Спецподразделение Чистки

      - Колдун умер, - сообщил нам шеф. - Он был стар, а за время управления шаром состарился еще приблизительно на пять лет. Теперь в клане другой колдун, который принял от умершего эстафету и, кстати, отрубил ему голову. Похоже, внутри этого энергетического сгустка время течет с огромной скоростью. И это делает его неуязвимым, но также почти невозможным для использования каарами, чей период жизни не превышает шестидесяти лет по земному счету. В стычках между собой аборигены используют лишь режущее и колющее оружие, а к другому стараются не прикасаться. Но при необходимости они могут и его пустить в ход. По данным капитана Терри, подобные штучки имеются почти в каждом поселении всех кланов. Но в большинстве случаев их чтят лишь как реликвию богов, даже не рискуя к ним прикасаться. Вот и все сведения об объекте чистки. Какие будут вопросы? Первым, как обычно, встал я. - Мне непонятно, для чего необходима чистка, если планета не представляет интереса как колония? - Я быстро обвел взглядом весь зал. - Не лучше ли оставить кааров в покое и пусть живут себе и размножаются? Нам-то какое до них дело?!
      - Да, - после недолгой паузы произнес шеф, - планета не представляет интереса как колония. Ни в одном отчете она не будет значиться. Но планета представляет интерес для Чистки и, значит, для всей Конфедерации. Я уже говорил, что древняя цивилизация кааров оставила после себя огромный потенциал неведомых технологий. Вы видели в действии лишь ничтожную часть их, а сколько еще ждет нас?.. Мы не можем упускать такую возможность. Короче, мы получили от Совета добро на проведение операции. Могу также вас уведомить, что лет через пять - семь на "2В" системы ПР.06.21 планируется создать секретную базу Чистки. Подальше от любопытных глаз и ближе к новым технологиям. Но сначала там поработает группа ученых. И чтобы ни им, ни нам впоследствии никто не мешал, необходима чистка. Каары имеют оружие, они агрессивны и чтят руины своих предков, к которым никого не подпустят. Подробнее с отчетом капитана Терри вы можете ознакомиться в пути. Теперь что касается самой операции. У нас нет возможности изучить кору планеты, но даже и так понятно, что после нейтронной войны она не в лучшем состоянии. Мы не можем также провести чистку широкомасштабным путем. Один энергетический сгусток, который вы видели, способен уничтожить все наши подразделения. Поэтому чистка должна проходить как можно тише и для кааров совсем незаметно. Подразделение капитана Селия в составе двух взводов высадится на планету и под видом посланцев бога Ирави войдет в доверие к колдуну этого клана. Нужно убедить его выступить с завоевательским походом против всех других кланов и обеспечить ему свою поддержку. Все должно выглядеть как очередная междуусобица. Когда со всеми противоборствующими кланами будет покончено, настанет очередь и клана Ирави.
      Опустив глаза, полковник замолчал. Молчали и все остальные. Да и что мы могли сказать? Верно, подобной чистки еще не было, но рано или поздно что-то похожее все же произошло бы. И каждый солдат Чистки отдавал себе в этом отчет, когда подписывал контракт.
      Знаю, гражданским не нравится, что мы делаем. И многие из них с омерзением сплюнут, узнав о некоторых наших операциях. Возможно, эти люди будут правы... Я не хочу оправдываться... Когда люди переселяются на очередную планету, где им ничего не угрожает, то думают, что так было всегда. Они лелеют моральные основы Конфедерации, не задумываясь над тем, что кто-то должен выметать сор, чтобы поддерживать эти основы в чистоте. Да, кто-то должен делать и грязную работу! Конечно, можно и дальше делать вид, будто ничего такого никогда не происходило. Будто Колумб был лишь мореплавателем, а не солдатом Чистки испанского короля. И не один только Колумб. Таких людей в истории человечества было много. И почти всех их до сих пор свято чтут. А чем же я или мои ребята хуже?!
