Однако для Трюма очень важно уничтожить людей и весь ваш мир, так как без людей боги станут гораздо слабее. Великаны знают, что Тонараз не заставит себя долго ждать и вскоре нагрянет к ним со своим Мьёлльниром. Почти все Асы будут сопровождать его. Но, тем не менее, силы будут не равны. Кроме самих ётунов, которых и так больше, чем Асов, с ними будут и хримтурсы и ётуны из Темного Альфхейма, и бесчисленные орды троллей, и армии карликов, и что самое страшное — дракон Ниддхёгг. Вот это, кстати говоря, и есть дурная весть.
— Значит, сражения с турсами в Мидгарте не избежать? — спросил Вульф и заметил в своем голосе нотку разочарования.
— Думаю, что нет. В то время, пока мы с тобой разговариваем, ётуны уже переправляют свои армии в Ётунхейм на оборону Утгарта. Но в Мидгарте придется попотеть. Трюм задумал что-то неладное. Сдается мне, изучил он новое колдовство. Будьте осторожны.
— Хорошо. Что же делать после того, как мы разобьем великанов? — спросил Вульф, вкладывая в свой голос больше уверенности, чем у него было на самом деле.
— Ильвинг! Ты объединил почти все племена Севера. И тебе придется бороться за то, чтобы сохранить и увеличить свои владения. Но это дело будущего. А пока твоей армии и тебе предстоит сражаться в Ётунхейме!
— В Ётунхейме?! — Вульф не поверил своим ушам.
— Именно. Чтобы выступить против такой армады зла, богам понадобится помощь всех их союзников. И люди, и светлые эльфы, и Ваны — нам всем придется объединить наши силы, чтобы совладать с проклятым Трюмом и его отродьем.
— Это означает начало Рагнарёка?
— Нет, — Воданаз нахмурил седые брови при упоминании страшного слова, — Не пришло еще время. Волк Фенрир и змей Ёрмунганд не набрали еще сил, Дети Муспелля пока дремлют в своих огненных чертогах, а мертвецов в Хель еще не набралось так много.
— Когда же наступит этот страшный час?
Воданаз покачал головой.
— Никто не ведает этого. Но моя добрая Фрийя, которой открыты и ясны судьбы всех сущих, говорит, что придет сия пора не ранее, чем через одиннадцать столетий. Коли мы заговорили о Сумерках Богов, следует помнить, что, победив сейчас великанов, мы значительно ослабим их силы, и когда пробьет час Сумерек, все может сложиться совсем не так, как когда-то предсказала старая Вёльва — быть может, нам даже удастся победить… Но не стоит болтать языком почем зря, займемся насущными делами. Нам придется переправить всю твою дружину в Асгарт, чтобы мы могли выступить вместе против великанов и атаковать Утгарт.
— Когда?
— Как только ты выполнишь мое главное поручение.
— Поручение?
— Да. Дракон Ниддхёгг остается здесь, в Мидгарте. Трюм не в состоянии перетащить его в Ётунхейм. Мне до сих пор не ведомо, как он перетащил его из Нифльхейма в Мидгарт! Но не в этом дело. Дракон останется здесь. Когда Трюм соберет своих турсов в Ётунхейме, дракон останется один. А Ниддхёгг без надзора — это может оказаться похуже Рагнарёка. Он способен уничтожить не только весь Мидгарт, если вырвется на свободу, но и всю Вселенную. Трюм видимо не понимает этого. А может и понимает, но оставляет его здесь нарочно. Этого я не знаю. Но теперь перед нами возникает очень сложная задача — Ниддхёгга необходимо уничтожить. Никто из Асов не может сделать этого по нескольким причинам, одна из которых заключается в том, что дракон в Мидгарте, а не в Асгарте. Поэтому это должен сделать ты.
— Ты уверен, что я справлюсь?
— Все зависит от тебя самого. Я помогу тебе, чем смогу.
Вульф задумался над словами Воданаза. Эта задача казалась ему не по силам. Убить дракона, над которым не властны сами боги, который может разрушить Вселенную — это звучало как-то дико.
