Спецподразделение Чистки

      - А в остроконечное здание вам не пришло в голову заглянуть? - спросил я.
      - Мы обыскали его в первую очередь, потому что увидели обстрелянную вами дверь.
      - И на третьем этаже были?!
      - Конечно же были, капитан. - Тим стал немного нервничать. - Уж там мы бы вас точно заметили. Абсолютно пустой зал...
      - Пустой? - не поверил я. - Как это пустой?!
      - Пустой, - повторил Тим. - Там ничего не было.
      - Хорошо, продолжай, - разрешил я.
      - Ну, мы потратили на поиски три дня и никаких следов не обнаружили. Мы связались с лейтенантом, и он приказал нам забирать челнок и возвращаться на космодром. Волат решил, что вы стали жертвой чудовищ. Они еще раз напали на мусорщиков. Ребятам удалось подстрелить одного. Вот и все...
      Тим посмотрел на меня, а затем на Лэда, ожидая от нас каких-то действий.
      - Что-то не вяжется твой рассказ, - произнес я. - Мы отсутствовали не больше часа, а когда вернулись, челнока уже не было. И находились мы все это время в том остроконечном здании.
      - Я сказал правду, капитан, - не без достоинства ответил Тим. - Свяжитесь с лейтенантом, и он подтвердит все слово в слово.
      - Свяжусь, - заверил я его. - Только сначала... Я наклонился к бортовому хронометру челнока, ведущего отсчет времени по земному циклу. На нем сейчас был вечер двадцать девятого апреля, в то время как на моих наручных часах только раннее утро двенадцатого. И я понял все. В "Мекторе" не было времени... За тот краткий миг, что мы пробыли там, на планете прошло четырнадцать местных суток! Я потер ладонью вспотевший лоб. Да, теперь все стало ясно. Но расслабляться было еще рано. Я повернулся к пульту связи и дал вызов на частоте боевого подразделения. Ответил сержант Прик. На экране монитора появилось его удивленное лицо.
      - Капитан, откуда вы...
      - Лейтенанта сюда, быстро, - прервал я его. Прик убежал, и вскорости к экрану монитора подсел Волат, вокруг которого столпились ребята.
      - Селий, ты откуда и где пропадал, гад?
      - Позже объясню. - Большим пальцем я нервно почесал кончик носа. - Ты скажи, сколько я отсутствовал?
      - Да уже семнадцать местных суток, - ответил Волат. - Я уже и не думал увидеть тебя живым. Что случилось?! Где ты пропадал?!
      - Да задержался кое-где... Я же сказал, позже объясню. Как там с чисткой?
      - Да сделано уже все. Через несколько минут начинаю последнюю операцию, с каарами Ирави. С остальными покончено. Наши потери невелики. Кроме тех троих, о которых ты знаешь, еще двое солдат, учитывая, что Лэд жив.
      - Жив, жив, - автоматически подтвердил я, думая совсем о другом. - Ты последнюю чистку когда начинаешь?
      - Я же сказал, через несколько минут. Не хочу дожидаться темноты. Здесь у нас еще проблемы появились. Эти твари рогатые вновь на "шакалов" накатились. Локу удалось одного подстрелить, но сколько их еще осталось, мы не знаем. Я думал, тебя тоже эти гадости порвали.
      - Нет их больше, не волнуйся, если, конечно, Хас все головы с мертвых кааров срезал.
      - Головы-то он срезает исправно... Но при чем здесь это?
      - Объясню, все объясню, - как-то поспешно пробормотал я. - Ты, главное, не начинай операцию. Дождись меня!
      - Хорошо, как скажешь. - Волат недоуменно пожал плечами. - Только не тяни до вечера.
      Я сделал лейтенанту жест рукой, что все понял, и отключился. Почему-то мысли мои закрутились вокруг кааров. То, что я узнал, в корне изменило мое отношение к ним. Они не несли никакой опасности для нас, чтобы их чистить. Каары сами позаботились о том, чтобы устранить ее. Жертвы своих предков, которые стремились к вечной жизни, они все эти долгие века расплачивались за их ошибки. И расплачивались самой дорогой ценой - своей жизнью. И не одной, а двумя.
