Сталь и Пламя - Возмездие чернокнижника

Илья Гутман
ВОЗМЕЗДИЕ ЧЕРНОКНИЖНИКА

       И изгнал Бог Адама, и поставил у сада Эдемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы сохранить путь к древу жизни.
Книга Бытия, 3:4

Часть первая

Пролог

      Северная ночь накрыла своими крыльями пасмурное небо над сосновым лесом. Астрологическая весна уже наступила - время перевалило за полночь, а солнце зашло только два часа назад - но до начала истинной весны оставалось ещё около месяца. Стояла поздняя зима, и волки выли от чувства нестерпимого голода. Туман, поднимавшийся от близлежащих болот, делал ночь особенно тёмной.
      По лесу, оглядываясь по сторонам, шёл одинокий путник. Он заметно нервничал - предстоявшее дело могло оказаться небезопасным. Кроме того, он немного боялся волков. Руку путник держал на поясе - на рукоятке кинжала (вдруг какая тварь нападёт?)
      - Вы всё-таки пришли, друг мой!
      Путник вздрогнул от неожиданности: человек в чёрном появился абсолютно бесшумно, словно возникнув прямо из темноты. Левая рука незнакомца сжимала посох, навершие которого подозрительно смахивало на череп.
      - Да, господин маг, - ответил путник, убрав руку с рукояти кинжала, - но я не совсем понимаю, зачем вам было назначать мне встречу здесь, в лесу, ночью?
      - Мой друг, сделка, которую мы здесь совершим, серьёзно повлияет на мою жизнь, на вашу жизнь, и на жизнь этой страны. - Несмотря на смуглый цвет кожи, маг говорил без малейшего акцента.
      - Это вопрос жизни и смерти? - уточнил путник.
      - Именно так! И поэтому я хочу, чтобы всё, что здесь произойдёт, осталось между нами. Я не желаю, чтобы это произошло прилюдно - некоторые могут помешать нам.
      - Как понимаю, вы прибыли издалека?
      - Да. С юга. Но я некоторое время прожил в вашей стране.
      - Вы давно заинтриговали меня. Но я человек занятой и не люблю даром терять время. Скажите, господин маг, в чём заключается сделка?
      - Сделка очень проста, мой друг! - усмехнулся чародей. - Вы получите смерть, а я получу ваш труп. Инмагна! - глазницы набалдашника-черепа колдовского посоха засветились зелёным огнём.
      Путник, хотя и опасался волков, был не из робкого десятка: он не побежал прочь, а выхватил кинжал с пояса и ринулся на мага. Но в тот же момент кинжал вырвался из руки нападавшего и улетел куда-то во тьму.
      - Шелшеллет баррак! - чародей встретил своего противника ударом посоха. Полыхнула бесшумная лиловая вспышка, и участник "сделки" упал лицом в снег. Маг перевернул тело и поднёс руку ко рту. Не дышит.
      Отлично! Теперь можно приступать к работе! Чародей провёл ладонью по лбу умершего и прошептал нужное заклинание...

Глава 1. Костяная рука.

      - Что случилось? Небось, опять подкрепление требуется?
      Двое некромантов неспешно прогуливались у подножия священной горы Талагмия. Всё вокруг покрылось смёрзшимся снегом. В отдалении копошилась нежить - группа полусгнивших существ омерзительного вида. Стоял лютый мороз, столь характерный для зимы Крайнего севера, но магам Смерти он не причинял особых неудобств (а уж про нежить и говорить нечего).
      - Да, проклятые республиканцы вновь перешли в наступление. Думаю, пяти сотен низкопробных мертвяков вполне хватит, чтобы заткнуть дыру.
      - Пожалуй, - нехотя согласился второй некромант. - Только ты в следующий раз действуй умнее - или хотя бы осторожнее: не так-то легко поднять полтысячи скелетов. Уверен, лорд Шакир будет сильно недоволен, если узнает о твоих "успехах".
      - Не думаю. В последнее время он что-то вообще перестал нами интересоваться. К тому же вся эта война - лишь прикрытие для его деятельности. Вот когда он подчинит себе правительство...
      - Потише! Мне кажется, или нас действительно подслушивают?
      - Точно! - первый некромант зло выругался. - От этих шпионов даже во сне не скроешься! Ну ничего, сейчас я ему пошлю подарочек...
      С этими словами маг сделал небрежный жест - словно сдавил надоедливое насекомое.

