Спецподразделение Чистки

      Мы начали атаку через час с лишним, после того как ко мне подбежал гонец и сообщил, что Хас завершил окружение лаинов. Теперь они ждали моего сигнала для нападения.
      Выстраивать какую-то сложную линию атаки я не стал. В этом не было необходимости. Мы просто выстроились двойной развернутой цепью и в открытую, не прячась ни за какие деревья, двинулись вперед. И даже это произвело на кааров Ирави должное впечатление.
      Мы прошли линию их окружения и, не останавливаясь, двинулись дальше. Только когда в воздухе засвистели стрелы, первая цепь на миг замерла. Остановившись, ребята дали залп из звукового оружия и пропустили вперед вторую цепь. Те в свою очередь продвинулись на двадцать шагов и дали еще один залп.
      Затем вперед вновь вышли ребята первой цепи. И через двадцать шагов они дали очередной залп. Так, театрально, мы и продвигались вперед - временами останавливаясь и стреляя из звукового оружия.
      Свист стрел прекратился. Лаинам было уже не до сопротивления. В лесу стоял гул стонов тысяч кааров. И доставалось не только лаинам. Каары Ирави тоже страдали от звукового поражения. Наше оружие хоть и было направленного действия, но обладало чем-то вроде отдачи. Звук имел неприятную тенденцию распространяться во все стороны. От чего лично нас предохраняли каски. Но конечно, каары Ирави испытывали лишь совсем слабую боль по сравнению с лаинами. Тем-то уж глухота была обеспечена. Но что глухота, когда их ждала смерть, а затем и обезглавливание. К последнему, однако, мы не имели никакого г отношения. Это уже была местная "традиция".
      Мы ворвались в лагерь лаинов подобно урагану. Надо отдать должное каарам они дрались отчаянно, даже невзирая на звуковое поражение. Но что эти низкорослые аборигены могли противопоставить нашему отточенному в чистках мастерству?
      Стремительным рывком, применяя в основном "ИО-35" и тесаки, мы прорвали довольно умело выстроенную из камней линию обороны лаинов и залегли в центре их круга. И в ту же секунду на напиравшую на нас со всех сторон толпу глянули стволы четырех "смерчей". Это хорошее оружие. Оно поступило к нам на вооружение три года назад и полностью вытеснило такие анахронизмы, как гранаты. "Смерчи" работали куда более эффективно.
      Каары напирали на нас со всех сторон. И когда они приблизились достаточно близко, четыре "смерча" дали дружный залп. Огненная ударная вол смела со своего пути не меньше тысячи кааров н а полнив лес воплями ужаса, вонью опаленных теп треском падающих деревьев. Мы встали и по трупам аборигенов двинулись в разные стороны расширяющимся кругом. Через несколько шагов "смерчи" дали еще один залп, потом еще, еще и еще. Истошные крики кааров не задевали наших сердец. Около двадцати залпов оказалось вполне достаточно. Как я и говорил, круг обороны лаинов был буквально разорван нами в клочья.
      Я достал из кармана имитатор звука и жалобным воем боевого рога клана Ирави дал Хасу сигнал к атаке. Теперь настало их время действовать. Добивать тех, кто попробует еще дать отпор после нашей обработки, и снимать им головы.
      Глава 13
      Результат этой чистки оказался несколько иным, чем я ожидал. Наверное, все же мы немного перестарались. У меня было двое раненых и один погибший. Лаины потеряли всех, за исключением пятисот пленных, которые сдались на милость Хаса. Теперь они были воинами его клана. Каары же Ирави потеряли всего лишь меньше тысячи своих соплеменников. И общий итог чистки едва превышал восемь тысяч против двенадцати, которые я планировал. Но и с этими, как оказалось, каарам Ирави хватило работы. Я имею в виду отрубание голов. Мы на это не смотрели, а, взяв погибшего Лиса, отправились подальше в лес, чтобы там в тиши похоронить его.
      Церемония, как всегда, прошла тихо. Мы не любим говорить на похоронах. Словами нельзя было вернуть погибшего. Мы просто по очереди обняли Лиса, у которого почти полностью был разворочен кишечник, и закопали его в рыхлую почву леса.
