Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

***

      Стемнело. Вообще-то в Масхоне всегда темно, однако ночи здесь особенно чёрные. Хорошо хоть, дождь не пошёл - по крайней мере, пристань будет не такой скользкой...
      Когда Баал Ирвэн появился на пристани, демон ждал его. Ещё на подходе шеддит ощутил сильные потоки энергий Хаоса и взвесил в левой ладони булаву. Теперь она была "чистой" - без малейших следов Хаоса, а на рукояти красовалась руна Благословления Камриэля. Разумеется, подобная магия в Масхоне находилась под строжайшим запретом. Если хоть кто-то из шеддитов узнает о том, что Ирэвн проводил обряды осветления и очищения... Нет, лучше даже не думать об этом.
      Очищенное оружие стало чужим: если раньше Ирвэн ощущал булаву как продолжение собственного тела, то теперь она была чем-то чужеродным. Ранее булава впитала тёмные энергии хозяина, став оружием Хаоса. А теперь благословление слегка жгло руку.
      Тем не менее, шеддит остался очень довольным: ведь такой булавой действительно можно неплохо всыпать демону, тогда как предметы, пропитанные Хаосом, не могли причинить адским созданиям никакого вреда.
      Увидев своего противника, Ирвэн облегчённо вздохнул: это был и впрямь всего лишь малый демон - с ним вполне могла справиться даже парочка хорошо обученных паладинов. Шеддиту, конечно, придётся потяжелее...
      Существо выглядело сравнительно небольшим двуногим крылатым ящером, покрытым бронзовой чешуёй: похоже, в процессе вызывания Хаммон выбрал завершающей жертвой танина. Демон тупо пялился на опустевшую пристань - он всё никак не мог понять: а где же вверенные ему суда?
      Ирвэн остановился, скрестил руки на груди и стал разглядывать демона. Тот, почувствовав чужое присутствие, обернулся - и в свою очередь начал буравить шеддита огненным взором. Взгляд порождений ада выдержать непросто, но воля Ирвэна оказалась поистине железной: демон отвёл глаза первым:
      - Ну, ты, смертный червяк! Ты чего о себе вообразил? Где приветствие? Где поклоны? - голос демона был жёстким и хриплым.
      - А кто ты такой, чтобы я тебе кланялся? - зло усмехнулся шеддит.
      - Протри глаза, слепень! Я - Несущий Хаос, а ты - жалкий шеддит, никчёмный раб, продавшийся нам ради власти и славы.
      - Я не раб! Это ТЫ сейчас на побегушках у Хаммона!
      Разъярённый демон злобно зашипел, выпустил из пасти струйку едкого пара, глаза твари бешено сверкнули... И ничего не произошло.
      - Силовой удар, - прокомментировал Ирвэн. - Дешёвка. "Курс молодого шеддита", первый месяц обучения. Уверяю тебя, силой Хаоса меня не сломить. Да и вообще, зачем нам ссориться? Ведь Хаммон, я полагаю, прислал тебя мне в помощь?
      - НЕТ!!! - рявкнул демон. Его хвост с заострённым кончиков хлестнул по земле, метнулся влево-вправо... - Хаммон прислал меня на замену. А ты катись куда подальше, пока я окончательно не разозлился! Только сперва скажи, куда лодки дел?
      - Нет уж, мой друг, - прошипел Ирвэн. - Это ТЫ катись отсюда, пока я тебя не уничтожил!
      - Чего-о? - демон сильно удивился. С ним ещё никогда не разговаривали в таком тоне.
      - А того, что место полководца - моё. Только моё. И тебе я его не уступлю. А будешь возникать - упрячу в духовный камень, - шеддит нащупал в кармане ещё тёплый свежезачарованный шарик.
      Демон расхохотался.
      - Никогда я так не ржал! - произнёс он, отсмеявшись. - Меня даже в аду так не смешили. Ты всего лишь шеддит - пыль под моими ногами. И думаешь победить меня? Да что ты вообще можешь мне противопоставить, кроме дурацких шуток?
      - А вот что. Спаркос де манна! - и с пальцев Ирвэна сорвался целый каскад ярких зелёных искорок.