— У нас нет другого выхода, — сказал Седобородый, — Ниддхёгга нельзя оставлять в Мидгарте.
— Хорошо. Я сделаю все, что от меня зависит, — сказал Вульф, — Где он сейчас?
— На северо-западе отсюда, в горах Киля.
— Далековато отсюда до Киля. Хватит ли у нас времени?
— Хватит. Пусть Хельги тебе поможет. А пока ты будешь охотиться за драконом, твоей дружине следует направляться на север. Там стоит армия турсов. Не стоит тратить время. Чем меньше их будет в решающем сражении, тем лучше.
— Хорошо. Я как раз подумал о том, чтобы моим воинам не стоит сидеть без дела. Их поведет мой брат.
— Да. И помни, Вульф, нужно поторапливаться. Время не в нашу пользу, так как великаны множат свою силу с каждым днем.
Воданаз поднялся на ноги и Вульф также встал. Бог поднял свой посох и взмахнул им. Руны погасли, и двоих снова окружил мрак.
— Мне пора, мой друг, — промолвил Воданаз и его глаз вспыхнул голубоватым огнем, — До скорой встречи!
— До встречи, великий Воданаз! — ответил ему Вульф.
Темный силуэт одноглазого бога растворился в ночной мгле, словно призрак, который покинул мир людей, чтобы вернуться в свою холодную обитель под крышей могильного кургана.
* * *
Близился рассвет, когда Вульф вошел в Свергарт и направился к капищу. К одной из стен капища примыкал дом Хельги. Именно туда вошел Вульф и отворил дверь в спальные хоромы. Старый колдун давно уже спал. На столе возле его кровати догорала масляная лампа, которую он забыл погасить.
— Хельги, вставай! — позвал Вульф.
Вардлок зашевелился под одеялом и приоткрыл сонные глаза. Увидев Вульфа, он присел на кровати и вопросительно уставился на него.
— Что случилось, Вульф? — пробормотал он.
— Я видел Воданаза, — ответил Вульф, усаживаясь на табурет. — Наш план меняется.
— Что? — удивился Хельги. — Что-то произошло?
Вульф пересказал Хельги свой разговор с Одноглазым. Старик погрузился в раздумья, поглаживая седую бороду и причмокивая губами.
— М-да, — проговорил он через некоторое время, — Плохо дело.
— Ты о драконе? — спросил Вульф.
— Да. Я не представляю, что можно будет сделать, чтобы уничтожить Нидхёгга.
— Воданаз обещал помочь.
Хельги встал с кровати и надел свою робу. Уже светало, и жаворонки начинали день веселыми песнями, взлетая в светлеющее небо. Хельги подошел к окну, затянутому пленкой бычьего пузыря, и посмотрел на небо.
Вульф сказал:
— Я думаю, нам надо сделать вот как: вся наша дружина начинает путь на север к Хёггомланду. Когда со всеми турсами в Мидгарте будет покончено, дружина начнет переправляться в Асгарт. Не важно вернусь я к тому времени или нет, дружина должна быть в Асгарте, чтобы выступить вместе с богами против великанов. Надеюсь, я успею вернуться.
Хельги пожал плечами, а потом сказал:
— Такое возможно, хотя я и сомневаюсь. Но что бы там не было, я отравляюсь с тобой. Я думаю, тебе моя помощь пригодится.
— Спасибо тебе, Хельги, — сказал Вульф. — Вдвоем у нас шансов чуть больше.
— Втроем, — поправил его колдун.
— Втроем? — не понял Вульф, а потом догадался и засмеялся, — Ну конечно, глупо предполагать, что Сигрун упустит возможность сразиться с драконом.
— Нам не помешал бы опытный лучник, — сказал Хельги, — Жаль, что Альфир уже отправился домой.
— Не беда, найдем стрелка среди наших. Я слышал, хундинги неплохо умеют обращаться с луком и стрелами.
