Спецподразделение Чистки

      Глава 11
      Если вы бывали когда-нибудь на иных планетах, то Должны знать, как они способны подавлять своей чужеродностью. Ваше сознание постоянно находится в, спряжении, ожидая агрессии даже от простого камня, лежащего под ногами. А представьте такую ситуацию, когда иная планета самым непонятным образом уничтожает людей, сводит их с ума. Тогда вам станет понятно, что ощущал я и все мои солдаты на "2А" системы КТ.01.4. Это постоянное невыносимое давление страха над всеми нашими действиями и мыслями. Не того страха, когда при малейшей опасности готов бросить все на свете и бежать куда глаза глядят. Наш страх был несколько иного рода. Мы боялись быть неготовыми к действию, когда возникнет такая необходимость. А если боишься чего-то, то оно непременно случается. И каждый человек, думаю, в этом хоть раз, но убеждался.
      Два дня прошли в полном спокойствии, если, конечно, не считать случая с Тритом. Лок раздобыл на складе упакованный в катализационную сетку минерал и смог запустить еще одну энергетическую установку. Теперь станция была почти полностью готова к работе. Только требовалось еще установить новый мусороперерабатывающий контейнер и заменить бур. Обо всем этом я сообщил на звездолет, и с обслуживающим персоналом на станцию должно было прибыть необходимое новое оборудование. Совсем скоро - уже меньше чем через восемь часов.
      Мне не спалось в эту последнюю ночь. На НП опять дежурил Лок, и я решил присоединиться к нему. Не потому, что испытывал к этому солдату какую-то симпатию, а просто из чувства нереализовавшейся опасности, которую я ожидал. Мне необходимо было с кем-то поговорить.
      - Не спится, лейтенант? - спросил Лок, заметив меня еще на подходе.
      - Да как-то не по себе... - Я на секунду призадумался. - Слишком все гладко у нас прошло. Тебе так не кажется?
      - Кажется, лейтенант, но, если вы хотите знать мое мнение - это только оттого, что мы уже заранее предполагали чью-то гибель. Но слава Богу, все живы. Разве это плохо?
      - Это хорошо, Лок... - Я присел на свободный стул. - Но так ли это?! Скажу честно, мне не нравится Трит. У меня такое ощущение, что он смотрит на нас всех как на чужих. Ты этого не заметил?
      Лок недоуменно пожал плечами:
      - Да нет... Вообще-то, лейтенант, Трит неплохой парень. Даже чем-то похожий на вас, особенно глазами. Единственный его недостаток - он легко увлекается чем-нибудь - любой загадкой, которая вдруг встает перед ним. И он не успокоится, пока не разрешит ее. Но мне кажется, это не последнее качество для человека.
      - Да, ты прав. - Я тихо рассмеялся. - Смешно... Из-за какой-то неоправданной подозрительности изолировал парня от всех ребят и теперь жду от него нормального поведения. Но ничего, завтра утром мы улетим отсюда, и тогда все закончится. Жду не дождусь прибытия челнока. Спасибо, что поговорил со мной. Как же трудно иногда самому принимать за всех решение, всегда боюсь ошибиться. - Я встал и, положив Локу руку на плечо, локтем шутливо пнул его в лицо. - Ты зачем рассказал ребятам о той драке у бара, а-а?
      Лок улыбнулся во всю ширь своего лица.
      - А вы не просили меня молчать, - весело ответил он.
      Я неопределенно повел головой, но ничего не ответил. Лок был прав. Никакой страшной тайны он не выдал. И я не просил его молчать. Для этого не было особой причины. Просто я не мог привыкнуть к столь быстрому сближению со своими ребятами. Они, словно дети отцу, доверяли мне свои жизни. А я пока не готов был принять на себя такую ответственность.
      Разговор с Локом помог мне обрести уверенность в своих силах. Раз ребята доверяли мне, значит, я этого стоил. И незачем было чего-то бояться и лишний раз перестраховываться. Успокоив себя, я отправился спать, утром уже собираясь отменить все наказания для Трита. Ведь повод, по сути, был пустяковым. Да и собака совсем не реагировала на Трита. Он не мог быть другим. По всем наблюдениям выходило, что не мог.