***

      Ларратос Мельд, сержант республиканской армии, проснулся. Его левую руку сводило от нестерпимой боли: он готов был поклясться, что "подарок" некромантов дошёл по назначению - столь реалистичным казался сон и странным - последовавшее за ним пробуждение. После укуса полярного вурдалака Мельд, фактически, стал инвалидом - получив смертельное проклятие, незаживающую рану и вот такие вот кошмарные сны.
      Ларратос, он же - Ларри, поднялся с койки и взглянул в окно. Мимо проплывали унылые заснеженные равнины, кое-где изрезанные неглубокими оврагами. Поезд, очевидно, уже подъезжал к Новгарду - родному городу Ларратоса, но за окнами вагона по-прежнему не наблюдалось ничего живого - здесь, на промёрзшей северной земле, не росли даже деревья.
      И вот ради этих мёртвых земель мы уже двести лет воюем с некромантами, - мрачно подумал Ларри. - Да кому вообще нужны такие "территории"? Пусть бы эти некроманты и дальше сидели в своих ледяных пустошах. Самое обидное, что за всё время войны граница с царством Смерти, основанным некромантами, смещалась всего на десять-двадцать вёрст в ту или иную сторону.
      Внезапно поезд тряхнуло, потом ещё раз... И состав остановился.
      Странно, - удивился Ларри. - Вроде бы до Новгарда ещё полчаса езды...
      Немного подождав и убедившись, что поезд остановился всерьёз и надолго, Мельд вышел в коридор. Там уже вовсю толпились возмущённые пассажиры.
      - Что случилось? - поинтересовался Ларратос у одного из них.
      - Пути опять снегом завалило, - буркнул тот. - И куда только мэр смотрит! В общем, теперь будем стоять, пока нас не откопают...
      Мельд лишь вздохнул: опять эти извечные проблемы со снегом! Почему-то зима, которая даже в самых южных областях Гиперборея длится по полгода, каждый раз становилась для железнодорожников полной неожиданностью. Чуть снегопад - и всё движение поездов полностью останавливается. Каждый год из городской казны выделяются немалые суммы на реконструкцию железных дорог; каждую осень мэр торжественно объявляет, что отныне снег и мороз не помешают гиперборейским маговозам. А потом зима опять расценивается как стихийное бедствие, перед которым бессильны даже маги.
      Итак, пути засыпало. Ларри уже знал, что это надолго - бригада по расчистке прибудет через сутки, не раньше. И то если нового снегопада не начнётся. Он взглянул в окно: там, за стеклом, уже неслышно кружились первые снежинки...
      "А что, если мне добраться до Новгарда пешком?" - вдруг осенило Ларратоса. - "До города всего пара десятков вёрст - во время армейской службы мы ещё и не такие переходы совершали... К вечеру уже буду дома". Приняв такое решение, Мельд пристегнул к спине небольшой круглый щит, поправил меч в ножнах, надёжно закрепил на поясе автоматический арбалет, надел армейские перчатки и вышел из вагона, сразу же провалившись в снег почти по пояс. После относительно тёплого вагона холодный ветер казался особенно пронизывающим. Снег стал гуще, покрывая чёрные волосы Ларри белым инеем.
      "Лыжи бы сюда", - подумал Ларратос, шагая вдоль железнодорожных путей по направлению к городу. Его красный плащ, означавший принадлежность к командному составу, легко выделялся на фоне заснеженной равнины.
      "Хорошо ещё, что я довольно высокого роста", - мрачно подумал Мельд, проваливаясь в очередной сугроб. А снег всё сыпал и сыпал, заметая следы сержанта.