— Я возьму с собой еще пару колдунов, а точнее колдуний. Ауд смогла бы мне неплохо подсобить. Она лучшая среди владеющих защитными чарами. А Вингборг великолепно умеет залечивать раны с помощью рун и заклинаний. Однажды она за считанные мгновения излечила человека со смертельной раной в груди!
— Ну, с такой командой мы можем рассчитывать на победу.
— Я бы взял людей побольше, — с сожалением в голосе произнес Хельги, — да вот только много сил уйдет на дорогу. Ведь к Килю нас перенесут руны, а значит, потом придется долго восстанавливаться. Хочу сохранить как можно больше сил к тому времени, как мы встретим дракона.
— А почему бы тебе не взять Кровь Квасира с собой? — предложил Вульф.
— Крови осталось совсем немного, — ответил Хельги, — Но все же я возьму с собой несколько капель. Они нам пригодятся при битве с Ниддхёггом. Остальное следует приберечь для решающего сражения с Трюмом.
— Делай, как знаешь.
— Когда мы должны отправляться в путь?
— Как только будем готовы.
Сказав так, Вульф покинул чертог колдуна и отправился на главную площадь, чтобы созвать своих тысячников и оповестить их о перемене в планах. Все, разумеется, были очень удивлены, а некоторые даже разочарованы такой переменой. Но потом они поняли, что иного выхода не оставалось. Сигрун, напротив, была обрадована таким поворотом событий, как и ожидал Вульф, и заявила, что больше не желает быть тысячником, а собирается идти вместе с Вульфом и Хельги. Вульф без раздумий согласился, чем немного сбил ее с толку, так как она очевидно рассчитывала, что ее супруг станет возражать.
Чуть спустя, Вульф разыскал Хариманна хундинга и велел ему найти среди своих людей самого лучшего лучника. Хариманн, не задумываясь, назвал имя Бранда, сказав, что тот с самого детства стреляет из лука и у себя на родине в северном Ютланде он не раз попадал лосю в глаз с расстояния двухсот шагов и даже больше. Вульф похвалил его умения и попросил привести этого Бранда.
Бранд оказался человеком невысокого роста, с каштановыми волосами, заплетенными в две косы и того же цвета бородой, которая была совершенно неухожена и выглядела, как борода бродяги. С ним пришел юноша по имени Хрёдель, который оказался его братом. Он был немного повыше Бранда, его волосы были также заплетены в две косы, а редкая щетина покрывала молодое лицо. Бранд заявил, что Хрёдель пойдет с ним, потому что они никогда не расстаются и к тому же Хрёдель умеет стрелять из лука не хуже него самого. Вульф вопросительно посмотрел на Хельги, который, немного поразмыслив, кивнул и Вульф согласился.
Затем Хельги ушел и вскоре вернулся с двумя женщинами. Вульф узнал одну из них — колдунью Ауд. Она была в черном плаще, а откинутый за спину капюшон открывал длинные светлые волосы и бледную кожу лица. В правой руке она держала дубовый посох. Вторая женщина видимо была Вингборг. Ее белоснежный наряд выдавал в ней жрицу, а висевший на груди медальон в виде фаллоса указывал, что служила она богу Ингвазу. На ее висках была заметна первая седина, а рыжеватые волосы были стянуты в узел на затылке и прикрыты белым с красной каймой платком, края которого ложились ей на плечи. В ее руках также был дубовый посох.
Вульф сказал Хигелаку, что тот опять остается за главного в дружине и ему придется вести ее на север в Хёггомланд. Вульф также сказал, что он и Хельги и остальные постараются поспеть к началу битвы. Если же они не успеют, то Хигелаку следует действовать по плану. Обсудив еще кое-какие детали, Хигелак попрощался с братом и всеми, кто отправлялся к северо-западным горам, и зашагал в сторону ожидающих его воинов. Вульф пошел с ним, чтобы пожелать счастливого пути своим витязям и сказать, что он постарается присоединиться к ним к началу сражения. Многие из воинов уже знали о происшедших изменениях и сожалели о том, что с ними не будет их ирмин-конунга.
