинание, его тело покрылось тоненьким слоем синей энергии.
      - Кадур ан-Нур, - тихо произнёс Гидрас, и над его посохом появился огненный шар чуть больше последнего шара Ларри, полетев в направлении начинающего мага.
      Ларри, испугавшись шара, машинально ударил по нему рукой. Щит сработал - шар отразился, только не в куб, а в стену.
      - Дисбандо! - моментально среагировал волшебник, и шар растворился, - такое тоже случается. Нередко новички откидывают шары на стены. А заклятие "дисбандо" позволяет рассеивать чары. Само собой разумеется, чем мощнее твой уровень и чем слабее заклинание, которое ты хочешь снять, тем больше шансов, что у тебя получится.
      - Учитель, я чувствую, что во мне кончилась мана.
      - Тогда урок закончен. С тебя пятнадцать аргусов за урок. Также ты можешь купить у меня и бутылочек зелья маны - по пять аргусов за штуку.
      - Спасибо, но я хочу сэкономить денег, - Ларри протянул волшебнику пятнадцать аргусов и направился к выходу.
      - И запомни: теперь ты знаешь четыре заклинания. Ты можешь практиковать их самостоятельно, но я жду тебя для продолжения занятий.
      Ларри добрался до казармы без приключений. Первым делом он связался по мадаббару с родителями.
      - Мама, папа, здравствуйте.
      - Привет, Ларри.
      - Поздравьте меня: я - маг!
      - Ты? Стал магом в таком возрасте?
      - Да, теперь я беру частные уроки у белого мага Хана Гидраса.
      - И сколько же он берёт за эти занятия?
      - Пятнадцать аргусов. Однако, учитывая создание во мне магического начала и покупку посоха, я заплатил сто.
      - Слушай, Ларри, - недовольно поморщился отец, - я, конечно, понимаю... это - твои деньги, но если так пойдёт и дальше - ты останешься без гроша. А твоя рука...
      - Не беспокойся за меня, папа. Возможно, после окончания сборов я не приеду сразу в Новгард, если вы с мамой не возражаете. Я думаю устроиться здесь на более высокооплачиваемую работу, чем библиотекарь в Новгарде.
      - Тогда удачи тебе.
      - Пока, папа.
      После этого он решил связался со своим другом Ранисом и похвастаться приобретёнными магическими талантами, чтобы Ранис, к которому в последнее время ушла Эрана, не слишком-то задирал нос.
      - Привет, коллега!
      - Привет, Ларри. А почему коллега? - изумился Ранис.
      - Я будущий боевой маг! Сегодня меня инициировали!
      - Не хочу тебя расстраивать, Ларри, но для того, чтобы стать боевым магом, надо учиться двенадцать лет, - Ранис ответил в своём обычном надменном стиле.
      - Ты же знаешь мою усидчивость и способности к учёбе. Я смогу выучиться.
      - Надеюсь, у тебя получится.
      - Ранис, для того, чтобы я стал волшебником, мне надо изучить и теорию магии. Если у тебя сохранились старые учебники, пришли их, пожалуйста.
      - Без проблем. Ларри, мы с Беллердашом скоро приедем в Стейнгард по делам, так что сможем с тобой встретиться. Я их лично тебе отдам.
      - Спасибо, Ранис. Ты настоящий друг. Увидимся.

***

      Часы, располагавшиеся на вершине высочайшего из домов на улице Бринна, пробили три раза. Ларри прогуливался по Стейнгарду. Но внезапно он ощутил адскую боль в руке. Рука ныла, словно подстреленный на охоте вепрь. Боль расползлась с кисти на всю руку, а потом - на туловище, Ларратоса окутало шубой ледяного холода. Мельд страшно испугался - с ним никогда не случалось ничего похожего. Он решил, будто заживо превращается в вурдалака. Боль распространилась и на голову, затем нахлынула странная слабость, и Ларри упал в обморок прямо посреди улицы.
      Пока он лежал без сознания, Тьма прислала ему новый кошмар.
      У подножия священной горы Талагмия стояли двое некромантов, а на заднем плане копошилась нежить.
      - Отлично, мой друг. Так сказать, прямое попадание, - усмехнулся один из них.
      - Да, найти этого солдатика было несложно.
      - Где он? Что мы с ним сделаем?
      - Ну, если он выживет после моих чар поиска, мы убьём его. Этого шпиона зовут Ларратос Мельд, и он сейчас в Стейнгарде - проходит военные сборы в казарме номер восемь.
      - Далековато... Совершенно не представляю, как мы до него доберёмся?
      - Не знаю. Думаю, что нам и не стоит. Лорд Шакир легко сможет убить его. Он мастер этого дела, и сам выберет достойный способ. Шакиру это будет проще, чем нам...
      Внезапно священная гора покрылась дымкой или мглой, которая развилась в подобие бурана, разбушевавшегося перед глазами Мельда.
      Ларри очнулся на кровати в какой-то светлой комнате. Над кроватью склонился мужчина восточного вида в возрасте около пятидесяти лет, в синем домашнем халате. На его смуглом лице красовались усы и борода.
      "Неужели это и есть лорд Шакир?!", - с удивлением и страхом подумал Ларри.