***

      В Новгард Ларри вошёл уже глубоким вечером. Часы на ратуше ударили восемь раз. Метель к тому времени уже успела закончиться, но ветер никуда не делся, по-прежнему дуя прямо в лицо Ларратосу. Холодно. Самое настоящее царство холода. Из печных труб домов валили облака дыма. Необычайно холмистая местность, покрытая многомесячным слоем снега и льда, представляла собою красивое зрелище, но это была мёртвенная красота. Холмы, на которых приютились кирпичные домики, тускло поблёскивали в свете окон домов, но этот блеск тоже выглядел мёртвым. Не водилось на этих холмах никакой живности, не росло никакой травы, а из деревьев встречались только сосны. Кое-где также попадались дубы и берёзы, но без листьев они выглядели жутковато. И подобная погода продолжалась даже здесь, на самом юге республики Гиперборей, около шести месяцев. Полгода зимы! И это ещё ничего: например, в столице, городе Стейнгарде, расположенном всего в двухстах верстах от Новгарда, зима длилась свыше восьми месяцев. А на Крайнем Севере, где Ларри проходил военную службу - и вовсе круглый год.
      "Почему же господь наш Камриэль проповедовал, что в аду должно быть жарко? - думал Ларратос, - смотрю я на нашу погоду и понимаю, что в аду должно быть именно холодно. Я бы предпочёл действительно гореть в аду, чем мучиться от этого невыносимого мороза".
      Нельзя сказать, что Ларратоса можно назвать незакалённым - наоборот, физически он был хорошо развит, и без проблем мог часами находиться на самом сильном морозе. Однако мороз ему просто не нравился. С детства он мечтал о путешествии в южные страны, где нет этого ужасного вечного холода, жизнь расцветает, а люди живут не такие угрюмые, как в его родной стране.
      Ларри прошёл мимо целого комплекса зданий, обнесённых высоким забором: это была академия разведки. Мельд покосился на свою левую руку - он всегда мечтал стать разведчиком, но теперь, когда над ним висит смертельное проклятие, этот путь для него закрыт.
      Затем началась южная городская окраина - целая гряда холмов.
      На самой вершине одного из них стоял дом семьи Мельдов - кирпичный красный двухэтажный особняк, вокруг которого росли сосны. Ларратос подошёл к двери и открыл её. Его уже ждали, и вся семья была в сборе: отец - господин Лекстран Мельд, сидящий у камина, курящий трубку и читающий газету "Стейнгардские вести"; мать - госпожа Селина, а также младшие брат и сестра, Астра и Урсос. Астре было шестнадцать лет, а Урсосу - двенадцать.
      - Ларри! - Восторженно закричала сестра, первой заметив старшего брата.
      - Ларри! Вернулся! - подхватила госпожа Селина.
      - Здравия желаю, сержант Ларратос Мельд, - улыбнулся отец, - мы ещё неделю назад получили сообщение о том, что ты стал сержантом и уже возвращаешься. Правда, мы думали, что поезд должен был прибыть в город ещё сегодня утром.
      - Дорогу опять засыпало, - улыбнулся Ларратос.