      Мы уже собрались возвращаться, когда в воздухе вдруг просвистели стрелы. Двое моих ребят, вскрикнув, схватились за горло и рухнули на свежую могилу. Стреляли в спину, и очень метко. Мы залегли и почти в то же мгновение дали залп из звукового оружия. Послышались стоны, и из-за деревьев вывалились два каара. Я послал солдат, и те, пиная убийц ногами, быстро приволокли их ко мне. На каарах была одежда цветов клана Ирави и такое же оружие. Мне это совсем не нравилось. Или Хас оказался куда хитрее и умнее, чем я предполагал, или его каары заподозрили что-то неладное.
      Пленные валялись у моих ног и продолжали громко стонать. Я посмотрел на них, а затем на двух мертвых ребят с торчащими из горла наконечниками стрел. Они погибли глупо, даже нелепо, не имея никакой возможности постоять за себя. И меня это злило больше всего. Рени был со мной с первой чистки, а Биг со второй. Он перешел ко мне из подразделения Терри, когда того переквалифицировали на спеца. И вот они, уже не новички в чистке, мертвы. Я вновь повернулся к пленным. Больше всего мне хотелось убить их прямо здесь, возле Рени и Бига, но ради дальнейшей безопасности следовало еще произвести допрос.
      - Поднимите их, - приказал я двум солдатам.
      Схватив кааров за редкую шевелюру на голове и не лишком с ними церемонясь, ребята поставили их на ноги. .
      - Вы кто и почему стреляли в нас? - спросил я, ощущая непреодолимое желание срубить каарам головы, как то они сами делали.
      - Мы народ Лаина, - пытаясь сохранить остатки достоинства, произнес один из пленных. - Вы посланы злым Кхратом, чтобы сделать много мертвых голов. Мы видели, как вы убивали и не отрубали головы! Только слуги Кхрата делают так.
      - Хорошо, - ответил я ледяным голосом, от которого меня самого проняло, мне придется убедить вас в обратном. Я лично срублю вам головы... Живым! - Я повернулся к стоящему рядом Локу. - Свяжи их. Нужно выяснить у Хаса, кто эти каары. Что-то кажется мне, что они из его пополнения.
      В могилу с Лисом мы уложили еще Рени и Бига, а затем вернулись в поверженный лагерь лаинов. С отрубанием голов каары уже закончили. Теперь они стаскивали трупы в кучу и обкладывали их хворостом. Я подозвал к себе Хаса и предъявил ему для опознания двух кааров.
      - Кто они? - Вопрос мой был чисто формальным. Я и так уже знал ответ. Только мне нужно было убедиться в этом окончательно.
      Колдун внимательно осмотрел кааров, заглядывая им в лица, а затем повернулся ко мне:
      - Это пленные лаины, Великий. Они перешли на сторону народа Ирави. Колдун ткнул пальцем в одного каара, потом в другого. - Сихих и Милин, -произнес он, демонстрируя чудеса памяти.
      - Сихих и Милин... - повторил я холодно. - И тех пятисот пленных, которые перешли на твою сторону?
      -Да, Великий, - подтвердил Хас.
      - Казнить всех, возражений. - приказал я тоном, не терпящим возражений.
      Колдун в испуге отступил.
      - Всех! - повторил я громко. - Всех, кроме этих. Ими я займусь сам.
      Колдун продолжал стоять. Я не стал больше с ним разговаривать и, ухватив пленных за веревку, потащил их подальше от любопытных глаз. Волат хотел пойти за мной, но я жестом остановил его. Мне не нужны были свидетели. Свой приговор я собирался привести в исполнение единолично. Почему? Не знаю. Наверное, потому, что мне самому он был неприятен.
      Я нашел группу небольших молоденьких деревьев, проросших друг около друга. Если зайти между ними, то можно было бы совсем пропасть из виду. Туда я и завел пленников. Здесь же нашлась и пара толстых суков. Я достал из своего походного снаряжения веревку и отрезал два небольших конца. Каары продолжали молчать. Они со страхом смотрели на мои приготовления и понимали в том, наверное, не больше, чем в копченом свином окороке.