Глава 3. Служитель Абсолюта.

      Нет, всё же это не лорд Шакир, - решил Ларри. Рост Шакира не дотягивал до незнакомца, да и выглядел чернокнижник постарше, чуть поуже в плечах, и обладал более длинным носом. Тем не менее, принадлежность незнакомого мужчины к народу мизрахимов не вызывала никакого сомнения. Ларратос заметил по лицу мизрахийца, что это - опытный воин, и ему совершенно неведом страх:скорее всего он моряк или моряком, или представитель элитной гвардии. На поясе незнакомца висел экзотического вида меч, рукоятку которого восточные мастера выполнели в виде двух полумесяцев, соединяющихся внешними сторонами. Ниже этих полумесяцев располагался эфес, как у обычных западных мечей. В центре этой рукоятки красовался особый знак: восьмиконечная звезда, пересекающиеся ромб и квадрат - древний мизрахийский символ солнца. Сам меч по форме напоминал ятаган. Когда Ларри привстал с кровати, то увидел, что у мужчины нет правой ноги, а вместо неё - деревянный протез. Незнакомец сильно походил на пирата, которыми славился народ мизрахимов, вот только его лицо выглядело чересчур добродушным для этой профессии.
      Ларратос сразу проникся симпатией к этому человеку. Он явно спас Мельда, подобрал с улицы, когда тот лежал без сознания. Ларри решил заговорить первым, и, чтобы сделать приятное незнакомцу, произнёс на его языке:
      - Шелам алейка, йа шаййат!
      - Ва алейка шелам, хабири!
      - Шми Ларратос Мельд. Ана хаййаль.
      - Шми Элиддин бен Шамир аль-Кахаби. Ана - шатир.
      - Элиддин аль-Кахаби? - поражённо спросил Ларри - уже на вестландском языке, - не вы ли тот самый майор Элиддин Звёздный, о котором так много пишут в газетах?
      - Да, это я, - мизрахиец говорил на вестландском языке без акцента. Совсем без акцента! И с характерным стейнгардским произношением.
      - Я лично видел, как вы остановили преступника по прозвищу Неуловимый. Это было просто невероятно! Вы сумели отбить множество стрел, пущенных из его арбалета!
      - Это - способности паладина. Я не просто полицейский, а рыцарь ордена Стали и Пламени, обладающий сущностью Абсолюта, которую использую во благо этого города и этой страны. Однако я отвлёкся. Мне хорошо видна твоя аура - ты стремишься к добру и справедливости, но чем-то сильно обеспокоен. Ещё минуту назад тебе пришлось испытывать сильный страх. Вдобавок тебя явно беспокоят ночные кошмары и не всё в порядке со здоровьем.
      - Нашёл, чему удивляться, Эли, - услышал Ларри странный незвонкий баритон с.непонятным акцентом. В окне показалась морда танина, бронзового дракона, - Парень явно проклят.
      - Привет тебе, о воин. - Дракон обратился уже к Ларратосу. - Меня зовут Руханнур.
      - Э-э, п-привет, Руханнур. - Ларри ещё никогда не приходилось общаться с драконами или хотя бы слышать их речь, поэтому он чувствовал себя довольно неловко, - Меня зовут Ларратос, или Ларри.
      - Да, что-то не так, - произнёс Элиддин. - Тебя надо как следует осмотреть.
      Несмотря на вышесказанное, он закрыл глаза, а через пять секунд сообщил:
      - Ларратос, на тебя наложено смертельное проклятие. Ты укушен полярным вурдалаком, наиболее свирепой особью из нежити. А после смерти непременно станешь одним из них.
      - Спасибо, господин Кахаби, но я и так это знаю.
      - Ну так что, Эли, будем лечить, или пусть... живёт? - подмигнув, спросил танин.
      - Руханнур, твои шутки мне уже надоедают. Не поклянись я не убивать невинных людей, я бы давно изжарил тебя на шашлык. Хотя да, ты же не человек. Ну, тогда вскоре я приглашу вас с Ларратосом на обед. Ларри станет главным гостем, а ты - главным блюдом, - паладин засмеялся.
      Ларри удивлённо переводил взгляд с паладина на дракона и обратно.
      - Мы с хозяином часто подкалываем друг друга. Не обращай внимания, Ларри, - пояснил Руханнур, увидев растерянность Мельда.
      - Простите, господин Кахаби, но у меня нет денег на лечение.
      ­ Во-первых, Ларратос, я сейчас не на службе, и поэтому не хочу, чтобы ты называл меня по фамилии. Зови меня Элиддином, а ещё лучше - Эли. Во-вторых, я - паладин, а не маг-бизнесмен, и денег за исцеление не беру.