      - Ларри, я, наверное, тоже пойду в армию, как и ты, - мечтательно произнёс Урсос, - и вернусь оттуда тоже сержантом или даже старшим сержантом.
      - Да, мой мальчик! Ты вернулся из армии настоящим мужчиной! Каким серьёзным и мужественным стало твоё лицо! - сказала мать, обнимая своего сына.
      - О, Боги! - вдруг заметила она, - твоя рука! Она сломана!
      - Ничего страшного, - отмахнулся Ларратос, - это не перелом, а всего лишь укус полярного вурдалака.
      - Всего лишь?! - ахнула мать, осенив сына пятиконечной фигурой, - Великий Камриэль, это же смертельное проклятие!
      - А что говорят врачи? - мрачно поинтересовался отец.
      - Я получил эту рану в предпоследний день моей службы, - вздохнул Ларри. - В среду я отправил сообщение, а в четверг, во время битвы, вурдалак укусил меня. Я тут же срубил ему голову и побежал к военному медику. Но он сказал, что это излечимо только магией, а медицина тут бессильна. И добавил ещё: "После смерти ты превратишься в вурдалака, и тебя придётся сжечь. Рана незаживающая, и она будет болеть вечно. Но не расстраивайся, сержант. Пока ты жив - ты не мёртв. А после смерти ты в любом случае больше не хозяин своему телу".
      - Как он мог?! - ужаснулась Селина.
      - Я знал, что медики - ужасно циничные люди, - гневно поддержал её отец, - но не до такой же степени!
      - Всё не так уж страшно, - отмахнулся Ларри. - У меня сейчас есть три выхода: первый - дождаться естественной смерти и быть сожжённым. Второй - отрубить себе руку, после чего можно будет умереть, как обычному человеку. И третий - вылечить руку магией. Но лечебная магия - вещь чрезвычайно дорогая, исцеление руки в хороших клиниках стоит две около двух тысяч аргусов. Впрочем, служители Камриэля могут взяться и за полторы.
      - У нас нет таких денег, - мрачно сказал отец.
      Семья Мельдов нельзя было назвать нищей, но и богатой тоже. У них не хватало денег даже на то, чтобы пристроить Ларратоса в какое-либо приличное место - например, в магическую школу.
      - Что ж, придётся мне устраиваться на работу, пооткладывать деньги, накопить на лечение руки, а когда стану абсолютно здоровым - смогу поступить в академию разведки.
      - Во всём виновато наше правительство, насильно призывающее молодых людей на войну, которую уже давно можно было выиграть, - возмущалась мать. - Да кому вообще нужна эта война?!
      - Ну должен же кто-то изгнать порождения смерти с севера? - рассудительно заметил Ларри. - Да и лишние территории нашей стране не помешают.
      - Какие ещё территории?! - Селина разошлась не на шутку. - Как будто кто-то не знает, что эта война приводит лишь к обогащению чинуш военного министерства!
      Началось, - подумал Ларратос. Он уже давно понял, что если в его жизни происходило что-то хорошее, так тут же случалось и нечто плохое, будто бы боги пытались сохранить баланс в его жизни, причём баланс со знаком минус.

