Спецподразделение Чистки

      Глава 8
      Два челнока опускались прямо на открытое ровное плато возле станции. И не успели они еще коснуться поверхности планеты, как сорок солдат Чистки выпрыгнули наружу и быстро, словно на учениях, заняли каждый свою позицию. Растянувшись на несколько сотен метров, мои ребята окружили станцию по периметру. Терри двоих своих направил в укрытие с НП, а сам с остальными выстроился возле автоматических дверей горной установки. Прямо как на параде.
      - Мы пошли, - услышал я в своем ухе голос лейтенанта.
      Он открыл дверь и первым юркнул вовнутрь. В прикрытии у проема остались четверо его солдат. Опасаясь пропустить какой-нибудь сигнал, я прижал к своему уху динамик микротелефона.
      - Они вошли в энергетический отсек, пока все спокойно.
      Теперь мне докладывали с НП. Терри мог воспользоваться связью только в самом экстренном случае. Я надеялся, что такого не произойдет.
      - Они спустились вниз. Подходят к шахте. С наблюдательного пункта мне уже докладывали буквально о каждом шаге лейтенанта Терри.
      - Командир наклоняется к разлому. Он завален - наверное, от взрыва пять лет назад. Ребята пытаются его разобрать.
      - Осторожней только там, осторожней, черти, - прошептал я сам себе.
      - Они отодвигают большую плиту, - донеслось из уха. - Отодвинули на метр, остановились. Лейтенант приказывает всем отойти. Он просовывает в щель лучевое ружье и стреляет.
      Даже здесь прозвучавший на станции взрыв всколыхнул наши барабанные перепонки. Я машинально прижал к уху наушник и заорал в микрофон:
      - НП, что там у них?! Докладывайте же, черти.
      - Взрыв... Ничего нельзя разобрать... Живы, все живы! - радостно, даже почти истерически загромыхало у меня в ушах. - Лейтенанта только немного оглушило. А так все в порядке! Лейтенант приказывает стрелять еще. Ребята стреляют...
      Еще один взрыв донесся из станции, потом еще и еще... Бесконечной чередой они звучали с интервалом в полминуты. Хорошо, что мои ребята тоже были подключены к общей связи. А то бы они не выдержали напряжения от этих взрывов. Наконец все утихло.
      - НП, что там у них? - тотчас потребовал я доклада.
      - Заглядывают в шахту. Черт, эта тяжеленная плита провалилась внутрь и исчезла. Как такое могло произойти?! Взрывом ее должно было выбросить наружу, а не втянуть внутрь. Это против всех законов физики...
      - Воздержитесь от рассуждений, солдат, - оборвал я наблюдателя. Докладывайте!
      Мое сердце зарокотало, словно старый изношенный движок. Во рту пересохло то ли от жары, то ли от волнения.
      - Боже, какая красотища, -послышался возглас восхищения из моего уха.
      - Не отвлекайтесь, - зло бросил я, - докладывайте обстановку!
      - Там чисто, лейтенант, никого и ничего нет. Или они эту тварь пришибли, или она где-нибудь в другом месте. Но какая красотища.
      - Здесь никого нет, - решил выйти на связь Терри. - Идем чистить остальные помещения. Всем оставаться на прежних позициях. Селий, как понял?
      - Понял тебя, Терри, хорошо, действуй. У нас здесь тоже все без изменений. Только жарко, как в заднице полковника.
      Я тут же пожалел о своих словах. Нет, Терри, конечно, не расскажет шефу. Просто хаять за глаза было не в моем стиле.
      - Вас не понял, - сделал Терри вид, будто не расслышал мои слова, - ведем дальнейшую расчистку. А вы там не расслабляйтесь, вдруг эта тварь из лесу явится.