      Сделав две петли, я накинул их на головы кааров и поочередно вздернул сначала одного, а затем другого. Аборигены засипели, задергались, но не умерли.
      - Однако крепкая у вас горлянка, ребята, - произнес я почти с уважением. Но от того лишь вам хуже будет. Быстрой смерти вы не получите. Будете висеть здесь, пока не сгниете и ваши головы сами не отвалятся. Кстати, кто такой этот Кхрат? - спросил я, но каары уже не могли мне ответить. Только глаза их еще оставались по-прежнему живыми. Должен признаться, что я не испытывал жалости к повешенным. В любом случае они подлежали уничтожению.
      Я вернулся к разгромленному лагерю лаинов. Каары еще продолжали стаскивать обезглавленные трупы в одну большую кучу. Не работали только дети, которым удалось остаться в живых. Я подошел к Локу. Он уже развернул передающую станцию и ждал только меня. Я не стал напрямую связываться с мусорщиками, разговаривать с ними не было настроения, а вызвал челноки. Мне ответили сразу.
      - Лэд? - узнал я голос солдата еще до того, как на экране появилось его лицо.
      - Да, капитан, - подтвердил он.
      - Как у вас дела, Лэд, все хорошо? - спросил я. Почему-то мне хотелось поговорить с этим солдатом. Наверное, я просто ждал от него сочувствия в гибели трех ребят.
      - Все отлично, капитан, только скучно. Уже подумываем о замене. А что у вас?
      Голос солдата звучал беззаботно, и такая же на лице у него была улыбка. Почему-то меня это задело. Захотелось вдруг подавить эту беззаботность, вырвать ее с корнем!
      - У нас дела не слишком хороши, - немного резко ответил я. - На первой чистке потеряли троих ребят.
      - Кого? - тихо поинтересовался Лэд.
      - Лис, Рени и Биг, - на одном дыхании произнес я. - Лис погиб на чистке, а Биг и Рени... Их убили после... из-за спины, стрелой в горло.
      Наступило продолжительное молчание, во время которого я почувствовал легкий укол совести за то, что постарался переложить груз ответственности на плечи новобранца. В гибели солдат был виноват командир, и только командир.
      - Лэд, - снова позвал я дежурного на челноках.
      - Слушаю, капитан, - немедля ответил он.
      - Засеки наши координаты и свяжись со звездолетом. Пусть пришлют сюда "шакалов", чтобы убрали "мусор". И скажи, пусть присылают сразу всех. Без работы не останутся. Мертвых кааров у нас не меньше девяти тысяч.
      - Хорошо, капитан, я понял. - Лэд с секунду помолчал. - Девять тысяч... произнес он после паузы. - Хоть не напрасно ребята легли.
      - Да, не напрасно, - пробормотал я, взяв в руку металлическую трость с непонятным, вроде хрустальным набалдашником. Это было оружие предков, которое я нашел в хижине колдуна лаинов. Оружие... Но я даже приблизительно не знал, как им управлять.
      Глава 14
      Мы продолжили поход почти сразу. Хас, правда, хотел еще на пару дней задержаться, чтобы сжечь мертвых, но я заверил его, что слуги Ирави придут и заберут их. И это было не сильным преувеличением. Для Хаса и его клана мусорщики были такими же слугами Ирави, как и мы. Уж шакалы то знали свою работу. Они уничтожали трупы и даже следов не оставляли. Была у них одна компактная передвижная печь. За час До двух сотен кааров могла обработать. Лишь один раз я увидел эту штуку... Мерзостно пахнет.
      Следующим в нашем боевом походе значился клан Самисуса. Я едва смог выговорить имя этого бога - владыки воды и песка. Клан жил на почти непроходимых болотах и по своей неприступности считался самым неуязвимым. Но неуязвимость эта касалась прежде всего самих кааров. Для нас же самисусы были очередным объектом чистки - ничуть не более сложным, чем предыдущий.