      Заклятие искр маны. Чародейство, которое ученики волшебных школ изучают в четвёртом классе. Его обычно используют для зрелищных фейерверков. Но маги-студиозусы старших курсов знают: на самом деле это - специфическое боевое заклятье, предназначенное для ослепления потусторонних существ. На магическом плане каждая искра сияла настолько ярко, что внутреннее око слепло. Точно так же теряла зрение попавшая под это заклинание нежить. Демоны смотрели на мир через призмы Хаоса, так что их тоже можно было ослепить этим чарами - хоть и ненадолго. Причём искры маны не контактировали со своими жертвами, так что демон не мог ни отразить их, ни рассеять.
      Адская тварь, не ожидавшая от шеддита никакого подвоха, сразу же поперхнулась и судорожно дёрнулась. Когти демона прочертили на мостовой глубокие борозды. Итак, посланец Хаммона лишился зрения. А Ирвэн, не теряя времени даром, выхватил из кармана хрустальную бутылочку и, отломив её горлышко, плеснул бесцветную жидкость прямо демону в морду. Тварь оглушительно чихнула и затрясла башкой, а в воздухе запахло ладаном и лавандой: Ирвэн приготовил ароматическую настойку на освящённой воде. Серьёзно повредить демону она не могла, но нюх ненадолго отшибла.
      Ирвэн улыбнулся и послал последнее из заготовленных заклинаний - "громобой", предварительно крепко зажав уши.
      Грохот получился такой, что вздрогнула земля, а из окон ближайших домов повылетали стёкла. Ещё одно довольно простое безобидное заклинание: после "громобоя" слух демона существенно ухудшился...
      Первая часть плана шеддита была выполнена: демон потерял зрение, слух и нюх. К тому же он теперь не мог воспользоваться своими особыми способностями, так как поток Хаоса направлялся по большей части внутренним зрением.
      Баал Ирвэн перехватил поудобнее булаву и ринулся в атаку. Хотя это оружие не содержало энергии Абсолюта и не могло пробить шкуру демона, шеддит рассчитывал переломать твари все кости. Ирвэн подскочил к своему противнику и с силой опустил булаву ему на затылок.
      Раздался металлический звон, как будто ударили молотом по наковальне, посыпались искры... Но череп выдержал, а Ирвэн с огромным трудом увернулся от когтистой лапы, которой демон попытался сгрести шеддита.
      - Вот тварь! - Ирвэн, отпрыгнув в сторону, едва избежал когтей уже правой лапы и подставил вместо своей головы булаву.
      Оружие чуть было не вырвало из рук, но кости демона всё-таки не выдержали: его правая конечность коротко хрустнула и утратила прежнюю подвижность.
      - Получай, гад! - булава обрушилась на хребет демона, но безрезультатно: на этот раз звук напоминал удар кувалды по бревну. В течение следующей пары минут Ирвэн бешено лупил демона куда придётся, попутно уворачиваясь от когтей и хвоста. Шеддит уже переломал демону все четыре конечности, измочалил крылья, пять раз засветил по черепу, один раз по шее и восемь - по хребту.
      - Да что он у него, цельнолитой, что ли?! - выдохнул запыхавшийся шеддит, в шестой раз впечатывая демону по башке - всё с тем же нулевым результатом.
      Ирвэн уже порядком выдохся и с трудом выдерживал атаки твари. Шеддит держал наготове своё главное оружие - пакет соды, но адское создание пока что не открывало пасти: тварь, напротив, крепко сжала челюсти, её незрячие глаза бешено сверкали, а хвост...
      - Чтоб тебя! - шеддит не успел увернуться, кончик хвоста раскроил ему плечо, и это окончательно взбесило Ирвэна.
      - КАМРИЭЛЬ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!! - завопил шеддит во всю глотку, широко размахнулся и со всей силой, на которую только был способен, врезал демону поперёк хвоста. Полыхнула яркая синяя вспышка, и хвост... отвалился!
      Демон издал жуткий рёв, высоко подпрыгнул от боли и судорожно задёргал уцелевшим остатком хвоста. Запахло палёным, отбитый хвост валялся на земле, бешено извиваясь, собираясь в кольца и вновь "выстреливая" во всю длину.
