Спецподразделение Чистки

      - Это не выход, - ответил я хмуро. - Знаешь, сколько этот кораблик стоит?! Шеф нам такое прополаскивание мозгов устроит - год отходить будем. Нужно придумать что-нибудь другое.
      - А если попросить поговорить с ним ту женщину, его невестку? - предложил Лок.
      - Это хорошая идея! Оставайся здесь и смотри, чтобы никто не стрелял. Не то этот олух полоснет по ним из "смерча". Я скоро буду...
      Лок натолкнул меня на интересное решение. Использовать пленную женщину напрямую, конечно, не получится, -но вот по-другому... Из своей командирской сумки я вынул диктофон и отправился к коттеджу, где находилась арестованная. Она уже почти пришла в себя и, хоть была еще напугана, согласилась меня выслушать. И вообще, женщина держалась неплохо, если учесть, что совсем недавно умер ее сын. О смерти мужа она еще не знала, и я не стал сообщать ей об этом сразу.
      - В общих чертах дело таково, - начал я. - Брат вашего мужа совсем съехал с катушек. Он захватил звездолет, и мы теперь не можем к нему прорваться. И мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Таким, как уничтожение корабля вместе с засевшим там солдатом. И только поэтому я прошу вас записать на этот диктофон послание для него. Короче, нужно, чтобы вы попросили его сдаться. Все же тюрьма лучше смерти.
      - Я согласна. - Женщина почему-то посмотрела на свои руки. - Я поговорю с ним с глазу на глаз. Пропустите меня к звездолету. Тогда, я думаю, мне удастся уговорить его сдаться.
      - Не пойдет. - Я виновато улыбнулся и развел руки в стороны. - Я не настолько глуп. Один он, не сможет взлететь, но двоим вам это вполне под силу.
      - Ну тогда я ничего не смогу для вас сделать. - Женщина криво усмехнулась.
      - Ты, кажется, не поняла, милка, - перешел я на более грубый тон. Сделать нужно как раз не для нас. Я лишь пытаюсь спасти жизнь солдату, как совсем недавно пытался спасти жизнь вашему мужу. Последний уже мертв.
      - Марк мертв? - Голос женщины дрогнул.
      - Да, - холодно произнес я. - Он погиб по-глупому - сунулся в лес совершенно один. Мы отрядом там шли и то солдата потеряли. И могу еще сказать, что смерть вашего мужа была жуткой. Он не понял вовремя, что бежать ему некуда, и поплатился за это. Его сожрали живьем. Мне не хочется, чтобы нечто подобное произошло и с его братом. Ему нужно лишь все хорошо объяснить. И желательно, чтобы это сделали вы.
      - Давайте! - Женщина протянула руку к диктофону. - Что нужно говорить?
      В то, что Игр поддастся уговорам своей невестки, я не верил. Надежда была лишь на то, что он пропустит ее к себе. Именно в этом был мой план. Записав послание женщины, я взял в коттедже ее одежду и отправился к звездолету. Уже начинало темнеть, но потоки дождя даже не ослабевали.
      Возле звездолета обстановка не изменилась. Я подполз к Локу и быстро натянул на себя женскую одежду. Сзади на плечах она порвалась, но это было не важно. Я не собирался показывать Итру свою спину.
      - И думаешь, это поможет? - спросил Лок, глядя на мое облачение. - Ты не сильно смахиваешь на женщину.
      - Это только вблизи и пока еще светло. Когда стемнеет, Итр не сможет хорошо меня рассмотреть. К тому же я предъявлю ему свой главный козырь - голос его невестки. - Я кивнул в сторону лежащего в сумке диктофона. - Не имея возможности хорошо рассмотреть меня, Итр поверит своим ушам.
      - Рискованно, но дело твое. - Лок посмотрел на звездолет. - Только не дожидайся полной темноты, для Итра это будет слишком подозрительным.
      - Ты прав, пойду сейчас. - Я поправил на себе женское тряпье и прикрепил на спине тесак - Возьму только это, остальное оружие он может заметить. Передай по цепи о моей вылазке, чтобы не было недоразумений.