      Глава 12
      Наверное, любое утро на любой планете по-своему прекрасно. В нем присутствует какая-то успокаивающая энергия, которая способна зарядить оптимизмом даже самого безнадежно больного человека. Утром зарождается новая жизнь. Утром все можно начать с чистого листа, забыв о том, что было накануне.
      По графику грузовой челнок должен был прибыть через пять минут. В полном составе мой взвод стоял на каменном плато и готовился к предстоящей посадке. Только сержант Волат и Трит находились чуть поодаль от остальных. Я почувствовал легкий укол совести. Да, Трит и так уже достаточно наказан. Остальное было лишним. Я поднял руку.
      - Сержант, Трит, подойдите оба ко мне. Они приблизились.
      - Значит, так, сержант, я отменяю наказание для Трита. Пусть становится в строй вместе со всеми. А с полковником я сам поговорю... Придумаю что-нибудь. Я внимательно посмотрел на Трита. По его лицу нельзя было сказать, что он рад. А глаза... Они вообще были какие-то туманные. Наверное, от бессонной ночи.
      Волат и Трит отдали мне честь и повернулись, чтобы уходить. И в это самое мгновение я неожиданно. вспомнил слова Лока ночью: "...Вообще-то, лейтенант, Трит неплохой парень. Даже чем-то похож на вас, особенно глазами..." Глазами... Но у меня ведь серые глаза!!! Неприятный холодок пробежал по моей спине. И почему-то в голове у меня прозвучал голос того самого горного инженера: "...Что это, я не знаю. Но оно повсюду... И во мне..."
      - Трит, - тихо позвал я солдата. Мой голос предательски дрогнул.
      Солдат остановился и вновь повернулся ко мне:
      - Да, лейтенант...
      Я медленно подошел к Триту и пристально посмотрел в его глаза. И в ярком дневном свете я вдруг отчетливо увидел, что они совсем не серые и даже не карие, как мне показалось тогда, у шахты. Глаза Трита были желтыми, с ярко-красными переливами! И в них не было ничего человеческого. Трит отступил на шаг назад. Он все понял.
      - Сержант! - Мой голос прорезал окружающую нас тишину подобно раскату грома среди ясного неба.
      Я неотрывно смотрел на Трита, а он все продолжал пятиться. - Сержант! вновь прокричал я.
      Волат быстро подбежал ко мне. Он ничего не понимал. Трит продолжал пятиться в сторону станции, и во вновь наступившей тишине вдруг отчетливо прозвучала моя команда:
      - Арестуйте его, сержант, и крепко свяжите. На счет кого относился приказ, Волат понял, но от неожиданности он все же растерялся. И тогда я сам быстро приблизился к Триту и схватил его за руку. Он не пробовал сопротивляться. Только вдруг его лицо, а возможно и все тело, стремительно пожелтело.
      - Вы ничего не понимаете, лейтенант, - вымолвил Трит.
      Да, теперь это был уже не человек. По желтому лицу Трита прошли красные переливы, и оно вдруг исчезло. Не совсем, а лишь расплылось густым сиянием таким же, какое шло из шахты. Это сияние выплыло из одежды солдата, и она, словно мертвое тело, упала на серые камни. Моя рука так и осталась висеть в воздухе. Я чувствовал, как выскользнуло что-то непонятное из моей ладони, и мне стало мерзко. И только годами выработанные инстинкты позволили мне крикнуть:
      - Всем в укрытие!
      Растерявшиеся было солдаты в одно мгновение бросились врассыпную и заняли выгодные позиции. Манит принялся быстро развертывать НП. К нему жался и завывал пес. Я же продолжал стоять на своем месте. Не знаю, что меня удерживало: то ли нереальность происходящего, то ли моя уверенность, что Трит не посмеет, не сможет...
      Выплывшее из одежды желто-красное сияние зависло в воздухе и даже попыталось сохранить какое-то подобие человека. Я различал и голову, и ноги... Только руки оставались какими-то неясными. Напоминая щупальца осьминога, они изгибались под самыми немыслимыми углами и, казалось, абсолютно не контактировали с собственным телом.