      Я повернулся к солдатам. Лэд уже не Держал их на прицеле, и они немного расслабились.
      - Переходите в другой челнок и продолжайте дежурство, - приказал я. - Лэд, мы немедленно летим к Волату. Нужно рассказать ему...
      Лэд молча кивнул. Ему не нужно было долго объяснять. Тим и двое других солдат покинули наш челнок, и мы немедленно взлетели.
      Глава 21
      Волат встретил меня объятиями и новыми расспросами. Я не стал вступать в предисловия и сразу принялся излагать ему свои сведения.
      - В чистке не было необходимости, Волат. - Мой голос звучал тихо, с интонацией траурного вещателя. - Каары не опасны. Они сами жертвы, предков,-которые вмешались в свое ДНК и подарили себе вторую жизнь. Жизнь "мертвой головы". Каары ни в чем не виноваты. Они стремились к бессмертию, и их можно понять. Древние каары не могли знать, какой будет эта вторая жизнь. У них не было войны, Волат. И еще в истории кааров упоминается какое-то непонятное "Высвобождение". Кто-то прилетел к ним, предложил иную жизнь - бессмертную жизнь. Многие каары приняли это заманчивое предложение, но многие отвергли, и тогда их брали силой, насколько я правильно понял, сами каары, обработанные пришельцами. Когда эти пришельцы улетели, на планете остались лишь жалкие остатки от былой цивилизации. Они были обречены на медленное вымирание, на смерть и на повторную жизнь "мертвой головы", которую сделали для них предки. И тогда каары включили свои черные ящики, наподобие тех, которыми владели самисусы. Только в сотни раз более мощными. Они включили их везде, кроме этого континента. Их оружие действует и по сей день, распространяя вокруг себя смерть. Так они сами уничтожили опасность "мертвых голов", уничтожили вместе с собой. Но и здесь, где не было задействовано смертельное оружие, каары нашли способ исправить роковую ошибку предков. Они просто жили, и каждый раз, когда возникала угроза неконтролируемой смерти, они начинали войну и убивали друг друга, а затем срезали головы. Чтобы никто не смог возродиться ко второй, жуткой жизни. Им не нужна была чистка.
      Нет, я не хотел отменить эту последнюю операцию. Мне просто необходимо было поделиться с Волатом своими сведениями, чтобы лишний раз убедиться в том, что ничего уже изменить нельзя.
      Волат выслушал меня до конца, ни разу не перебив. И только когда я замолчал, он тихо спросил:
      - Все?
      - Все, - подтвердил я, - можешь начинать чистку.
      Волат отдал мне честь и пошел выполнять свою работу.
      Мы начали атаку через пять минут. Операция была спланирована безукоризненно. Четыре "смерча" окружили лагерь кааров Ирави, и возле каждого из них залегли по восемь солдат Чистки.
      Сначала дал залп первый. Горячая волна накрыла ближайшие хижины, смела их, словно гигантской метлой, и подожгла. Затем прозвучал еще один залп и еще один. В лагере началась паника. Оставшиеся в живых каары бросились бежать, но в противоположном конце их вновь встретил горячий смерч. Крики аборигенов разнеслись, наверное, по всему лесу. Запах их опаленных тел сделался таким едким, что мне пришлось надеть кислородную маску. Каары метались между огнем четырех "смерчей", и с каждым выстрелом их становилось все меньше и меньше. Я стоял возле развернутого НП и с хладнокровием мясника взирал на эту бойню. Из толпы обезумевших кааров вдруг выскочил Хас. Он с нескрываемой ненавистью посмотрел в мою сторону и поднял кверху стальной обруч. Я выстрелил почти не целясь. С прожженной головой колдун упал на трупы своих соплеменников и больше не пошевелился.