      Я взял в руку диктофон и поднялся на ноги. Как-то непривычно было идти на дело, укрываясь за женским платьем. Но опасность от этого, конечно, была не меньшей.
      Я прошел в направлении звездолета несколько шагов и только затем включил диктофон.
      "Тим, это я, Алина, жена твоего брата. - Диктофон работал исправно, и голос звучал как в живую. - Не стреляй, Тим, и выслушай меня..."
      Я продолжал приближаться к звездолету. Итр, или Тим, как называла его женщина, не отвечал. Это было плюсом для меня. Разговора с пленкой диктофона не получилось бы.
      "Твой брат погиб, Тим. Его живьем съели твари в лесу. Тим, я не хочу, чтобы и с тобой что-нибудь случилось".
      - Алина, это ты?! - донесся вдруг голос из звездолета. И по голосу этому сразу стало понятно, что солдат находится на грани срыва. - Что ты тут делаешь?!
      "Я хочу лишь поговорить, Тим..."
      Слава создателю, я догадался вставить в середину записи эту фразу. Но если Итру вздумается продолжить разговор, на этом совпадения могли бы и кончиться.
      "Послушай меня, твои действия ни к чему не приведут. Сегодня я потеряла и сына, и мужа. Зачем продолжать этот список, Тим?!"
      Я уже был совсем близко от утилизатора. И каждый мой шаг увеличивал напряжение в моем теле.
      "Выйди из звездолета, Тим. Пусть лучше ты будешь в тюрьме, чем в могиле. Выйди, Тим, пожалуйста, выйди! - Запись на пленке кончилась, но я продолжал приближаться к мусорному утилизатору".
      - Ты ничего не понимаешь, Алина!!! - закричал вдруг Итр. - Они послали тебя, но сами только и ждут, чтобы пристрелить нас обоих!!! Это же Чистка! Лицом в песок и руки на голову - вот в каком положении они могут меня помиловать. Но это положение нужно еще успеть принять. Да и то...
      Итр не успел сказать, что "да и то...". Неожиданно Я прыгнул в открытый проем, на ходу выхватывая из-за спины тесак. Первый мой удар пришелся по установленному "смерчу", но Итр успел отскочить в сторону. И тоже всего лишь с тесаком в руке. "ИО-35" и звуковое ружье остались лежать на полу. И никто из нас его подобрать уже не мог. - Капитан? - Глаза солдата блеснули яростью. - На этот раз вам не выйти победителем! Это будет вашей последней чисткой!
      В подобных ситуациях заводить разговоры было Для меня неприятно. Что это могло дать?! Неуверенность в своих силах и неуверенность в правильности своих действий... Этого мне было не нужно. Итр говорил, а я, не обращая внимания на его слова, продолжал приближаться к нему. И он пятился: то ли оттого, что не был уверен в себе; то ли оттого, Что просто хотел успеть высказаться.
      - Вам нравится убивать, ведь правда, нравится?! Особенно беззащитных, когда они валяются у вас под ногами. Вы убили моего брата, но мало того, вы оставили его на съедение тех тварей. Странно, что вы его сами не съели! Вам бы понравилось! А как вы заставили Алину сказать эти слова?! Наверное, уж придумали что-нибудь стоящее...
      На словесные выпады солдата я не отвечал. Мы кружили с ним по комнате, и никто из нас не решался сделать первый удар. И даже я не решался. Слишком уж Итр профессионально двигался. За год в школе Чистки его не могли этому научить. Он был хорошим бойцом еще до того. Судя по отточенным мягким передвижениям - из спортсменов. В спецслужбах действуют несколько иначе. И Итр очень скоро должен был это узнать. Я еще раз мысленно пожалел о том, что этот солдат не будет служить в моем подразделении. Его судьба уже была практически предрешена. Мне оставалось сделать лишь один рывок. И я не стал больше медлить. Итр уже начал заговариваться и повторять сказанное ранее, а значит, теперь он плохо владел собой.