***

      Домочадцы немного успокоились. Ларратос, утомлённый долгой поездкой домой, решил выспаться - после этого он будет соображать получше. Ларри зашёл в свою комнату и лёг на кровать. После жестких армейских условий сразу было видно, как хорошо дома, где все члены семьи любили его и даже уважали, в отличие от армейского начальства, которое относилось ко всем солдатам как к некой живой массе, катапультному мясу, только и созданному для того, чтобы убивать и умирать.
      Снились Ларри кошмары. Про войну, про злобных некромантов, сколотивших огромную армию из нежити, про то, как он сам, Ларри Мельд, умерший от стрелы, пущенной в грудь скелетом-лучником, восстал с поля боя и превратился в вурдалака, то есть зомби с огромными зубами, жаждущего человеческого мяса, и в таком облике стал в ряды некромантических армий. И вот он, в толпе подобных ему живых трупов, вооружённых мечами, топорами, луками и арбалетами, марширует под траурную музыку, двигаясь к покинутому городу Айсгарду, древней столице королевства Гиперборей, находящейся на священной ледяной горе Талагмия. По мере того, как он идёт, куски кожи отпадают от него, и он превращается в нечто ужасное, на что тяжело даже смотреть - не то что драться с ним. Группа некромантов приветствует мрачного мага восточного вида, который стоит на самой вершине горы, там, где находилась главная площадь покинутого города. Один из некромантов поднимает руку и кричит восточному магу: "Приветствую, лорд Шакир! Слава великому Карерону!". Лорд Шакир, смуглый маг с орлиным носом, что-то кричит в ответ, но Ларратос не слышит, что конкретно. Он, как и все порождения Смерти, прижимает правую руку к груди, выкидывает вверх левую руку и кричит: "Да будут славны лорд Шакир и великий Карерон!". Его желудок жаждет человеческого мяса, и всё тело дрожит от зверского голода. Левую руку пробивает ужасная нервная дрожь.
      Проснулся Ларри оттого, что его левая рука действительно дрожала - дрожала от боли, сводимая проклятием некромантов. После укуса полярного вурдалака Ларратос начал чувствовать настроение и все перемещения отрядов этих тварей - у него как будто образовалась телепатическая связь с нежитью и некромантами. Он ничего не слышал о лорде Шакире, однако откуда-то из прошлого всплыла информация о великом Карероне. Где-то он уже слыхал это имя, но никак не мог вспомнить, кто же это такой. Ларри не покидала мысль, что сон, который он видел, был вещим - слишком уж впечатляла его реалистичность. Вероятно, это был сон одного из некромантов, который Ларратос увидел благодаря телепатической связи. Вдруг эта связь действительно реальна? Значит, тогда и некроманты видят всё то, что видит Ларратос - по крайней мере, во сне. Ему припомнился разговор двух магов Смерти, в котором они приняли его за шпиона и пообещали убить...
      Ларри встал с кровати в леденящем поту. Одевшись и вытерев пот, он посмотрел на часы, висевшие на стене. Судя по ним, Мельд провёл во сне часа два, но больше спать не хотелось.
      "Интересно, удастся ли мне теперь вообще когда-нибудь выспаться?" - подумал он.
      Надо было как-то избавиться от чувства обречённости, навеянного кошмарами. Единственное решение, которое пришло юному воину в голову - пойти в таверну и чего-нибудь выпить. Он надел меховой кафтан и направился к выходу.
      - Ларри, - преградил ему путь отец, прочитавший в его глазах тревогу, - тебя что-то беспокоит?
      - Понимаешь ли, папа, мне снятся кошмары. Мне снилось, что я - вурдалак, что я служу в армии Смерти и приветствую великого чёрного мага.
      - Вполне естественно. Ты, Ларри, испытал то, что дано пережить не каждому: войну. Сам я не бывал на войне, но там побывало немало моих друзей, и я примерно представляю себе, что это такое. Ночные кошмары - естественная защита твоих души и тела от переживаний. Если твои тревоги переходят в сон - они могут исчезнуть из реальной жизни, - в Стейнгардской академии отец Ларри изучал психологию и в своё время ознакомился с устройством психики. Но он не был профессиональным психологом, поэтому ему не удалось по-настоящему утешить сына, - не бойся кошмаров, когда-нибудь и они кончатся.
      - Спасибо за совет, папа, - ответил Ларратос, немного задумавшись, - Во сне я слышал имя "Карерон". Тебе оно не о чём не говорит?
      - Ларри, Карерон - чудище, которым пугают маленьких детей. Помню, я говорил тебе, чтобы ты не разбрасывал игрушки и вещи под кровать, а не то в беспорядке заведётся Карерон, который захватит тебя в своё мрачное царство.
      - Живёт в беспорядке, в мрачном царстве под кроватью?
      - Или в подвале. Или в чердаке.
      - Так значит, мой кошмар - лишь отражение детских переживаний? Спасибо, папа! Я пошёл в таверну "Танцующий кот".

