Спецподразделение Чистки

      Один из солдат поднял руку.
      - Давай, только для начала представься, - разрешил я.
      - Сержант Так. Мне непонятно, почему нельзя использовать пучковое оружие и атаковать базу пиратов из космоса?
      - Умный мальчик, -усмехнувшись, произнес я. - Ну, во-первых, в нашу задачу не входит развертывание широкомасштабных боевых действий. Нам необходимо провести чистку небольшого клочка местности, и только. И по последним данным умников физиков, пучковое оружие очень плохо влияет на кору планет. Еще могу добавить, что база пиратов может оказаться совсем не базой пиратов. А, к примеру, незапланированным внеземным поселением со своим звездолетом. Провести незаметно разведку с космоса мы не можем, вот и придется Локу сделать это перед операцией чистки. И еще одно, чтобы вы были готовы. Операция чистки будет проводиться как раз в период дождей. На отделение Лока это почти никак не повлияет. Они потерпят лишь некоторые неудобства. Но первому отделению придется около четырех километров пройти через лес. А в период дождей там оживает вся местная разнообразная жизнь. Поэтому советую быть крайне осторожными. Еще вопросы есть?
      Солдаты молчали. Я разрешил всем разойтись и, свернув карту, отправился в свою каюту. Не знаю почему, но мне хотелось лечь на кровать и уснуть, проснувшись только тогда, когда на обзорных экранах звездолета покажется планета "2А" системы КТ.01.4. Наверное, я все еще скучал по Катарине...
      Пожелав удачи Локу, я сверил с ним часы и отправился на свой челнок. Мы должны были вылететь уже через пять минут. Не то чтобы нас поджимало время, просто с самого начала новобранцам следовало знать, что операция чистки - это не шуточки и любые приказы нужно выполнять с дотошной скрупулезностью.
      За пульт управления челнока я сел сам. Ребята оживленно разговаривали между собой. Их можно было понять. Все же первая чистка, пусть даже и не особо сложная. Руки горят, голова гудит от переизбытка противоречивых чувств. Я и сам когда-то пережил все это, и не один раз. К Чистке привыкаешь не так быстро, как этого хочется.
      Открылись шлюзы звездолета. Магнитные толкатели выплюнули челнок в космос, и в ту же секунду я дал небольшой импульс ускорителям. Планета стала медленно приближаться к нам, заслоняя все пространство обзорного экрана. Я дал челноку еще один импульс и подправил немного курс. Мы начали входить в атмосферу слишком быстро, мне пришлось притормозить, чтобы не потерять из виду челнок Лока.
      Мы удачно опустились на нужную высоту и разлетелись в разные стороны. Я задал челноку нужный курс и поставил на автопилот. К месту высадки мы должны были прилететь через полтора часа. Я повернулся к ребятам:
      - Ну как настроение?
      - Отличное, капитан! - почти хором ответили они.
      - Ну и хорошо. - Я улыбнулся. - Вы молодцы. Лично я весь трясся от волнения перед первым заданием. Кстати, тоже на этой планете.
      - И что здесь было? - спросил кто-то из солдат.
      - Кое-какие трудности, не имеющие ничего общего с настоящими. Вообще, ребята, чем меньше вы будете знать о других чистках, тем лучше будете себя чувствовать - можете мне поверить. А теперь, думаю, вам пора проверить свое снаряжение.
      - Как, еще раз? - удивился сидящий рядом со мной солдат.
      - Еще раз, - подтвердил я. - И еще раз, и еще, если потребуется. Это лучше, чем томиться в ожидании.
      К месту высадки мы успели вовремя. Челнок я распорядился накрыть маскировочной сеткой и оставил одного дежурного. Теперь можно было выдвигаться и на исходную позицию. Небо уже начинало хмуриться, и в любую минуту мог пойти дождь. Я построил отделение походным строем, и мы двинулись форсированным маршем.