      Сделав выпад и произведя обманный взмах тесаком, я присел и, отразив своим оружием встречный удар солдата, попытался кулаком пробить его пах. Но Итр был готов к этому. Он ловко ушел с линии атаки и нанес мне сильнейший удар ногой в лицо. Перекрутившись в воздухе, я рухнул спиной на пол и едва успел перекатиться в сторону, как на мое место опустился тесак солдата. Уворачиваясь от целой серии яростных ударов, мне с трудом удалось принять вертикальное положение. Но Итр по-прежнему продолжал атаковать, и все более безрассудно. Мне не составило бы труда достать его, не оплошай я с самого начала. Теперь же моя голова гудела и с трудом соображала. Выручали только наработанные телом движения защиты. Оно не нуждалось в командах мозга и действовало само по себе, подчиняясь лишь инстинкту самосохранения. И именно этот инстинкт приказал моему телу сделать то единственное движение, во время очередного выпада солдата.
      Практически Итр сам напоролся на мой тесак. Он был слишком разъярен, чтобы думать о защите. Солдат справа налево нанес рубящий удар, поднял вверх руку для следующего... И в это время я блокировал его движение. А когда он стал для меня открытой мишенью, мой тесак пропорол ему живот. И чтобы солдат не мучился, я потянул этот холодный металл вверх, туда, где находилось сердце. Итр выронил свое оружие и схватил меня за плечи. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо слов из его рта хлынула кровь.
      - Жаль, - прошептал я, - ты мне нравился. Итр упал на пол. Я бросил туда же свой окровавленный тесак и вышел из звездолета. На этот раз чистка была завершена окончательно, но я не чувствовал, как обычно, удовлетворения. Наверное, в том была вина Итра. Мне пришлось его убить... Хотя ему . в любом случае грозила смерть. Трибунал не прощает измены в боевых условиях, тем более если измена эта отягощена убийством. Даже если бы ему не вынесли смертный приговор, то его ждала каторга на блуждающем астероиде, что не лучше смерти.
      Глава 7
      Перед возвращением на базу я и Лок взяли на звездолете челнок и еще раз спустились на планету - к добывающей станции, к той самой черной скале. Мы сели на плато. Здесь тоже шел дождь, но не такой сильный. Шумела станция, где автоматы добывали ценный минерал. Шумел недалекий лес, где ожила вся местная мерзостная жизнь. Не любил я здесь находиться, наверное, потому, что именно с этого места начался отсчет погибших парней Чистки. Ребят, для которых спецподразделение было самой близкой семьей. Я не любил бывать здесь, но почти после каждого задания садился на грузовой звездолет и прилетал сюда. Зачем? Чтобы вписать в черную скалу имена очередных погибших. Как и сейчас...
      Лок смотрел на скалу и молчал. Он был первым, кто узнал, для чего я сюда летаю. Лок читал имена шестидесяти трех погибших ребят и, наверное, вспоминал все те чистки, где их настигла смерть.
      Я взял в руки свой "ИО-35". Лок прикрыл меня плащом и тихо сказал:
      - Давай.
      Крупные капли барабанили по натянутому над головой плащу, словно по пустому ведру. Это походило на прощальную торжественную дробь. Я поставил на оружии минимальный уровень заряда и принялся писать на скале имена еще четырех ребят. Итр, Рун, Ник, Лас. Теперь их уже было шестьдесят семь. Шестьдесят семь погибших в моем подразделении ребят, а сколько их было всего?.. А сколько еще будет?.. На черной безжизненной скале было много места...
      Глава 8
      На базу мы вернулись ровно через двенадцать дней. Чистку я провел меньше чем за неделю, и шеф этим обстоятельством был очень доволен. Вообще, мы ладили с ним довольно неплохо, если сравнивать с самым первым заданием. У нас было много общего. В частности, мы оба не любили, когда гибли ребята Чистки.
      Шеф выслушал мой доклад с улыбкой. Только когда я сообщил о потерях, он немного нахмурился. Четыре солдата - это было немного, учитывая, что в чистке участвовал взвод одних новобранцев. Но четыре человека - это было и немало. На подготовку солдат Конфедерация тратила огромные деньги, и члены Совета бывали очень недовольны, когда эти солдаты гибли на первой же чистке. Но потери неизбежны в любом сражении. И это понимали даже члены Совета. Шеф так и сказал:
      - Потери... они неизбежны... Ты, Селий, лучший в Чистке, но и ты не можешь обойтись без потерь. А за звездолет спасибо. Думаю, Совет выделит какую-то часть его стоимости для твоего поощрения.
