Спецподразделение Чистки

      Мой взвод выстроился двойной развернутой цепью, и мы двинулись в лес. Почти тотчас челнок взлетел и унесся в космос на свой базовый звездолет.
      Лес был почти полностью высушен. Листья с длинных безветвенных деревьев все опали, и если бы не жара, то могло показаться, что наступила поздняя осень и местная природа готовится к холодам. Но то было обманчивое ощущение. Период дождей здесь должен был наступить не раньше чем через одиннадцать местных суток. Только тогда температура немного спадет. Теперь же здесь был самый пик засухи. Горячий воздух буквально обжигал горло, и рот приходилось все время держать закрытым. Такое засушливое время было специально выбрано для разведки. Жизнь на планете вся вымерла и, естественно, не представляла для нас никакой опасности. Если, конечно, не принимать в расчет цели нашей разведки.
      Мы прошли лес за сорок минут. Дальше начинались скалы - те самые семь небольших гор. Станция находилась в самом их центре, и до нее было не меньше десяти минут ходьбы.
      - Двигаемся легким бегом, прежним порядком, - приказал я своим ребятам и покрепче сжал поводок пса. Он что-то стал беспокоиться, хотя в лесу вел себя абсолютно тихо. - Смотрите в оба, докладывать о любом движении, если даже вам покажется, что это в голове от жары помутилось. Оружие с предохранителей пока не снимать.
      Мы побежали. Я постоянно бросал взгляд на свой датчик движения, но на нем ничего не появлялось. Это, правда, ничего мне не доказывало. Я слишком хорошо уже знал, что чужие планеты могут преподнести любые сюрпризы.
      Скалы располагались почти ровным кругом. Не прошло и минуты, как мы вбежали внутрь его. И почти тотчас пес взвыл и всеми четырьмя лапами стал упираться в рыхлый серый песок, отказываясь идти дальше. У меня по спине пробежал неприятный холодок.
      - Псина! - выругался я. - И на кой черт я согласился тащить тебя с собой?! - Я накинул поводок на небольшой камень, который напоминал специально выставленный пограничный столб. - Останешься здесь, раз не хочешь идти.
      Пес удовлетворенно сел. Я избавился от него, но от этого мне не стало легче. Тут, у этих скал, действительно что-то было. И пес чувствовал это что-то даже спустя пять лет.
      - Вперед, - сказал я, но неожиданно замер. Возле правой скалы, совсем недалеко от станции, виднелась какая-то металлическая установка. Я отлично помнил план всех объектов в периметре разработок. Здесь ничего не должно было быть. Я присел и, махнув рукой ребятам, чтобы они сделали то же, быстро спрятался за одним из многочисленных валунов. Ко мне подполз сержант Волат.
      - Что случилось? - шепотом поинтересовался он. Я показал рукой на край выступавшей из-за скалы непонятной металлической конструкции:
      - Там не должно ничего быть.
      - Ты думаешь, это... - Сержант запнулся. - Но, Селий, откуда?!
      - От верблюда. Я ничего не предполагаю. А быть может все, что угодно. Тот факт, что возле планеты не наблюдалось никаких НЛО, еще ни о чем не говорит. У пришельцев может быть весьма развитая технология, и спрятаться от наших средств обнаружения им, возможно, не составляет особого труда. Мы имеем факт неизвестная металлическая конструкция. Эта штука может оказаться чем угодно. Возьми двух парней и разведай. Да, не забудьте включить следящую аппаратуру на касках. Все пусть включат, передай по подразделению. Лока с передвижным НП ко мне.
      Сержант Волат кивнул и отполз к затаившемуся взводу. Через пару минут он вернулся с тремя ребятами, среди которых был и Лок. Солдат быстро развернул передвижной наблюдательный пункт и включил монитор компьютера.
      - Ну мы двинулись? - спросил сержант.
      - Давай, только осторожнее, - ответил я и повернулся к Локу. - Дай на монитор картинку Волата.