      Через полчаса все было кончено. Солдаты Чистки прошлись по дымящемуся лагерю кааров и добили раненых. Я повернулся к стоящему рядом Волату:
      - Хорошо сработано, лейтенант, на этот раз обошлось без потерь. Вызывай "шакалов", пусть уберут здесь все, но прежде срежут каарам головы. Их здесь не больше трех тысяч осталось. Насчет голов лично проследи. - Я повесил на плечо "PIO-35". - Не хочу еще раз прилетать сюда...
      Последние слова я произнес тихо, скорее для себя, чем для Волата. Но лейтенант понял, что я хотел сказать.
      Часть четвертая
      Обратная отдача
      "...Планета класса "ЗА" системы ВК.71.2. Пригодна для разработки тяжелых металлов. Опасной жизни не замечено. Ограничения в доступе нет... В чистке не нуждается...
      Из заключения спецгруппы аналитиков капитана Терри. "Период разведки".
      ЗАКЛЮЧЕНИЕ ежегодной инспекции спецгруппы аналитиков майора Терри. Планета класса "ЗА" системы ВК.71.2. Хамеон. "Период освоения". Население - менее трех тысяч человек. Прирост за год - сто процентов. Уровень жизни - выше среднего... Имеется местный институт власти, который пытается оказывать влияние на политику Совета... Замечена опасная мутация среди колонистов... Нуждается в немедленной чистке".
      Глава 1
      Вот я и майор, так же, как и Терри. Но, надо сказать, майора мне присвоили сразу же после операции с каарами, а на следующие пять лет о моей скромной персоне просто забыли. Я имею в виду карьеру. Без работы же нас, как и прежде, не оставляли.
      Что же произошло примечательного за эти пять лет? Да ничего существенного. Даже не знаю, останавливать ли на этом ваше внимание. Капитан Самус погиб в одной из последних чисток. Его сожрала какая-то морская тварь - даже ботинок не оставила. Что же еще? Ах вот, Лок, теперь лейтенант, уже года три, как имел одну постоянную подружку. Для него - необыкновенный рекорд. И насколько я мог судить, отношения у них были вполне серьезные. Правда, год назад подружка укатила на какую-то колонизированную планету, но Лок наведывался к ней и туда. Куда точно? Этим я не интересовался. С меня, да и с шефа было достаточно того, что лист с пометкой "Семья" в его досье оставался по-прежнему чистым. До остального нам не было ровным счетом никакого дела.
      На моем же личном фронте никаких существенных перемен за это время не произошло. Ката по-прежнему была со мной, чем существенно усложняла мне жизнь. Нет, я любил ее не меньше, чем раньше. Но мои частые отъезды... Катарина не могла их выносить и сильно скучала. А заскучав, она не придумывала ничего лучшего, как отправляться в магазин за покупками. У нее обнаружилось к этому занятию прямо-таки болезненное пристрастие, которое вполне могло бы стать в один ряд с алкогольным и наркотическим. Я, конечно, понимаю - обеспеченная жизнь с папочкой с самого детства... Но Ката все же хватала через край. После нескольких периодов голодания, когда шкаф у нас ломился от избытка абсолютно ненужных вещей, а в рот нечего было положить, я уговорил Катарину показаться психиатру. Она упиралась не долго, в конце концов поняв, что другого выхода у нас просто нет. Но визит к врачу ничего не изменил. Что же он сказал?.. "...Очередная покупка одежды вызывает у больной выделение допамина и серотонина в организме, что, в свою очередь, дает приятные ощущения..." Чушь, да и только. В общем, психиатр посоветовал Катарине пройти месячный курс лечения. Но курс этот стоил столько, что мы с большой радостью отказались от него. И все вернулось на свой круг. Только теперь я половину своего жалованья сразу же тратил на продукты и набивал ими два холодильника. Остальное же милостиво предоставлялось на утоление страсти любимой. Но Ката тоже не осталась в стороне. Она устроилась работать - официанткой в один из баров - и теперь в мое отсутствие скучала куда меньше. Но все равно, за один поход в магазин, она могла истратить все наши сбережения,, и никакое чувство реальности не могло ее остановить.