И вот, пятьдесят сотен человек, подняв знамена со знаком Молота над головой, двинулись в путь к холмистому Хёггомланду, навстречу ордам злобных турсов. Утро выдалось ясное, и взошедшее солнце осветило бесконечную вереницу воинов, движущихся кто пешим, кто верхом, на север. Многие из витязей мысленно вознесли хвалу Отцу Побед за посланный им добрый знак, увидев в голубом небе двух черных воронов, что реяли над их головами и громко каркали, словно желая им удачи в предстоящих сражениях.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Ветер свистел в ушах и развевал волосы стоявших на вершине холма мужчин и женщин. Солнце то и дело пряталось за плывущие по синему небу облака, а потом появлялось вновь, озаряя теплыми лучами обугленную землю.
Вульф оглядел унылый пейзаж и заметил, что ни в небе, ни на земле не было видно ни одного живого существа. Вместо травы и деревьев землю покрывал пепел. Казалось, все живое, покинуло этот мир, а летнее светило дарило свое тепло мертвой земле.
— Здесь пролетал Нидхёгг, — печально заключил Хельги, шевеля носком ботинка почерневший камень.
— Я чую его, — проговорил Вульф и указал пальцем на север. — Он за теми горами.
Темные глазницы волчьего черепа на его шлеме горели алым огнем, заметным даже под яркими лучами солнца. Вульф ощущал нечто похожее на тот трепет, который он испытывал от близости Крови Квасира, но только в этот раз чувства были несколько иными. В них присутствовало что-то такое, от чего он ощущал, как волосы встают дыбом, а в животе холодело.
Некоторое время назад он и его товарищи оказались здесь, на вершине этого холма, перенесенные сюда волшебной силой рун. Отсюда была видна темнеющая на горизонте горная гряда, которую люди называли Килем. Где-то там, за заснеженными вершинами прятался в своем логове черный дракон — гроза богов, людей и великанов. Вульф и Хельги чувствовали его присутствие острее, чем другие, но среди их товарищей не было ни одного, кто не поежился бы от непреодолимого ужаса, бросая взгляд на достающие до самих небес вершины Киля.
— Долог будет наш путь к тем горам, — сказала Сигрун. Ее встревоженный взгляд был устремлен в даль, а тонкие пальцы нервно теребили рукоять кинжала.
— Мне думается, не стоит нам идти туда, — сказал Вульф, и все удивленно посмотрели на него. — Нидхёгг почуял нас. И скоро он будет здесь.
Хельги удрученно покивал, давая всем понять, что словам ирмин-конунга наверняка суждено сбыться.
— Он приближается? — спросил Бранд.
— Нет, — коротко ответил Вульф. — Пока еще нет.
— Тем лучше, — сказал Хельги, — У нас будет хоть сколько-нибудь времени восстановиться.
Колдун опустился на выжженную землю и, поджав ноги под себя, закрыл глаза. Две колдуньи последовали его примеру. Остальным членам группы не оставалось ничего другого, кроме как сесть рядом с магами, потому что делать было все равно нечего.
— Ты уверен, что дракон сам прилетит к нам? — поинтересовалась Сигрун.
— Уверен, — ответил ей Вульф, — Он уничтожает все живое. Потому-то Трюм держал его в этих горах, подальше от своих войск. Нидхёггу все равно, кого убивать. Оглянись вокруг. Он просто не может выносить ничего живого! Присутствие жизни, любой жизни, просто бесит его.
— Откуда тебе знать, Вульф? — удивилась Сигрун.
— Я знаю, — промолвил Вульф в ответ, — Я знаю
Ему вспомнились те странные сновидения, которые то и дело посещали его блуждающий во сне разум. Иногда Вульфу казалось, что он читал мысли черного дракона, и ему почему-то становилось страшно.