      Пригнувшись, сержант и двое ребят побежали к неизвестной металлической установке. Лок остался со мной и, по профессиональному быстро сманипулировав нужными клавишами на компьютере, дал на монитор картинку с камеры Волата. Но она почти тотчас расползлась.
      - Что такое? - поинтересовался я.
      - Непонятные помехи, лейтенант, - ответил Лок. - Попробую перейти на длинный диапазон. - Лок поколдовал над компьютером, и на мониторе вновь появилась картинка, правда, не слишком отчетливая.
      - В длинном диапазоне помехи, значит, менее слабые, - подвел я итог. Интересно...
      Металлическая конструкция на мониторе постепенно увеличивалась.
      - Для челнока маловата, - произнес я.
      - Да и не похоже это на челнок, - поделился своим мнением Лок. - Скорее, какой-то большой контейнер.
      - Ну-ка, сделай прикидку к станции, - приказал я, наблюдая за действиями посланной разведгруппы. Они уже были на месте и осматривали металлическую конструкцию. Сварочные швы, гнутые поперечные балки - без сомнений, это была земная конструкция.
      - Мусоросборник, - доложил Лок, когда в углу монитора план станции сошелся с металлическим контейнером.
      - Как он там мог оказаться? - недоумевая, произнес я. - До станции около ста метров! Судя по вмятинам на корпусе, похоже, мусоросборник забросило туда взрывом. Но какой же силы должен был быть взрыв?! И смотри, - я ткнул пальцем в монитор, - видишь, справа от станции большая воронка.
      Осмотрев место падения контейнера, разведгруппа сержанта Волата повернула обратно. Через минуту они были уже около меня.
      - Похоже, мусоросборник станции, - без лишних предисловий доложил сержант. - Его забросило туда сильным взрывом. Справа...
      - Спасибо, сержант, я все знаю. Что ты думаешь о взрыве? Откуда такая мощность? Мусор взорвался? . - Да нет, мусор весь на месте и сильно воняет. Взрыв произошел снаружи контейнера. Вмятины по бокам ясно об этом говорят.
      - Хорошо, - я взглянул на притаившихся за камнями солдат, - поднимай ребят, и давай прочешем местность в радиусе взрыва. Возможно, что-нибудь удастся обнаружить. Следящую аппаратуру не выключать. Лок, останься здесь и записывай всю поступающую информацию.
      Сержант дал ребятам знак, и весь взвод почти мгновенно развернулся одной цепью.
      - Внимательно осмотреть местность, - приказал я. - Обнюхать и при необходимости подобрать каждый подозрительный предмет, пусть даже это будет старое, уже затвердевшее дерьмо нашего пса. И держать ухо востро. "Дискотека" может начаться в любую секунду. Пошли, осторожно.
      Мы двинулись. Тишина, нарушаемая лишь звуками наших шагов, неприятно щекотала нервы. Ребята то и дело нагибались и подбирали какие-то предметы. Но докладов не было, и значит, находки не имели большой важности. Я и сам нашел сначала старый ботинок, затем рваную куртку и каску. Возможно, это принадлежало когда-нибудь погибшему спецподразделению, а может, просто вылетело из мусорного контейнера.
      - Лейтенант! - позвали неожиданно меня с левого края.
      Я дал знак всем остановиться и побежал. Это был рядовой Пат.
      - Похоже, НП погибшего подразделения, - доложил он, показывая на обгоревший, поломанный компьютер.
      - Отлично, Пат! - Я хлопнул солдата по плечу и быстро нагнулся к компьютеру. От него почти ничего не осталось, но диск должен быть забронирован и, возможно, цел. Так и оказалось. Я вынул бронированную коробку с диском и улыбнулся. Это как раз и была цель нашей разведки. - Отлично сработано, парни. Теперь так же осторожно возвращаемся на предыдущее место. Свои находки оставить на НП. Двинулись.