      Нет, наша жизнь не превратилась в кромешный ад. Ничего подобного! Мы по-прежнему любили друг друга и были, как ни странно, счастливы. Нам вполне хватало на жизнь, а Катарине на удовлетворение ее страсти. Правда, на черный день ничего не оставалось... Но на этот случай у меня были приготовлены к действию несколько торговых операций с новооткрытыми планетами. Уж я-то знал, где чего прикупить, а где продать. Вот так вот, мы были счастливы, и даже сейчас воспоминания, того времени благотворно влияют на меня.
      За прошедшие пять лет в Чистке ничего существенно не изменилось. Только вот газеты все чаще стали нападать на нас. Даже прошли в некоторых городах Конфедерации митинги протеста с требованием прикрыть нашу контору. Но к подобным шествиям интерес просыпался разве что у тех же газет. Простые граждане слишком мало знали о нашей работе, чтобы делать свои выводы. Но чем меньше обращали на нас внимание обыкновенные люди, тем больше распалялись газетенки. Они называли солдат Чистки по-разному: бездушными убийцами, мясниками, кровожадными чудовищами и прочей ерундой. Лично я не обращал внимания на все эти прозвища. Хотя, если честно признаться, мне нравилось, как называли нас иногда члены Совета: "Бойцы невидимого фронта". Это звучало гордо и впечатляюще, даже вкупе с убийцами. Но к концу десятой годовщины существования Чистки газетам удалось склонить простых граждан на свою сторону. Теперь и простые обыватели недолюбливали и презирали нас. А за что, собственно?! За свое из года в год увеличивающееся благосостояние?.. Так ведь за это благодарить надо!
      Глава 2
      Шеф, как обычно, прислал посыльного. Я еще спал, когда раздался звонок в дверь. Моя рука скользнула к прикроватной тумбочке и нащупала часы. Еще было только половина пятого, и я сразу понял, кто в такую рань может нас с Катариной беспокоить. Наверное, намечалась срочная Чистка. Я встал, лениво потянулся и, накрыв одеялом Катарину, подошел к двери. Открывать мне не хотелось, но выбор в этой ситуации оставался не за мной.
      Как я и предполагал, за дверью оказался посыльный - новобранец из школы, который и в чистке-то ни разу не был. Я презрительно глянул на его безукоризненно выглаженную форму. Этот идиот, видимо, еще до конца не понял, где служит. Надеть форму при выходе в город... Мы уже года три как старались избегать подобного. Но каждый, как говорится, познает мир своим лбом.
      - Майор Селий? - поинтересовался новобранец.
      - Он самый. - Я лениво потер правый глаз, который почему-то ни с того ни с сего зачесался. - Что надо? - задал я риторический вопрос, хотя ответ и без того был очевиден.
      - Вам пакет, - произнес посыльный и протянул запечатанный конверт с грифом "По прочтении уничтожить". - Прошу, распишитесь в получении.
      Вслед за конвертом новобранец протянул мне канцелярский бланк с проставленной галкой. Я начертал свой автограф в указанном месте и захлопнул перед новобранцем дверь. Он и козырнуть не успел.
      Я прошел с конвертом в туалет и, закрывшись, вскрыл печать. Внутри было только предписание прибыть на базу и о прибытии доложить шефу.
      - Столько секретности из обыкновенного предписания, - зло пробурчал я, бросив смятую бумагу в урну. Уничтожать канцелярскую писанину смысла не было. Шеф частенько пользовался секретным грифом в абсолютно рядовых ситуациях. Он почему-то любил баловать свой снобизм.
      Я тихо вышел из туалета и стал быстро одеваться. Но на этот раз мне не удалось исчезнуть незаметно. Катарина, оказывается, не спала с самого того момента, когда посыльный позвонил в дверь. Она лежала и потихоньку смотрела, как я одеваюсь. Чертовка. Я уже подошел к двери, собираясь, по своему обыкновению, тихо удалиться, когда она вдруг спросила:
      - Может, на этот раз все же попрощаешься? Изобразив на лице виноватую улыбку, я повернулся к Катарине и развел руки в стороны. Этот жест выражал и раскаяние, и всю мою любовь к ней.