      Через час пошел дождь. Сначала он нас освежил, но затем влажность стала невыносимой. Дождь падал на горячий песок, от которого плотным слоем поднимался пар. Дышать стало совсем невыносимо, и тело зудело, словно от какой-то кожной заразы. Слава Богу, перед операцией всем сделали противоинфекционные прививки, и за здоровье ребят можно было не беспокоиться. Но все же мне пришлось немного замедлить движение группы. Время в запасе у нас еще имелось, и совсем не обязательно было работать на износ. Тем более, что метрах в ста впереди нас из пелены дождя показалась полоса леса. И уже на таком расстоянии было слышно, как он оживает. К подобным шумам я за пять лет службы в Чистке уже привык. Но новобранцев этот писк, скрежет и вой, кажется, задел.
      - Всем взять в руки тесаки, - приказал я. - И запомните, самая большая местная тварь не превышает в своих размерах земной кошки. Она ядовитая, но чтобы перегрызть ваше защитное обмундирование, ей необходимо время. А такого у нее не будет, если вы не испугаетесь. Всем опустить на касках защитные стекла и ни в коем случае их не поднимать, как бы жарко ни было. Все, двинулись. Я иду первым, и все остальные цепочкой за мной.
      Вам приходилось когда-нибудь сидеть в яме с ядовитыми змеями? Нет? Мне тоже. Но могу вас заверить, что лес, в который мы ступили, мало чем от этой самой ямы отличался. Жизнь в нем оживала лишь на краткий период, и за это время все "живье" пыталось сделать себе запас протеинов на смерть, на оплодотворение после смерти и на весь местный год, до следующих дождей, когда жизнь вновь возьмет верх. Сказав, что самая большая тварь здесь не больше кошки, я не врал. Но мне не хотелось говорить ребятам другого, того, что ядовитыми в лесу были все. И к тому же жутко голодными. Но неосведомленность солдат в данной ситуации имела свое оправдание. Им не нужен был страх - лишь предосторожность.
      Лес в буквальном смысле бесился. Я едва успевал работать тесаком, отрубая какие-то непонятные отростки растений, которые с завидной ловкостью все норовили схватить меня за руку или за ногу. Еще доставляло беспокойство множество достаточно больших быстро передвигающихся насекомых. Нельзя было ступить и шагу, чтобы они не хрустели под ногами.. Они чем-то напоминали червей, но имели множество ножек. О том, чем питаются эти неприятные твари, я старался не размышлять. Достаточно было находиться в постоянном движении, чтобы не подвергать себя опасности с их стороны.
      Какая-то мелюзга с неприятным писком прыгнула на мою спину, но идущий сзади солдат не растерялся и одним ударом снес ей голову. Сраженное животное упало на копошащуюся под ногами живую массу, и она тут же облепила свою жертву. На это было мерзко смотреть. Извивающееся в судорогах, уже мертвое тело и тысячи обезумевших от крови насекомых. Признаться, в период дождя я сам находился в этом лесу впервые. Но то был оправданный риск. Пираты никогда не подумают, что с этой стороны им может что-то угрожать.
      Через полчаса ходьбы я так устал махать своим тесаком, что пришлось поменяться местами с. идущим следом солдатом. Но благодарение судьбе, мы двигались пока без потерь.
      За спиной солдата было немного потише. Теперь яростно рубил он, а мне лишь изредка приходилось пускать в ход большой нож с волнистым самозаостряющимся лезвием, который солдаты Чистки прозвали тесаком. Сунуться в этот лес с одним лишь импульсным оружием было бы полным самоубийством. На подобный результат мог бы рассчитывать и любой, кто решит прогуляться здесь в одиночку. Так как только слаженная команда могла тут выжить.
      Крик прозвучал зловеще, наверное, потому, что его все ждали. Отряд замер. Солдаты растерялись, и почти тотчас за первым прозвучал еще один крик.
      - Всем оставаться на местах, но находиться все время в движении! скомандовал я и поспешил в конец колонны.
      Один из кричавших солдат лежал на спине. Его лицо вздулось огромными волдырями. Второй сидел рядом и сжимал руку. Им уже оказывали помощь.
      - Что случилось? - спросил я новобранца, который делал раненому обезболивающий укол.