      Под какой-то частью подразумевать можно было не больше трех сотенных, в то время как звездолет стоил не менее трех миллиардов. Но я, как всегда, промолчал, не желая показаться скупым занудой.
      - Прилетел Терри со своими, - произнес полковник, видя, что я молчу. - Но для обработки материала и выдачи заключения им нужно время. И я думаю, что два дня свободных у тебя еще есть. Как раз догуляешь отпуск и приведешь в чувство своих ребят. Некоторые из них уже здесь - в неприглядном виде. Да, едва не забыл!!! - Шеф порылся у себя в столе и достал помятый конверт. - Тебя тут с самого твоего отлета письмо дожидается. Пахнет духами. - Шеф расплылся в улыбке. - Догадываюсь от кого, но молчу.
      Я тоже догадывался, поэтому быстро взял конверт и взглянул на штамп. Там стояло двадцатое число! Письмо пылилось в ящике стола уже более десяти дней! Я вскрыл конверт и, не попрощавшись с шефом, вышел из его кабинета.
      Письмо и в самом деле было от нее, от Каты. И его сплошь покрывали ее поцелуи, которые отразились на бумаге в виде красной помады. В нетерпении я вошел в свою комнату и, упав на кровать, стал читать вслух. И мне казалось, что сама Ката говорит со мной.
      - "Дорогой мой Ежонок... - Мое сердце затрепетало, когда я прочитал эти строки. Катарина всегда звала меня Ежонком за мою короткую торчащую прическу и выпирающую из подбородка неуемную колючую щетину. - Дорогой мой Ежонок, - вновь прочитал я и, тяжело вздохнув, продолжил: - Ты не представляешь, как я по тебе скучаю. Иногда вою по ночам оттого, что не могу зарыться тебе под мышку и уснуть там. Каждую ночь я обнимаю подушку, и каждый раз ты мне снишься. Такой хмурый, как обычно, и чрезвычайно серьезный. И как мне тяжело просыпаться после этих снов. Извини, что не предупредила тебя об отъезде. Он случился для меня так же неожиданно, как, наверное, и для тебя. Отец сделал все очень быстро... После того как ты в очередной раз сломал кости двум его "сундукам", он сильно рассердился. Он попробовал надавить на городской Совет и даже на Совет Конфедерации, но оказалось, что тобой очень дорожат в вашей Чистке. Отцу так и сказали, что повод слишком незначителен, чтобы привлекать тебя к ответственности. И тогда он просто обезумел. За два дня отец распродал все свое имущество и записался колонистом на Tecepy..."
      Тесеру!!! Я подпрыгнул на кровати. Значит, Ката теперь на Тесере - или на "ЗА" системы СТ. 12.17, как она звучит на официальном языке Чистки. Это совсем рядом, всего восемь дней полета! Два года назад я проводил на этой планете небольшую чистку. Тесера!.. Да, эта планета годилась для отца Каты. С его-то размахом и деньгами. Не удивительно будет, если в следующем году он станет там губернатором. Тесера одна из облюбованных колонистами планет. Природа там девственная и после чистки совсем не опасная. Отбросив в сторону все мысли, я вновь взялся за письмо.
      "Он увез меня с собой насильно и вновь приставил двух "сундуков". Отец по-прежнему считает меня маленькой взбалмошной девчонкой. Смешно, ведь мне уже двадцать один! Но я убегу от него, вот увидишь, убегу. Только нужно дождаться транспортного звездолета. Ну мне пора, в дверь стучат "сундуки". Не помню, какое сейчас число. На этой планете время идет очень медленно. И я запуталась. До встречи, любимый, мой самый смелый и колючий Ежонок! Крепко целую и кусаю тебя, угрюмушка!!! И плачу... И скучаю..."