Прошло некоторое время, и наступил полдень. Было тепло, небо было ясным, но в воздухе присутствовал постоянный запах горелого мяса и древесины. Ветер утих, вокруг висела тишина, нарушаемая лишь редкими репликами сидевших в круг воинов. Три мага сидели в сторонке с закрытыми глазами, и Вульф удивлялся, как можно спать в сидячем положении. Он по-прежнему чувствовал присутствие чудовища из Нифльхейма, однако пока что не было никаких признаков того, что оно приближается к сидящим на холме людям. «Интересно, чего он выжидает?» — подумал Вульф. А вслух сказал:
— Между прочим, пока у нас есть время, стоило бы как-то подготовиться к бою. Надо придумать что-нибудь, чтобы расправиться с этой тварью.
После недолгого совещания они все же решили идти к горам, потому что здесь на открытой местности среди пологих холмов их шансы на победу сводились к нулю. А среди гор и пещер можно спрятаться, устроить засаду или еще чего-нибудь. Вульф подождал, пока Хельги открыл глаза, а затем поведал ему о своем решении. Колдун согласился и позвал Ауд и Вингборг. Все трое успели кое-как восстановить силы, хотя к удивлению Вульфа и остальных воинов всего лишь наполовину. Хельги пояснил, что времени было недостаточно.
И семеро смельчаков, возглавляемые ирмин-конунгом, двинулись вниз по склону холма в сторону темнеющих у горизонта гор. Они шли спешным шагом и хотя тут не было дорог, тем не менее, местность была достаточно подходящей для пешего хода.
Вульф шел впереди, а Сигрун не отставала от него. Он сказал ей:
— Вон там, далеко за этими горами лежат Западные Фьёрды. Если идти от них на юг, то придешь в Роголанд — мою родину. Там, на побережье Ингвифьордра наш род обитал испокон веков.
— Скучаешь по родным местам? — спросила Сигрун.
— Угу. Мы вынуждены были покинуть наш гарт и вместе с хордлингами идти на юго-восток через Йеддер.
— Хордлинги жили по соседству?
— Да. К северу от нас, в Хордаланде. Они были нашими заклятыми врагами, но когда настала тревожная пора и полчища троллей стали совершать набеги на наши селения, мы заключили союз, который продолжается и по сей день. «Да уж, — подумала Сигрун, — ты надежно скрепил свой союз с хордлингами, заведя шашни с этой девчонкой. Но ничего, скоро ты будешь мой!»
Вульфу вспомнились те дни, когда это все только начиналось, он вспомнил свой первый разговор с Хильдрун. Казалось, много лет прошло с тех пор, хотя на самом деле минуло не больше трех лун.
— Интересно, как наш гарт выглядит сейчас, — мечтательно произнес Вульф. — Наверно, проклятые тролли разорили его, или его сжег дракон.
— А может быть, он по-прежнему стоит там, пустой и покинутый? — предположила Сигрун.
Вульф пожал плечами. Тоска захлестнула его душу, и воспоминания о былом всплыли в памяти. Он поднял голову к верху и увидел парящего в небесах сокола.
— Гляди! — воскликнул ирмин-конунг, указывая пальцем на птицу.
Все остановились и задрали головы к небу, с удивлением рассматривая кружащего над ними сокола.
— Выжил, бедняга! — сказал Вульф, прикрывая ладонью глаза от солнца.
— Откуда он здесь взялся? — недоумевал Хельги. — Я думал, здесь не осталось ничего живого на многие тысячи локтей вокруг.
Сокол продолжал кружить в небе. Вульф сказал:
— Я уверен, это тот самый.
Хельги вопросительно взглянул на него, а потом догадался, о чем говорит Вульф.
— Возможно, ты прав, Вульф, — сказал колдун, — И это не к добру.
— Почему? — не понял Хрёдель.
— Потому что скоро Вульфа понадобится спасать от гибели.
— Боюсь, что ты прав, Хельги, — вздохнул Вульф, — Иначе сокол не появился бы.
Мало кто понял, о чем толковали ирмин-конунг и ирмин-вардлок. Отряд продолжил движение, а Вульф помрачнел еще больше. Никто не беспокоил его расспросами и люди шли в угрюмом молчании. Они старались не замечать реющего над ними сокола, принимая его, как плохой знак.