      - Не знаешь, почему мне, дураку, показалось, что ты спишь? поинтересовался я у Катарины, присаживаясь на край кровати.
      - Потому что ты не смотришь на меня, когда уходишь, - тоном капризного ребенка ответила она. - Ты не любишь меня!
      Я улыбнулся и нежно провел рукой по шелковистым волосам Катарины. Она уже давно не красила их ни в синий, ни в красный, ни в другие новомодные. цвета. И в своем естественном виде они выглядели великолепно. Вообще, что мне больше всего нравилось в Катарине - это ее длинные струящиеся пронзительно черные волосы и глаза. Но особенно глаза. Такие круглые и большие, настолько нежные и притягательные, насколько и таинственные. Казалось, будто там целый мир непонятный и чарующий - целая неизведанная Вселенная. И сейчас эти большие круглые глаза с некоторой обидой смотрели на меня. Я наклонился и поцеловал сначала один, а затем второй. И сердце мое опять учащенно забилось в груди.
      - Прикрой глазки, нехорошая, - с нежностью пожурил я Катарину и кончиком пальца щелкнул ее по носу. - Не своди меня с ума перед уходом.
      Одним рывком Ката обняла меня и уткнулась своей маленькой головкой в мою грудь.
      - А ты и не уходи, - по привычке нашла она простое для себя решение.
      У нее всегда получалось все просто. Вот бы и мне так... Но нет, мою душу и мое тело крепкими калеными клещами держал контракт с Чисткой. И могу точно сказать, куда до него дьяволу с его хваленой кровавой подписью. Всю жизнь убивая, теперь я просто не мог ничего другого делать. Пенсия... Я ждал ее с нетерпением и страхом. Больше даже со страхом. Катарина, конечно, ни о чем таком не подозревала, и я всеми силами пытался оставить ее в розовом неведении, убеждая в том, что через пять лет уже все закончится. Ой ли! И сейчас все повторилось по старому сценарию.
      - Я должен идти... У меня контракт, - произнес я, сжав маленькую головку Катарины в своих ладонях и пристально посмотрев ей в глаза. - Ты потерпи еще немножко. Осталось уже совсем ничего - всего пять лет. А затем мы останемся с тобой вдвоем. - На секунду я задумался. - Нет, не вдвоем. Мы родим себе маленького малыша, даже трех и переселимся куда-нибудь подальше от людей и от Чистки. Хорошо?
      На глазах у Катарины показались слезы. Она кивнула в знак согласия и вдруг поцеловала меня крепко-крепко, так, что все поплыло перед моими глазами. Она всегда любила делать это неожиданно, как сейчас... От ее ласк я потерял и голову, и всякое ощущение времени. А Чистка?.. Да пропади она пропадом! Я забыл и про нее. Мы занимались любовью почти полчаса, и все это время вокруг нас ничего больше не существовало, только пружинистая постель, прохладные простыни и наши разгоряченные тела.
      Когда все закончилось, я еще минут десять отлеживался. и лишь затем принялся торопливо одеваться. Катарина молчала. Я тоже ничего не говорил. Все было сказано в тех мгновениях любви, которые мы подарили друг другу всего десять минут назад. Только когда я оделся и подошел поцеловать Катарину на прощанье, она тихо попросила:
      - Ты только вернись, хорошо?
      - Хорошо, - пообещал я и, поцеловав Катарину, вышел из нашей маленькой квартирки. Знали бы вы, как тяжело мне было это сделать.
      Я спустился по лестничному проему старого многоквартирного дома и вышел в захламленный ржавеющим железом двор. Да, мы жили в не самом комфортабельном районе. Я уже давно подумывал переселиться отсюда, но страсть Каты к покупкам поглощала все наши денежные ресурсы. Правда, из последней чистки мне удалось кое-что прихватить. Я собирался это продать, и очень дорого. Как раз сегодня мне должны были позвонить, но почему-то не позвонили. Видно, Катарине придется провести в этом месте еще некоторое время. Ката... Господи, как мне трудно было перестать думать о ней, о тех недавних тридцати минутах счастья.