      Ирвэн откатился в сторону, пытаясь проморгаться. Он ощущал сильную боль в обожжённой ладони, ещё более дикую - в изуродованном плече, а булава, похоже, всё-таки вылетела...
      Демон, выпучив глаза, продолжал реветь во всю глотку и наматывать круги, пытаясь зализать обрубок хвоста. На каменную мостовую капала тягучая чёрная кровь, пасть твари была широко распахнута...
      Ирвэн вскочил и, размахнувшись, запустил полупудовый пакет соды прямо в глотку демона. Тот судорожно сглотнул, ещё сильнее выкатив глаза, а Ирвэн отбежал на безопасное расстояние.
      И через пару мгновений демона начало пучить: его брюхо сперва пополнело, потом вздулось...
      Ирвэн улыбнулся: взаимодействие соды с кислотным желудочным соком демона началось. Там, внутри, кристаллики соды бешено шипели, растворяясь в кислоте и выделяя многие литры газа.
      Любой алхимик-первокурсник легко рассчитает, что при растворении в кислоте полупуда соды выделится ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛИТРОВ ГАЗА! Этого хватит, чтобы наполнить средних размеров дирижабль. Демон, конечно же, не мог столько вместить и начал стравливать лишний газ. Проще говоря, его одолела дикая отрыжка. Он задыхался, катался по земле, сучил лапами, а из пасти у него хлестала содовая пена. Он даже попытался похлопать себя по брюху, но от этого отрыжка стала совсем уж мощной.
      Баал Ирвэн лежал, прислонившись к колонне ограждения, и улыбался: вторая часть плана тоже выполнена! Демон ослаблен, он уже ни на что не обращает внимания, так что не успеет даже быстро отразить магический удар. А ну-ка, проверим...
      - Инмагна! - и демон стремительно взмыл вверх, не успев вовремя отразить заклинание. В следующее мгновение он всё-таки рассеял чары и, тяжело шлёпнувшись на землю, разразился кашлем и хрипением: похоже, адское создание подавилось собственной блевотой.
      - Бе-э-э... Я-рх... Сдха... Кха... юхрсь! Пощади! - захрипел вконец измученный демон. - Я кху... Бху... ду бэ-э-рх... рхабэххом! Рабом! - выл он, скребя себя по горлу, задыхаясь и отплёвываясь. Отрыжка даже не думала утихать.
      Баал Ирвэн облегчённо вздохнул и с трудом поднялся на ноги. Очень удачно, что демон решил сдаться. К тому же сил для убийства могло и не достать. Согласно плану Ирвэна, ослабленного развоплощённого демона надлежало сбросить в море, заморозить вместе с частью воды и уже в таком виде добить. Теперь же достаточно было заклятия полного подчинения: крови демона вокруг виднелось немало, а если он скажет своё истинное имя...
      - Имя!!! - заорал Ирвэн, надеясь, что демон оглох не окончательно.
      - Скха... жху-у-у!
      Отлично. Ирвэн глубоко вздохнул и приступил к составлению заклятья. Оторванный хвост демона валялся на земле и всё ещё слабо подёргивался. А рядом с ним лежала потерянная булава и неярко светилась. Красноватое свечение пульсировало в такт биению сердца шеддита...

***

      Море Кракенов освобождалось ото льда - ещё несколько дней, и морские пути наконец-то откроются. Даже слабое тёплое течение Сильмир, гревшее летом пролив Инея и Дэртонский залив помогало морю покончить с холодным панцирем. Сейчас же в море виднелось множество дрейфующих ледяных глыб, так что все суда стояли в портах, а их команды от нечего делать драили палубы.
      Впрочем, у ЭТОГО судна, стоящего на рейде неподалёку от берегов Масхона, не было ни палубы, ни команды. Да и вся конструкция выглядела весьма странно, напоминая наконечник стрелы.
      Сигарообразный корпус судна полностью закрыт, а рубка располагалась прямо в носу, который, в отличие от остальной части судна, был остеклён. По бокам корпуса торчали два треугольных выступа, похожих на стилизованные драконьи крылья. Именно они придавали судну треугольно-стреловидную форму.