      Я закрыл письмо и уставился в потолок. Голова кружилась, словно от изрядной порции спиртного, а в мозгу одна за другой крутились шальные мысли. Хотелось бросить все, сесть на ближайший транспортный звездолет и улететь на Тесеру. Возможно, кто-нибудь посчитает меня излишне сентиментальным, но я готов был жениться на Катарине хоть сию минуту. Но... Контракт с Чисткой не позволял мне этого. Мы могли иметь семью только после выхода на пенсию. А до этого мне оставалось еще десять долгих лет. И я совсем не был уверен, что Ката станет столько ждать. В любом случае мне ничего другого не оставалось.
      Стук в дверь прозвучал для меня словно зов из другого измерения. Возвращение из мира иллюзий было неприятным и тягостным. Я оторвал свой взгляд от потолка, где мое воображение создало образ Каты, сел и быстро сунул письмо во внутренний карман. Но идти открывать дверь мне по-прежнему не хотелось. Там не было Каты, и, значит, там была лишь одна пустота.
      Стук в дверь повторился с раздражающей настойчивостью. Я поморщился и встал, недовольный тем, что меня вынуждают делать что-то против своей воли. И уж тому, кто находился за дверью, не стоило быть таким упрямым. Я собирался выплеснуть на него все свое мерзостное настроение. Мерзостное оттого, что Каты нет рядом и что нельзя вколоть себе какой-нибудь откидной наркотик, чтобы забыться на десять долгих лет. До того самого момента, когда в моей жизни уже не будет места ни Чистке, ни одиночеству. Я всем сердцем жаждал этого... и боялся. Все же Чистка была частью меня самого... Даже нет, больше. Не знаю, как лучше это объяснить... Наверное, так чувствуют себя сиамский близнецы. Им неприятно быть вместе и страшно разделяться. Так и я с Чисткой. Нас объединяет одна общая субстанция. Такая липкая, красная и неприятно пахнущая, как кровь. Мы нераздельны - не в физическом, а в духовном смысле. И я не сомневался, что после выхода на пенсию мой разум не сможет принять дарованную ему свободу. И Чистка будет преследовать меня до конца дней.
      За дверью оказался лейтенант Волат - пьяный настолько, насколько вообще может быть пьяным человек, чтобы суметь еще устоять на ногах. На такого выплесни хоть какое дурное настроение, а он и не почувствует. Поэтому я промолчал, когда Волат, держась за стену, ввалился в мою комнату. Он как-то непонятно улыбнулся из-под сощуренных глаз и, пройдя к моей кровати, стремительно сел на нее, словно ему в один миг отрубили ноги.
      - Ты пойми меня, - несвязно пробормотал лейтенант, - она обозвала нас мясниками... Эта потаскушка... Представляешь, начиталась грязных газетенок, которые вдруг набросились на Чистку... А ведь почему набросились-то? Сами хотят дергать за веревочки, вот и плюют во все стороны, авось куда попадут... А эта дура... меня... да мясником, представляешь? А газетенка-то самая распаршивенькая... Я даже и не слышал о ней раньше. Как ее?.. "Наш крест" - во! Ты пойми меня, я к ней со всей душой, а она обозвала нас мясниками... Эта потаскушка... Представляешь, какой-то грязной газетенки начиталась и нас мясниками... А газетенка-то самая распаршивенькая... Как ее?.. "Наш крест" во! Волат поднял вверх указательный палец. Я посмотрел на этот непонятно что обозначающий знак, а затем вновь перевел взгляд на лейтенанта. Он уже собирался на следующий круг. Нужно было срочно что-нибудь сказать.
      - Кто она-то? - задал я первый пришедший мне на ум вопрос.
      Волат посмотрел на меня неосмысленным взглядом.
      Мне даже показалось, что он до сих пор и не понял, с кем разговаривает. Секунд пять Волат помолчал, а затем вновь вернулся к прерванному месту.
      - Ты пойми меня, - автоматически промямлил он, заходя на третий круг, она обозвала нас...
      - Пьяницами, - ляпнул я, начиная терять терпение.