      Я уже почти минул двор, когда ко мне неожиданно подошли три типа, одетые в серые плащи. Они выглядели как три мраморных монолита - такие же несокрушимые на вид. Я думал о Катарине и не сразу заметил их.
      - С тобой хотят поговорить, родной, - с южным акцентом произнес один из них, когда я остановился.
      Мой взгляд привычно скользнул по трем фигурам. У всех руки были в карманах, и не надо сильно напрягать свои мозги, чтобы понять, что они там нащупывали.
      - Поговорить? Кто? - спросил я.
      - Папа, - язвительно ответил все тот же громила. Я улыбнулся. Мое настроение было еще слишком прекрасным после мгновений любви с Катариной.
      - Сожалею, но я сирота, - саркастически ответил я.
      Незнакомцы достали руки из карманов, и на меня
      глянули стволы трех импульсных пистолетов. Эти
      типы были неплохо вооружены.
      - В чем, собственно, дело? - поинтересовался я. Мне по-прежнему жуть как не хотелось драки.
      - Боссу понравился твой товар, дружок. Он хочет всю партию. Но ты слишком дорого запросил.
      - Так в чем же дело, - рассмеялся я, - сторгуемся.
      На этот раз расхохотались громилы.
      - А ты еще больший дурак, чем я ожидал, - произнес тот же тип с южным акцентом. - Босс не хочет торговаться, он хочет все, и даром. Пойдем, ты сам расскажешь ему, где товар.
      Громила ткнул мне в бок своим пистолетом. Мои рефлексы сработали сами собой. Ребром левой ладони я нажал на локтевой сустав бандита, а правой снизу вверх нанес быстрый удар в его кисть. Громила успел выстрелить, но уже себе в лицо. Оседающий труп я кинул на левого бандита, а правого с разворота ударил локтем. Охнув, громила выстрелил, но тоже мимо. Железной хваткой я схватил его за кисть с пистолетом, а свободной рукой за горло. Несколько раз он успел дернуться, пытаясь освободиться, но через пару секунд упал на землю. Я быстро развернулся к третьему противнику. Он уже выбрался из-под трупа и пытался нащупать в темноте свой выроненный пистолет. Уж лучше бы этот дурак лежал лицом вниз с руками на затылке. Я прыгнул ему на спину и, упершись коленом в позвоночник, резко дернул его голову на себя. Раздался неприятный хруст, и тело бандита обмякло. Я поднялся на ноги. Мои руки почему-то дрожали. Да, мне не впервой было убивать. Но сейчас... Слишком быстрый был переход - от мгновений любви с Катариной к трем трупам. Я так не мог - от любви к холодной ярости, от жизни к смерти. Катарина... Я вспомнил вдруг о ней. Эта шайка наверняка знала наш адрес.
      Я нагнулся к трем мертвым бандитам и быстро обыскал их. На мое счастье, еще было раннее утро и никто нас не видел. У бандитов при себе оказалась довольно внушительная сумма наличных денег. Теперь я мог снять Катарине новое жилье и заплатить долг за старое. Я сунул деньги в карман и побежал обратно к недавно покинутой невесте.
      Катарина была очень удивлена моим возвращением. Такое на ее памяти происходило впервые. Но я не стал ничего объяснять, просто быстро собрал все наши немногочисленные пожитки, сбегал заплатил хозяину долг и, выведя Катарину через черный ход, сел вместе с ней в первое же такси. Слава. Господу, у меня уже была на примете небольшая, но очень уютная квартирка в хорошем районе.
      Глава 3
      На базу я заявился лишь после полудня. Отчитал какого-то новобранца, который встретил меня на КПП, ногой отшвырнул старую кошку, всегда ошивавшуюся возле нашей столовой, и перевернул еще по дороге одну урну с мусором. Я был зол оттого, что опаздывал и мне достанется за это от шефа. Он никогда и слушать не хотел ни о каких особых обстоятельствах.