      Глава 10
      До "2В" системы ПР.06.21 было примерно пятнадцать дней полета. Почти все это время мы изучали язык кааров, их культуру и нравы. А некоторые, в основном новобранцы, просматривали и отчет Терри.
      Уж не знаю, что они там надеялись найти, оправдание ли для себя или повод отказаться от участия в операции. Лично я к отчету Терри даже не притрагивался, хотя у меня имелся свой, личный, экземпляр. Зачем вдаваться во все подробности необходимости чистки, когда все и так уже ясно. Каары должны исчезнуть. Как сказал шеф, оставшись со мной наедине: "Мы доминирующая форма жизни в Галактике, а значит, все остальные должны потесниться". Где-то я уже слышал что-то похожее, только не могу вспомнить. Ну да ладно. Чистка необходима - я это знал, и для меня этого было вполне достаточно. Но другим еще необходимо было вычитать из отчета Терри, что форма жизни кааров бесперспективна, что они и так должны скоро вымереть... Вот чушь! Как можно об этом судить? Как можно выяснить? Да и что значит это "скоро" - год, десять лет или десять тысяч? Попробуйте отгадать с трех раз...
      Кроме нас в звездолете находилась еще и команда мусорщиков. Они летали с нами нечасто, лишь когда предстояла большая чистка. И мусорщики недолюбливали нас, даже не разговаривали. Они презирали нас, а мы их. Они за то, что должны убирать после нас "мусор"; а мы их за то, что они зарабатывали больше нас, выполняя при этом, по сути дела, шакалью работу.
      Курс быстрого изучения языка кааров дался мне довольно легко. Слова были неприятно скрипучи, но запоминались без труда. Да и усвоить обычаи и нравы аборигенов не составило для меня особой сложности. Уже на десятый день полета я был абсолютно готов к предстоящей операции. Мне нечем стало заняться, и в мою голову неожиданно пришла мысль о проведении тренировок с солдатами на предмет проверки их боеспособности в рукопашной драке. Это было не лишним, если учесть обстоятельства предстоящей чистки.
      В имитационном зале звездолета, специально приспособленном для тренировок во время полета, было не слишком просторно. Я разделил подразделение на десять команд и с каждой по отдельности начал проводить занятия. Драться ребята умели, но только с людьми. Каары же были меньше ростом и необыкновенно жизнестойки. На этом я и сосредоточил внимание солдат. Наши тесаки были немного короче мечей кааров, но при том, как умели ими пользоваться ребята, они выглядели довольно грозным оружием - и острым и прочным.
      Имитация все же не настоящий бой. Если вам доводилось когда-нибудь бывать и в том и в другом, то вы поймете разницу. Всех имитируемых кааров ребята положили с невероятной легкостью. Разрубая их пополам, снося голову или пристреливая из своего "ИО-35". Но я сердцем чувствовал, что чистка, пройдет несколько иначе. Нам мало что было известно о каарах. Как они дерутся мечами и какие используют приемы с копьем? Обо всем этом нам еще предстояло узнать, и узнать на собственной шкуре, как бы неприятно это ни звучало. И любое использование нашего оружия могло сойти на нет при противодействии технологии вымерших предков. Подобные сюрпризы могли ожидать нас на каждом шагу. Их нельзя было предугадать.
      К месту чистки звездолет прибыл точно по графику. Нет, мы летели не на грузовом рейдере, но пунктуальность все же соблюдали. Точность во всем - одна из составных частей успеха чистки.
      С орбиты планета ничего примечательного собой не представляла. Она была чем-то похожа на Землю, но только, пожалуй, более зеленая. Почти сплошь зеленая, и никаких других ярких раскрасок. Даже горных массивов почти не было видно из-за поросшей на них бурной растительности.
      Звездолет плавно перешел на орбиту планеты. Я стоял в главной рубке и слушал доклад командира корабля, когда сзади ко мне подошел Волат.
      - Селий, у нас все готово. Четыре челнока выведены на стартовую площадку и загружены всем необходимым.