      - Накаркай еще, - буркнул я себе под нос, отключив предварительно свой микротелефон. Если бы вдруг тварь явилась из лесу, то моим разбросанным по периметру парням пришлось бы несладко. Я мысленно попросил Бога отвести от нас эту напасть и вновь включил связь. - НП, докладывайте обстановку каждую секунду. - Я согнул голову и шумно выдохнул из легких воздух. Эти переговоры были полнейшим идиотизмом. Куда надежней, и правильней было бы находиться мне на НП самому. Свои глаза все же лучше, и в критической ситуации тогда не возникнет сомнений в правильности принятого решения. Я еще раз мысленно попросил Бога, чтобы такой ситуации не возникло, и вновь вызвал наблюдательный пункт:
      - НП, вы что там, уснули от безделья?! Я же сказал: докладывать о ситуации каждую секунду!
      - Все без изменений, лейтенант. Группа прошла отсек водной регенерации пусто.
      - Вот и докладывайте, что пусто и что пройдено! - потребовал я.
      - Машинное отделение; -- никаких следов твари или ее жертв. Одна установка разворочена, и больше ничего. Лейтенант Терри оставляет четверых обследовать машинное отделение, а сам с остальными отправляется в энергоблок.
      "Идиот! Зачем он раскидывает своих ребят?!" - мысленно обругал я лейтенанта Терри, но в слух сказал совершенно другое:
      - НП, прослеживайте на мониторе и тех и других. И докладывайте, докладывайте!
      - В машинном без изменений... Энергоблок пуст. Лейтенант идет к установке переработки отходов... Входит... Там все выворочено. Но тоже пусто. В машинном по-прежнему без изменений. Лейтенант Терри идет в жилой отсек. Это последнее неосмотренное место. В коридорах никакого движения. В машинном закончили осмотр - пусто. Одна установка в исправности и готова к запуску. Лейтенант Терри входит в жилой отсек. Группа разделяется на пары... Они осматривают все комнаты. Пусто, везде пусто... Все, осмотр закончен.
      - Селий! - опять вышел на связь Терри.
      - Я на месте. Что у тебя?
      - Ничего, абсолютно ничего. Но ты пока не снимай оцепление. Мы сейчас разделимся и еще раз быстро все осмотрим.
      - Хорошо, я жду вас снаружи. Только осторожнее, не расслабляйтесь. - Терри отключился, и я обратился к наблюдательному пункту: - НП, прослеживайте каждую группу по очереди, докладывать только об изменениях.
      - Поняли вас, лейтенант, - бросили в ответ и замолчали.
      Отчего-то мне захотелось курить. А ведь я не пробовал этого уже пять лет, с тех пор как меня отучили в школе гипновнушением. Да и никто из подразделения Чистки не курил. Наше здоровье хорошо оберегали, видимо, считая, что помирать здоровыми приятнее.
      Я взглянул на часы. Уже прошло почти пять минут с момента последней связи с группой Терри. Пора было им и выйти.
      - Они выходят, - доложили неожиданно с НП. Хотя почему неожиданно? Я ждал этого доклада. Просто вздрогнул, когда услышал. Почему? И сам не знаю.
      Терри со своими вышел из станции.
      - Свертываемся, Селий! - крикнул он мне. Кивнув в ответ, я бросил в эфир:
      - Первая, свертываемся к плато. Схема движения стандартная.
      Два подразделения Чистки выстроились на плато.
      Терри обошел строй, прямо как на параде, и, отдав честь, браво почти пролаял:
      - Хорошо сработали, орлы. Чистка проведена отлично. Всем солдатам и сержантам первого и второго взвода объявляю благодарность. Теперь о дальнейших задачах. - Терри посмотрел на часы. - Через сорок пять минут спустятся челноки. Второй взвод отправляется обратно на звездолет, а первый с лейтенантом Селием остается на станции. - Терри подошел ко мне. - Ваша задача. Запустить энергетическую установку и попытаться начать добычу минерала. Через три дня вас сменят специалисты с Земли. На этом все, а теперь можете отдыхать.
      Мы разошлись. Вне себя от злости, я взял Терри под локоть и отвел в сторону. Он не сопротивлялся.
      - Это что еще за чушь ты нес?! - грубо спросил я. - Какую мы чистку провели?! Мы ведь не нашли этой твари! Она где-то здесь, я уверен!