      Неприступность клана Самисуса заключалась в том, что никто, кроме них, не знал заветных тропок по болотам. Какого-либо понятия о гати у кааров абсолютно не было. Этот пробел я и собирался восполнить по прибытии на место. Но до болот, где располагался клан Самисуса, было не меньше восьми местных суток пути, если считать ночлеги. И за это время колдун Хас успел мне порядком надоесть, расспрашивая о том, как я собираюсь перенести через болото целое его войско. Несколько раз я пытался ему объяснить... Но он не понял, и мне пришлось на следующие вопросы отвечать, что Ирави может все, даже, как это ни странно, перенести войско через болото.
      На продолжении всего пути караульную службу несли только мои солдаты. Каары почему-то были абсолютно уверены в своей безопасности и по ночам спали все поголовно. Я же не хотел рисковать жизнями ребят, и поэтому возле нашего расположения всегда стоял караул из трех солдат - конечно же солдат Чистки.
      Через девять местных суток мы благополучно подошли к болотам, и каары под моим руководством принялись возводить гать. Своих ребят я не трогал, хотя некоторые из них на добровольной основе помогали мне в руководстве. Работать каары не умели, но их количество с лихвой возмещало все издержки при строительстве. Лок организовал нечто наподобие живого конвейера, который перетаскивал деревья к болоту. И работа пошла значительно быстрее. Уже через три часа мы заметили первых любопытных кааров клана Самисуса, которые наблюдали за нашей работой. Но ответных мер они никаких не предпринимали, хотя точно знали, что происходит. И мы продолжали строить, а противник наблюдать.
      К концу следующего дня гать через болото была проложена. Дальше вновь начиналась суша. Там уже была территория самисусов, и где-то в глубине леса, они, возможно, теперь полным ходом укрепляли свой лагерь. Выступление я назначил на утро. На ночь же дал Волату приказ охранять гать и держать в прикрытии один из "смерчей". С таким оружием на узкой дороге можно было уложить в болото всех кааров, а не только клан Самисуса. Поэтому, не опасаясь никаких нападений, я спокойно проспал всю ночь. А утром меня разбудил Волат.
      - Прибыли парламентеры от клана Самисуса, - сообщил он мне.
      - Парламентеры, - пробормотал я, протирая глаза, - это интересно. Пойдем посмотрим.
      Парламентерами были колдун клана и его боевая свита, которую Хас даже не додумался обезоружить. Переговоры уже были в полном разгаре.
      - Позволит ли мне Хас узнать, почему он начал войну, когда еще много каширы? - спросил колдун клана Самисуса.
      Хас изобразил на своем лице искреннее сочувствие и вымолвил:
      - Посланцы Ирави пришли к нам, - колдун показал рукой в нашу сторону, - и сказали, что идет большой голод и только для одного клана хватит каширы. Каары будут умирать, и будет много мертвых голов. Лишь война может нас избавить от них. Пусть выживут сильнейшие.
      -.Пусть выживут сильнейшие, - повторил колдун самисусов и поклонился сначала Хасу, затем мне и Волату. - Ирави могуч, и он не забывает свой народ, немного напыщенно вымолвил он. - Вы смогли победить клан Лаинов, я слышал об этом. Каары Ирави очень сильны, и они смогут пройти через болото, я знаю. Но вам незачем воевать с нами. Каары Самисуса будут давать вам много каширы, столько, сколько вы захотите. На болотах ее много растет, и, зная легкие тропы, мы сможем насобирать и для вас, и для себя. Не будет голода для народа Ирави и не будет мертвых голов. И незачем воевать.
      - Однако этот колдун неглуп, - шепнул я на ухо Волату. - Он сразу сообразил, что его клану не выстоять.
      - И что будем делать? - также шепотом поинтересовался Волат.
      - В переговоры вмешиваться не станем. Подождем, когда уйдет парламентер, и послушаем, что ответит Хас. Даже если он согласится на предложение самисусов, затем мы сможем его переубедить.