Солнце скрылось за горными вершинами, когда семеро человек начали взбираться в гору. Карабкались они довольно быстро, несмотря на крутой склон. Скоро наступит темнота, и к тому времени они собирались добраться до какой-нибудь пещеры, чтобы сделать там привал. К счастью им повезло и они повстречали небольшую пещерку, куда и забрались, чтобы передохнуть.
Тем временем на горы опустились сумерки, и повеяло прохладой. Хельги начертил на каменном полу пещеры руну «кеназ», которая загорелась, освещая темные своды помещения и согревая воздух внутри. Люди расселись вокруг волшебного костра и достали съестные припасы. Они ели молча, по-прежнему хмурые и угрюмые.
— Дракон уже рядом, — разорвал Вульф затянувшееся молчание, надкусывая кусок сыра.
Бранд закашлял, подавившись вяленым мясом. Остальные мрачно посмотрели на ирмин-конунга, ожидая пояснений.
— Он приближается, — сказал Вульф, — Словно гончий пес, он идет по нашему следу. Он прекрасно знает, где нас искать и скоро будет здесь. Так что пора готовиться к бою.
— Что именно ты предлагаешь? — сглотнув пищу, спросила Сигрун.
— Прежде всего, разделиться, — ответил Вульф, — И спрятаться так, чтобы он был у всех нас на виду, но нас не видел.
— В этих местах много всяких ущелий и расселин, — сказал Хельги, — мы спрячемся там и устроим засаду. Если нашим лучникам удастся выбить ему глаза, то мы с легкостью довершим дело.
Хельги вопросительно взглянул на Вульфа, ожидая услышать его мнение, но ирмин-конунг лишь покачал головой.
— Здесь что-то не так, — задумчиво проговорил он, — Ведь если бы это было так просто, то Вод…, — Вульф вовремя спохватился, — боги не послали бы нас убивать дракона.
— Ты прав, ильвинг! — раздался глубокий бас, и все обернулись на голос. У входа в пещеру стоял высокий старик с длинной седой бородой, в темно-синем плаще и широкополой шляпой набекрень. При его появлении наколдованная Хельги руна загорелась так ярко, что многим пришлось сощурить глаза. Все сидевшие в пещере люди словно окаменели при виде Странника за исключением Бранда и его брата, которые видимо понятия не имели о том, кто стоит перед ними. Хрёдель сказал, обращаясь к Воданазу:
— А тебе-то откуда знать, старик? И вообще, откуда ты здесь взялся?
— Заткнись, дурень!! — зашипел на него Вульф, пихнув кулаком под ребра. Юноша замолк, недоуменно поглядывая на своего князя, а Ауд стала что-то нашептывать на ухо Бранду.
— Приветствую тебя, великий! — встав на ноги, произнес Вульф. — Присоединяйся к нашему очагу.
Одноглазый бог остался стоять на пороге пещеры, устремив проникновенный взор своего единственного глаза на широкоплечего воина.
— Ты прав, ильвинг, — повторил он, — Избавиться от Нидхёгга не так-то легко. Потому я здесь, чтобы дать тебе совет. Идем, у нас мало времени.
Вульф бросил прощальный взгляд на своих товарищей, по-прежнему сидящих вокруг пылающего волшебного костра, и покинул пещеру. Он последовал за Воданазом, который стал взбираться вверх по склону к какой-то одному ему известной цели.