      Мы стояли так - напротив друг друга - несколько секунд, и за это время я успел передумать обо всем на свете. Так, наверное, чувствует себя "рогатый" муж, узнав об измене своей горячо любимой жены. Здесь тоже была измена, только более страшная и необратимая.
      Моя голова еще гудела от напряжения, а тело уже действовало само по себе. Привычным за пять лет тренировок движением я снял с плеча "ИО-35" и взял на прицел то, что было недавно Тритом. Но мои пальцы одеревенели и не желали жать на спуск.
      - Трит, - тихо позвал я пульсирующее непонятным светом образование. - Ты не пугайся. Пошли с нами... Тебя вылечат... Тобой займутся лучшие профессора. Ты только не бойся. - Я нес полнейшую чушь, но ничего более умного придумать не мог, как и не мог стрелять. - Сейчас к нам опустится челнок, и мы полетим домой.
      Фигура из желто-красного сияния двинулась чуть вперед, затем опять замерла.
      - Давай же, Трит, - сказал я и неожиданно закашлялся. Говорить было необыкновенно трудно.
      - Лейтенант, челнок опускается! - крикнул Манит. Я слегка повернул голову.
      - Предупреди их и передай, пусть повременят с посадкой!
      Не успел я еще закончить, как неизвестное существо ринулось в мою сторону. Я успел лишь пригнуться. Что-то мягкое накатилось на меня и сбило с ног. И в следующее мгновение на своей спине я ощутил жуткий огонь, будто огромных размеров утюг прошелся по ней. Послышалась серия выстрелов, потом взрыв. Превозмогая боль, я поднял голову. Оттуда, где должен был находиться НП, шел густой дым. В голове еще гудело эхо недавнего взрыва, перед глазами плыли разноцветные круги. Ко мне подбежали два солдата и, подхватив на руки, понесли в укрытие. Спину по-прежнему невыносимо жгло.
      Придерживая за плечи, меня посадили на какой-то камень.
      - Лейтенант, - услышал я через гул в ушах голос Волата. - Лейтенант, придите, наконец, в себя. С вами все хорошо?!
      Я тряхнул головой, пытаясь вернуть себе ощущение реальности. Кое-что мне удалось. Гул в голове еще оставался, но разноцветные круги перед глазами уже пропали.
      - Как вы, лейтенант?! - вновь поинтересовался Волат.
      - Спину невыносимо жжет, - прохрипел я. - А так вроде ничего.
      - Я сейчас ее посмотрю. - Сержант принялся расстегивать мне обмундирование.
      - Перестань, не сейчас. - Я излишне резко отпихнул Волата. - Доложи обстановку. Потери есть?
      - Все живы, лейтенант. Манит успел отскочить в сторону, когда эта тварь набросилась на него. Но НП, и СТМ-станцию, и собаку мы потеряли. Мы остались без связи, лейтенант.
      - А где ОНО?
      - Исчезло. Возможно, эта тварь погибла во время взрыва. Челнок спускается, лейтенант. Что будем делать?
      - Челнок?! - Я попытался вскочить на ноги, но от острой боли только взвыл. - Он не должен сесть. - Я схватил сержанта за отворот одежды. - Делай, что хочешь, но челнок не должен сесть!
      Волат кивнул и быстро отдал несколько распоряжений. Лок и еще один солдат выскочили на плато и, предупреждая об опасности, замахали челноку руками. Но их или не видели, или не понимали. Челнок продолжал спускаться и останавливаться, кажется, совсем не собирался.
      Я повернулся к Волату:
      - Мы не сможем его остановить. Всем быть начеку. Эта тварь сейчас появится. Стрелять без команды, но из укрытия никому не высовываться.