      И корпус, и "крылья" были выполнены не из дерева, а из металла, ярко отсвечивая на солнце. Сверху на корпусе располагался люк, через который только и можно было попасть внутрь. Над "крыльями" судна шли ряды иллюминаторов, а перед носом крепился спиралевидный винт.
      Любой кораблестроитель, увидев столь нелепую конструкцию, не знал бы даже, с какой стороны к ней подойти.
      Это был слайдер - судно нового поколения.
      Вообще-то идея слайдеров не нова: её выдвинули ещё древние мизрахимы. Именно их маги, летая над морем на своих верных танинах, заметили, что когда дракон летит очень низко - над самой водой - его скорость повышается, а сил он тратит гораздо меньше. Более того: при таком низком полёте растёт и грузоподъёмность танинов: когда они скользят над поверхностью воды, то свободно выдерживают не двух, а трёх, а крупный танин - аж целых четырёх всадников!
      Это явление было названо слайдер-эффектом. Суть его в том, что воздух, загребаемый крыльями танинов, отражается от поверхности воды и создаёт дополнительную подъёмную силу.
      Мизрахимы и по сей день осуществляют слайдерные рейсы - правда, нечасто: перегруженный танин должен взлетать с воды и на воду же садиться. А такой трюк может проделать лишь опытный всадник на хорошо тренированном драконе.
      Мизрахийские мудрецы, в подробностях изучив слайдер-эффект, выдвинули идею слайдера - судна, которое не плывёт, а скользит над водой. Но дальше идеи дело не пошло.
      Однако прогресс шёл вперёд семимильными шагами, и где-то лет сто назад идея слайдеров завладела умами гиперборейских учёных. Они разработали полную теорию слайдеров, но с практическим осуществлением идеи у них тоже не заладилось.
      Позже гиперборейские разработки были украдены масхонскими шпионами. Тёмный Лорд сразу же оценил, какие преимущества даст Масхону флот слайдеров, и вскоре в масхонских лабораториях закипела работа. Исследования продолжались сорок лет и завершились созданием судна, вобравшего все достижения современной технологии. Корпус и крылья слайдера были выполнены из металла, облегчённого специальным заклятием, а на все стёкла наложены чары неразбиваемости. Форма крыльев была точно выверена, как и их размах, так что построенный слайдер действительно МОГ БЫ скользить над водой, если бы... Если бы удалось заставить его двигаться. Ведь ни парус, ни вёсла, ни пароходные колёса не могли приводить в движение воздушное судно, а использование заклятия левитации сводило на нет все преимущества слайдера (ибо точно позиционировало судно в пространстве, ограничивая скорость, манёвренность и заставляя тратить ману как раз на ПРЕОДОЛЕНИЕ слайдер-эффекта). Как ни бились исследователи, а сделать ничего не смогли. В конце концов всю команду репрессировали за саботаж, чертежи сожгли, а судно буквально в последний момент успел выкупить Баал Ирвэн.
      Он вызвал духи погибших учёных, выяснил у них всё об устройстве слайдеров, а затем, воспользовавшись буксиром, перегнал судно на окраину Масхона - в самые безлюдные места. Примерно через полгода после этого события Ирвэн придумал-таки, КАК заставить слайдер двигаться. Его идея была простой до гениальности: он установил на носу судна специальный винт - наподобие вентилятора или движителя скоростных яхт.
      Оказалось, что при достаточно большой скорости вращения воздушный винт способен двигать судно! Ирвэн собирался рассказать о своём успехе Хаммону, но не успел: началась наступательная кампания. И слайдер остался в заброшенной бухточке. Сейчас он мирно покачивался на волнах, а на его боку красовалось название: "Ужас Абсолюта". Эта штуковина была исключительно манёвренной и быстроходной. Слайдер свободно развивал скорость до ста пятидесяти морских вёрст в час, поднимал свыше двухсот пудов груза и мог двигаться не только над морем, но ещё и над реками, а заодно - и надо льдом. Вдобавок ему были не страшны мели и подводные камни. Винт слайдера приводился в движение магией - вращающими чарами, причём затраты маны на движение были более чем скромными. Не забыл Ирвэн и про оружие: "Ужас Абсолюта" был вооружён дыроколом - разновидностью магического арбалета. Дырокол стрелял небольшими стальными ядрами, разгоняя их в момент выстрела до четырёхсот метров в секунду. Такое ядро просто прошивало вражеский корабль насквозь, причём ни маги, ни даже паладины не успевали среагировать - ядра летели СЛИШКОМ быстро .