      Мы быстро возвратились на прежние позиции, и я в нетерпении сунул диск в свой компьютер. На мониторе появилась картинка - схема подразделения. Я набрал код командира. На мониторе появилось изображение... Около десяти солдат... Они обходят периметр станции. Все тихо. Командир отдает команду, и подразделение разбивается на пары. Они собираются входить вовнутрь. Командир с каким-то солдатом пошел первым. Автоматические двери станции исправно открылись. Командир и солдаты входят... По-прежнему тихо... Командир оглядывается. Все подразделение идет следом. Командир отдает команду подстраховать вход, и последняя пара остается на месте. Остальная группа продолжает движение. Они обходят одно помещение. Ничего. Второе... Рабочая шахта станции, разлом... Командир нагибается и смотрит туда. Какая-то помеха на мониторе, посреди экрана... Нет, это не помеха. Она движется из разлома, из самой бездны... Командир отскакивает в сторону, но то, что кажется помехой, настигает его. Раздается жуткий крик и... Ничего не понятно. Помеха уже заслоняет весь экран, и не слышно и не видно больше ничего. Похоже, командир уже мертв...
      - Ничего не понимаю, - произнес я. - Что это было, Волат?
      - Мало информации, не разобрать. Возможно, задние успели что-нибудь проследить. Надо просмотреть их запись.
      - Да, надо, - согласился я и взглянул на часы. - Но уже нет времени, пора возвращаться. Остальное досмотрим на звездолете. Челнок прибудет через сорок минут. Распорядись собрать в мешок все найденные вещи, и уходим.
      Глава 5
      Я лежал в своей каюте и отрешенно смотрел в потолок. Почему-то мне не хотелось вновь спускаться на эту планету. А ведь, без сомнений, послать должны были опять меня. И во второй раз уж точно все пройдет не так гладко. Я просто был уверен в этом. И мне ничего не удавалось сделать со своим плохим предчувствием. Но почему, ведь еще не было никаких результатов обследования находок? Да и диск просмотрен не до конца. Но плохое предчувствие, как дурной сон, все равно преследовало меня. Слишком уж гладко прошла разведка. Ребята в следующий раз могут расслабиться и... Я упрямо уткнулся лицом в подушку и уже в который раз попытался уснуть. Напрасно, сон не хотел идти ко мне.
      Я встал и, подойдя к своему селектору, нажал кнопку вызова.
      - Это лейтенант Селий. Есть какие-нибудь результаты из лаборатории?
      - Пока нет, - ответил оператор и отключился.
      - Долго возятся, - пожаловался я сам себе и опять лег на кровать.
      Но повторить попытку сна мне не удалось. Неожиданно в дверь моей каюты постучались. Я вскочил с постели. "Неужели есть результаты из лаборатории? Нет, я ведь только интересовался". Мои руки быстро пригладили взъерошенные волосы.
      - Кто там? - поинтересовался я.
      - Сержант Манит, - раздалось из-за двери. - Вы не спите, лейтенант?
      - Нет, не сплю. Заходи, сержант.
      Дверь отворилась, и в каюту вошел Манит.
      - Вы по службе, сержант, или по личному вопросу? - задал я вопрос.
      - Скорее по личному, - немного приглушенным голосом ответил Манит. - Вы не возражаете?
      - Отчего же. - Я указал сержанту на кресло. - Прошу, садитесь. - Почему-то я чувствовал себя неуютно. Наверное, в этом были виновны вызубренные в школе вежливые, не присущие нам фразы.
      - Знаешь, Манит, - поспешил я исправить нашу общую ошибку, - давай говорить по-простому, без всяких ненужных: "будьте добры", "пожалуйста", "я не возражаю" и прочих. Мы одного круга люди и, думаю, сумеем найти общий язык. Ты согласен со мной?
      - Конечно, лейтенант.
      - Селий, - поправил я сержанта. - Селий, и никак иначе.
      - Хорошо, Селий, - неуверенно протянул сержант, пытаясь вновь приучить свой язык к более простому разговору с командиром. - Я, собственно, пришел по поводу нашей недавней разведки. Ты, Селий, поступил неправильно. Тогда я промолчал - в интересах дела, но сейчас обида не дает мне покоя. Мне непонятно, чем я мог заслужить такое недоверие.