      - Хорошо, - не оборачиваясь, ответил я, - можешь начинать посадку. Пилотов назначь сам, желательно из добровольцев. Если кто не хочет лично принимать участие в чистке, то пусть лучше отсидится в челноке.
      Я махнул рукой, и Волат ушел.
      - Не страшно охотиться на неведомых чудовищ? - спросил у меня командир корабля.
      Я иронически улыбнулся сам себе. Знал бы он, на каких чудовищ мы сейчас идем... Каары практически люди... Но командир звездолета знал только то, что должен был знать. Мы идем чистить очередную планету. И этим сказано все. Он называл это охотой. Пусть так, я не стал с ним спорить.
      Так и не ответив на вопрос командира корабля, я вышел из рубки управления и направился к мусорщикам. Они находились в своем отсеке и, как обычно, развлекались различными азартными играми и чрезмерной пьянкой. Я нашел лейтенанта и отвел его в сторону. Предстояла заведенная стандартная процедура, которая ни мне, ни мусорщикам не нравилась.
      - Мы начинаем, - предупредил я командира "шакалов". Для него это означало, что следовало немедленно прекратить все игры и выпивки в подразделении и ждать... Он это хорошо знал, и я не стал ему лишний раз напоминать, только многозначительно покосился на несколько пьяных рож, что смотрели в мою сторону. Да, их взгляды и в самом деле были шакальими. Я не стал больше задерживаться в подразделении мусорщиков и отправился на стартовую площадку.
      Ребята были уже все на местах и ждали только меня. Я залез в свой челнок. Здесь находились в основном одни старики. Пятерых я знал еще с первой чистки. Остальные тоже были не новичками. Единственный новобранец сидел за пультом управления челноком.
      - Хорошо, орелик, - обратился я к нему, - для начала сгодишься и здесь. Потом видно будет. На "2А" КТ.01.4 ты неплохо сработал, надеюсь, не подведешь и тут. Только запомни, никакой самостоятельности. Мы действуем командой. Можно проявлять инициативу, но только лишь с моего разрешения. Все ясно?
      - Да, капитан, - браво ответил солдат.
      - Молодец! - Я хлопнул новобранца по плечу и сел на свое место. - Закрывай дверь и давай команду на старт. Рассиживаться некогда, нас ждет работа большая работа!
      Новобранец улыбнулся и повернулся к пульту управления:
      - Рубка, я Челнок-1, даю команду на старт. Подготовить магнитные толкатели. Но не слишком резко, ребята, капитан Селий не любит тряски.
      Я усмехнулся. Кажется, новобранец был не лишен чувства юмора. Мне такие ребята нравились.
      "Вас понял, Челнок-1", - донеслось из громкоговорителя. - Толкатели готовы. Переходите на автономный режим".
      Я глянул в смотровой иллюминатор. Стартовая площадка пришла в движение, значит, толкатели уже приведены в действие. Едва слышно засвистели автономные двигатели челнока. Впереди начали открываться шлюзы, за которыми вырисовывалась зеленая планета "2В" ПР.Об.21.
      - Поехали, - тихо прошептал я сам себе и уселся поудобнее.
      Шлюзы уже совсем открылись, я с секунды на секунду должны были сработать магнитные толкатели. Меня охватило радостное возбуждение, природу которого я никак не мог разгадать. Наверное, так бы чувствовал себя смерч, обладай он разумом. Да, в одном мы были с ним похожи. Оба такие же безжалостные уничтожители.
      Мягко, но с каким-то кажущимся пренебрежением магнитные толкатели звездолета "выплюнули" в космос четыре челнока. Одного за другим, словно косточки вишни. Пилоты включили двигатели, и мы устремились к планете.
      Атмосфера приняла нас, словно родных. На небе не было видно ни облачка, и даже свет местного солнца был мягким и нежным.