      Каюты "Ужаса Абсолюта" были неплохо оборудованы, иллюминаторы занавешены шторками, а полы украшены плетёными узорчатыми ковриками. На камбузе хранился солидный запас воды и пищи, защищённый заклятием нетленности, а в трюме - небольшой походный алхимический набор.
      На одной из коек спальной каюты лежал невзрачный стеклянный осколок, напоминающий битую стекляшку. На самом деле это был портальный камень - довольно редкая магическая штучка. Парный ему камешек находился у Ирвэна - а стало быть, молодой шеддит в любой момент мог открыть портал на судно.
      "Ужас Абсолюта" терпеливо ждал своего капитана.

***

      Баал Ирвэн остался доволен: демон пленён, а эскадра, вероятно, уже подходит к Диаманту. После сражения с адским созданием шеддит сперва дал демону проблеваться, затем наорал на городских жителей с их нелепыми претензиями (им, видите ли, не понравилось, что все прибрежные дома остались без стёкол), а потом вернулся в свои покои. За ночь шеддит неплохо отдохнул, выспался, переоделся и даже успел перекусить. Так что теперь уже можно было догонять свои корабли - с полностью покорным демоном под рукой. Точнее, не под рукой, а за плечами - Ирвэн приказал демоническому ящеру уменьшиться до приемлемых размеров, после чего засунул его в заплечный рюкзак. Сейчас бесхвостый демон ёрзал и пыхтел, пытаясь устроиться поудобнее.
      - Ну, ты, кончай дёргаться! - шеддит пихнул рюкзак локтем. Пленник тут же замер: из-за заклятия он был вынужден немедленно исполнять любые приказы хозяина.
      - Слушай, смертный, - голос демона, доносившийся из рюкзака, казался приглушённым, - я чую Хэрека. Он идёт сюда, и он в ярости. Я не хочу сейчас с ним встречаться...
      - Да мне плевать, чего ты там хочешь, а чего - нет! - фыркнул Ирвэн. - Хотя, конечно, я тоже решительно против губернаторской аудиенции. Ну что ж, сваливаем... - и шеддит крепко сжал портальный камень.
      Волшебство сработало практически мгновенно: прямо перед шеддитом раскрылась мерцающая арка портала и, шагнув в неё, Ирвэн оказался в каюте "Ужаса Абсолюта". В следующее мгновение портал с шумом захлопнулся.
      - Ну вот, - шеддит сбросил рюкзак и швырнул его в угол, - ты полежи здесь, а я пока активирую слайдер.
      - Ты что, рехнулся?! - злобно зарычал демон. - Ты как мешок кинул? Надо кидать мордой кверху, а не книзу!
      - А ну захлопни пасть! - обернулся шеддит. - Поговори мне тут ещё...
      Демон немедленно заткнулся: нарушить приказ повелителя он не мог, хотя ему очень хотелось. О, с каким наслаждением он разорвал бы проклятого шеддита в клочья! Сам Ирвэн пребывал, напротив, в исключительно хорошем расположении духа. Он спокойно уселся перед магическим пультом и провёл рукой по сверкающим кристаллам, подавая ману в движитель.
      Послушно затарахтел винт, набирая обороты, и "Ужас Абсолюта" плавно тронулся с места. Слайдер заскользил по волнам - сперва медленно, затем быстрее... Вскоре судно оторвалось от поверхности воды и теперь летело над морем. Ирвэн запустил автопилот, а потом вернулся обратно в каюту. Демон чего-то мычал сквозь стиснутые зубы - благодаря приказу шеддита он не мог открыть пасти.
      - Ну, чего ты там мычишь?
      - Где мы? Мы что, летим?!
      - Скользим, - хмыкнул Ирвэн, доставая из шкафчика чашку и наполняя её чаем. - Не беспокойся, сейчас догоним наш флот...