      Хас размышлял недолго. Предложение о дани каширой ему очень понравилось. Он сразу же растянул свой рот в широкой улыбке и не без удовольствия почесал оголенное колено.
      - Мне нравится твое предложение, Сигус, - произнес Хас. - Народу Ирави нужна кашира, но как долго ты собираешься давать нам ее?
      - Пока не закончится твоя жизнь, Хас. - Колдун Сигус еще раз вежливо поклонился. - Хорошо, - без лишних колебаний вымолвил Хас, - мы не будем сражаться с вами. Живите и собирайте каширу для себя и для нас. - Ценю твою мудрость, Хас, - в очередной раз поклонившись, ответил Сигус.
      - Завтра к утру каары Самисуса принесут твоему народу очень много каширы. А сейчас я хочу подарить тебе оружие Самисуса, повелителя песков и воды. Это будет знаком моего преклонения перед твоим народом. Носи его всегда при себе и помни о нашей преданности.
      Сигус протянул Хасу небольшой и на вид довольно легкий черный ящик, покрытый пожелтевшим листом какого-то дерева. И, отдав подарок, парламентер тут же повернулся и со своей вооруженной свитой быстро удалился.
      - Хитрая собака Сигус, - гневно произнес я, когда посланцы Самисуса исчезли из виду. Про собак Хас ничего не знал, но мои слова понял. И большим его недостатком в подобных делах была молодость. - Хитрая собака Сигус, - вновь повторил я, - но Хас хитрее и умнее его. Ты правильно сделал, что согласился с предложением Сигуса. Пусть он думает, что ему ничего не угрожает. Он не будет готов к сражению и быстро его проиграет.
      - А разве мы будем воевать с каарами Самисуса? - удивленно спросил Хас.
      - Конечно будем, - немного оскорбленным тоном ответил я. - Сигус хотел обмануть народ Ирави - напасть сзади и срубить много мертвых голов. Но ты его перехитрил. Мы нападем на них к полудню, когда они не будут ждать этого.
      - Но Сигус подарил мне оружие Самисуса, - не унимался Хас, - он не мог обмануть.
      - Да, подарил, - согласился я, - но он не объяснил, какие заклинания нужно произносить, чтобы иметь власть над ним. Вдруг из этого ящика сейчас выйдет Самисус и убьет весь твой народ...
      Неожиданно я замолчал. Так неожиданно, что даже испугал этим Хаса. В моих заведомо ложных изъяснениях могла заключаться и правда. А почему бы и нет? В ящике и в самом деле могло находиться какое-нибудь оружие замедленного действия. Нечто наподобие бомбы. Слишком уж быстро удалились парламентеры. Ведь поверил же Хас в байку про голод, и мог поверить в это и Сигус. И почему, следуя этому убеждению, выжившим кланом ему не сделать свой клан. Я протянул руки к ящику, но колдун быстро принял его.
      - Никто не может прикасаться к оружию богов, кроме колдунов и самих богов, - в испуге пробормотал он.
      - Вот как? - Я изобразил язвительную улыбку. - Ты забыл, что мы посланцы Ирави? Сигус хочет уничтожить твой народ, если ты не желаешь его защитить, то я назначу другого колдуна.
      - Прости, Великий, глупость помутила мой рассудок. - Хас протянул мне ящик. - Собака Сигус хочет погубить мой народ, но посланники Ирави не допустят этого, - повторил он мои прежние слова.
      - Не допустим, не допустим, - пробормотал я, аккуратно взял ящик и поставил его на землю. - Давай быстро сюда Лока со всем необходимым инструментом, - шепнул я Волату.
      Лейтенант убежал, и не прошло двух минут, как он вернулся с сержантом Локом, который нес небольшой чемоданчик.
      - Давай осторожно открой этот ящик и проверь, что там, - приказал я ему. Чувствую - нас ждет неприятный сюрприз.
      Лок подсел к ящику и аккуратно снял с него желтый лист. Под ним была какая-то панель с рядом разноцветных кнопок.