      Но на этот раз шеф почему-то не обратил никакого внимания на мое опоздание. И был он на редкость доброжелательным. Мне это сразу не понравилось. Уж если шеф становится ягненком, то, значит, намечается чистка. И не просто чистка, а такая, которую мог выполнить только я, то есть мое подразделение.
      Когда я заявился в кабинет шефа, у него на столе уже стояли две чашки крепкого чая с лимоном и тарелка печенья с фруктовой начинкой.
      - Садись, Селий, выпьем чаю перед разговором. - Шеф показал рукой на стул. - Мне доложили с КПП, что ты прибыл, и я сразу приказал заварить чаек. Он горячий, просто кипяток. И печенье свежее...
      Покосившись на необычайно ласкового шефа, я сел. Нет, против чая с печеньем мне нечего было возразить, все же мой желудок пустовал со вчерашнего вечера. Но я хотел побыстрее узнать, о чем будет разговор, поэтому с угощением управился за пару минут. Шеф же не спешил. Он с наслаждением потягивал горячий напиток и все не уставал хвалить его восхитительный вкус. Лично я того вкуса и не разобрал, выпив чай буквально несколькими глотками, Отчего теперь у меня во рту черти плясали.
      Наконец и шеф покончил со своим чаем. Он вызвал секретаршу, и она быстро все убрала.
      - Что-то ты молчалив сегодня... Случилось что? - спросил шеф, когда мы вновь остались с ним наедине.
      - Да нет, - нетерпеливо ответил я, - просто жду, когда вы, наконец, скажете, зачем меня вызвали.
      - Да в общем-то опять чистка, - произнес шеф.
      - Я понял, что чистка. Но чистка, надо полагать, не совсем простая, раз вы угощаете меня чаем. Шеф нервно постучал пальцем по столу.
      - Так-то оно так, - произнес он. - Но... Чистка сама по себе не сложная, просто... деликатная, что ли. Ты же знаешь, как Конфедерация расширила свои границы за последнее время. Все труднее становится следить за порядком на колонизированных планетах. Группа Терри загружена до предела, лишь с одной ежегодной инспекцией сколько хлопот. То там что-нибудь обнаружится, то там. Да ты и сам знаешь. Из шести чисток за этот год мы три провели на уже обжитых планетах.
      - Но это все мелочи, - ответил я. - Ничего серьезного там не было. То собаки начнут скрещиваться с каким-нибудь хищниками, то миграция морских тварей через поселение пройдет. Ничего Серьезного, - повторил я, - по крайней мере, до сегодняшнего дня.
      - Вот именно - до сегодняшнего, - произнес шеф, встав со своего кресла. На этот раз Совет Конфедерации сильно обеспокоен мутациями на одной из планет. Дело настолько щекотливое, что я не могу, не вправе посвящать в его суть никого, кроме тебя.
      - Может, все же расскажете, о чем идет речь? - спросил я. - Это останется между нами, можете мне поверить.
      - Если без предисловий, то речь идет о "ЗА" системы ВК.71.2. На вот, посмотри отчет группы Терри.
      Шеф протянул мне папку с несколькими листами бумаги внутри. Я взял и не спеша начал просматривать документы. Ситуация прояснилась уже через минуту. И не желая читать дальше, я отложил папку в сторону.
      - Ты не закончил, - поторопился с выводами шеф.
      - В этом нет необходимости, - ответил я. - И так все ясно. Терри рекомендует провести чистку этих несчастных, так?
      - Так, - согласился шеф. - И надо сказать, не без оснований.
      - А вы уверены, что эти люди мутанты. К способности телепатической связи, чтению мыслей и гипновнушению человечество идет уже тысячи лет. И бывали случаи, когда некоторые люди могли это делать. Почему же вы решили, что сейчас другая ситуация, и почему решили, что Конфедерации угрожает опасность? Не слишком ли вы беспокоитесь по пустякам?
      - Не слишком. - Шеф стремительно приблизился ко мне и, упершись руками в стол, пристально посмотрел в мои глаза. Планета всего год как колонизирована, а уже пытается активно влиять на политику Конфедерации. И это притом, что там меньше трех тысяч населения. Мы рассчитали дальнейшее развитие событий. Через год лидеры колонии заявят о себе на Совете. А еще через два их уже никто не сможет контролировать. Через пять они смогут создать собственную империю, в которую войдут все наши колонии. И тогда Конфедерации не миновать войны.