      Взревели тормозные двигатели грузового челнока. Его металлический корпус навис над плато, заслонив от нас солнце. Я полностью забыл про свою боль и наблюдал теперь за посадкой. Тварь вылезла из камней, прямо под опорами челнока. Никто не решился выстрелить в своих. А тварь вдруг в один миг разрослась до невероятных размеров и окутала своим сиянием весь корабль. На какое-то мгновение время, казалось, остановилось. Затем из челнока выстрелили. Я увидел вспышку бортовой лучевой пушки, и в ту же секунду раздался взрыв. Произошло что-то невероятное. Ни взрывной волны, ни осколков челнока не было. Яркое пламя вдруг вырвалось из твари и, не успев еще разрастись, ушло обратно. И только невероятной мощи удар звука обрушился на нас. Голова моя завибрировала, словно внутри огромного колокола, в который выстрелили из пушки. И уши вдруг прорезала жуткая, невыносимая боль. Как и всё остальные, я схватился руками за голову и упал на камни. Но боль не отступала. Я, кажется, кричал, но не слышал своего крика. И теплая кровь потекла по моим ладоням.
      Во мне вдруг вскипела чудовищная человеческая ярость. Игнорируя всякую боль, я встал на колени и посмотрел на плато. Там ничего не было - ни челнока, ни твари. Плюя на любую опасность, я поднялся на ноги. Меня невыносимо шатало по сторонам и подташнивало. Возле моих ног корчился от боли Волат, а дальше вдоль всего плато остальные ребята. Я нагнулся и, схватив сержанта за ворот одежды, поднял его на ноги.
      - Уводи ребят в лес! Всем немедленно в лес!!! - скорее жестами, нежели криками приказал я Волату. Он меня понял.
      Мы вместе принялись поднимать взвод и уводить ребят в лес. На душе у нас было муторно. И я даже не слышал, как мои губы беззвучно шептали, словно повторяли некое заклинание:
      - Трит... И семь человек в челноке... Трит... И семь человек в челноке... Трит... И семь человек в челноке. Это были первые потери Чистки.
      Глава 13
      Лес встретил нас полным безразличием. Мы прошли его насквозь и только тогда остановились. Ребята попадали на серый песок - не от усталости. Они были подавлены происшедшим и совершенно растерялись. Впрочем, и я тоже. Боль в ушах немного отступила, но спину жгло еще пуще прежнего. Ко мне подсел сержант Манит.
      - Лейтенант, давайте я осмотрю вас, - произнес он, разворачивая походную аптечку.
      Я молча кивнул и расстегнул свое обмундирование.
      - Это не тепловой ожог, скорее похоже на ожог от ионизирующего излучения. Но ничего серьезного. - Осмотрев раны, сержант достал из сумки тюбик с мазью. Судя по тому, что случилось с челноком, вам еще повезло. Сейчас я смажу вас противоожоговой мазью. Выделится защитный слой для кожи, и боль пройдет.
      Моя голова только безвольно кивала в ответ. Разговаривать сейчас я не мог. Мне хотелось плакать. Да-да, именно плакать. Слишком свежи были в памяти последние события. Но слезы не текли из моих глаз. Наверное, потому, что их вообще у меня не было. Но настроение мое от этого не стало лучше. С гибелью челнока и НП для меня - уж не знаю, для одного ли, - стало ясно, что мы практически обречены. Сколько пройдет времени, пока сюда вновь попытаются прислать челнок? Пять лет, как раньше, больше или меньше. Никто из нас этого знать не мог. Даже если нам удалось уничтожить тварь - это почти ничего не изменило бы. У нас не было ни продовольствия, ни связи, чтобы продержаться. А для запуска жизнеобеспечивающей системы станции нам потребовалось бы нечто большее, чем просто везение. И опять все упиралось в эту проклятую шахту. Трит спускался туда и вот результат. "...Оно повсюду... И во мне..." Да, это были ключевые слова в послании того инженера.
      - Чертов психолог и ублюдок полковник!!! - невольно выругался я.
      - Что? - не понял Манит.
      - Я говорю, что эти ублюдки - психолог и полковник - перемудрили с тем посланием от инженера! Наворотили черт-те что! А ведь все яснее ясного. Неизвестное излучение из шахты изменяет генную систему человека и подталкивает его к мутации. Вот тебе и зверь, вышедший из числа семи, и все остальное, Подожди! - Я беспокойно осмотрелся. - А где пес?! Где этот чертов пес?! взревел почему-то я. - Кто за ним должен был присматривать?!