      - Похоже, механизм открывания внутреннего замка, - произнес Лок. - Только код неизвестен. Но попробуем отгадать его. Неспроста ящик был накрыт этим листом. Редкий экземпляр, таких очень мало на планете. - Лок взял в руки лист. - Да, я был прав, - быстро произнес он и схватил спектрограф. Он обследовал лист, а затем, довольный собой, глянул на меня. - Этому листочку не меньше тысячи лет. Он обработан каким-то составом, который предохраняет его от всех внешних воздействий. Наверное, в этом листе и есть код к механизму замка. Главный цвет здесь желтый, значит, его нужно нажать первым.
      Лок протянул руку к панели.
      - Подожди! - крикнул я так неожиданно, что Лок отдернул от ящика руку, словно от горячей сковородки. - Но до желтого лист был зеленым...
      Лок глянул на меня, потом на Волата, затем снова на меня.
      - А ты, наверное, прав, командир. До желтого был зеленый... И зеленый цвет - главный на этой планете. Нажмем первым зеленый.
      Лок опять протянул руку к пульту, но на полпути вновь остановился.
      - Может, вам отойти подальше? - спросил он. - На всякий случай...
      - Не дури, - ответил я, - у нас нет времени прятаться. Да и как можно это сделать, не зная, от чего нужно прятаться. Давай жми и не тяни время. Его и так могло остаться совсем мало.
      Лок нажал зеленую кнопку. Я невольно сощурился, ожидая какого-нибудь страшного взрыва, но ничего не произошло.
      - Следующий желтый, - произнес Лок и нажал очередную кнопку. - Так, теперь пойдем дальше. - Лок покрутил в руках лист. - Смотрите, как на солнце синевой отливает.
      Без лишних разговоров Лок нажал синий цвет. И ящик вдруг зашипел. Мы все, словно по команде, рухнули на землю. Только колдун Хас, ничего не понимая, продолжал стоять. Но взрыва опять не было.. Прошипев, ящик как-то пронзительно свистнул и открылся. Мы с Волатом поднялись на ноги и отряхнулись. Лок подполз к ящику и заглянул внутрь.
      - Да-а, - протянул он, удивленно присвистнув.
      - Что там, - подходя к сержанту, поинтересовался я.
      - Похоже, часы.
      - Часы? - с облегчением переспросил я. - И только-то?..
      - Только то... - повторил Лок и глянул мне в лицо. На его лбу показались капельки пота. - Часы ведут обратный отсчет, командир.
      Я понял без лишних слов. Мы все втроем склонились над черным ящиком. Находившийся там механизм на часы походил меньше всего. Но Лок был прав - это были именно часы. Только вместо цифр там была полоса цветовой радуги, которая уже почти полностью погасла.
      - А почему ты решил, что часы ведут обратный отсчет? - спросил я у Лока.
      - Если бы они шли как надо, то радуга возрастала бы. Но она убывает, значит, идет обратный отсчет.
      - Ты прав, - согласился я. - Как думаешь, сколько еще осталось?
      - Если схронометрировать с нашими часами, то не больше пяти минут. И смотрите, - Лок показал пальцем на маленькую радугу, которая находилась под большой, - видите, она светится вся, выходит, механизм поражения будет действовать целые местные сутки.
      - Теперь понятно, почему Сигус хотел прийти лишь на следующее утро. - Я потер о песок почему-то вспотевшие ладони. - Ты сможешь обезвредить эту штуку.
      - Что обезвредить?.. - Лок развел над ящиком руками. - Кроме часов, здесь ничего нет. Возможно, оружие поражения замаскировано в стенках, но опять же мы понятия не имеем, что там. Здесь нет ни одного проводка. Ничего нет, только эта идиотская световая полоска.
      - Черт! - выругался я. - Если мы не можем обезвредить эту штуку, то надо быстрее дать ее какому-нибудь аборигену, и пусть бежит с ней куда подальше.
      - Подожди, капитан. - Лок хитро улыбнулся. -Мы не можем ее обезвредить, но, кажется, можем перевести время. Смотрите. - Лок коснулся пальцем края пластины, где уже все Цвета были погашены. В то же мгновение потухли еще две узенькие полоски, осталась только одна. Лок отдернул руку.