      - Мы не видели ее - это правда, - монотонно словно отвечая заученный урок, произнес Терри. - Но я обстрелял через шахту разлом. Она наверняка была там, и я ее убил.
      - Ты не видел этого! - возразил я. - Никто не видел!
      - Десяти взрывов достаточно, чтобы разорвать на мельчайшие клочья любую тварь.
      - Взрывы?.. Разве ты стрелял из гранатомета?! Из-за одних лишь взрывов можно призадуматься. Терри мы понятия не имеем о той форме жизни, которук ищем, да еще много о чем другом. Нельзя быть такта самонадеянным!
      - При соприкосновении концентрированной энергии пучка лучевого ружья с минералом этой разлома происходит увеличение энергии выброса в десятки раз. И как следствие - взрыв. Меня предупредил об этом полковник. Я знал, что делал. С самого начала план действий был таковым, чтобы обстрелять разлом и уничтожить тварь там. Это и было сделано.
      - Но почему полковник не предупредил меня об этом? - зло спросил я.
      - А зачем? - Терри развел руки в стороны. -Я должен был выполнить эту часть операции, а не ты. Разговор закончен, Селий.
      - Подожди. - Я схватил Терри за руку, будто боясь, что он уйдет. - Пусть ты знал про эти взрывы пусть ты руководишь операцией!.. Но подумай! Лучше в данной ситуации перестраховаться. Мы не видели останков этой твари и не можем с уверенностью сказать, что уничтожили ее.
      - Это пустое. - Терри был непробиваем. - Читка окончена. Через три дня прибудут специалисты.
      Они спустятся в шахту и наверняка найдут там танки твари. - Ты со своими остаешься здесь, а я отбываю на крейсер. Это не мой приказ, это приказ полковника. Если ты думаешь, что тварь еще жива, то лови ее, убивай, четвертуй или зажарь на костре - твое дело. У тебя три дня. Только подумай прежде чем выставлять себя дураком перед своими ребятами и полковником.
      Терри хотел еще что-то сказать, но неожиданно к нам подошел солдат с НП.
      - Лейтенант, - обратился он к Терри, - помехи пропали. На связи полковник, он требует вас. Терри развел руками.
      - Что и требовалось доказать, - сказал он, повернулся и ушел.
      Я посмотрел ему вслед и, зло сплюнув от досады себе под ноги, отправился к своим ребятам. По всем показателям выходило, что Терри прав, а я опять остался в дураках. Только почему-то казалось мне, что это еще не конец. Называйте это, чем хотите: предчувствием или просто упрямством.
      Глава 9
      Челнок спустился к нам в точно назначенное время. Моему взводу оставили продовольствие на три дня, инструменты для ремонта станции и еще всяческие приборы для измерения разного рода излучений... И собаку. Последнее Терри объяснил тем, что пес хорошо чувствует тварь и убедит меня в успешном окончании чистки. Я не стал спорить, все же собака - единственное земное существо, которое выжило тогда. К тому же пес и в самом деле стал абсолютно спокойным.
      Терри был достаточно весел. Он даже снизошел до того, в своем прекрасном настроении, чтобы пожать мне на прощанье руку и хлопнуть по плечу. Конечно, он теперь был героем. В отличие от меня - полного, с его и полковника точки зрения, идиота. Мы простились молча. Я не хотел ничего говорить, а Терри вовремя сообразил, что меня лучше сейчас не трогать. И он был прав. Нас оставляли здесь на три дня - как простых рабочих из обслуги! Единственное, что утешало, так это восстановившаяся надежная СТМ-связь. Хоть в чем-то можно было быть уверенным.
      Челнок улетел, и мы остались на чужой планете совершенно одни. Одни - это, если считать со мной, двадцать человек спецподразделения Чистки и старая собака. В принципе не так уж и мало. Двадцать моих ребят были, конечно, лучшими из всех! У нас не хватало только рядового Капа, который остался пилотом на челноке, но это уже не столь важно. Главное сейчас было поддержать настроение ребят, которое у меня самого отсутствовало. Я повернулся к солдатам. Счастливыми их лица назвать было нельзя.