      - Это дождь заливает стекло, капитан. Рун поднял его, чтобы осмотреться, и какая-то ядовитая тварь вцепилась ему в лицо, - ответил солдат, пытаясь отогнать от жертвы надоедливых, ненасытных насекомых. - Похоже, у него нервный паралич. Кат тоже пострадал. Он рукой сорвал с лица Руна эту тварь. Она в одно мгновение прожгла ему перчатку. Сейчас я введу им обезболивающее, а затем необходимо сделать анализ яда и ввести сыворотку.
      - Мы не можем оставаться на месте. Ты и ты, - я показал рукой на двух солдат, - возьмите раненого, и вперед. Лес скоро должен кончиться.
      - Но, капитан, они могут умереть, - возразил солдат со шприцом. Сыворотку необходимо ввести как можно быстрее.
      - Вам объяснить приказ доходчивее или так поймете? - зло спросил я, беря в руки свой "ИО". - Взять раненого, и вперед!
      Пререканий больше не было. Я быстро прошел вперед, и отряд двинулся дальше. А лес, казалось, разбушевался еще больше, словно чувствуя, что добыча ускользает от него. Но страшнее этого были для меня холодные взгляды новобранцев. Они уже начинали понимать, что такое чистка.
      Мы вышли из лесу через десять минут. Но останавливаться было пока рано. Мы по-прежнему шли вперед, пока окончательно не миновали опасной зоны. И только тогда я отдал приказ остановиться, чтобы помочь раненым. Солдат с обожженной рукой чувствовал себя вполне сносно. Он догадался пережать ее жгутом, и заражение не пошло дальше кисти. С другим раненым дело обстояло куда хуже. Горло ему пережать было нельзя, и инфекция уже распространилась почти по всему телу. Возле раненого с аптечкой колдовал какой-то новобранец - Итр, если не изменяла мне память.
      - Что нового? - поинтересовался я у него.
      - Пытаюсь сделать анализ яда. Но похоже, ему уже не поможет никакая сыворотка. - Солдат мельком глянул на меня, а затем вновь склонился над своей аптечкой.
      - Делай все возможное, по окончании доложишь. Я отошел в сторону и сел на песок. Дождь продолжал немилосердно лить, но пар от песка уже не поднимался. Я посмотрел на часы. До начала операции оставалось чуть меньше получаса. Все, что я мог выделить для раненых, - это пятнадцать, в крайнем случае двадцать минут. После этого отряд должен встать и продолжать движение к исходным позициям. База пиратов была уже где-то совсем рядом.
      Итр подошел ко мне через пятнадцать минут. Лицо. его было хмурым.
      - Он умер. .
      - Кто? - спросил я, хотя и так понимал, о ком идет речь.
      - Рун умер! - повысил голос солдат. - В лесу его, возможно, удалось бы спасти, но для вас его жизнь ничего не значит!
      - Ты прав, солдат, - ответил я, вставая. - Для меня что-то значит лишь жизнь всего подразделения. Тебе хотелось спасти одну жизнь, а мне все. Вот та разница между нами! Мне важно с наименьшими потерями вывести на исходную позицию все подразделение! И, по возможности, вовремя! И именно поэтому я капитан, а ты салажонок, который только к мамке под юбку ходить умеет. А теперь ты возьмешь погибшего и понесешь его на собственных плечах до самого конца! И попробуй только отстать от нас! После этого ты, думаю, поймешь, что хотел сказать древний философ, проронив фразу: "Утопающему не бросают якорь". - Я повернулся к остальным солдатам. - Так-так, быстро поднимаемся!!! Живее, живее!!! У нас нет времени разлеживаться!
      На исходную позицию мы вышли уже через двадцать минут. Я даже не ожидал, что пристанище пиратов так близко. До начала атаки отделением Лока у нас оставалось еще пять минут. Я взял бинокль. Нет, дождь не позволял рассмотреть позицию сержанта. Но я не сомневался, что он прибыл на место вовремя. На их пути не было ни леса, ни других препятствий.