      - Идиот!!! - обругал он себя. - Чуть всех нас не угробил. Нужно с противоположного края.
      Лок коснулся единственной оставшейся светящейся полоски. От нее стремительно начали зажигаться все остальные. Через пару секунд они горели уже все.
      - Если не принимать во внимание твоей ошибки, едва не стоившей нам жизни, то неплохо, - подвел я итог. - Только зачем ты зажег все цвета? Поставь такое время, чтобы эта штука сработала где-то к полуночи. Доставим ее обратно отправителю. Ведь он же забыл наклеить почтовую марку.
      Мы все громко рассмеялись. Колдун Хас и его каары тоже последовали нашему примеру, хотя не понимали, о чем мы разговаривали и что делали с ящиком. И я не посвящал их, считая это лишним. Сигус с помощью оружия Самисуса хотел уничтожить народ Ирави, но посланцы могущественного бога спасли их - вот все, что было необходимо им знать. И еще то, что Ирави сам покарает этой ночью хитрых самисусов.
      Глава I5
      Весь день мы отдыхали. Спешить было некуда и опасаться некого. Самисусы не могли сунуться к нам, зная, что действует их оружие. Чтобы занять чем-то своих кааров, Хас хотел отправить их собирать каширу, но я строго ему это запретил. Их могли заметить Самисусы и доложить об этом своему колдуну. Поэтому бездельничали буквально все, если не считать моего постоянного дежурного на связи. Но и он не сильно перетруждался, лежа возле станции.
      Каары почти все время ели сырую каширу и спали. В таком состоянии они напоминали коров, таких же постоянно жующих и ленивых. Мои же ребята баловались каждый своим любимым делом. Кто работал в спарринге, кто играл в карты, а кто и мастерил какую-нибудь безделушку из мягкой податливой древесины.
      Лично я не знал, куда деться от безделья, и пытался вместе с Локом понять что-нибудь в устройстве подарочка самисусов. Мы провозились с ним до самого захода, но так и не смогли обнаружить ничего, что указывало бы на присутствие какого-нибудь оружия. С виду это был обыкновенный ящик с прикрепленной к днищу часовой пластиной. Правда, мы с Локом так и не решились разобрать стенки. Риск был слишком велик, даже если весь механизм находился там. Тем более, что стены ящика состояли из непонятного прочного металла, и резать его лучом "ИО" было бы полнейшим безумием. В результате мы решили умерить свое любопытство и оставить все для сведущих специалистов.
      Я уже собирался вздремнуть часок-другой после "напряженного" дня, когда ко мне подошел дежурный по связи.
      - Капитан, - обратился он, - вас срочно вызывают с челноков.
      - Что там еще? - лениво потягиваясь, спросил я.
      - Точно не знаю, капитан, но, похоже, что-то случилось с мусорщиками. Они не знают нашей рабочей частоты и связались на аварийной с челноками. А Тим, он сейчас там дежурит, уже вызвал нас.
      - Хорошо, пойдем. - Я встал и вместе с Чизом не спеша отправился к станции. Спешить мне и в самом деле было некуда. Фортеля мусорщики выкидывали почти на каждой чистке, и я уже привык к этому. И сейчас был очередной из них. Я в этом не сомневался. Наверное, парочка оставшихся в живых, перепуганных кааров из клана лаина напала на них. Вот они и запаниковали. Будто оружия у самих нет...
      На экране был Тим.
      - Докладывай, - приказал я ему, подсев к станции.
      - Мусорщики в панике, капитан. Какие-то чудовища напали на них. Убили четверых и троих серьезно ранили.
      - Чудовища? - раздраженно переспросил я. - Какие еще чудовища, грызуны, что ли, из-под деревьев повылазили?
      - Я не знаю. Они сильно напуганы и ничего толком не могут объяснить.
      - Хорошо, Тим, - я глубоко вздохнул, чтобы удержать себя в руках, соедини нас через свою сеть. Я сейчас их быстро приведу в чувство!