***

      Едва зайдя в таверну, Ларри увидел двух своих лучших друзей, сидевших за крайним правым столиком. Одним из них был Ранис Тиррен, ровесник Ларри Мельда, студент магической академии. А второй - орк Беллердаш, на два года старше Ларратоса.
      - Лэйш нимен Огар, гешт Беллердаш, - произнёс Ларри, подойдя к столику и прислонив правую руку ко лбу - обычно он приветствовал Беллердаша традиционным оркским благословением.
      - Ларри! Дружище! Как я рад тебя здесь видеть! - радостно крикнул орк, - вернулся из армии!
      - Привет, Беллердаш! Привет, Ранис! - Ларри протягивал друзьям руку.
      - Ну, здравствуй, Ларри, - воскликнул Ранис, отвечая на рукопожатие, - и поздравляю с возвращением из армии! Ну, как там? Командиры не особо свирепствуют?
      - Да я сам теперь командир, Ранис! Я получил звание сержанта. И теперь мог бы поступить в школу шпионов. Вот только, - Мельд посмотрел на свою руку, закованную в гипс, - Я укушен вурдалаком и буду считаться инвалидом, пока не исцелюсь.
      - Так ты теперь - Ларри - Костяная Рука? - улыбаясь, спросил Беллердаш, - совсем как Раиль Костяная Рука, известный, как Баал Хаддад, основатель секты шеддитов!
      - Не смешно, дружище. Лучше расскажи мне, чему тебя обучили в Храме Природы.
      - Друидизму, конечно, - орк пожал плечами и поправил висевший у него на груди медальон с изображением молнии. - Правда, пока только общему. Мне осталось ещё два года учёбы, чтобы получить более узкую специализацию. Соответственно, я могу стать стихийным друидом, дендродруидом или Рыцарем Природы. Я выберу, скорее, последний вариант, поскольку я всегда предпочитал рукопашные схватки, - Беллердаш покосился на стоявшую возле его стула здоровенную двуручную секиру.
      - А у тебя, Ранис, как дела? - спросил Ларри у Раниса.
      - Я - боевой маг средней руки! - похвастался тот, указывая на небольшой изящный посох и значок выпускника магической школы Дармстранг. - Помню, я ещё сильно удивился тому, что тебя забрали в армию - ведь мы же вместе сдавали вступительные экзамены, а твои магические способности были даже повыше моих...
      - Давай не будем об этом, - Ларри выставил вперёд левую руку. - У меня всё равно не было денег на учёбу: ты сам знаешь, что все магические школы - частные. Пожалуй, единственный приятный момент, связанный с этими экзаменами - знакомство с Эраной. Кстати, ты случайно не знаешь, что с ней? Она мне уже год как не пишет.
      - Ммм... Видишь ли, Ларри, - Ранис замялся, - В общем, она теперь - моя девушка. Я понимаю, что ты вроде как спас её от бандитов и всё такое; но ты всё это время находился в армии, а я был тут...
      У Ларратоса опять возникла мысль, что, как только всё в этой жизни начало становится более-менее хорошо (появилась надежда на восстановление руки), как тут же случилось нечто скверное. Его девушка ушла к его лучшему другу. И он не замедлил с ответом.
      - Что?! - выкрикнул Ларри, стукнув кулаком по столу, - ты увёл мою девушку?! Да как ты мог?!!
      - Не злись, - Ранис поправил свои светлые волосы. - Она сама решила со мной встречаться. В качестве компенсации я могу уступить тебе перо Феникса - могущественный артефакт, приносящий удачу.
      - Знаешь что, Ранис, - Ларри сжал кулаки. - Если ты ещё раз сравнишь её с вещью, даже магической, я попросту набью тебе морду!
      Ранис вспыхнул и, вскочив, взял посох наизготовку.
      Беллердаш встал (несмотря на то, что он был среднего для орка роста, по людским меркам друид выглядел настоящей громадиной, лишь чуть-чуть недотягивая до Ларри по росту и в полтора раза опережая его по объёму мышц), и отошёл на пару метров - он не хотел вмешиваться в драку между двумя своими лучшими друзьями. Сам Ларратос, резко поднявшись, с грохотом перевернул стол. Вокруг собралась небольшая толпа - хотя драка не была редким явлением в таверне "Танцующий кот", она всегда привлекала интерес посетителей.
      Перво-наперво Ларри точным ударом вышиб у Раниса посох, отлетевший в противоположный конец зала.
      - Ах, вот ты как?! Получай! - Ранис засветил Ларри по лицу - сперва левой рукой, затем правой. Если бы не армейская школа, Ларри уже отправился бы в нокаут; но он поставил блок руками, и удары пропали даром.