      Мы сели на заброшенном космодроме, так как в другом месте это сделать было практически невозможно. Отсюда до поселения клана Ирави было около дня пути по гигантскому лесу, который покрывал почти весь материк. Его зеленые объятия минули лишь космодром да несколько больших городов, которые мы успели заметить при посадке. Да и те уже начали уступать его напору. Почти всюду к свету пробивались ростки молодых деревьев, и наши челноки при посадке примяли не меньше сотни. Но было тихо, что никак не гармонировало с близостью леса. Лишь свист ветра почти неслышно отдавался в ушах. Кто-то из солдат громко чихнул, и гул эха разнесся на сотни метров. Ребята громко расхохотались. Я посмеялся вместе со всеми, а затем вернулся к челнокам, вернее, к тем пилотам, которые там оставались.
      - Значит, так, орлы, вы остаетесь здесь. Из челноков старайтесь выходить как можно реже. Связь держать на всех волнах, включая также СТМ-диапазон. Организуйте круглосуточное дежурство. И только попробуйте мне не ответить на вызов в течение секунды! Обо всем необычном немедленно докладывайте, не полагайтесь на авось. Вопросы есть?
      - Нет, капитан, - почти хором ответили солдаты, трое из которых были новобранцами, да и четвертый принимал участие лишь в третьей чистке, две из них - в кабине челнока. Но для этого тоже нужны были люди. И я никогда даже в мыслях не упрекал их за маленькую слабость. Вот Анет, к примеру, четыре раза отсиживался в челноке, а сейчас он был одним из лучших в моем подразделении. Я простился с каждым из четырех солдат в отдельности и вернулся к строю.
      - Лес не густой, - заговорил я, - опасной живности здесь нет. Поэтому двигаться будем походным строем в колонну по два. У каждого из вас имеются индивидуальные датчики насыщенности крови кислородом. Как только раздастся сигнал, советую немедленно этот запас пополнить. Но не вздумайте перегружать свой химический преобразователь. Кислородом пользоваться только при необходимости. Сломается преобразователь - пеняйте на себя. Дышать придется лишь местной смесью. Вопросы? - Строй молчал. - Ну тогда двинулись, - произнес я и первым направился в сторону гигантского леса.
      Глава 11
      Лес был гигантским не только по своим общим размерам, но и по произраставшей в нем растительности. Огромные деревья уходили высоко вверх и, наподобие земных сосен, раскидывались там большими зелеными кронами. Они трещали под напором совсем слабого ветра и время от времени с грохотом обламывались, иногда совсем недалеко от нас. Дерево падало вниз медленно, словно поверженный в бою великан. А упав, оно разбивалось в труху, оставляя после себя лишь большие зеленые листья. Внизу растительности почти не было, если не считать ростков все тех же деревьев. Они напоминали скрюченные иссохшие яблони, на которых уже никогда не вырастут листья. Но все же ростки эти были живыми, просто не пришло еще время для их крон.
      Животный мир здесь тоже не блистал изобилием форм и в противоположность огромным деревьям был совсем мелким. В основном в лесу обитали одни лишь грызуны. За ними охотились несколько хищников, таких же мелких и пугливых, как и сами их жертвы. И не было почему-то ни одной птицы, хотя насекомых для их корма вполне хватало. Странный это был лес, но абсолютно безопасный. Мы двигались по нему совершенно свободно, чем-то напоминая заезжих туристов на отдыхе. Единственным нашим неудобством было то, что приходилось иногда подкармливать свою кровь порцией насыщенного кислорода, будто альпинистам при восхождении на гору.
      Дорога по огромному, почти пустынному лесу была однообразной и оттого утомительной. Но мы сделали привал лишь однажды, через пять часов. А еще через пять были уже на месте. Сутки на этой планете длились почти тридцать часов, потому мы подошли к поселению клана Ирави еще до заката.
      Нас ждали. Колдун, он же глава клана, вышел к нам навстречу в сопровождении пышной свиты, каждый член которой нес большой поднос с угощением, состоящим из одной непонятной растительности. Все каары были обвешаны раскрашенными листьями и обсыпаны чем-то белым, напоминающим муку. И никто из них не имел при себе оружия.