      - Спокойнее, спокойнее, лейтенант. - Манит закончил смазывать мой ожог и теперь аккуратно накидывал мне на плечи обмундирование. - Я присматривал за собакой. Она погибла во время взрыва на НП.
      - Ах да, извини. - Я похлопал Манита по руке. - Волат мне докладывал. Спасибо за помощь. Давай собери с Волатом всех ребят. Будем вместе думать, что делать дальше.
      - Хорошо, лейтенант.
      Манит поднялся на ноги и ушел к ребятам. Вскоре полукругом возле меня расселись все.
      - Итак, парни, - сидя на песке, начал я, - если кто еще не понял, то я объясню. Мы основательно завязли здесь! Да, я не собираюсь щадить ваши нервы и что-либо скрывать. У нас нет ни связи, ни запаса воды и продовольствия. После того как накрылся челнок, наш горячо любимый полковник решит, что мы тоже погибли. И высадить очередной десант на планету он решится очень не скоро. Возможно, нас заметят с орбиты, если мы удалимся достаточно далеко от станции и выйдем из зоны маскирующего поля. Но станут ли нас искать так далеко? И вообще, станут ли искать? Смею предположить, что нет. Без запасов продовольствия и тем более без воды мы сможем продержаться на этой жаре дней, если считать по максимуму, пять-семь. Какие будут соображения по выживанию? Руку поднял Лок. Я кивнул.
      - Лейтенант, - немного возбужденно произнес он, - на станции имеется пункт связи. Я его осматривал. СТМ-установка повреждена, но с имеющимися у нас запасными деталями и тем, что осталось от НП, можно попытаться ее восстановить.
      - Отлично, Лок. - Размышляя о возможности восстановить связь, я потер свою шею. - Значит, так, парни. Чтобы выжить, нам необходимо восстановить на станции связь. А чтобы сделать это, придется уничтожить засевшую там тварь. Иными словами, мы должны провести чистку намеченного объекта. Но нам по-прежнему почти ничего не известно, что собой представляет тварь и с чем ее едят. Но каждый из вас наверняка что-то заметил и, собрав всю информацию воедино, нам, возможно, удастся кое-что прояснить. Начну я. Появившаяся тварь - это, безусловно, мутировавший Трит. Я мог догадаться об этом и раньше, но меня успокоило поведение собаки, которая абсолютно на него не реагировала. Трит спускался в шахту и подвергся неизвестному излучению. Он стал мутантом, и весьма необычным мутантом. Трит меняет форму, но еще пытается остаться похожим на людей. Вероятно, что-то от человека у него осталось, и нам удастся это использовать. Но возлагать свои надежды на этот факт мы не будем. Трит не колеблясь уничтожил челнок с обслуживающим персоналом станции и пилотом. Нас, надо полагать, он тоже не пощадит. Еще одно. - Я с секунду помолчал. - Кроме Трита никто не задерживался у шахты долго. И поэтому я абсолютно уверен повторной мутации в подразделении не предвидится. Если у кого-то уже началась мания преследования, то пусть пресечет ее в зародыше. Мы должны полностью полагаться друг на друга и безоговорочно доверять своим командирам.
      Теперь непосредственно о жизненной форме, которую принял Трит. Это какой-то сгусток мыслящей энергии. Он проходит сквозь камень, и его, похоже, не берут взрывы. И насчет взрывов у меня есть соображения. Трит сейчас вроде минерала, и при соприкосновении с пучком лучевого ружья происходит колоссальное освобождение энергии. Но сами взрывы несколько необычны. Челнок исчез полностью, а взрывной волны между тем не было. Уж не знаю, показалось ли мне, но я видел, как пламя взрыва втянулось обратно в тварь. Объяснить этого я пока не могу, но чувствую, что действовать нужно в этом направлении. И что меня еще интересует, это куда пропали другие твари, которые здесь, несомненно, были. Можно предположить, что лейтенант Терри их уничтожил. Но тогда возникает вопрос: как?! Ведь выстрел лучевого ружья их не берет. Вот и все, что мне удалось заметить. И конечно, я дал вам больше вопросов, нежели ответов. Но другого у меня ничего нет.