      - И я приму командование?
      Рука Ирвэна дрогнула, и он едва не просыпал содержимого банки с чаем "Небо над Тайверией", которую только что достал.
      - Я те приму!!! - заорал он. - Да я тебя сейчас заставлю твой собственный поганый язык сожрать!
      - Не надо! - взвизгнул перепуганный демон.
      - Ладно, - успокоился Ирвэн, доливая в чашку воды и засыпая молотые чайные листья из банки. - Ангелы с тобой. Сиди и не бузи - это в твоих же интересах.
      Шеддит уселся в капитанское откидное кресло, устроился поудобнее и, пробормотав короткое заклинание, вскипятил чай прямо в своей чашке. До Гиперборея оставалось ещё далеко, свободного времени - много, поэтому Ирвэн не торопясь прихлёбывал горячий напиток прямо сквозь маску - благо, она была иллюзорной.

***

      "Ужас Абсолюта" скользил вдоль берегов Гиперборея - Ирвэн вёл судно так, чтобы постоянно держать в поле зрения туманную полоску вражеского берега. Шеддит задумчиво вглядывался в синюю даль - Диамант должен был уже вот-вот появиться. Ирвэн прищурился, произнёс заклинание дальнего зрения - и разглядел диамантийский порт. Там уже вовсю кипело сражение. В центре схватки, разумеется, находились три масхонских корабля. На их фоне судёнышки монархистов и присоединившихся к ним пиратов выглядели довольно жалко. Консульский флот оказался смехотворно мал - всего три десятка скверных корабликов, которые и боевыми-то можно назвать лишь с натяжкой. Вероятно, у консула уже не осталось достаточно преданных людей во флоте.
      - Так, ящерица, приготовься, - произнёс Баал Ирвэн, оборачиваясь в сторону каюты, - сейчас тебе придётся потрудиться.
      - У меня не хватит сил, чтобы спалить все вражеские суда! - прорычал демон. - Здесь кругом вода, и мощи Хаоса хватит лишь на два-три корабля.
      - А ничего "палить" и не потребуется, - ухмыльнулся Ирэвн, снижая скорость "Ужаса". - Для начала я расправлюсь с флагманским кораблём...
      Шеддит выдвинул небольшой ящичек, располагавшийся под пультом управления, и вытащил оттуда здоровенные очки с чуть синеватыми стёклами.
      - Сейчас, - пробормотал он, надевая это устройство, - подойдём чуть поближе...
      "Ужас Абсолюта" слегка повернул, обходя область схватки, и вскоре шеддит уже безо всяких усилителей зрения мог различить корабль командования. Он прищурился, ловя взглядом вражеское судно...
      - Пли! - негромко проронил Ирвэн. Магическое оружие (дырокол) среагировало мгновенно: громко хлопнув, зачарованный самострел выбросил увесистый стальной шар. Этот снаряд летел столь быстро, что даже заметить его в полёте было невозможно: не прошло и секунды, как шар врезался в намеченную цель. Ирвэн улыбнулся и перевёл взгляд на следующее судно: магические очки представляли собой систему наведения дырокола, позволяя ловить цель непосредственно взглядом - безо всяких прицелов. Целиться нужно было наискось, сверху вниз - чтобы снаряд прошил борт и днище, в противном случае корабль не получал существенных повреждений.
      - Пли! - ещё один выстрел, уже по соседнему кораблю. Тем временем флагманское судно начало заваливаться набок.
      - Пли! - Ирвэн на всякий случай послал в него ещё один снаряд - вдруг маги попытаются заделать пробоину или выровнять корабль?
      Тем временем "Ужас Абсолюта" подошёл достаточно близко к монархистам: его заметили. Ирвэн сложил руки рупором и заорал, усиливая голос специальным заклятием:
      - Без паники! Я - Баал Ирвэн, владыка шеддитов, ваш командир! Всем слушать мою команду!
      - Зачем так орать?! - злобно прошипел демон, у которого от громкого крика Ирвэна звенело в ушах.
      - Затем! - огрызнулся Ирвэн, обернувшись. - Не отвлекай меня, а то упакую в подарочную бумагу и отправлю Хэреку или даже самому Хаммону... в комплекте с букетом цветов.