      Тим кивнул и склонился над пультом. На мгновение экран заполнили помехи, затем на нем появился лес и перепуганное лицо лейтенанта мусорщиков. Он был по-настоящему испуган - почти до полусмерти. Постоянно озирался по сторонам и дрожащей рукой пытался поправить свои взъерошенные волосы. И я сразу понял, что приводить его в чувство придется очень и очень долго.
      - Давай рассказывай, - спокойно попросил я, опасаясь, что тот вообще не сможет этого сделать. - Жуткие чудовища такие, что и в кошмаре не приснятся. Они напали на нас буквально из ниоткуда. Мы и глазом не успели моргнуть, как чудовища разорвали в клочья двоих, троим располосовали когтями животы, и еще двоих унесли с собой на деревья. Все произошло так быстро... Эти чудовища... Господи, я и вообразить себе не мог подобного.
      Словно опасаясь, что чудовище спрыгнет ему на голову, лейтенант мусорщиков посмотрел вверх. Я припомнил его имя. Кажется, его звали Слоуном, уж фамилия ли, кличка или имя - не знаю.
      - Слушай, Слоун, - мягким успокаивающим голосом попросил я, - давай возьми себя в руки и расскажи все толком. Какие чудовища, как выглядели? И изложи свои мысли, откуда они могли взяться. Мы здесь в лесу уже пятые сутки и ничего подобного не видели. Да и аборигены ничего такого не рассказывали. А уж они бы знали о чудовищах. Может, у вас начался массовый психоз от переизбытка работы? Я могу понять... Эти обезглавленные тела... Неприятное зрелище.
      - Они еще придут, - пробормотал Слоун, продолжая поглядывать по сторонам и вверх. - Они еще вернутся...
      - Ладно, не паникуй, - прервал я его. - Выставь охрану и будь начеку. Я скоро буду у вас с солдатами. Только смотрите не перестреляйте до нашего прибытия друг друга. Тим! - позвал я дежурного на челноках.
      На мгновение экран вновь заполнился помехами, затем на нем появился солдат.
      - Значит, так, Тим, я не знаю, какие чудовища там напали на "шакалов", но тоже на всякий случай будьте настороже. Старайтесь вообще поменьше выходить. А сейчас засеки наши координаты и пришли сюда один челнок. Мы расчистим площадку к прилету - сверху заметите.
      - Понял, капитан.
      - Ну тогда действуй.
      Я отключился и отвернулся от станции. Возле меня уже стояли лейтенант Волат и командиры всех четырех отделений.
      - Ну и? - поинтересовался Волат. Я развел руки в стороны.
      - Не понимаю, какие у них там могут быть чудовища. Но напуганы они основательно. Придется лететь к ним. Лок, полетишь со мной, и возьми еще трех толковых ребят на свое усмотрение. Волат, ты справишься здесь без меня?
      - Да уж как-нибудь. - Волат глянул в сторону хижины колдуна. - Только вот как Хасу объяснить, куда Великий делся?
      - Скажешь, что Ирави на день рождения пригласил, - усмехнувшись, ответил я. - А не поверит, сам что-нибудь придумай.
      - Ладно, придумаю, - махнул рукой Волат. - И с чисткой справлюсь. Вот стемнеет, пошлю солдата с ящичком - никаких проблем не возникнет. Ты сам-то долго у мусорщиков пробудешь?
      - Как получится. На месте разберусь. Возможно, там и нет ничего такого. Я потом свяжусь с тобой. А теперь возьми десять ребят, пусть быстро расчистят посадочную площадку где-нибудь в стороне от кааров. А я пока пойду расспрошу о чудовищах Хаса, вдруг он что знает. Жаль, нам не разрешили взять с собой следящую аппаратуру! Ох уж эта их сверхсекретность!!!
      Колдун ни о каких чудовищах не слышал, но испугался, когда я о них спросил.
      - Мертвые головы! - почти вскричал он.
      - Да при чем тут твои головы! - не сдержался я. - Ты скажи, чудовища, звери какие-нибудь большие, хищники в лесу водятся?!