      Следующим заговорил сержант Волат. Он подтвердил своими наблюдениями факт необычности взрыва и добавил, что видел осколок челнока, который вылетел из желто-красного сияния, а затем вновь вернулся обратно. После этого тварь исчезла в камнях. Но объяснить как-нибудь увиденное сержант тоже не мог.
      За Волатом высказали свое мнение еще несколько человек. В основном все подтверждали ранее услышанное, добавляя к уже вырисовывающейся картине лишь какие-нибудь мелочи. Из всего сказанного получалось, что мы не могли использовать против Трита ни импульсного оружия, ни газа. Из имеющегося у нас арсенала оставались только гранаты да ультразвуковые вибраторы. Последнее в борьбе с неведомой тварью могло оказаться наиболее эффективным. И неожиданно в пользу этого высказался Манит.
      - Что меня занимает во всех суждениях, - произнес он, - что никто не хочет замечать очевидного. Челнок взрывается и полностью исчезает. Исчезает и посланное пять лет назад спецподразделение, кроме найденных снаружи станции останков солдат, которые, тут я согласен с психологом, покончили с собой; давайте спросим себя, что их могло так напугать?! Ведь они должны были видеть то же, что и мы. А конкретно, взрывы и исчезновение в этих взрывах людей и десантного челнока. Они видели, как все это всасывалось неведомой тварью. Такое предположение звучит невероятно, но мы ведь все видели это. Вырвавшиеся из твари пламя и обломки челнока всасывались обратно. Я думаю, мы имеем дело с чем-то вроде обратного взрыва - процесса, сначала освобождающего энергию, а затем поглощающего ее. Единственное, что не приемлет тварь, - звук. И это можно использовать как оружие против нее. При чистке, думаю, нужно прежде всего использовать ультразвуковое оружие.
      - А сержант Манит, кажется, прав, - вновь взял я слово. - Теория обратного взрыва может объяснить также, каким образом лейтенанту Терри удалось уничтожить других тварей. При соприкосновении с минералом энергетического пучка импульсного оружия, вероятно, тоже происходил обратный взрыв, который и поглощал мутантов. Итак, если наши догадки правильны, то действовать нужно таким образом. Ультразвуковыми ружьями мы если не убиваем, то оттесняем Трита к шахте и забрасываем его двумя-тремя гранатами. Происходит обратный взрыв, и тварь поглощается им.
      Пока я заканчивал излагать свои мысли, ко мне наклонился Манит и прошептал:
      - Лейтенант, надеюсь, вы не забыли свое обещание о моей реабилитации. Думаю, я заслужил идти на станцию первым.
      - Хорошо, - через силу ответил я и приступил к детальному изложению плана предстоящей чистки.
      Глава 14
      Сержант Манит вел первую группу, я позади него вторую, а Волат прикрывал нас сзади с третьей. Не нарушая боевого порядка, мы прошли лес и приблизились к скалам. За ними начиналось припорошенное песком плато, и вполне вероятно, что именно там мы уже могли повстречаться с Тритом. Я остановил свою группу и, подождав, пока Манит с ребятами удалится от нас на десяток метров, вновь двинулся вперед. Плато прошли тихо. Группа Манита скрылась в проем открывшихся дверей станции, и я со своей поспешил следом. Волат остался снаружи.
      Трит появился почти сразу, как мы вошли на станцию. Или он нас ждал, или просто еще не спускался в шахту. Сейчас Трит был неимоверно больше в размерах, чем в прошлый раз. Видно, поглощенная им энергия сыграла свою роль. Трит стоял в проходе главного коридора и пульсировал желто-красным светом.
      Группа Манита открыла стрельбу из ультразвукового оружия. Несмотря на защитную каску, в ушах у меня неприятно защекотало. Но Трит даже не вздрогнул. Он простоял в неподвижности несколько секунд, а затем вдруг ринулся в атаку.