      - Я что-то не совсем понимаю, о чем речь. Манит. Не припомню, чтобы я выразил чем-то свое недоверие к тебе. Если такое и случилось, то могу тебя заверить - ненароком. Я готов даже при необходимости извиниться перед тобой. Объясни только, в чем дело.
      - Ты не должен был оставлять меня на челноке, Селий. Мои ребята рисковали своими жизнями, а я в это время отсиживался на звездолете. Я бы не смог смотреть им в глаза, если бы кто-нибудь не вернулся.
      - Ах вот оно что. - Я немного расслабился. - Могу тебя заверить, что это не было проявлением моего недоверия к тебе. Наоборот. Я хотел быть абсолютно уверенным в том, что нас подберут.
      - Мне кажется, что с подобной задачей может справиться любой. Именно так, без сомнений, и думают ребята. Вряд ли они поняли твою перестраховку.
      Я на несколько секунд задумался. Манит был прав. Рядовой вполне мог справиться с задачей подборки подразделения. А сержант должен всегда быть со своими ребятами. Да, он, несомненно, прав.
      - Хорошо, Манит. Вероятно, я поступил не совсем правильно. Но уверяю тебя, мне и в голову не приходило, что ты воспримешь мой приказ как недоверие к себе. В следующий раз ты пойдешь в авангарде подразделения, самым первым. Такая реабилитация тебя устроит?
      Сержант широко улыбнулся. Мне даже показалось, что он сейчас бросится меня обнимать. Но нет, такого не могло быть. Все же он был сержантом!
      - Я знал, что ты меня поймешь, Селий! - Сержант встал. - Хочешь, поведаю тебе секрет?
      Я тоже встал. На моем лице сияла такая же улыбка, как и у сержанта.
      - Ну давай.
      - Ребята в тебе души не чают. Они, Селий, только и говорят в свободное время что о тебе.
      - И чем это я успел вызвать к себе такую симпатию? - смутившись, искренне удивился я.
      - Ну-у, в первую очередь, конечно, откусанными пальцами инструктора. Манит рассмеялся. - Представляю себе эту сцену. Жаль, мне не удалось увидеть Я был в то время в другой группе тестируемых, и у нас не произошло ничего подобного. И честно, я не верил пока ты сам не подтвердил. А потом еще Лок рассказал, как ты возле какого-то бара уложил пятерых дуболомов и увел у них девчонку. Тогда ребята поняли, что ты наш парень, и молиться стали, чтобы тебя к нам поставили. И честное слово, помогло.
      - Ну уж вашими молитвами, - усмехнулся я.
      - А кто знает?.. Ты же с нами. Ну бывай. - Сержант пожал мне руку. Спасибо за понимание.
      - Думаю, мы друзья? - поинтересовался я.
      - А как же.
      - Ну тогда заходи, ежели что. И без обид.
      - Добро, лейтенант. - Сержант отдал мне честь и открыл дверь. - Спасибо еще раз.
      Сержант вышел, и я опять лег на кровать. Мое настроение заметно улучшилось.
      - Все же отличные у меня ребята, - сказал я сам себе и через некоторое время уснул блаженным сном.
      Глава б
      Вызова шефа я не ожидал. Мне казалось, что после результатов исследования находок и просмотра диска будет общий анализ ситуации с участием всего подразделения. Да и вообще, по моему мнению, не место было шефу на звездолете. Полковник должен сидеть на Земле, у себя в кабинете, а мы - выполнять задание.
      Досмотр начальства в подобных ситуациях только мешает.
      Лицо шефа было непроницаемым. В кабинете мы находились с ним одни, и я каким-то шестым чувством понял, что предстоит неприятный для меня Разговор.
      - Разведка произведена неплохо, лейтенант - с места в карьер начал полковник. - Но я не терплю невыполнения приказа! Почему вы посадили челнок перед лесом, на три с половиной, километра дальше от намеченного места посадки?!
      Я хотел было все объяснить полковнику, но он не дал мне и слова сказать.
      - Вы, лейтенант, поставили под срыв выполнение задания и необдуманно рисковали жизнями двадцати солдат Чистки! - все больше набирал обороты шеф. Случись что непредвиденное, и подразделение не поспело бы к месту подбора. А челнок не стал бы ждать! Вы об этом, кажется, не подумали?!