Серебряный серп повис среди звезд на темном небе, прохладный ночной ветер обвевал лица двоих мужчин, стоявших на вершине горы. Вульф посмотрел вниз, на лежащий у его ног мир людей, окутанный покрывалом ночи, а затем поднял голову к верху. С черного неба на него холодно взирали звезды и полумесяц, и Вульфу казалось, что стоит ему протянуть руку, как сверкающие небесные ледышки обожгут его холодом. Вульф чувствовал каждой клеткой своего тела проходящую здесь, между землей и небом, тончайшую грань, отделяющую мир людей от прочих миров, разбросанных вокруг Мидгарта — где-то там за сверкающими звездами и черным небосклоном лежал мир светлых эльфов, а еще выше блистала своим великолепием славная обитель богов и богинь — Асгарт. Взгляд на западный край небесного свода уносил смотрящего в солнечный и теплый край Ванахейма, где сияли золотом колосья, проросшие из вечно плодородной земли. А восточное небо открывало блуждающему взору каменистый мир великанов, где всегда пасмурно и холодный иней покрывает голые скалы. Если взглянуть на юг, то можно увидеть пылающую обитель детищей Муспелля — там вулканы извергают жидкий огонь, который покрывает всю землю, там живут огненные великаны и правит ими страшный Сурт. А на севере лежит мир вечных туманов, холода и льда. Там обгладывал трупы и грыз могучие корни мирового Ясеня черный дракон Нидхёгг, пока злая воля Трюма не заставила дракона покинуть свое жилище. Когда Вульф посмотрел себе под ноги, ему показалось, что он видит сумрачный мир темных эльфов, карликов и гномов, которые точат и прорубают ходы в недрах гор, словно черви в сгнившем фрукте. А под этим миром, на самом дне вселенной лежал Хель — мир мрака, пустоты и тишины, где обитают мертвые, и правит уродливая дочь Ангрбоды — Хелльон, чья плоть наполовину растлела за долгие века пребывания в обители мертвых.
— Итак, Вульф, пришло время поведать тебе нечто важное, — звучный голос Воданаза вывел Вульфа из раздумий и вернул к реальности. Он посмотрел на Седобородого, и по телу пробежали мурашки, когда его взгляд встретил жуткое сияние божественного ока.
— Я слушаю тебя, Воданаз, — произнес Вульф.
— Никто не может победить дракона, не принеся Великую Жертву, — сказал Седобородый, — Но и не всякий может принести Великую Жертву. На это способны лишь те, кому открыта сокровеннейшая тайна Последней Руны, и такая возможность даруется им лишь раз в жизни. Это деяние настолько значительно, что может сравниться с рождением и гибелью мира. А потому следует использовать сию возможность мудро. Мой черед еще не настал. Он придет, когда сыну моему, славному Бальдру, придет пора возлечь на погребальный костер. И ведомо мне, что произойти это должно скоро. Бальдру уже начали сниться зловещие сны, а то есть верный предвестник надвигающейся гибели. Грядет конец мира, и я должен буду принести свою Великую Жертву, чтобы мир мог возродиться вновь после того, как сгорит в пламени Рагнарёка. Так предрекли норны, такова участь светлейшего Бальдра, такова будет моя Жертва.
Воданаз замолчал, скорбно склонив голову. Слабый свет полумесяца ложился инеем на его темный плащ. Вульф молчал, терпеливо ожидая, пока бог заговорит вновь. Вскоре Воданаз сказал:
— Ну а пока тебе, Вульф, придется избавить мир от страшного Нидхёгга. Я открою тебе нечто, что известно лишь мне одному. Я открою тебе тайну Последней Руны, руны Эйхваз. Из всех существ во всех девяти мирах лишь я один ведаю это, ибо явилось сие знание ко мне на двенадцатую ночь моего испытания, когда я принес себя в жертву самому себе.
Тут Воданаз закрыл свой единственный глаз и запел тихим, печальным голосом, раскачиваясь из стороны в сторону, словно тополь под порывами ветра.
— Я висел на ветру девять долгих ночей,
пронзенный копьем,
свисая с широких ветвей
могучего древа Иггдрасилль.
И познал я руны,
открылись они одна за другой,
возникая на холодной земле.
Два десятка и еще три тайных знака
осветили ночь волшебным сиянием.
Но не рухнул я с древа,
и не поднял я знаки,
а остался висеть на ветру.
Провисел я ночь,
провисел другую,
качал мое тело холодный ветер,
а лютая стужа морозила кости.
Прошла еще ночь,
и узрел я тогда
средь льда и камней святое сияние —
то горела Последняя Руна.
Великая руна, могучая руна,
безмолвная руна, жестокая руна.
Тут рухнул я наземь и
поднял сей знак дрожащими пальцами —
Знак тиса, живущий сквозь время и смерть.