      Волат замолчал, и на его лбу образовалась дополнительная пара глубоких складок - результат напряженной работы мысли.
      - Разве? - спросил он, запутавшись.
      - Да, - подтвердил я, довольный тем, что лейтенант свернул с наезженной колеи. Но оказалось, радоваться было еще рано.
      - Пьяницами... - буркнул Волат, отрыгнув на меня
      смрадом спиртного и смешанного с ним чего-то перченого. - Пьяницами... Эта потаскушка... Представляешь, начиталась какой-то грязной газетенки и нас... пьяницами. А я-то и не пью совсем. А газетенка-то самая паршивенькая... "Наш крест"...
      - Во! - закончил я за лейтенанта, не забыв поднять вверх указательный палец. - Сверни с колеи, водила-мудила!
      Пошатываясь из стороны в сторону, Волат несколько секунд тупо смотрел на мой палец, а затем вновь громогласно отрыгнул на меня отходы своего уставшего желудка.
      - Потаскуха! - грозно подвел он итог. - Твоя-то, Селий, совсем не такая.
      Я сразу воспрял духом, когда Волат заговорил со мной более или менее осмысленной речью.
      - Твоя не такая, - вновь повторил Волат. - И пьяницей тебя никогда не назовет. Вон, даже записку передала...
      - Что?! - проревел я, схватив лейтенанта за отворот обмундирования. - Ты видел Катарину?! Когда?!
      Какими-то плохо скоординированными движениями Волат начал рыться в своих карманах. Его пьяный разум не услышал моих вопросов. Вероятно, лейтенант даже не сознавал того, что висел в моей крепкой хватке. Он просто рылся в своих карманах, пытаясь найти нечто для него трудно находимое. А в моей душе все рос страх, что он не найдет, не достанет из какого-то из своих многочисленных карманов... И против воли мои руки все крепче сжимали отворот обмундирования лейтенанта. До дрожи в пальцах, до скрежета в стиснутых зубах.
      Наконец Волат достал смятый в кулаке лист бумаги и победно протянул его мне. Отпустив лейтенанта, я схватил записку. Волат рухнул на кровать и почти тотчас уснул. Видно, его подсознание не позволяло ему сделать этого раньше - до выполнения важной миссии.
      В записке было всего несколько слов. Я прочитал их залпом, словно осушил стакан водки. Даже голова закружилась.
      - "Я сбежала, Ежонок, сбежала!!! Жду тебя на нашем месте. Записку передаю с лейтенантом Волатом. Он очень пьян, но заверил меня, что записку передаст. Потому что, как он сказал, я отличная девчонка, а не та его потаскушка, которая начиталась грязной газетенки и прочее... Жду тебя, Селий, спеши...
      Твоя Ката".
      Я смотрел на записку и не верил в свое счастье. И только мои губы непрерывно повторяли:
      - Она сбежала ко мне. Бросила отца, его деньги и сбежала ко мне.
      Забыв о спящем Волате, я бросился вон из своей комнаты, к КПП, в город, к Катарине! У меня еще было два дня. Целых два дня! Это так много и так мало!.. И нужно спешить! Ни о чем другом я просто не мог уже думать. Я бежал, и в голове у меня билась одна-единственная мысль: "Она вернулась - ко мне, ради меня!!!"
      Глава 9
      Я вернулся на базу к самому совещанию. Я пропустил бы и его, но каким-то непостижимым образом шефу удалось узнать, где я, и прислать мне посыльного с приказом. Я так и стоял в двери нашей с Катариной маленькой квартирки, которую мы сняли еще пять лет назад, и читал. Мне предписывалось немедленно явиться в расположение базы. Я читал, а из ванной комнаты доносился шум душа. Там была Ката. И я не мог позвать ее, чтобы еще раз насладиться видом прелестного хрупкого тела. Нет, не мог. Я не любил прощаний - это так тяжело. И я ушел тихо, под шум душа, под звуки песни, которую напевала в ванной комнате Ката. Я оставил этому прелестному существу все свои деньги и ушел, не желая уносить в памяти ее грусть от расставания. На КПП меня встретил Волат. - Шеф в ярости, прошептал он, подстраиваясь под мой шаг и вводя меня в курс дела. - Терри сделал заключение для новой планеты. Предстоит серьезная чистка, командир. Шеф не хочет посылать туда другое подразделение. А ты, как специально, пропал на три дня.