      - Ну в чем дело?! - громко спросил я. - Службу забыли?! Сержант Волат, возьми троих ребят и установи следящую аппаратуру над шахтой, у входа на станцию и по всем коридорам. Назначить... составить график постоянных дежурств на НП. Сержант Манит, возьми тоже троих и проведи измерение всех излучений на станции и вблизи ее. И никому не расслабляться. Мы здесь не только для восстановления станции, но и затем, чтобы окончательно убедиться в ее безопасности. Вопросы есть?
      - Обедать когда будем, лейтенант? - громко спросил Лок.
      Строй громко расхохотался.
      - А когда приготовите, черти, - улыбнувшись, ответил я. Ребята меня понимали, и на данный момент это было главным.
      День прошел спокойно. Нам удалось запустить одну энергетическую установку в машинном отсеке, и теперь станция уже не казалась такой брошенной. Я обошел на ней все углы, но не смог ничего обнаружить - никаких останков погибших пять лет назад людей. Это выглядело странным. Что-нибудь да должно было остаться рваный ботинок, как на улице, или поврежденное оружие. Но нет, ничего такого найти не удалось. И что бы ни говорил Терри, я не верил в столь простое решение этой задачи. Уж слишком необычна была смерть тех людей.
      Пока ребята выполняли мои приказы, я внимательно изучал вещи погибшего обслуживающего персонала станции. Ничего примечательного здесь не было. Только в комнате того самого горного инженера я обнаружил еще один маленький экземпляр Библии. Такие обычно носят в карманах, чтобы при первом же удобном случае вновь и вновь приниматься за чтение. Итак, выходило уже два экземпляра на одного человека. Похоже, психолог ошибся, когда сказал, что этот инженер не был глубоко верующим. Возможно, правда, что Вильям Грем, лишь переселившись на чужую планету, обратился к Господу, но факт все же остается фактом.
      Кроме всего прочего, меня сильно волновало поведение собаки. Старый кобель, кличку которого мы так и не узнали, теперь прогуливался по станции совершенно спокойно, будто это и не он два дня назад упирался всеми четырьмя лапами и не хотел ступить даже на плато. Единственным местом, которое пес по-прежнему избегал, была шахта разлома. Он обходил ее стороной и на мою попытку затащить его к туннелю реагировал крайне агрессивно. Это, конечно, ничего особого не значило, но все же наводило на размышления.
      На планете начало темнеть. Уставшие за день ребята располагались в зале отдыха станции, и некоторые из них уже готовились ко сну. Мне стало скучновато, и, чтобы чем-то заняться, я решил на всякий случай проверить НП, который располагался тут же, в углу. У монитора сидели сержант Волат и рядовой Кил. Оба встали при моем приближении.
      - Все в порядке? - спросил я у сержанта.
      - Кажется, да, лейтенант. - Волат показал рукой на экран монитора, где виднелся серый, плохо освещенный коридор. - Никаких изменений.
      - Ну-ка, дай вид шахты, - попросил я. - Посмотрю для спокойствия души, что там.
      - Да все по-прежнему, мы только проверяли, - ответил Кил, щелкнув, однако, по клавише.
      На экране показалась шахта. Желтое с красными переливами сияние также висело метрах в десяти от края проема, делая невозможной любую попытку рассмотреть дно. Эта картина завораживала и одновременно пугала.
      - Уже пятый раз смотрю, а все никак не могу привыкнуть, - тихо произнес я. - Какая-то неземная, пугающая красота.
      - Минерал, - уважительно протянул Кил, - это все от него родимого.
      - Да-а-а, - также в тон ответил я. - Меня лишь удивляет, что наши ученые не обнаружили в шахте никаких вредных для человека излучений. Спуститься бы туда да осмотреть разлом. Как думаешь, сержант?