      Я отложил в сторону бинокль и попробовал рассмотреть что-нибудь без него. Но кроме расплывчатых силуэтов звездолета и двух сборных компакт-коттеджей, которыми обычно пользовались колонисты, ничего видно не было. Да, могло оказаться и так, что там находились вовсе не пираты. Но в Локе я был уверен. Уж он-то грамотно должен был произвести разведку. Не так уж сложно в принципе отличить пиратов от колонистов. Одно наличие оружия уже будет говорить само за себя. Ну и еще кое-какие мелочи.
      Я взглянул на часы. До атаки отделения Лока осталась всего минута. Мои ребята перешептывались о чем-то позади. Они с нетерпением ждали первой в их жизни чистки. Да и как же иначе! Я даже думал, что они расстроятся, если вдруг выяснится, что это и не пираты вовсе.
      Но атака началась, и точно в назначенное время. Сначала послышались приглушенные вскрики - это Лок снимал часовых и подбирался к звездолету. А затем я увидел вспышки импульсного оружия. И сразу же в движение пришел весь лагерь пиратов. Я не мог разглядеть противников и подсчитать их количество, но, судя по частоте выстрелов, их было не меньше четырех десятков. Значит, отсюда для нас сюрпризов не предвиделось.
      Через некоторое время выстрелы сосредоточились вокруг звездолета. Я вновь посмотрел на часы. До нашей атаки с тыла оставалось всего десять минут. Если Лок занял звездолет - он продержится. Да и в любом случае продержится, только с большими потерями. Я подозвал к себе ближайшего солдата. Это был Итр.
      - Надо быстро сбегать туда и разведать обстановку, - произнес я. Справишься за пять-семь минут?
      - Ничего сложного, капитан. - Итр поправил на голове каску. - Разрешите идти?
      - Ну давай.
      Я хлопнул солдата по спине, и он в одно мгновение скрылся в пелене дождя. Теперь оставалось только ждать. Итр мне нравился. Есть характер и думать умеет. А его поведение в лесу... Все солдаты думали так же, но он один лишь рискнул что-то сказать. Но с другой стороны, Итр и слова не сказал, когда я приказал ему одному тащить мертвое тело. Он умел выполнять приказы.
      Итр вернулся через пять минут.
      - Наши в звездолете, а пираты пытаются пробиться к ним через мусорный утилизатор, - по-деловому кратко доложил он.
      - Какова точная численность противника и их вооружение? - спросил я.
      - Осталось уже человек тридцать. С десяток страхуют главный вход звездолета, остальные атакуют утилизатор. Вооружены слабо. Лишь некоторые имеют "ИО-35", у остальных автоматические винтовки столетней давности. Ни "смерча", ни звукового оружия у них нет.
      - Хорошо, это значительно упрощает дело. - Я повернулся к остальным солдатам. - Значит, так, орлы, действуем по самой простой схеме чистки. Кто у нас со "смерчем"?
      - Солдат Сан, - ответил один из бойцов.
      - Значит, ты пойдешь первым, рядом со мной, - сказал я. - Дашь два-три залпа из "смерча" - для общего шороху, - а затем сразу же падаешь на песок и пропускаешь нас. Ну а мы... - Я улыбнулся. - Сначала мы даем залп из ультразвукового оружия, а уж затем производим окончательную чистку. Если все сделаем правильно, то потерь с нашей стороны не будет. После "смерча" и ультразвука пиратам уже станет не до сопротивления. И последнее, в плен брать только тех, кто будет лежать лицом в песке с руками на затылке.
      Я поднял правую руку. Отделение в один миг развернулось боевой цепью. Я опустил руку, и мы двинулись, неуловимо перестраиваясь атакующим клином. Да, сначала это всегда выглядело красиво, но затем частенько все менялось. И дело вовсе не в том, что мы несли потери, хотя нет, именно в этом. Погибали обычно те, кто во время боя позволял себе задуматься над тем, что он делает. И каждый раз получалось одно и то же.