      - Мы ждали вас, посланцы неба, - произнес колдун, воздевая кверху руки.
      Мне с трудом удалось понять, что он сказал, хотя я овладел их языком почти в совершенстве. Как мне казалось... Разница заключалась в том, что мы изначально неправильно взялись за произношение. Когда я говорил, что язык кааров неприятен и срипуч, то был прав лишь относительно человека. Именно в наших устах он так и звучал. Колдун же говорил необыкновенно тихо, шепелявя, словно шепча заклинание. Судя по большим остроконечным ушам кааров, они были весьма чувствительны к звуковым вибрациям. И наверное, именно поэтому их говор звучал так тихо. Я постарался взять это на учет и ответил таким же манером:
      - Великий Ирави послал нас к тебе, Хас, чтобы мы помогли верному народу добиться мирового господства.
      Имя колдуна я знал заранее, а вот насчет мирового господства - просто сыграл на импровизации, позаимствовав фразу из одного старого документального фильма. Но колдуну моя речь понравилась. Он широко улыбнулся, демонстрируя ряд крепких широких зубов, и величаво принялся меня обнимать. Свита отошла немного назад и, встав на колени, запела.
      Я невольно сморщил нос, ожидая, что меня неприятно поразят запахи аборигена, но ошибся. Вопреки моим ожиданиям, колдун был довольно чистым и абсолютно ничем не пах. Только слишком сухая кожа его рук не понравилась мне. Все остальное было вполне приемлемым, даже забавным, если учесть, что глава клана был ростом мне по грудь.
      Закончив с обрядом обнимания, колдун отошел к своей свите и тоже встал на колени. Пение прекратилось.
      - Каары клана Ирави ждут вас, чтобы воздать почести, - произнес колдун, склонив голову. Свифта последовала его примеру.
      Я легко поклонился в ответ, и ребята мои сделали то же самое. Каары поднялись на ноги.
      - Здесь мы будем и отсюда уйдем, - произнес колдун непонятную фразу и жестом пригласил нас .пройти в селение.
      Я рукой дал ребятам знак, и мы двинулись вперед. Расчищенная от деревьев поляна заметно преобразилась с тех пор, как здесь побывал Терри. Все хижины аборигенов теперь располагались по ее краям, а в центре стояло лишь одно большое сооружение, напоминавшее ангар для машин. Только строение это было опять же сделано из листьев, которые непонятным образом переплетались между собой. И никого из аборигенов, если не считать сопровождавшей нас свиты, на поляне не было. То ли они вымерли все, то ли попрятались по домам.
      Каары проводили нас всех в центральное большое жилище и, оставив подносы с угощением, удалились.
      - Сбросьте всю эту растительность в угол - будет на чем спать ночью, сказал я ребятам. - Можете пока отдохнуть и перекусить, а я пойду поговорю с колдуном.
      - Я с тобой, - произнес Волат, скидывая с плеч свой походный вещмешок. - И возьмем еще пару ребят.
      Я пренебрежительно махнул рукой:
      - Незачем. Каары не так агрессивны, как описал их Терри. Они даже встретили нас без оружия.
      - Это могло быть хитростью, - не уступал Волат. - Не нравится мне пустынность в их лагере. Да и в любом случае, меры безопасности не будут здесь лишними. Не мне тебе об этом говорить.
      - Хорошо, - согласился я, - возьми двоих, только много на себя не навешивайте. Хватит тесаков и импульсного оружия.
      Волат взял двоих ребят из самых проверенных, и мы вчетвером отправились к колдуну, который, к нашему удивлению, вместе со свитой стоял снаружи.
      - Вам не понравилась кашира? - спросил он немного огорченно.
      - Кашира хороша, но нам некогда есть, - ответил я. - Ирави не любит ждать. Он хочет сделать свой верный народ счастливым. Где мы можем поговорить, Хас?
      - Прямо здесь, Великий. - Колдун встал на колени, а затем сел на свои пятки. - Нам не помешают. Все каары клана Ирави собирают каширу, - колдун показал пальцем в сторону, противоположную той, с которой мы пришли, - и, кроме моих верных воинов, здесь никого нет.