      - Я думаю, такие решения надо принимать утром на свежую голову. Да и не залезешь туда без специального оборудования. Это сильное излучение... Ты же сам говорил, что не доверяешь ему. Пусть даже, по утверждению умников физиков, оно абсолютно для человека безопасное. Но все равно нужны защитные очки, не то ослепнешь там от такой "красотищи".
      - Твоя правда, сержант, - согласился я. - Нечего нам там делать - не наша работа. Кстати, - я осмотрел зал, - кажется, у нас кого-то не хватает.
      - Лок в машинном, возится с еще одной энергетической установкой, пробует ее запустить. А Трит торчит где-то у шахты, снимает очередные показания с приборов. Остальные все здесь, - доложил сержант.
      - Ну тогда я пойду в машинное, проведаю Лока. Спать совсем не хочется. Вставать не надо, - произнес я, видя, что Кил и Волат вздрогнули. - Занимайтесь своими делами.
      В машинном отделении было душно. Лок с грязными руками копался в большой железной штуке, висевшей у потолка. Кажется, это был бур.
      - А я думал, ты установку чинишь, - произнес я у солдата за спиной. Лок вздрогнул.
      - Фу, напугали, - выдохнул он. - Установка в порядке, я имею в виду не ту, которая разворочена взрывом. Эту уже не восстановить. А те две в полном порядке и готовы к работе.
      - Почему же тогда запущена только одна? - спросил я, подойдя к неработающей энергетической установке и проведя по ней рукой.
      - Эти машины работают по формуле освобождения энергии, лейтенант. Им нужен минерал.
      - А его разве нет?
      - Скажем так, был. Я вскрыл блок катализации. Минерал иссяк израсходовался. Хотя, судя по остаточному материалу, его там было довольно много - лет на пятьдесят должно было хватить.
      - И куда же он делся?
      - А вы троньте этот бур, - попросил Лок, - он теплый.
      - Да, действительно, - согласился я, погладив шершавую металлическую поверхность. - Ты хочешь сказать, что бур все эти пять лет работал?
      - Он, конечно, работал, но не совсем. - Лок немного виновато улыбнулся. Видно, он чувствовал себя неловко, собираясь объяснять командиру столь очевидные, казалось бы, вещи.
      - Ты давай не ломайся, - подбодрил я его. -Я вовсе не всезнайка. И нечего здесь удивляться. Для чего, ты думаешь, вас всех обучали в школе - каждого почти на свой лад? Именно для того, чтобы вы помогали мне. Так что выкладывай.
      - В общем, командир, этот бур неисправен. В нем использована вакуумная технология, а корпус от взрыва дал трещину. Воздух вошел вовнутрь, и, всю схему как бы замкнуло.
      - Это как два провода соединить - большой пшик получится, - блеснул я своими знаниями.
      - Не совсем так, лейтенант, - поправил меня Лок. - Это беспроводная вакуумная технология - лазерный бур последней разработки. Здесь получился пшик, но несколько иной. Вы видели молнию? Так вот в этом корпусе происходило нечто похожее. Только молний здесь возникало от сорока до пятидесяти тысяч в минуту. Мощность их, конечно, была послабее, и шума не было, но в основном эффект почти тот же. Вот эти молнии и сожрали весь ресурс минерала. Ресурс этот кончился совсем недавно.
      - И корпус не расплавился от такого количества энергии? - удивился я.
      - В этой установке большой коэффициент полезного действия. Нагрев бура здесь тоже преобразуется в энергию. Он, конечно, остается горячим - градусов восемьдесят по Цельсию - но не более.
      - Подожди. - Я поднял руку. Совсем неожиданно у меня в голове проскочила одна, казалось бы, невероятная мысль. Я поймал ее в сети своего сознания, и мысль эта приобрела форму не очень приятной догадки. - Ты сказал, минерал выработал свой ресурс совсем недавно... Не днем ли? - спросил я у солдата.
      - Да, энергия кончилась часа три назад, - произнес Лок, ничего не понимая. - Корпус бура еще не успел остыть.