      Обычно операция чистки проходит по одному сценарию. Мы выслеживаем объект, подсчитываем численность и атакуем. Первыми действуют "смерчи". Огненная ударная волна сводит противника с ума, обжигая его тело и сбивая с ног. После этого вступает в дело звуковое оружие. И только затем мы начинаем то, что, собственно, и называется чисткой. Боевым клином подразделение проходит местность и быстро делает свое дело. Ничего сложного на первый взгляд здесь нет, но это лишь на первый взгляд. Да, объект после обработки "смерчем" и звуком уже не может сопротивляться, и добить его достаточно легко - нужно лишь спустить курок "ИО-35". Но в этом-то и заключается трудность для новобранцев. Они начинают задумываться и гибнут. Всегда одинаково по-глупому. Солдат идет и вдруг видит гнездо или еще какое-нибудь пристанище объекта. Там лежат несколько одуревших от нашего оружия детенышей и мать - такая вроде бы идиллия животного мира. И солдат медлит с тем, чтобы нажать на спуск. Но мы-то всегда, чистим очень и очень опасных тварей, а мать обычно опаснее втройне. Каждый раз перед операцией я предупреждаю об этом новобранцев. И каждый раз находится тот, кто не выстрелит сразу. А уж у матери найдутся силы, чтобы вступиться за свое чадо. Ей только дай шанс, и она его использует, уж будьте в этом уверены. Хорошо еще, что их обычно немного. Тут природа или, если хотите, творец пошли нам навстречу. Чем опаснее тварь на какой-нибудь планете, тем меньше ее численность. В основном потому, что они дерутся между собой за территорию, за добычу и даже просто так дерутся - из-за любви к кровавым побоищам. Лишь однажды нам пришлось чистить больше трех тысяч особей. В остальных случаях их количество не превышало пятнадцати сотен. И от пяти до десяти заходов нам хватало, чтобы полностью закончить чистку. А с пиратами и вовсе дело обстояло просто, если только опять не случится такого, что кто-нибудь из новобранцев не сможет вовремя спустить курок.
      Мы двигались боевым клином, обходя противника со стороны, чтобы под удар "смерча" и звукового оружия не попали наши ребята. Лок сделал свое дело. Он собрал вокруг себя всех пиратов, и теперь настало время настоящей чистки. Впереди из сплошной пелены дождя показался объект. Пираты прятались за насыпанными на скорую руку кучами серого песка и методически обстреливали звездолет. Я махнул рукой, и ребята опустились на одно колено. Пираты были слишком заняты обстрелом и не замечали нас.
      - Давай, Сан, - шепнул я стоящему рядом со мной солдату: - Два залпа, а затем как договорились.
      Сан положил на песок массивное чрево "смерча", быстро укрепил его на откидных ножках и прицелился. Первый залп привычно заложил мои уши. Расширяясь под углом девяносто градусов, горячая волна накрыла пиратов, разрушая все их укрепления. Даже дождь сыграл свою роль. Он, конечно, немного охладил температуру ударной волны, но зато усилил ее мощь. И вслед за первым Сан произвел второй залп. Там, где прошла волна, песок нагрелся, и от него начал подниматься пар. Сан лег. Я махнул рукой. Ребята дали залп из ультразвукового оружия и двинулись вперед. Через несколько шагов мы вновь остановились и дали еще один залп. Все, теперь уже наступило время для "ИО-35". Единой боевой единицей мы ринулись вперед.
      Для меня это было привычным делом. В первого корчившегося на песке пирата я выстрелил почти не прицеливаясь. Второй, держась за кровоточащие уши, подставлял свое красное обожженное лицо под струи дождя. Я вновь выстрелил, даже не успев понять, что пират кричит и не способен сопротивляться. Задумываться нельзя! Справа и слева, чуть позади меня тоже вспыхивали выстрелы "ИО-35". Атакующую утилизатор группу пиратов мы уничтожили меньше чем за минуту и без потерь. Я отдал команду, и отделение не останавливаясь двинулось дальше. Еще оставалось примерно десять человек около входа в звездолет. Волна "смерча" их тоже должна была накрыть, но не так сильно. Кто-то попробовал сопротивляться. Возле моего уха со свистом пронеслись пули. Затем совсем недалеко взорвалась какая-то старая граната. Осколок задел мне плечо, но это была совсем пустяковая рана. Я поднял руку. Отделение опустилось на колено и дало залп из звукового оружия. Выстрелы прекратились, и мы стремительным броском ринулись вперед.