      Я слушал Волата и кивал ему. Но перед глазами у меня по-прежнему стояла Катарина. Что шеф - покричит и перестанет. А вот Ката могла уйти и не вернуться. И не надо особо напрягаться, чтобы понять, что для меня было хуже. Но все же контракт есть контракт. Я не мог от него отказаться. И следовало на время как-то отвлечься от Катарины и сосредоточиться на предстоящей чистке. Если вообще было желание остаться в живых и вернуться назад. - Ты сам-то как, в норме? - поинтересовался я у Волата, прервав его доклад. - Голова не болит? - Да что ей сделается! - Волат потупил взор. - Ты извини, что заснул на твоей кровати, - виновато произнес он. - Даже не знаю, как отключился. Но белье я уже сменил, можешь не беспокоиться.
      - Стоило бы из-за чего, - ответил я. После недолгого опознания со снятием отпечатков пальцев и сетчатки глаз мы вошли в рабочий сектор базы, которая была скрыта от всех любопытных взоров.
      - Меня просто удивляет, - продолжил я разговор с лейтенантом, - как ты умудрился еще что-то запомнить. Сколько ты выпил? Наверное, хватило бы затопить всю Чистку.
      - Да это все моя подружка виновата, - оправдываясь, произнес Волат. Начиталась какой-то газетенки...
      - Стоп! - Я поднял вверх руку. - Не надо. Я это уже слышал, причем четыре раза. Лучше скажи, наши все на месте?
      - Да, все, - ответил Волат. - Но у нас по-прежнему некомплект - три человека. Я не брал новобранцев без тебя.
      - Ну и хорошо, у меня как раз имеются ребята на примете. И уже в чистке бывали.
      - Это когда же и с кем? - спросил Волат, остановившись возле автоматической двери, ведущей в зал боевых совещаний.
      - Да со мной, когда ты напивался. Чистка небольшая, но все же ребята уже опробованы. - Я посмотрел на автоматическую дверь и, мысленно перекрестившись, вставил в сканирующее устройство свою пластиковую карту.
      В зале находились два моих взвода, спецы Терри, шеф и новый психолог Чистки. Ни одной лишней души, только те, кому здесь и положено было быть. Я кивнул шефу, поднял руку, приветствуя всех остальных, и прошел на свое место. Как всегда, Волат сел рядом.
      Шеф был достаточно сердит, но от замечаний в мой адрес все же воздержался. Или он приберегал все на потом, или чистка действительно предстояла серьезная. Включив экран монитора, шеф приступил сразу к сути дела:
      - Планета класса "2В" системы ПР.Об.21. Находится на самом краю нашей Галактики. Из-за растительности интереса для колонизации не представляет. Древесина очень нестойкая, не годится ни в каком качестве, а больше там ничего нет. К тому же местная растительность поглощает очень много кислорода, и атмосфера там сильно разряженная, хотя опасных излучений из космоса не пропускает. Человеку трудно пробыть там больше пяти часов без специального снаряжения. Когда-то планету населяла невероятно развитая цивилизация. Лишь по предварительным данным они порядка на три превышали нас в вооружении и на четыре в космических технологиях. Но теперь там осталась лишь горстка аборигенов, чей уровень жизни опустился приблизительно до девятого века земной эры. Причины такого падения неясны. Почти вся территория планеты загрязнена радиоактивными элементами, продуктом нейтронной войны. И почему-то, несмотря на срок давности, излучение там очень сильное. Но война эта, похоже, лишь следствие катастрофы, постигшей цивилизацию. Сейчас на планете осталась чистой лишь небольшая часть суши - приблизительно равная нашей Австралии - там проживает пять религиозных кланов, каждый из которых насчитывает около восьми тысяч особей. Таким образом, общая численность аборигенов не превышает сорока тысяч...