      - Молнии... - прошептал я. - А ведь, Лок, это они создавали помехи в СТМ-эфире! А совсем не та тварь! Выходит, что исчезновение помех никак не связано с ее убийством.
      - Так-то так, - согласился Лок, - но твари все же нет здесь.
      - Да, ее нет. - Я замолчал. - Не знаю почему, но ее здесь нет. Ладно, я пойду посмотрю, чем там занимается Трит. А ты тут не задерживайся, через полчаса чтоб спал уже. Мне полусонные солдаты не нужны.
      - Я понял, командир. Сейчас уже собираюсь.
      - Добро.
      Все еще думая о своей неожиданной догадке, я хлопнул Лока по спине и отправился к шахте. Значит, помехи создавал бур... Да, было о чем тут подумать. Я ведь и успокоился только потому, что исчезновение помех воспринял как уничтожение той твари. Теперь же этому не было никаких подтверждений.
      Перегнувшись через край парапета шахты, Трит спускал что-то на веревке вовнутрь проема - в саму глубь того необыкновенного свечения.
      - Чем это ты занимаешься? - поинтересовался я. Продолжая стравливать веревку, Трит мельком взглянул на меня и вновь повернул голову к проему. Но я все же успел заметить, как сильно сужены его зрачки. Без сомнения, он слишком долго смотрел на это свечение.
      - Это вы, лейтенант. Подождите, пожалуйста, минутку. Я сейчас, только опущу прибор в разлом. Мне кажется, я обнаружил кое-что интересное.
      Трит продолжал сосредоточенно стравливать веревку. Я заглянул в проем и зажмурился. Это свечение было слишком ярким, чтобы смотреть на него долго, просто так - без всяких средств защиты. А Трит смотрел. Мне это не нравилось.
      - Ты не боишься ослепнуть? - спросил я обеспокоено у Трита, - Ты слишком много смотришь в разлом.
      - Ничего страшного, лейтенант, могу вас в этом заверить. - Трит наконец прекратил стравливать веревку и, закрепив ее остаток на своем запястье, повернулся ко мне. - Это свечение такое невероятное... Оно яркое, но в то же время не выходит за пределы шахты, словно некий туман. И оно только сразу слепит, - произнес Трит. - А если смотреть на него долго, то привыкаешь. И к тому же оно невероятным образом влияет на глаза. Вот выключите свет.
      Я подошел к стене и щелкнул излучателем. Помещение погрузилось во тьму.
      - Видите, - произнес из темноты Трит, - из шахты не выходит никакого света. Вы согласны?
      - Конечно, - ответил я, - темнотища, хоть глаз выколи.
      - Но это только для вас, - быстро выговорил Трит. В его голосе я учуял нотки торжества. - А я вижу этот свет. Он выходит из шахты и ровным потоком заполняет комнату, словно живой. И вас я хорошо вижу. Вот сделайте какое-нибудь движение.
      Я почесал затылок.
      - Вы правой рукой почесали голову, - победно доложил Трит. - Невероятно, правда!
      Я включил свет. Он неприятно резанул мне по глазам, но Трит даже не сморщился. Его лицо сияло торжеством.
      - Знаешь, Трит, мне это не нравится, - тихо сказал я. Мне действительно очень не нравилась эта перемена в солдате. - Заканчивай свои измерения и уходи отсюда. И в проем не смей больше смотреть.
      - Но, лейтенант, - улыбка с лица Трита пропала в одно мгновение, - здесь абсолютно безопасно.
      - Ты посмотри на свои зрачки, Трит. Безопасно!..
      Трит хотел еще что-то возразить, но я не дал ему этого сделать.
      - Никаких возражений, солдат! Чтобы через десять минут тебя здесь не было! Это приказ! Ты все донял?!
      - Так точно, лейтенант. - Трит козырнул. - Через десять минут измерения закончить и покинуть помещение.
      Я повернулся и пошел в комнату отдыха. Но перед моим взором все стояли темно-карие пугающие глаза Трита. Не нравились они мне. Ох как не нравились.