      Никто из пиратов не догадался лечь лицом в песок и положить руки на затылок. Да и как можно думать об этом, когда невыносимая боль разрывает твои уши, а голова готова вот-вот лопнуть, как мыльный пузырь. Но это были их трудности. Я быстро оглянулся на своих ребят. Справа от меня двигался Итр, слева - Сог. Для новобранцев они действовали неплохо. Конечно, пираты - это не твари с неведомых планет,
      но они тоже опасны.
      Из сплошной стены дождя справа показался объект. Пират стоял на коленях и руками сжимал свою голову. Автоматическая винтовка валялась рядом. Я хотел выстрелить, но затем передумал и прошел вперед, справа - это работа Итра. И задача его вполне ясна - уничтожить. Но я все же не удержался и оглянулся, чтобы посмотреть, как Итр это сделает. Он быстро навел на пирата ружье, но вдруг замер.
      - О черт! - громко выругался я, беря на прицел пирата. В любую секунду тот мог схватить винтовку и пристрелить моего солдата.
      Но вдруг случилось неожиданное. Заметив мое движение, Итр прикладом ружья почти без размаха ударил пирата в лицо и крикнул слишком громко, чтобы казаться спокойным:
      - Лицом в песок, руки за голову!!!
      Забыв про боль в ушах и про остальные раны, пират повиновался. Итр коленом придавил ему позвоночник и быстро надел наручники.
      Я двинулся дальше. Пленный Итра - его головная боль. Теперь он за него отвечает и несет полную ответственность за последствия. Мне удалось подстрелить двух пиратов, прежде чем все было кончено. Из звездолета вышел Лок со своими.
      - Отличная работа, капитан, - произнес он, подняв мизинец кверху.
      - Что у тебя? - спросил я, не обратив внимания на похвалу. - Потери есть?
      - Один боец. И двое раненых, - ответил Лок. - А у тебя?
      Я оглянулся назад. Все были на месте. Только Итр с пленным стоял чуть позади остальных.
      - У меня один погибший и один раненый - не повезло при прохождении через лес. - Я еще раз оглянулся на Итра. - И пленного одного взяли.
      Лок удивленно приподнял вверх брови, но насчет пленного ничего не сказал.
      - Ну что, вызываем челнок? - спросил он.
      - Рано. - Я показал рукой в сторону двух компакт-коттеджей. - Нужно еще туда заглянуть. Там мог кто-нибудь остаться. Давай со своими на левый, а я на правый.
      Мы двинулись к коттеджам. Остановились перед ними и дали залп из звукового оружия. Посыпались стекла, и в правом доме закричали. Кто-то, значит, там был. Я махнул рукой, и ребята пошли на прорыв. Четверо вместе со мной прыгнули в разбившиеся окна, остальные вломились в дверь.
      Коттедж напоминал казарму. Множество многоярусных коек стояли вдоль стен, а посреди находился большой обеденный стол. Воздух пропах потом и мочой. Один из углов был завешен грязной простыней. Именно там должен был находиться пират. Я выстрелил в том направлении из звукового ружья, а затем, быстро подбежав, отдернул простыню. На грязной кровати сидела растрепанная женщина. Из ее ушей струилась кровь, но она, не обращая внимания на боль, сжимала в руках какой-то свернутый из одеяла кулек. Что там было, я не стал думать. Женщина не лежала лицом вниз, а значит, подлежала чистке. Я навел на нее прицел своего "ИО", но выстрелить не успел. Неожиданно кто-то сильно схватил меня за руку и отвел ее в сторону. Я обернулся. Это был Итр.