      Воинов? Я посмотрел на стоящую свиту колдуна. Они были малы ростом, как все каары, и именно это ввело меня в заблуждение. И еще, пожалуй, белая пыль, покрывающая их лица и скрывающая истинный возраст. Но при более внимательном осмотре я заметил и крепкие, упругие мышцы на руках, и холодный взгляд их зеленоватых глаз, какой может быть только у воинов. И единственное, что меня утешало в данной ситуации, - это отсутствие у них оружия, если, конечно, они не спрятали его под ворохом листьев. Но в любом случае опасности не было. Сорок моих ребят находились совсем рядом, и уж в случае чего они знали, что нужно делать. Поэтому я сел рядом с колдуном на белый песок и протянул ему круглое зеркало. Именно подобными безделушками задабривали всех дикарей испокон веку.
      Колдун с полным безразличием взял зеркало и положил его рядом с собой на песок, словно уже тысячи раз видел подобные вещи. Впрочем, так оно могло и быть. Уж в пустых городах наверняка хватало всякого добра.
      - Я нашел это в лесу и подумал, что оно может принадлежать вашему клану, соврал я насчет зеркала. Выдавать его за подарок в подобной ситуации было бы просто глупо.
      - Каары клана Ирави не ходят туда, - ответил колдун. - Там священная земля, и никто, кроме меня, не смеет там ступать. Но я не терял этого. - Колдун показал пальцем на зеркало. - Это не мое.
      Я понимающе кивнул. Разговор по-идиотски закручивался вокруг зеркала, и колдун, кажется, вообразил, что именно об этом я собирался с ним поговорить.
      - Каары клана Ирави не смотрят в твердую воду, - продолжал шепелявить он. - Мертвые головы смотрят оттуда.
      Я еще раз кивнул, давая колдуну понять, что полностью разделяю его точку зрения. Но ему этого, наверное, было мало. И он продолжал начатую тему:
      - Твердая вода - это мертвая вода. И кто смотрит, туда, отдает ей свою голову. С позором и без битвы.
      - Кстати, о битвах, - встрял я. - Ирави желает начать войну, чтобы сделать свой народ счастливым.
      Изобилием доводов в пользу военных действий я колдуна не баловал. С него вполне было достаточно и одних "пельменей", начиненных неким призрачным счастьем с мировым господством.
      - Войну, сейчас?.. - На лице колдуна отобразилось огромное удивление. - Но сейчас время собирать каширу, Великий. Зачем начинать войну, когда много каширы? Голода нет, дети не подросли, войну начинать рано.
      Я не совсем понял, о чем речь, но все же спросил:
      - Народ Ирави не хочет быть счастливым?
      - Хочет, Великий, - быстро ответил колдун, - но у нас нет голодных ртов, чтобы начинать войну.
      - Будут, - заверил я его, начиная уже о чем-то смутно догадываться.
      Похоже, эти аборигены были абсолютно не агрессивны. Война у них была чем-то вроде естественного отбора и регулировки рождаемости. Когда не хватало каширы или другой еды, если таковая вообще была, кланы начинали войну. Более слабые с почестями погибали, а остальные прекрасно доживали до лучших времен. К такой организации нельзя было придраться. И уж давать заключение о чистке Терри не имел никакого права. Следовало сперва во всем основательно разобраться. Но приказ о проведении операции уже был. И думать о его целесообразности солдату Чистки не полагалось.
      - Будут голодные рты, - еще раз заверил я колдуна. - Очень скоро каширы не будет так много. Ее хватит только для одного клана. Будет большой голод. Ирави хочет, чтобы его народ выжил. Для этого необходимо немедленно начать войну и расширить свою территорию.
      Колдун сжал руками голову.
      - Ой, ой, ой, - запричитал он как-то уж слишком по-театральному. - Будет большой голод. Будет много мертвых голов. Это плохо, очень плохо. Нужна война, нужна война.