Жизнь спрятана в смерти
подобно огню,
сокрытому в грубой, холодной коре
Великого тиса, могучего тиса,
безмолвного тиса, жестокого тиса.
Вот тайна Руны Последней,
великая тайна, могучая тайна,
безмолвная тайна, жестокая тайна:
За смертью приходит рожденье!
Воданаз замолк, но его слова все еще слышались Вульфу в дуновениях ночного ветра, в холодном блеске звезд и серебреном свете полумесяца. Седобородый открыл глаз и посмотрел на своего отпрыска.
— Я дам тебе эту руну, — промолвил бог, — И перед тобой встанет выбор, который ты должен будешь сделать очень скоро. Познав руну Эйхваз, ты сможешь изгнать Нидхёгга из Мидгарта. Но, познав руну Эйхваз, ты также сможешь принести свою Великую Жертву. Это и есть выбор, который тебе придется сделать.
— В чем смысл этой Жертвы? — спросил Вульф.
— Конечно, ты можешь изгнать дракона и считать себя победителем, — сказал Воданаз и положил руку на плечо Вульфа, — но… ты навсегда потеряешь возможность стать богом.
— Стать богом? — изумился Вульф.
— Именно. Великая Жертва может привести тебя к вершинам Асгарта, но может и бросить тебя в мрачные низины Хель. Это твой риск, это твой выбор. Но ты будешь единственным из смертных, кто получит возможность такого выбора. Используй ее достойно!
Вульф задумчиво отвел взгляд в сторону, размышляя над словами Странника. Коварный и мудрый бог собирался принести ему еще один дар. Какую плату он потребует на этот раз? Но разве мог он сейчас отказаться, когда на карту поставлены судьбы сотен тысяч людей, судьбы богов и дружественных эльфов? Под угрозой хрупкое равновесие девяти миров. Сейчас не подходящее время думать о том, что потребует бог взамен, решил Вульф.
— Я использую эту возможность достойно, премудрый Всеотец! — громко произнес Вульф и на какое-то мгновение испугался звука своего голоса. Ему показалось, что звезды и полумесяц дрогнули и покачнулись, потревоженные голосом стоящего к ним так близко человека.
Воданаз слегка кивнул и сказал:
— Что ж, я не сомневался в твоем решении. Но нам надо торопиться. Дракон не дремлет, он несется сейчас сюда, и скоро ты с ним сразишься.
— Я готов, — решительно заявил Вульф.
— Еще нет, — Воданаз покачал головой, — Ты не познал еще Руну.
С этими словами Воданаз поднял посох над головой и начертил им в воздухе линии, которые сложились в руну Эйхваз. Когда Воданаз опустил посох, линии Руны вспыхнули алым пламенем, освещая лица стоящих рядом мужчин. Руна висела в воздухе и светилась, словно раскаленное до красна железо в печи кузнеца.
— Возьми ее в руку и тогда ты будешь готов к сражению, — сказал Одноглазый, — А мне пора. Прощай, и пусть норны будут благосклонны к нити твоей судьбы.
— Прощай, — ответил Вульф, протягивая руку к сияющей Руне.
Это слово потонуло в тишине, а тот, кому оно было сказано, вознесся к ослепительному Асгарту, пройдя сквозь тонкую грань между мирами, словно рыба сквозь воду, и его образ материализовался на вершине другой горы, которая вздымалась над лучезарной обителью богов. Там возвышался великий трон Воданаза Хлидскъяльв. На подлокотниках гордо восседали два ворона, а на земле сидели два волка, аккуратно подвернув под себя хвосты. Все они ждали своего хозяина, который шагнул вперед и опустился на сиденье. Его взору открылись все девять миров и все, что происходило в них. Но его внимание было приковано лишь к одному из них — к тому, где на вершине высокой горы стоял белокурый герой, со шлемом на голове и древним клинком в могучей руке. В другой руке герой сжимал сияющую Руну, приковавшую к себе его взор и отвлекшую его внимание от черной тени, которая стремительно приближалась к нему сзади, сливаясь с ночью в одно целое.