      На какую-то секунду я растерялся. По всем правилам Итр должен был находиться сейчас снаружи и охранять своего пленного. Я растерялся, и этого оказалось для солдата достаточно. Увесистый кулак впрессовался в мою челюсть. Я упал навзничь. Из моих глаз посыпались искры, но мне удалось увидеть, как Итр навел на ребят звуковое оружие и выстрелил. Защитные каски что-то погасили, но не совсем. Зажимая руками уши, ребята начали оседать на пол. Итр не рассчитал только одного. Я валялся у него под ногами, и, значит, звуковое оружие не коснулось меня. Итр потянулся к женщине, и в это время я произвел мгновенную подсечку. Он упал. Я прыгнул на него сверху и нанес сокрушительный удар на добивание - локтем в затылок. Итр отключился. Я закрутил ему руки и надел наручники. Перепуганная женщина лежала на кровати - на ее счастье, уже лицом вниз. Я надел и ей наручники, затем раскрутил куль из одеяла. Там был годовалый ребенок - мертвый ребенок. Двойного удара звукового оружия в таком возрасте перенести невозможно. Смерть малыша была на совести его родителей, и только их.
      Я посмотрел на мертвого мальчика, из ушей которого еще продолжала сочиться кровь, а затем, накрыв его одеялом, повернулся лицом к ребятам. Они уже начали приходить в себя, и им совсем не обязательно было видеть это.
      - Передайте Локу, пусть немедленно отправит ребят на звездолет. Бежавший пленный пират может попытаться проникнуть туда.
      Глава 5
      Итр упрямо не желал говорить. Я протянул ему сухой паек и сам стал есть, думая, что это успокаивающе подействует на парня. Что-то было не так с этим солдатом. Он не мог рисковать собой ради пиратов. Можно было предположить, что он встретил родственников, но этого просто не могло быть. В Чистку брались лишь круглые сироты. Даже самых дальних родственников у нас не было, а уж о близких и говорить нечего. Я быстро покончил с обедом, но Итр к своей еде даже не прикоснулся. Он, словно загипнотизированный, смотрел в пол и даже не моргал.
      - Значит, говорить не будешь? - поинтересовался я в очередной раз, вставая на ноги и собираясь уходить. - Дело твое. Жаль, ты неплохой солдат. Я даже хотел взять тебя в свое подразделение.
      - Что с ребенком? - спросил вдруг Итр.
      - Он мертв, - ответил я, вновь присаживаясь рядом. - После звукового удара у него не было шанса. Послушай, если ты из-за ребенка съехал с катушек, то напрасно. Нужно было предупредить, и мы бы не стали обстреливать коттедж из звукового оружия. Пленного ты тоже зря отпустил. И дело вовсе не в нас. Ему ведь некуда пойти, понимаешь?
      Итр молча кивнул.
      - Кто он тебе? - спросил я.
      - Брат, - произнес Итр таким голосом, словно сам себе не верил. И вдруг его прорвало: - Я иду, стреляю, и он на коленях... - скороговоркой залепетал Итр. - Из ушей кровь течет, лицо красное от "смерча", глаза от боли безумные, почти навыкате... Меня словно по голове чем ударило. Стою и смотрю на него. Знаю, что он погиб два года назад, и не знаю, чему верить... И тут вдруг он тоже узнает меня. Он не говорит ни слова, но я знаю, что он узнал. Его взгляд становится осмысленным... Я уже свыкся с тем, что остался совсем один... А тут вдруг брат!!! Я смотрю на него и понимаю, что убьют его сейчас, убьют уже по-настоящему. И только один выход - взять его в плен. Пусть он будет сидеть в тюрьме, пусть его сошлют куда-нибудь, но он будет жить! И я вновь и вновь буду видеть его! А потом... - Итр глубоко вздохнул и продолжил уже более спокойно: А потом он мне сказал, что женился. И моя невестка с племянником в коттедже. Он попросил меня помочь. Я не мог отказать брату. Не мог!!!
      - Тебе следовало сразу все рассказать мне, - тихо произнес я. - В Чистке ты бы уже не служил, но хотя бы жизнь племяннику спас. А теперь... Теперь я даже не знаю, что с тобой делать. У твоего брата ума-то хоть хватит, чтобы в лес не соваться?
      Итр пожал плечами.