      - Да, нужна война, и немедленно, - подтвердил я. Колдун повернулся к одному из своих воинов и сделал ему какой-то неуловимый знак. Поклонившись, каар достал из-под вороха листьев большой рог и задудел в него тихо и уныло. Эти звуки действовали мне на нервы. Я мельком взглянул на "музыкальный инструмент". Это был рог какого-то крупного животного. Таких на планете даже не водилось. Но расспрашивать колдуна про рог я не стал. Не успел еще воин закончить свой унылый зов, как из лесу уже стали выходить каары. Сначала в основном дети и женщины, а затем все чаще мужчины. И каждый из них нес лукошко с Каширой, на мой взгляд, обыкновенной травой. Лица у всех были хмурые, и я заподозрил, что они уже знают, для чего собираются.
      Следующие тридцать минут походили на какое-то театральное действие. Каары все шли и шли из лесу. Они заходили в хижины, оставляли там свои корзины, брали меч, лук, копье и, не говоря ни единого слова, выстраивались на краю поляны. Причем вооружались все поголовно, включая женщин и детей. Только у тех оружие было чуть поменьше и полегче. Через полчаса кааров собралось не меньше двух тысяч и появление их из лесу прекратилось.
      - Это все? - спросил я у колдуна. - Все, Великий, которые живут на этой поляне. Но есть еще три поселения клана Ирави. Они тоже слышали зов и присоединятся к нам в пути. - Колдун встал и, повернувшись к соплеменникам, поднял вверх руки. - Каары, - просипел он негромко, - страшный голод близится к нам. Будет много мертвых голов. Столько, сколько еще никогда не было. Мы должны опередить голод и выступить на войну. Пусть нам поможет Ирави.
      Высунув головы из плетеного ангара, мои ребята не без интереса наблюдали за происходящим на поляне. Колдун закончил говорить и теперь кружил на одном месте, видимо исполняя какой-то ритуальный танец. Каары по-прежнему взирали на своего владыку молча. Все были одинаково угрюмы. Видимо, не впервые им предстояло выступать с подобной миссией.
      Продолжая кружиться, колдун сунул руку под свои листья, служившие ему одеждой, и вдруг выволок оттуда связку сушеных голов. Он взмахнул ими вверх и резко бросил на песок, так, что они упали всего в метре от моих ног. Каары томно загудели, видимо входя в экстаз от пляски колдуна. Я глянул на валяющуюся у моих, ног связку. Да, ошибки быть не могло. Возле меня валялись высохшие головы кааров, только совсем маленькие, с кулак величиной. Всего я насчитал шесть штук. Зрелище было мерзким. Мне приходилось видеть смерть, и не раз, но это уже было нечто совсем иное. И я сразу же мысленно согласился с Терри по поводу чистки. Эта связка... Я плохо разбираюсь в сушке голов, но они мне сразу показались слишком маленькими. Слишком маленькими, чтобы усохнуть до такой степени. И что-то еще было не так с этими головами. Сначала я подумал об отсутствующих волосах, которые, наверное, выдрали живьем, но затем заметил кое-что похлеще. Возможно, это было лишь результатом сушки, но нижние челюсти голов сильно выступали вперед. И зубы... Они почему-то были все спилены, словно у хищника.
      Пока я разглядывал головы, колдун прекратил свои пляски и начал обходить толпу своих соплеменников, рассматривая уже их коллекции. Кого-то он хвалил, кого-то ругал, но в большинстве случаев просто молчал. Я встал и вместе с Волатом и двумя солдатами вернулся в плетеный ангар. Взирать на демонстрацию сухих голов нам совсем не хотелось.
      Глава 12
      Выступление я назначил на утро, вопреки намерениям колдуна двинуться на войну немедленно. Мои ребята устали, и им просто необходим был отдых. Колдуну же, наверное, не терпелось пополнить свою коллекцию.