      Тогда Ранис что-то быстро прошептал - и посох прилетел в его руку. Ещё заклинание - и огненный шар размером с яблоко полетел в голову Ларри. До того дошло, что Ранис мог запускать шары и побольше, но он не хотел серьёзно калечить друга. Ларри пригнулся.
      - Прибью! - он ударил правой ногой в грудь Раниса. Пока тот падал, Мельд выхватил из его рук посох, и, зажав его меж колен, положил правую ладонь на древко.
      - Не ломай! - взмолился Ранис, - я сдаюсь!
      Успокойся, сержант Мельд, - сказал Ларри самому себе, - вспомни, чему тебя учил отец. Если твоя девушка ушла к другому, виноват не он, а она. Девушка не собственность - её нельзя увести как лошадь или собаку. Если она ушла, никто её не заставлял.
      - Ладно, держи свой посох. А что касается Эраны, то пусть будет так, если на то её воля. Но если ты ещё раз отзовёшься о ней как о вещи...
      - Да ладно вам, не ссорьтесь, - прогудел Беллердаш, поднимая перевёрнутый стол и ставя его обратно.
      Юный волшебник, у которого было с собой немало денег, заплатил бармену за причинённое беспокойство. Друзья вновь уселись, а толпа постепенно рассосалась.
      - Это... - пробормотал Ранис, - мир, Ларри.
      - Мир, - нехотя ответил Ларратос.
      - Я, пожалуй, пойду отсюда, - Ранис, испытывающий целую гамму чувств, но с трудом старавшийся всё это скрыть, поплёлся к выходу.
      Ларри и Беллердаш на протяжении получаса пили, и Ларри рассказывал о своей службе в армии, а его друг-орк - о том, что происходило в это время в городе и в стране.
      - Друг мой, не слышал ли ты когда-либо о Карероне? - спросил Ларри Мельд, уже находясь в состоянии хорошего подпития. Несмотря на заверения отца, что всё будет хорошо, его не оставляло чувство, что на Крайнем Севере происходит нечто скверное.
      - Конечно слышал, - ответил Беллердаш, - Вообще-то это существо, которым пугают маленьких детей. Однако не все знают, откуда оно взяло своё имя. Ранис рассказывал, что проходил это в академии ещё на первом курсе. Титан Карерон был одним из могущественных богов древности. Во время вторжения демонов он предал своих и вскоре сам стал демоном - причём очень сильным, гораздо могущественнее, чем Баал и Шахриэль. Когда армию демонов разбили, Карерон попытался укрыться на севере. Эльфы сразу же ринулись в погоню, но догнали его только в Гиперборее, где и уничтожили.
      - А не знаешь ли ты, богом чего был этот Карерон?
      - Богом льда, холода и снега, - ответил Беллердаш, - затем это место занял Килдаш, которому потом и стал поклоняться народ орков как богу холодных стихий. Однако Карерон был гораздо могущественнее Килдаша, и какое счастье, что его уничтожили.
      Подняв голову, Ларратос увидел Эдвидана Фекса, главу Новгардской биржи труда, сидевшего за соседним столиком. Что ж, неплохо - вот он, шанс найти себе работу. Хоть в чём-то повезло. Ларри оставил своих друзей и подошёл к Эдвидану:
      - Здравствуйте, господин Фекс.
      - Привет, Ларри, - улыбнулся Эдвидан.
      - Мне нужна работа.
      - Какая и с каким окладом?
      - Практически любая - я сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Я бы мог устроиться инструктором по рукопашному бою - правда, только теоретиком, а также учителем эльфийского или же мизрахийского языка.
      - Понимаю тебя, Ларри, но все эти должности уже заняты. Мне кажется, ты очень любишь книги, не так ли?
      Ларри кивнул.
      - Очень хорошо. В таком случае я могу устроить тебя на работу библиотекарем. Зарплата - четыреста аргусов в месяц, как раз тебе подойдёт.
      - Я согласен.
      - Будешь работать в первой городской библиотеке. Можешь выходить на работу с понедельника, восемнадцатого числа.
      - Спасибо, господин Фекс.
      Ларратос обрадовался, что устроился на работу, однако, эта радость не выдерживала никакого сравнения с горем оттого, что Эрана ушла к Ранису. После разговора с главой биржи, Ларри, уже будучи изрядно пьяным, купил бутылку крепкой яблочной настойки. Придя домой, он дождался позднего вечера, когда все заснули, и выпил эту бутылку. В одиночку...