      - Отходим! - крикнул я, но было уже поздно. Желто-красное сияние накрыло Манита и переползло на солдата, который шел с ним в паре. По станции прокатился жуткий крик и распространился неприятный запах паленой кожи. А Трит все продолжал двигаться вперед. Он как-то вяло сполз с Манита, затем с Рика и приблизился к Наду с Лимом. Желто-красная тварь уже почти накрыла их, когда кто-то из задней пары первой группы не выдержал и выстрелил из импульсного оружия. Раздался взрыв, и Нада с Лимом в одно мгновение втянуло в образовавшуюся посреди сияния воронку. Они даже вскрикнуть не успели, так все быстро произошло. А Трит вдруг стал намного подвижнее.
      - Не стрелять, не стрелять!!! - закричал я, пытаясь предотвратить надвигающуюся катастрофу. Но солдаты первой группы не слушали меня. Они вновь выстрелили - в тот самый момент, когда тварь уже была от них на расстоянии вытянутой руки. Раздалось еще два взрыва - уже более сильных. Стрелявшие исчезли в образовавшейся воронке, и я почувствовал, как непонятная волна потащила меня туда же. Я упал лицом на пол и уперся ладонями в железную поверхность станции. Но это не помогло мне удержаться на месте. Я скользил к Триту, все больше набирая скорость. И что скрывать, мне стало страшно. Я уже не сомневался, что это моя последняя игра со смертью. И так бы оно и было, но вдруг зияющая пропасть в желто-красном сиянии свернулась. Я поднял голову.
      Тварь стояла совсем рядом со мной.. И я против воли тоже потянулся за импульсным оружием. Неизвестно, чем бы это кончилось, но Трит вдруг рванулся в обратную от меня сторону и скрылся за первым же поворотом. Я быстро вскочил на ноги и подбежал к Маниту. Он весь дымился, как и Рик. Я не стал щупать пульс и только крикнул своим ребятам:
      - Скорее берите их, и уходим! Он может вернуться!
      Сержанта и Рика подхватили на руки, и мы все вместе попятились к выходу. Мои пальцы по-прежнему лежали на спусковом крючке "ИО-35". И как я ни пытался не мог их оттуда убрать. Но это уже не имело особого значения. Мы уходили уходили, терпя полное поражение и уже практически не имея шансов на выживание. И неудивительно, что мне хотелось выть, как старому затравленному волку.
      На этот раз мы не стали проходить через лес и остановились сразу же за скалами. Я сидел у двух обгоревших трупов и бессмысленным взглядом смотрел на уже клонящееся к закату местное солнце. То, что я тогда чувствовал, не дано понять умникам моралистам. Операция сорвалась, и у меня на глазах погибли сержант и пятеро моих ребят. Вместе с Тритом их уже было семеро. Эти ребята... У меня впервые в жизни появилась семья - настоящая семья, а не одна из тех фикций, которую так нравится восхвалять нашим идеологам. И не успев обрести, я уже терял самых близких мне людей.
      Сколько я просидел над обгоревшими трупами, трудно вспомнить. Прошло пять минут, а может быть, час, прежде чем меня рискнул потревожить сержант Волат. И он действительно рисковал. Не успел еще сержант дотронуться до моего плеча, как я резко отстранил его руку и прокричал, теряя последние остатки самообладания:
      - Оставь меня! Уходите все! Оставьте меня одного!
      - Лейтенант, их надо похоронить, - тихо произнес Волат, убрав, однако, свою руку.
      Я медленно поднял голову и посмотрел на сержанта. Он тоже был не в себе. Возможно, ему даже было труднее, чем мне. Ведь сержант прожил с ребятами пять лет и куда больше моего с ними породнился. Мне стало стыдно за мою слабость.
      - Хорошо, - прошептал я. - Только я сам... Я сам их закопаю. Оставьте меня одного, хорошо?