      Испугавшийся демон сразу же смолк, а Ирвэн, чуть поправив курс судна, принял командование флотом.
      - Собирайте их в кучу! - заорал шеддит. - Отступайте в море! Я говорю, поворачивайте! Это всех касается, и пиратов в том числе!..
      Чуть повернув рукоятку, Ирвэн снизил скорость "Ужаса" в шестеро, чтобы остальные корабли не отставали, и взял курс в открытое море.
      - Живее! Я говорю, живее! Да, да, это я вам, "Боевой спрут"! Да чтоб вас ангелы побрали! Я сейчас сам вас всех перебью, если и дальше будете копаться! Не отстреливаться! Не останавливаться! Самый полный назад!!!
      Корабли союзников начали, наконец, пятиться, ломая свои боевые порядки. Разумеется, масхонские суда действовали наиболее слаженно - они привыкли беспрекословно выполнять команды повелителя. Глядя на них, встряхнулись и остальные.
      - А "Боевого спрута" я всё-таки утоплю, - пробормотал Ирвэн. - Пли! - и ядро прошибло пиратский корабль, вздумавший лезь в схватку наперекор приказам. - Посмертно присваиваю судну этих болванов название "Драчливая улитка", - удовлетворённо улыбнулся шеддит.
      Корабли союзников отступали, постепенно увеличивая отрыв от противника: республиканцы приостановились, не без основания подозревая ловушку. Ирвэн был очень доволен: что может быть слаще ощущения скорой победы, когда план выполняется чётко, без сучка и задоринки, а враги действуют именно так, как и предполагалось?
      - Ну, адское создание, теперь твоя очередь. Видишь водное пространство между нами и ними?
      - Да что я могу видеть-то, если сейчас в мешке сижу?! - злился демон.
      - Не паясничай! Внутреннее зрение у тебя никуда не делось. В общем, я сейчас продиктую заклятие разложения, а ты применишь его к воде и насытишь мощью Хаоса. Всё ясно?
      - Нет. Я не понял, на хрена силы тратить... на воду?! Если уж бить, так по врагам.
      - Не умничай! Всё равно у тебя с мозгами туго. Значит, вот как оно звучит...
      Демон послушно повторил слова заклинания и теперь подпитывал сотворённые чары энергией Хаоса, одновременно растягивая заклятие на всю полосу воды между республиканцами и монархистами. Чародейство разложения воды было не из сложных - простейшая алхимия. Да и энергии потребляло не так уж много. Иногда его использовали для снабжения ныряльщиков воздухом - газ, образующийся при распаде влаги, был пригоден для дыхания. Но это - лишь в случае разложения ПРЕСНОЙ воды. А вот морская вода, разлагаясь, даёт очень едкую щёлочь и выделяет сильно ядовитые зеленоватые испарения.
      Чары сработали безотказно: море забурлило, вспенилось, с шипением и бульканьем выбрасывая пузыри газа, и над водой начала подниматься тяжёлая завеса. Вероятно, капитаны вражеских кораблей даже не поняли, что это такое. А маги тут были бесполезны: никакой магии не перебить столь простое заклятие, до краёв напитанное мощью Хаоса. Ирвэн ждал. Зелёный туман с отвратительным "госпитальным" запахом окутал уже половину республиканского флота - и команды кораблей, попавших под ядовитый туман, начали задыхаться: Ирвэн явственно слышал громкий кашель, доносившийся с палуб. Маги противника попытались было вызвать ветер, но шеддит подавил их потуги в самом зародыше. Наконец, алхимическая завеса охватила все корабли противника. Шеддит прижал ладонь к стеклу кабины...
      - Кадур ан-нур! - огненный шар возник уже по ту сторону стеклянного листа и не спеша влетел в клубящийся вонючий туман. В то же мгновение грянул оглушительный взрыв: образовавшаяся смесь отлично взрывалась. Яркая жёлтая вспышка, полыхнувшая в самом центре удушливого облака, уничтожила большую часть консульского флота, а поднявшаяся волна перевернула ещё несколько кораблей.