      Я не понял, спрашивает меня об этом полковник или нет, но успел вставить:
      - Никак нет, подумал. У нас имелся запас времени...
      - Я не разрешал вам говорить, лейтенант! - заорал шеф. - Или вы за короткое время разведки успели забыть, что такое дисциплина?! У себя во взводе командуете вы, но всеми вами вместе я, и только я! И я требую, чтобы мои приказы выполнялись беспрекословно! Вам все ясно, лейтенант?!
      - Так точно, полковник, - браво ответил я. Спорить с ним было бесполезно. Подобных людей я распознавал с одного взгляда.
      - Тогда вы свободны. Планерка состоится в десять пополудни. Явка всех обязательна.
      Я отдал честь и удалился. Полковник ничего не смыслил в разведке чужого мира. Вполне вероятно, на Земле он и был крупным спецом, но здесь нет. И я бы не стал слушать чьих-либо возражений по этому поводу. В учебном центре мы учились действовать в ситуациях, которые - нам часто казалось - модулировались каким-то безумцем с больным воображением. Там, в этой псевдореальности, только идиот мог быть в чем-то до конца уверенным. Чтобы выжить в чужом мире самому и спасти подразделение, мне прежде всего приходилось обеспечить надежные пути отхода. То была моя основная заповедь. Но в следующий раз, я знал, мне придется выполнить приказ шефа. И в предстоящей Чистке это пугало меня больше всего.
      Оперативная планерка началась, как и сказал шеф, в десять часов утра. Хотя утро на звездолете было понятием довольно относительным. Я специально сел в самом дальнем углу и крепко сжал челюсти, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего и окончательно не вывести полковника из равновесия. Без сомнения, его доверие ко мне было уже и без того основательно подорвано.
      - Сначала о найденных вещах, - произнес шеф. - Лаборатория дала здесь однозначный ответ. Это останки погибшего подразделения, а конкретно двух его человек. Они были разорваны на части взрывом. По мнению психолога, они подорвали себя сами при столкновении с неизвестной тварью. Жаль, их следящая аппаратура не была включена, и мы так и не узнаем, что они видели.
      Я был абсолютно не согласен с полковником и психологом, но промолчал. Подорвали себя... Надо же! Чтобы решиться на такое, нужно быть в полном отчаянии. А они знали, что скоро их должен был забрать челнок. Испугавшись, они бы наверняка попытались бежать, но уж не кончать жизнь самоубийством!
      - Теперь о найденных записях следящей аппаратуры, - продолжил шеф. - Мы выделили самую удачную из них, заполнили прорехи, но все равно не смогли разобрать, кто или что атаковало подразделение и каким образом оно убивает. Вы сейчас увидите эту запись и, если возникнут какие-нибудь соображения, прошу высказывать их. Но только по окончании просмотра.
      Полковник подал знак, и экран монитора позади него, блеснув, разродился картинкой станции. Впереди шли шесть солдат в полном вооружении. Значит, как подсчитал я, за человеком, на каске которого была эта камера, шел еще один.
      ...Скалы, кругом были только скалы и металлический каркас. Командир подразделения шел впереди. Открываются автоматические двери станции... Они входят вовнутрь... Командир поворачивается и отдает команду подстраховать дверь. Картинка замирает на месте. Парень с камерой остается в прикрытии, а командир с шестью солдатами уходят в глубь станции. Проходит минута, вторая... И вдруг раздается взрыв, затем еще один...
      - Что там происходит?! - вскрикивает солдат. Он поворачивается к своему напарнику. - Оставайся здесь, я гляну.
      Снова взрыв, еще один, третий... Солдат бежит вперед по коридору. Поворачивает за угол... И вдруг опять взрыв. На солдата что-то падает, сбивая его с ног. На экране монитора какая-то непонятная круговерть. Солдат кричит что-то неразборчивое, затем поворачивается к тому, что на него упало...