      Подошли ребята. Ничего не говоря, они постояли возле трупов, прощаясь с друзьями, а затем тихо удалились. Я даже не посмотрел им вслед - просто вынул из-за пояса нож и принялся рыть яму. Прямо здесь, возле скалы. От изнурительного труда и жары в горле у меня пересохло, губы слипались и трескались. Но я ничего этого не замечал, продолжая ладонями выкидывать песок из ямы и вытаскивать огромные булыжники. Мне потребовалось не меньше часа, чтобы закончить работу, и никто из ребят за это время меня не потревожил. Они все понимали - и мое чувство вины, как командира; и мою злость, как простого человека. Злость на каждого, кто так или иначе повлиял на гибель ребят. Будь у меня под рукой необходимое оружие, в ту минуту я не задумываясь уничтожил бы всю планету - таким неутолимым было мое желание мстить.
      Закончив рыть яму, я вылез наверх и подполз к Рику.
      - Ну что, солдат, как тебе последнее убежище? - иссохшими, потрескавшимися губами прошептал я. - Не очень удобно, но другого я тебе ничего предложить не могу. Только могу лечь тут рядом... Но не сейчас, ты уж прости меня, хорошо?! Мне еще нужно вывести из этого пекла остальных. Я должен это сделать. Прости...
      Я наклонился и крепко обнял обгорелое тело. Неприятный запах ударил мне в нос, заставив сморщиться. И впервые в жизни я вдруг заплакал. Нет, не тем истерическим воем, который обычно слышен на похоронах. Я плакал тихо - не сам я, а моя душа. И скупая слеза, показавшаяся из моих глаз, почти тотчас высохла на разгоряченных пыльных щеках.
      - Прости меня, - вновь прохрипел я Рику и сбросил его тело в могилу. Вокруг уже почти стемнело. Эта планета не имела спутника, и ночи здесь были неприятные. Я подполз к Маниту. Его ожогов было уже почти не видно в наступившей темноте, и только профиль лица серой тенью выдавался вперед. - Вот ты и получил свою реабилитацию, как и хотел. Хотя не думаю, что ты хотел именно этого. Мы все смертники здесь, и первым среди нас решил быть ты. Ты заставил меня уступить тебе свое место. Зачем?! Зачем ты это сделал? Или ты хотел, чтобы я умер последним и увидел смерть всех своих ребят? Но я этого не хочу!!! Не хочу, слышишь?! Я пойду первым в следующий раз. Я буду таким же хитрым, как и ты, понял?! Это так больно - чувствовать свою вину за вашу гибель. Это так трудно. Ты должен понять меня, ты обязан понять!..
      Я подтащил тело сержанта к могиле и, обняв его на прощанье, сбросил вниз.
      - Прости за эту яму на этой проклятой планете, но мы и сами не знаем, когда выберемся отсюда и выберемся ли вообще. Господи, как это тяжело хоронить других!
      Засыпая могилу, я все это время говорил, словно ждал, что мне ответят.
      - Возможно, тебе, сержант, повезло больше, чем нам. Ты ушел одним из первых... И ты уже не увидишь, как будут уходить другие. Когда умрут последние, их уже некому будет хоронить. Если вообще останется что хоронить. Ты и Рик везунчики, - произнес я и вдруг расхохотался. - Везунчики!!!
      Я плакал и смеялся и был неподдельно рад тому, что меня не видят в таком состоянии ребята. Ведь нам еще предстояло провести чистку.
      Глава 15
      На этот раз утро не принесло для нас заряда оптимизма. Да и откуда ему было взяться. Вчера мы потерпели полное поражение. У ребят пропало всякое желание к продолжению борьбы, и в таком состоянии они действительно напоминали смертников. Нужно было срочно что-то делать. Я просто не мог допустить еще смертей на этой планете! И тем более нашего медленного, пассивного вымирания от голода и жары. Я распределил среди ребят остатки пайка и, когда они немного подкрепились, собрал их всех вместе. Никто не проронил ни слова, и мне пришлось, как командиру, начать первым.
      - Значит, так, - произнес я, - вчера мы потерпели поражение, но это еще не конец. Я не верю, что Манит ошибся. Тварь действительно не приемлет никакого звука. Но тут мы немного просчитались. Всю ночь я думал и наконец понял в чем. Звук взрыва находится несколько в ином диапазоне колебаний, чем наше оружие. Нужно немного реконструировать его. Кто может этим заняться?