      Ночь была такой же длинной, как и день. Но спалось легко. Постовые, кроме обеспечения безопасности, пополняли наше жилище кислородом, и поэтому наутро все проснулись бодрыми и отдохнувшими. Я вышел из хижины первым. Колдун со своими уже вооруженными воинами ждал меня снаружи.
      - Нападем сначала на клан Има - это самый слабый клан. Когда мы его победим, к нам присоединится много крепких воинов, которые останутся живыми. Правильно, Великий?
      - Нет, - отрезал я. - Первым напасть нужно на самый сильный клан, тогда все остальные испугаются и будут слабо сопротивляться.
      Задумавшись, колдун сел на песок. Я последовал его примеру и опустился рядом. Кажется, начиналось заседание "боевого штаба".
      - Но клан Лаина - очень сильный клан, - произнес колдун после долгих раздумий. - Они не рубят полян, а живут между деревьями, все вместе. Вот так. Колдун начертил на песке круг. - Когда кто-нибудь нападает на них, они пропускают кааров в круг, а затем снимают мертвые головы. Клан Лаина еще никто не побеждал.
      - Ирави сильнее Лаина! Или ты, Хас, сомневаешься в этом? - грозно спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: - Я со своими воинами войду в круг и разорву его в клочья! Ты в это время со своими каарами будешь атаковать снаружи. Все понятно?
      - Да, Великий. - Хас склонился к песку, а затем быстро встал. - Все будет сделано, как ты сказал. Мудрость Ирави говорит твоими устами.
      Я согласился с этим утверждением и позволил колдуну в очередной раз обнять себя. Заседание "боевого штаба" было завершено. Мы оба поднялись и разошлись каждый к своим воинам.
      Ровным боевым порядком каары клана Ирави двинулись в поход первыми. Чтобы лишний раз не афишировать своего присутствия, мы пристроились им в спину. По пути к нам присоединились еще три почти точно таких же отряда. На нас внимания никто не обратил. Или прибывавшие каары уже знали о посланцах Ирави, или просто их мысли были полностью поглощены предстоящим сражением. Так или иначе, но нелюбопытство аборигенов было нам только на руку.
      На территорию лаинов мы вышли через восемь часов. Воины Хаса подстрелили из лука нескольких кааров, собиравших каширу, и тут же отрубили им головы.
      - Мертвые головы, плохие головы, - продекламировал колдун, демонстрируя мне одну.
      - Да, - согласился я, - плохие головы. Меня едва не вырвало, когда я заметил, что отрубленная голова, из которой продолжала капать кровь, еще жива. Глаза жертвы излучали живую, почти ощутимую ярость и постоянно бегали из стороны в сторону.
      - Плохая голова, - вновь повторил колдун и с силой стукнул "трофеем" о корневище гигантского дерева. - Лагерь лаинов уже близко, Великий. Надо поторопиться, чтобы они не успели подготовиться. - Да пусть подготавливаются, - презрительно ответил я. - Им не выстоять против нас. Значит, так, Хас, действуем, как я и говорил. Ты со своими, - я едва не сказал людьми, - каарами окружаешь лагерь лаинов, а мы пробьемся вовнутрь. Нападайте непрерывно и не вздумайте удирать. Возмездие Ирави настигнет вас в любом месте.
      Колдун поклонился и ушел. Я с облегчением вздохнул. Вид отрубленной, еще живой головы начинал уже действовать мне на нервы. Я повернулся к своим ребятам:
      - Приблизительно час отдыхаем, пока Хас завершит окружение, а затем идем на прорыв. Мы займем круговую оборону внутри круга лаинов и будем трепать их с тыла по мере возможности.
      - А нас не затопчут? - поинтересовался Волат. -Их же не меньше восьми тысяч!
      - Вряд ли лаины поймут, что происходит. Им будет не до нас, когда Хас начнет атаку по всему периметру их хваленого круга. По моим подсчетам, численность кааров Ирави после этого сражения сократится наполовину, а лаины и вовсе исчезнут. Результат этой чистки должен был составить приблизительно двенадцать тысяч особей. Неплохое начало.