      Я невольно зажмурил глаза. На это невозможно было хладнокровно смотреть. Чьи-то развороченные внутренности... Окровавленное, обезображенное лицо..
      - Крист, - словно давясь чем-то, простонал солдат. Он поднимает голову. И опять нечто непонятное движется на него. Но следящая камера снова фиксирует только какие-то помехи. - Боже, что это?! - кричит солдат и пятится задом. Он роняет оружие и бежит. Солдат у двери с округлившимися от ужаса глазами вскидывает оружие. Что-то пихает бегущего в спину, и солдат падает... Его следящая камера упирается в пол и так застывает. И почти в то же мгновение спереди раздается еще один взрыв. Потом беспорядочная стрельба снаружи станции, крики и еще два взрыва. На этом все кончается.
      Зал подавленно молчал. Я посмотрел на ребят. Они словно сами побывали там... Я не видел их лиц, так как находился позади всех, но угадать это было несложно. У меня у самого, наверное, был не ахти какой вид. И я не выдержал. Мой рот не желал оставаться закрытым, пусть даже полковник сделает меня рядовым или вовсе расстреляет. Ведь кто-то же должен был нарушить это молчание! Я поднял руку.
      - Мне кажется, - будто бы сам собой залепетал мой язык, - что это не похоже на массовое самоубийство из страха перед неведомым. Слишком быстро происходили взрывы, а для принятия решения о самоуничтожении необходимо время. Да и каждый самоубийца почти наверняка предпочел бы свой способ собственного уничтожения.
      - Вы, как обычно, невнимательно меня выслушали, лейтенант, - произнес полковник, не дав мне высказаться до конца. - Мы настаиваем на самоуничтожении двух солдат, которые оставались на НП. Они видели, что творится нечто неладное, и их нервы, вполне естественно, сдали. Все же остальное подразделение погибло при иных обстоятельствах. Увы, нам пока непонятных. И, если вы заметили, тот солдат, с чьей камеры была сделана запись, умер совсем не от взрыва. То нечто настигло его сзади и в одно мгновение убило.
      - Или он умер от удара головой об пол, или от разрыва сердца, - вставил я. - Не трудно было заметить по его голосу, что он был чрезвычайно напуган. И тот факт, что солдат бросил оружие и ползком начал пятиться, - это подтверждает.
      - В спецподразделении служат не такие люди, которые могут умереть от страха, лейтенант! - В голосе полковника слышались уже металлические нотки.
      Руку поднял Терри. Полковник молча кивнул ему. Терри встал и прошел к монитору. "Идиотская щепетильность. Можно было бы говорить и с места", подумал я, но от комментариев все же воздержался.
      - Мы имеем несколько неопровержимых фактов, полковник, - произнес Терри, словно разговаривал не со всем залом, а лишь с одним шефом.
      Я поморщился от этого бросающегося в глаза подхалимства, но опять же смолчал.
      - Первый факт, - продолжал Терри, - это большие размеры неизвестного, несомненно, живого существа. Оно не фиксируется следящей аппаратурой, но по величине создаваемых помех, думаю, такое утверждение можно принять. И сценарий трагической битвы развивался так...
      Я презрительно сплюнул себе под ноги. Манера почтительного говора у Терри всегда выводила меня из себя.
      - ...Заметив неизвестное существо, командир подразделения сразу понял его чрезвычайную опасность. Несомненно, он решил действовать наверняка и выстрелил из подствольника гранатой. Но по-видимому, существо каким-то образом отбило гранату, и она полетела в обратном направлении.
      - И от взрыва погиб командир? - скептически улыбнувшись, поинтересовался я.
      - Да, - тихо и лаконично произнес Терри.
      - А каким же тогда образом погибли все остальные? Тоже от взрыва?! Это выглядит нелепо.
      - Отчего же, - возразил Терри. - Солдаты не сообразили, что произошло, и также открыли стрельбу из подствольников. Правда, один, наверное, что-то понял и успел немного отбежать...
      - Ага, - вновь встрял я, - отбежать, чтобы вновь стрельнуть из подствольника!..