      "Ужас Абсолюта" тоже ощутимо тряхнуло, но это ничуть не ухудшило радужного настроения Ирвэна. Он обожал алхимию, и теперь показал своим врагам подлинную мощь этого раздела магии. От республиканского флота осталось меньше трети кораблей, да и то потрёпанных. А их команды были серьёзно отравлены: после взрыва туман стал белым - шеддит почти что чувствовал едкий запах кислотных испарений. Хотя ядовитый воздух не мог проникнуть сквозь герметичный корпус слайдера, Ирвэн хорошо представлял себе, ЧТО сейчас происходит в атмосфере. Выживших будет немного - даже вода не принесёт спасения, ибо теперь она превратилась в едкую мылкую жидкость.
      - Что... что это было?! - поражённо хрипел демон.
      - Это была наша победа, - расхохотался Ирвэн. - Ты ведь тоже недооценивал алхимию, не так ли? Ладно, пора завершать бой...
      Шеддит вновь поднёс ладони ко рту:
      - Без паники!!! - заорал он. - Всё находится под моим контролем! Яд уже рассеивается, так что разворачивайтесь! Кораблям "Слава Хаммона", "Мощь Хаоса" и "Громовой молот" приказываю идти прямо к берегу! Ни на что не отвлекаясь! Остальным - добить врагов!
      "Ужас Абсолюта" прибавил скорость и тоже повернул к берегу, проскакивая прямо сквозь клубы ядовитого тумана и лихо обворачивая вражеские суда. Повсюду плавали щепки и клочья белой пены. Кое-где вода всё ещё шипела, выделяя зеленоватые струйки газа. Именно корабль Ирвэна первым добрался до берега. Впрочем, масхонские суда уже были на подходе: они двигались прямо к диамантийской пристани, а "Мощь Хаоса" даже протаранил вражеское судно, попавшееся ему на пути. Союзники тоже спешно разворачивались, спеша добить противника. В общем, за исход боя можно было уже не волноваться: главное сейчас - выгрузить гончих ада.

Глава 26. Битва за свободу.

      Судно "Белый орёл", сопровождаемое эскортом из тридцати оркских кораблей, рассекало воды озера Магнифа. Ларри овладело беспокойство за судьбу Стейнгарда и всего Гиперборея. Наступило утро, но он так и не смог заснуть. Зато Эрана зашевелилась на кровати.
      - Доброе утро, милый, - произнесла она.
      - Доброе утро, - мрачно пробубнил Ларри.
      - Я тебя не узнаю. Где твой энтузиазм, где боевой дух?
      - Я расстроен поведением нашей новой спутницы, Зарины.
      - А что случилось?
      Ларри немного замялся. Не каждый день малознакомая женщина сама лезет в постель к мужчине.
      - Когда я спал, она... Она разделась и полезла в мою кровать. Зарина хотела меня соблазнить. Она говорит, что, пожалев её, я стал её хозяином.
      - Не обращай внимания, Ларри, - голос Эраны звучал так спокойно, что паладин даже удивился, - вы с ней воспитаны в совершенно разных традициях. Для неё такое поведение нормально, для нас - нет.
      - В совершенно разных? Соглашусь, масхонцы исповедуют другую религию. Но они - один из народов Вестланда, как и мы. Они к нам ближе, чем мизрахимы - хотя у тех женщина никогда не позволит себе лечь в постель с тем, кто не является её мужем. Более того, - Ларри изумлялся исторической неосведомлённости Эраны, учившейся в магической школе, - масхонцы, перефирийцы и коннунги, что являлись предками гиперборейцев, произошли от одного варварского народа - Лесных людей. Мы - братские народы, и я не верю, что различия между нами так велики.
      Ларри и Эрана услышали чьи-то шаги. Дверь в каюту беззвучно открылась, и вошла Зарина собственной персоной. В её взгляде Ларри прочитал смешанные чувства - и восхищение, и раболепие, и обиду - но эта обида выглядела похожей на чувства, испытываемые матерью по отношению к нашалившему ребёнку, который не знает, что творит. Такое поведение Зарины было вполне объяснимо, учитывая разницу в возрасте.
      - Приветствую, мой господин, - опустив глаза, сказала Зарина и поцеловала Ларри в щёку. - Что вы обсуждаете?