***

      На следующее утро, после очередного кошмара про Карерона и орды нежити похмельный Ларратос проснулся от свечения шара мадаббара. Судя по настенным часам, уже переволило за полдень.
      - Здравствуй, Ларри, - произнесло из мадаббара лицо Раниса Тиррена.
      - И тебе привет, - ответил Ларратос.
      - Извини, Ларри за грубости, сказанные тебе вчера в таверне.
      - Ничего, друг. Я тоже был не прав, когда устроил драку. И ты меня прости.

***

      Ларратос стал библиотекарем. В месяц он зарабатывал четыре сотни аргусов, две из которых тратил на жизнь и помощь родителям, а оставшиеся две откладывал на исцеление своей руки. К середине мая у него скопилось шестьсот аргусов. Работая библиотекарем, Ларри читал множество книг, в том числе приключенческих, исторических и географических. И он мечтал о тёплых странах, описанных в этих книгах, и приключениях. Иногда ему даже снилось, как и в детстве, что он - боевой маг или шпион, путешествующий по морям, пустыням и лесам, и спасающий невинных людей от вселенского зла. Но случалось такое очень редко, а в основном его мучили кошмары.
      Самый последний из этих кошмаров очень впечатлял. Ларратос вновь видел себя зомби, вурдалаком. Он стоял в центре площади на вершине скалы, а над ним нависла высокая фигура бородатого волшебника в чёрном одеянии и чалме. В сером северном воздухе, освещённом лишь факелами, не было видно его лица - одни контуры. Этот волшебник держал в руке огромный посох с набалдашником в виде черепа.
      - Так-так, Мельд - костяная рука, - произнёс колдун противным склочным голосом. - Так, значит, ты отверг мою дружбу и не согласился помочь мне по-хорошему? Зря. Впрочем, умерев, ты всё равно стал моим слугой. Именно благодаря тебе Карерон вновь обретёт жизнь, и он будет вечно тебя помнить.
      Огромный волшебник начал колотить по голове Мельда своим посохом. И тот проснулся... от стука в дверь.
      - Вы - сержант Ларратос Мельд? - спросил голос за дверью.
      - Да, это я, - ответил Ларри, встав с кровати и направившись к двери.
      - Вам пришла повестка в армию.
      - Но я же уже отслужил!
      - Именно. На эти сборы как раз и призывают тех, кто уже когда-либо служил в армии.
      - Но я же - инвалид! У меня повреждена рука!
      - В нашей стране недостаточно здоровых людей. А ведь армия всё равно должна быть укомплектована. Так что пройдёмте с нами, если вы не хотите в тюрьму.

***

      Ларратос принял повестку - другого выхода у него всё равно не было. В этот же день, двадцатого мая 1618 года, попрощавшись с родными и друзьями, и рассказав на работе, что ему необходимо пройти сборы, Ларратос направился к призывному пункту Новгарда. Погода была относительно тёплой для такой северной страны - пятнадцать градусов, и день выдался полностью ясным, что являлось большой редкостью для Новгарда. А на деревьях уже появились первые листья. Сержант Мельд шёл в военной форме. Как и три месяца назад, на спине висел щит, на поясе - меч, на плече - автоматический арбалет. Только вместо мехового кафтана Ларри надел лёгкое весеннее пальто. Но за этим пальто висел всё тот же красный плащ.
      В призывном пункте его встретил капитан Ридман - именно этот офицер провожал Ларратоса на службу во время первого призыва. За эти два года капитан ничуть не изменился. Он остался всё тем же высоким, полным мужчиной с лысеющей макушкой.
      - Добрый день, Мельд. Я уже не думал, что тебя увижу.
      - Я тоже не думал, господин капитан. Произошла какая-то ошибка - меня не должны были призывать. У меня повреждена левая рука, и я не могу держать в ней оружие или щит. Какой же из меня воин?
      - Ладно, сынок, - капитан чуть заметно улыбнулся, - меч-то ты можешь держать! Ты же у нас правша, верно? А руку тебе какую, левую погрызли? А? То-то же! Добро пожаловать обратно, сынок!
      - В таком случае, господин капитан, я соглашусь на прохождение этих сборов, только если мне вылечат мою левую руку за счёт государства - ибо это повреждение излечимо.