      - Не из подствольника, а, вероятно, из импульсного оружия. В то время, насколько я знаю, оно имелось лишь в ограниченном количестве и было весьма ненадежно. Не раз происходили случаи, когда оно по неизвестной причине взрывалось во время применения.
      - Такое оружие было в том подразделении?
      - Да, - вновь вступил в разговор полковник. - Я уже, кажется, говорил вам, что вы невнимательны. Это большой недостаток для лейтенанта. Вам следовало заметить импульсное оружие на спине у крайнего солдата. Или хотя бы просмотреть список вооружения погибшей группы. Именно у Криста Незери, у одного-единственного имелось такое. Правда, из-за ненадежности пользоваться им разрешалось лишь в крайнем случае. И солдат, видимо, посчитал, что такой случай настал. - Полковник повернулся к Терри. - Поздравляю вас, лейтенант, вы весьма перспективный человек и очень наблюдательны. Ваши выводы полностью совпадают с нашими.
      Я не выдержал и вновь поднял руку.
      - Хотите что-нибудь добавить, лейтенант Селий? - спросил полковник.
      - Да, - ответил я и почему-то встал. Со стороны это, наверное, выглядело по-идиотски. - Я не поддерживаю версию лейтенанта Терри, пусть она даже совпадает с вашей. Почти все подразделение погибло от взрывов - это более чем просто совпадение.
      - И что же это, по-вашему? - усмехнувшись, поинтересовался полковник.
      - Не знаю, - растерявшись, пробубнил я и сел.
      - Я так и предполагал, - пренебрежительно бросил шеф.
      Я почувствовал, как быстро краснею от злости. Меня выставили на планерке полнейшим идиотом! А я проглотил эту горькую пилюлю и даже не попытался выплюнуть. От негодования у меня внутри все стало словно закипать. Из ушей, казалось, готов был вот-вот вырваться с жутким шипением пар. Но он не вырвался...
      - Если ни у кого больше нет никаких соображений, то планерка закончена. Командирам подразделений и сержантам через десять минут собраться у меня в кабинете для выработки плана предстоящей чистки. Остальные свободны.
      Полковник отдал залу честь, и мы все быстро вскочили со своих мест, вытянувшись столбами. Настроение мое было поганым, и у меня жутко чесались, руки.
      Глава 7
      План предстоящей операции... По моему мнению, он был идиотским. Но полковнику и лейтенанту Терри он нравился - своей театральной эффектностью. Да и Самус тоже не возражал, как, впрочем, и я. Но у меня были на то веские причины. А вот молчун Самус мог бы подправить этот дурацкий план. Да и вообще, какая может быть чистка, если столько всего неясного! Нужна была еще одна хорошая разведка, с надежным прикрытием. Но что я мог сделать в одиночку? Полковнику были хорошо известны мои аргументы, и тем не менее он проигнорировал их. А я ничего не мог добавить к уже сказанному.
      Полковник пребывал в прекрасном расположении духа, чего нельзя было сказать обо мне. После оперативной планерки я чувствовал себя так, словно меня окунули в навозную жижу, а теперь за уши подвесили сушиться. Шеф перешел к сути дела без лишних предисловий.
      - Мы с лейтенантом Терри поразмышляли над предстоящей чисткой и выработали, на наш взгляд, единственно верную стратегию операции, - произнес он.
      "Мы с лейтенантом Терри... Ну-ну, - подумал я. - Вот, значит, откуда то единодушие на планерке! А я-то уже начал ощущать себя дураком среди одних умниц".