      - Ну хорошо. - Я на несколько секунд задумался. - Все, что я могу для тебя сделать, - это найти его. Может, хоть до суда вместе побудете.
      Я встал и подошел к Локу.
      - Надо отправить за бежавшим поисковую группу. Этот идиот, наверное, попытается спрятаться в лесу.
      - Так зачем же тогда за ним бегать? - не понял Лок. - Он ранен, без оружия. Можно смело считать его мертвым.
      - Нужно найти его, - вновь повторил я. - Сходим вдвоем с тобой, а за старшего здесь оставим кого-нибудь из сержантов школы.
      Лок пожал плечами:
      - Ну хорошо, если тебе так это нужно, давай прогуляемся к лесу. Только, может, челнок вызовем - сподручнее было бы?
      - Нет времени ждать челнок, - ответил я. - Пока то да се - уйдет время. А мне нужно успеть перехватить его на подступах к лесу. Возьмем звуковое оружие и тесаки.
      Мы с Локом быстро экипировались и двинулись к лесу. Дождь лил по-прежнему сплошным потоком. Но песок хорошо впитывал эти гигантские объемы воды. Под ногами даже не хлюпало. Только мокрое обмундирование липло к телу. Легким бегом мы добрались до леса за пять минут. И когда впереди показалась темная его стена, прозвучал выстрел, и в песок, совсем рядом со мной, зарылась пуля.
      - Вот черт! - привычно выругался я, пригнувшись. - А ведь Итр не сказал, что дал ему оружие!
      - Возможно, он подобрал его по дороге, - предположил Лок.
      - Возможно, - согласился я. - Он уже возле самого леса. Давай придавим его ультразвуком - чтобы не вздумал убегать.
      Я и Лок достали оружие и, прицелившись приблизительно в то место, откуда по нас стреляли, полоснули туда сплошным потоком ультразвука. Беглец коротко вскрикнул, и мы бросились вперед. Но до самого леса нам никто не попался. Только не успевшие пропасть под дождем следы ясно показывали, что бежавший пленник скрылся в лесу.
      - Ну что, пойдем следом? - поинтересовался Лок, состроив более чем красноречивую гримасу. Желания идти в лес у него явно не было.
      - Пройдемся недалеко, - ответил я и опустил защитное стекло на каске.
      Но вдруг из лесу донесся истошный вопль. Яростно рубя тесаком все двигающееся, я бросился в лес. Лок последовал за мной. Тело мы обнаружили через несколько метров. Но на него уже невозможно было смотреть без отвращения. Три или четыре скользких твари облепили лицо и руки жертвы, а извивающиеся сороконожки уже орудовали под одеждой, которая вздымалась волнами, словно живая. И то ли ростки непонятного растения пытались разорвать тело, то ли в нем остались еще какие-то нервные рефлексы - но оно конвульсивно дергалось.
      - Мерзость, - сморщившись, произнес Лок, перерубая тесаком обвившееся вокруг его ноги какое-то липкое, вылезшее из грунта корневище..- Пойдем отсюда, командир.
      Глава 6
      В лагере нас ждала еще одна неприятность. Каким-то непостижимым образом Итр убил охранявшего его солдата и бежал, спрятавшись на звездолете. Взлететь он, конечно, не смог, зато смог задраить все лазейки, кроме хода в мусорный утилизатор. И что было особенно неприятно, Итр захватил с собой "смерч", звуковое оружие и еще "ИО-35". Теперь он мог продержаться там один против всего нашего взвода.
      Со всех сторон звездолет окружили ребята, и бежать Итру теперь было некуда. Но лично я предпочел бы, чтобы он все же бежал. Из звездолета его выкурить было почти невозможно.
      - И что будем делать? - спросил я Лока. У меня самого не было никаких решений данной проблемы.
      - Думать, - пожав плечами, ответил сержант. - Бойцы устроили нам хороший сюрприз. Я, как задницей чувствовал, не хотел в лес уходить. Из звездолета нам его не выманить - это точно. И штурмом не взять. Он "смерчем" всех ребят положит. Единственный выход - расстрелять звездолет из космоса.