      С экрана монитора исчез общий вид планеты, и начали появляться отдельные участки поверхности. Большие города с высотными зданиями - пустые и уже начавшие разрушаться; космодром, утонувший в чаще джунглей; мертвые озера, с которых не взлетала ни одна птица; ярко-зеленое море со странной желтой пеной на берегу. Все вымерло. Но неожиданно картинка сменилась. Появился высокий лес, потом огромная поляна, скорее всего вырубленная, и на ней около сотни сплетенных из огромных листьев хижин. И аборигены. Это были почти люди. Только немного кривоногие, маленькие ростом, почти лысые и с заостренными кончиками ушей. У каждого небольшой железный меч на поясе, в руках копье, а за спиной лук.
      -...Это восточное поселение клана Ирави - бога огня, с которым общалась группа капитана Терри. Это единственный клан, где используют оружие канувших в небытие предков. И оружие, надо сказать, очень грозное. Сейчас вы увидите, как пользуется им колдун клана по просьбе Терри. Колдун принял его за посланца Ирави, который пришел помочь клану в борьбе с соседними кланами. Они постоянно между собой воюют, но смертность невелика. Аборигены очень живучи. Их сердце находится под двойной защитой грудной клетки, и ни стрела, ни меч не могут до него достать. У аборигенов также усовершенствованный кишечник, вероятно, результат достижения медицины их предков. Резаная рана в живот для них практически такой же пустяк, как для нас порез кисти руки. Аборигены, или каары, как они себя называют, не стараются изобрести какую-нибудь технику умерщвления себе подобных. Им достаточно культуры отсечения головы. Да-да, именно культуры, вы не ослышались. Все межклановые стычки происходят, строго следуя этой культуре. Можно убить противника любым способом, но ты не победитель до тех пор, пока не отрубил поверженному врагу голову. И каждый уважающий себя воин-каар должен иметь коллекцию из таких сушеных голов. Однако вот и колдун. Смотрите внимательно.
      Шеф замолчал, и я впился глазами в экран монитора. Из одной хижины вышел голый абориген. Все, что на нем было, - это непонятный шлем на голове и большие серебристые перчатки на руках, в которых он держал... обруч. По крайней мере, внешне это приспособление напоминало тот самый обруч, которым пользуются наши гимнастки. Колдун начал непонятные пляски, состоявшие главным образом из поклонов и похлопывания по коленям.
      - Это ритуал благодарности богу огня Ирави за дарованное оружие, - пояснил шеф.
      Колдун подергался еще некоторое время, а затем поднял обруч к небу. Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг, непонятно откуда, ударила молния, и прямо в круг обруча, под которым стоял колдун. Вспышка на мгновение заполнила весь экран монитора, а когда она пропала, ни обруча, ни колдуна на поляне уже не было. На их месте висел огромный энергетический сгусток, сияющий словно солнце. Он походил на шаровую молнию, только, кажется, был живым. Сгусток дернулся, передвинулся немного в сторону и опять замер. Но лишь на какую-то долю секунды. Через мгновение он с невероятной скоростью ринулся вперед, затем вправо, влево, вверх. Нет, эти передвижения невозможно было заметить. Шар практически исчезал из одного места и появлялся в другом. Сгусток метался по поляне, словно резиновый мяч в тесной комнатушке. Но только он не отскакивал от преград. Этот шар с невероятной легкостью проходил сквозь деревья, большие камни и даже землю. Он просто сжигал их, не притормаживая при этом ни на секунду. И сгусток управлялся. Кем и каким образом, понять было невозможно. Шар лишь на неуловимое мгновение зависал в воздухе и тут же устремлялся в совершенно ином направлении. И происходило все так быстро, что следящая аппаратура не успевала за этими движениями, с трудом выхватывая из общей картины лишь некоторые эпизоды.
      Наконец сгусток остановился окончательно. Он завис над центром поляны и вдруг оплыл. Именно оплыл, словно все его сияние смылось струёй воды. На поляне вновь стоял колдун, держащий над головой обруч. Он попытался что-то сказать небу, но вдруг рухнул на колени, а затем уткнулся лицом в землю.