      - На этот раз на планету спустятся два подразделения Чистки - Селия и Терри. Командовать будет Терри. Челноки должны опуститься на плато возле станции... Именно на плато, а не на какое-нибудь другое место. - Шеф посмотрел в мою сторону. Он с секунду помолчал и, видя, что я не реагирую на его взгляд, продолжил: - Итак, подразделения лейтенанта Терри и лейтенанта Селия высаживаются на плато в районе станции. Челноки тут же возвращаются на звездолет. Люди Селия окружают установку по периметру, а Терри со своими производит чистку внутри. Судя по всему, неизвестная форма жизни выходила из рабочей шахты, из разлома породы. Ваша задача, - полковник повернулся к Терри, - быстро приблизиться к разлому и импульсным оружием нанести удар. Лейтенант Селий будет вас прикрывать снаружи и держать с вами связь на длинных волнах. Думаю, лишним будет напоминать, что с момента высадки все следящие камеры держать включенными. Это также касается и тех, кто останется на НП, в укрытии скал. Ни одна мелочь не должна ускользнуть от нас. На операцию вам отводится два часа. Начало... - Полковник посмотрел на свои часы. - Начало через шесть часов. А до этого времени всем отдыхать.
      Я хотел было открыть рот и сказать, что так сильно рассеивать людей по периметру станции неразумно, но шеф, словно предугадав мои мысли, вдруг резко поднял вверх руку.
      - Не надо ничего говорить, лейтенант, - сурово произнес он. - На этот раз постарайтесь просто выполнить приказ. Большего от вас никто не требует.
      Я посильнее сжал зубы и молча кивнул. Надо признать, полковник весьма ловко заткнул мне рот. Видимо, такие штуки он проделывал уже не впервые. Мне ничего не оставалось, как козырнуть и тихо удалиться. Но я был вне себя от злости и обиды. Мое подразделение отлично выполнило разведку: не понесло потерь, даже не обнаружило себя - а почему-то руководить операцией назначают Терри. Какая несправедливость в отношении меня и моих ребят. Терри ведь практически биоробот! Одно беспрекословное выполнение команд и никакой полезной инициативы. Одним словом - марионетка.
      В своей каюте я оказался в одно мгновение. У меня вновь чесались руки. Нет, они не чесались. Мои руки по-страшному зудели. Они горели желанием разбить вечно льстивую физиономию Терри. Подобное желание у меня часто возникало и в учебном центре, но там я сдерживался, не желая слышать новых проработок психолога. А сейчас... Я стал размышлять, что же сдерживает меня в данный момент, но в дверь вдруг постучали.
      - Да! - машинально крикнул я и тут же об этом пожалел. Мне не хотелось никого видеть. В каюту вошли мои сержанты.
      - Стоит ли так скисать из-за полковника, командир? - почти одновременно спросили они.
      Храбрясь, я натяжно улыбнулся. Мне совсем не хотелось выглядеть в глазах своих сержантов размазней.
      - Со мной все в порядке, парни, - произнес я, начиная почему-то выпендриваться. - Вы пришли не по адресу.
      - Мы видели, какое у вас было лицо в кабинете полковника, - медленно, начиная терять уверенность, проговорил Волат. - Поверьте, лейтенант, с начальством всегда конфликтуют лучшие.
      - А ребята за вас по-прежнему горы свернут, - Добавил Манит. - И мы все вместе отличная команда, и никто бы лучше нас не провел ту разведку.
      Я посмотрел на Волата, затем на Манита.
      - Извини, с твоей реабилитацией придется немного подождать.
      - Я не в обиде, - ответил Манит. - Как-нибудь в следующий раз.
      Я вдруг громко и почти по-идиотски расхохотался.
      - Знаете, орлы, а я вас в кабинете шефа даже и не видел. Мне так хотелось разбить физиономию и полковнику и Терри, что никого другого я просто не замечал.
      Волат и Манит вслед за мной тоже рассмеялись. Они заносчиво пихнули друг друга плечами и по-мужски стукнули в кулаки.
      - Это было бы покруче, чем с инструктором, - пробормотал Волат.
      - И с более тяжкими последствиями, - ответил Манит.
      Мое поганое настроение заметно улучшилось. Я еще минут пять поболтал с сержантами о всякой ерунде, а затем мы все отправились отдыхать. Вернее, отправились только Волат и Манит - в общий кубрик. А я же просто рухнул в свою постель и почти тотчас уснул. Все эти неурядицы с полковником и Терри теперь не стоили и выеденного яйца. Теперь у меня были мои ребята - моя семья. И полковник, и Терри не входили в этот круг. Так стоило ли обращать на них внимание?..