      Глава 10
      Утро началось беспокойно. Меня разбудил сержант Манит. И не успел я еще протереть глаза, как он доложил мне скверную новость:
      - Трит исчез.
      Словно ошпаренный, я вскочил на ноги.
      - Как это "исчез"?!
      - Похоже, он не ночевал с нами, лейтенант. Лок говорит, что видел, как Трит покидал комнату. Где-то около шести часов назад. Больше его никто не видел.
      - О черт! - зло выругался я. - Почему сразу не доложили?!
      - Когда Трит ушел, Лок дежурил на НП. Он сменился через две минуты и подумал, что Трит скоро вернется. Лок не придал его уходу никакого значения и сразу уснул. Только утром спохватились, что Трит так больше и не появлялся.
      - Но на камерах слежения его должны были заметить!
      - Ничего не заметили, лейтенант. Или он их обходил, или...
      - Пробовали искать? - поинтересовался я, начиная уже входить в привычный деловой ритм.
      - Нет, - ответил немного виновато сержант, - решили сразу разбудить вас.
      - Хорошо, Манит, ты все правильно сделал. Шестерых вместе со мной на прочесывание станции, остальным сидеть и ждать здесь. Ты остаешься старшим. Полная боевая готовность. Трит, наверное, спустился в шахту. Черт! - вновь выругался я. - Приказал же ему не соваться больше туда!
      Я и еще шесть человек со мной отправились прочесывать станцию. Первым делом мы заглянули в шахтовый отсек. Трита здесь не было. Приборы измерения излучений в беспорядке валялись на полу, а в колодец спускалась веревка. Я быстро вытянул ее наверх. Она оказалась короткой, но сам конец не был ни оборван, ни перерезан. Создавалось такое ощущение, что веревка с самого начала имела такую длину. Но я-то знал истину. И от этого мне стало дурно.
      - Он был здесь и, кажется, в самом деле спустился в шахту, - сказал я своим ребятам. - Осмотрите на всякий случай все помещения и возвращайтесь в комнату отдыха. Я буду там. Только не задерживайтесь и обо всем подозрительном немедленно докладывайте на НП. Старший Лок.
      Я повернулся и поспешил на наблюдательный пункт. Следовало как можно быстрее связаться с полковником и сообщить ему о происшествии. Нет, сперва нужно было с предельной точностью выяснить, куда пропал Трит. Может, и не спускался он в шахту. Но если Трит не в шахте, тогда где?!
      На НП меня встретили сержанты Манит и Волат.
      - Ну что, лейтенант? - почти вместе поинтересовались они.
      - Кто сменил ночью Лока? - в свою очередь спросил я.
      - Ден, - ответил Волат. - Что вы обнаружили, лейтенант? - В голосе Волата чувствовалась все нарастающая тревога.
      - Пока не знаю, сержант, пока ничего не знаю. Дена быстро ко мне! Кажется, нас ждут большие неприятности.
      Волат быстро удалился и уже через несколько секунд явился вместе с Деном.
      - Итак, солдат, - медленно произнес я, - давай вспоминай, было что-нибудь необычное во время твоего дежурства?
      - Не было, лейтенант, - тотчас ответил Ден. - Если бы что было, я бы немедленно об этом доложил.
      - Не спеши, солдат, подумай хорошенько! - потребовал я. - Возможно, было что-нибудь настолько незначительное, что ты просто не придал этому значения. Вспоминай, в самом начале дежурства...
      - Забарахлил как-то монитор, - неуверенно произнес Ден, - и как раз в самом начале дежурства. Я сменял Лока. Он вставал из-за стола и, наверное, задел рукой клавиатуру. По экрану пошли помехи, но через секунды две они исчезли. Я как-то не подумал, что это будет иметь какое-то значение. Я даже Локу об этом не сказал.
      - Какая картинка была на мониторе перед помехами, быстро вспоминай!
      - Шахта была, лейтенант. Я хорошо помню.
      - О черт! - Я поставил локоть на стол и уперся лбом в свои кулаки. - Черт! Черт! Черт!