      - Не слишком ли круто вы загнули? Собственная империя через пять лет... Что-то с трудом верится. Три тысячи против восьми миллиардов - нет, не верю.
      - А ты постарайся поверить! - Шеф вновь сел. -Уже сейчас посланцы Хамеона требуют независимости для всех колоний и права самим вести торговлю с партнером, который будет наиболее выгодным. Они хотят диктовать цены на все свои поставки. Уже сейчас они в состоянии заморозить развитие нашей промышленности, и даже больше - привести ее в упадок!
      - Но если дело так серьезно, то не лучшим ли вариантом будет надавить на них и потребовать возвращения на Землю. А здесь уже заняться ими вплотную. А Чистка... Там ведь и дети есть!
      - Мы пробовали и закрыть колонию, и изолировать ее от других. Ничего не получается. Более того, на Хамеоне уже начали строить оборонительные сооружения. И есть также сведения, что им удалось обработать кого-то из Чистки и очень скоро у них может появиться наше оружие. Но они по-прежнему еще не умеют воевать, вот только надолго ли? Нам нельзя медлить., необходимо провести чистку как можно быстрее. Но я уже сказал, у них есть свой человек среди нас. Нам еще не удалось его выявить, и поэтому об истинной цели операции будут знать только ты и еще командир корабля. И больше никто! Для всех остальных вы летите чистить скешей в районе "3В" системы РБ.32.6. Три дня назад один из торговых кораблей засек в этом районе их корабль. Но после вашего отлета скешами займется второе подразделение.
      "Уж второе подразделение займется... - подумал я. - Прогуляются туда и обратно, и всего делов-то. Накрыть скешей? Это абсолютно невозможно!"
      Должен пояснить... В земных новостях скешей представляют некими неуловимыми гуманоидами, которые наподобие каких-то пиратов грабят наши колонии. Ничего подобного! Совет "кормит" вас лишь тем, что сам "приготовит". Нас же он пытается убедить в том, что скеши активно готовятся к войне с земной Конфедерацией. В пользу этого говорит тот факт, что скеши попытались (неуспешно) стащить технологию активной защиты - в частности, наводящий локатор с Луны. Я не хочу спорить с членами Совета, возможно, они и правы. Но если вы хотите узнать, кто такие на самом деле эти неуловимые скеши, то я вам сейчас все объясню.
      Впервые они объявились два года назад. Их капсула опустилась на "3В" системы РТ.05.4. Это был первый контакт людей с высокоразвитой инопланетной цивилизацией, и поэтому колонисты немного растерялись, когда скеши, ничего не объясняя, погрузили на свой звездолет все новейшее оборудование колонии и улетели. Через месяц такому же внезапному налету подверглись еще сразу три колонии. Ради справедливости надо отметить, что никакому насилию со стороны скешей колонисты не подвергались. Сначала у инопланетян даже не было оружия! Этот факт сам по себе говорит о многом. Скеши просто прилетали, брали, что им было нужно, и быстро ретировались. Только когда на Луне им дали отпор и убили одного соплеменника, инопланетяне стали брать с собой оружие - скорее всего, из страха перед насилием. Да и то их оружие было только парализующего действия, и жертв со стороны колонистов по-прежнему не было. Зато скеши похитили несколько колонистов и продержали тех у себя три месяца, изучая их (наше) мышление.
      Все попытки Чистки накрыть скешей во время стремительных налетов или найти их планету - никаких результатов не дали. Благодаря своим совершенным технологиям инопланетяне были неуловимы. Они появлялись из ниоткуда и уходили в никуда. Да что говорить, их корабль - по нашим меркам, довольно внушительная махина - удалось увидеть лишь однажды, и то на доли секунды. Скеши мгновенно удрали, как только заметили силуэт нашего звездолета, к смеху сказать, обыкновенного торговца.