      Ден посмотрел на сержантов, затем вновь повернулся лицом ко мне.
      - Прошу прощения, лейтенант, я не предполагал, что это будет так важно.
      - Все нормально, иди на свое место. - Я повернул голову к дежурному по НП. - Быстро свяжись с полковником... По чрезвычайному коду.
      В дверях комнаты показался Лок с пятью солдатами. Я махнул им рукой. Они быстро подошли и отдали честь.
      - Не надо этих официальностей, - брезгливо бросил я. - Говори коротко, что нашли.
      - Ничего, лейтенант. - Лок невольно опустил глаза, но тут же опять их поднял. - Его нигде нет.
      - На связи полковник, - доложили мне с НП. Я рукой отстранил дежурного и сел на его место. На душе у меня кошки скребли.
      - Что у вас произошло, лейтенант? - с плохо скрываемым раздражением спросил полковник.
      - У нас ЧП - солдат Трит пропал ночью. Не можем нигде его найти. Мне кажется, он спустился в шахту разлома. Нам нужна защитная экипировка, чтобы отправить туда поисковую группу.
      - Это так необходимо? Вы уверены, что он там? Полковник повернулся к кому-то за экраном и о чем-то быстро с ним переговорил. Затем шеф вновь возвратился к моей персоне. Я хотел было ответить на поставленный вопрос, но не успел. Неожиданно сержант Волат тронул меня за плечо.
      - Что там еще? - немного раздраженно спросил я, поворачивая голову.
      Сержант молча показал на дверь комнаты. Там стоял Трит.
      - Минутку! - громко крикнул я полковнику и вскочив с места, быстро приблизился к внезапно объявившейся пропаже.
      - Итак, солдат, где вы были?!
      Трит немного испуганно посмотрел на меня, а затем краем глаза покосился на суровые лица ребят, которые уже более десяти минут находились в полной боевой готовности.
      - Я не понимаю, лейтенант. - Трит еще раз осмотрел всю комнату, на несколько лишних секунд задержав свой взгляд на НП. - Я не понимаю...
      - Вы не поняли вопроса, солдат?! Хорошо, я его повторю! Где вы пропадали уже более шести часов?! - Мое терпение начало слишком быстро куда-то улетучиваться.
      - Извините... - Трит опустил голову. - Здесь было жарко, и я решил спать на улице.
      Он врал - слишком явно и неумело, словно только сейчас, на скорую руку придумал себе оправданием На станции имелись кондиционеры, и снаружи даже ночью температура была на порядок выше. И уж незаметно пройти туда и обратно он просто не мог, если только специально не обходил камеры слежения. Но для этого необходим был повод...
      - Ах, вы решили... - проорал я, оставив пока все свои подозрения при себе. - Поднимите голову, солдат! Смотрите мне в глаза! Почему вы без разрешения покинули расположение подразделения и к тому же никого об этом не предупредили?! Мы что здесь, в бирюльки играем?!
      Трит поднял голову. Я не смог рассмотреть цвета глаз, но они, кажется, были самыми обыкновенными - совсем не такими, как вечером. Зрачки реагировали на свет вполне естественно. Похоже, Трит не спускался в шахту, иначе это было бы заметно.
      - Я не подумал об этом, лейтенант. - Трит сделал над собой усилие. - Прошу наказать меня самым строгим образом.
      - Уж накажу, будь уверен. - Я повернулся к сержанту Волату. Моя злость немного прошла, уступая место здравой рассудительности. - Сержант, три дня ареста солдату - по прибытии на место дислокации, а здесь вы лично отвечаете за него. Займите солдата делом до самого отлета и не сводите с него глаз. Все!
      Я резко повернулся и пошел обратно к НП. Мне еще предстоял неприятный разговор с полковником. Но не это меня волновало. Каким-то уголком своего сознания я вдруг понял, что этой ночью произошло нечто страшное, с чем непосредственно был связан Трит. И Волата я приставил к нему отнюдь не в наказание...