Спецподразделение Чистки

      - Что случилось? - спросил я, ответив на приветствие.
      Волат недоуменно пожал плечами.
      - Понятия не имею. Меня вызвали - по телефону! - и приказали ждать. А чего ждать, - Волат вновь пожал плечами, - не знаю.
      - Тогда пойду выяснять, - произнес я и, предварительно постучав, отворил дверь в кабинет шефа.
      Полковник Бриндбер находился в кабинете совершенно один. Он сидел за своим большим рабочим столом и напоминал загнанного кролика, которого вот-вот проглотит удав. Я виделся с шефом всего несколько дней назад, а казалось, будто он постарел на десять лет. Его глаза глубоко впали, на лбу образовалось несколько дополнительных морщин, а всегда безукоризненно уложенные волосы сейчас были растрепаны, как у самой распаршивой девки с бульвара.
      - Неважно вы выглядите, - высказал я свое мнение, когда поздоровался с шефом.
      - Да... - невнятно пробормотал он и устало махнул рукой. - Вторые сутки уже не сплю.
      Шеф не пригласил меня сесть, и я остался стоять посреди комнаты.
      - Короче, так, - произнес он, - предстоит чистка на "4В" РТ.53.41.
      - А что там случилось? - удивился я. - Вы же говорили, что планета абсолютно безопасна.
      - Что значит я говорил?! - взорвался шеф. - Это разведчики говорили, Гренгер говорил... А я лишь передавал их слова.
      - Так что же все-таки произошло? - вновь поинтересовался я, довольно спокойно отреагировав на гнев шефа.
      - Команда Гренгера погибла, пятнадцать колонистов погибли. А затем еще и целое подразделение Чистки... И еще экипажи двух звездолетов...
      - Это за пять-то дней?! - удивился я. - Откуда взялись колонисты, если там еще работал Гренгер? Да и чистка, кажется, тоже не назначалась, чтобы ребята успели там головы положить. Чье хоть подразделение погибло?
      - Лансена, - тихо пробормотал шеф, затем вдруг быстро добавил: - Всего сутки сумели там продержаться.
      - Да откуда же там ребята взялись, если Гренгер еще работал? - еще раз поинтересовался я, начиная уже терять терпение.
      - Это все Тарн виноват, - словно оправдываясь, произнес шеф. - Услышал каким-то образом про эту планету и сразу же загорелся. Они, видите ли, давно мечтали отдохнуть в подобном раю. Я говорил, что еще группа Гренгера должна там поработать, но Ольгерту Тарну, как всегда, не терпелось.
      - Так колонисты - это Ольгерт Тарн? - ошеломленно вымолвил я. Сюрпризы в это раннее утро следовали один за другим. Теперь понятно было состояние шефа.
      - Он. - Полковник стер со лба капельки пота. - Ольгерт Тарн настоял на том, чтобы лететь с группой аналитиков. Взял с собой жену, детей, прислугу, купил компакт-коттедж и... Я не мог его остановить и отпускать одного тоже не мог. И поэтому в дополнение к группе Гренгера я послал еще звездолет с подразделением Лансена. Два взвода, на всякий случай... Сначала все шло хорошо, Гренгер даже успел передать мне по СТМ-связи заключение. Материалы уже в Совете. Они ждут лишь подписи Тарна, чтобы дать добро на колонизацию планеты. Все сначала шло хорошо... - словно заклинание, повторил шеф. -Но затем вдруг все полетело в тартарары! Сперва пришло сообщение о гибели Тарна с семьей и прислугой, потом, через час, второе сообщение - очень странное сообщение. И вот уже более суток связь вообще отсутствует. Похоже, группа Гренгера и подразделение Лансена тоже погибли.
      - А со звездолетами связь есть? - спросил я. Шеф отрицательно покачал головой:
      - Они посадили звездолеты на планету.
      - Что-о?! Посадили звездолеты на планету?! - не поверил я. - Идиоты! Уж конечно, расслабились в "раю"!
      Получив от шефа информацию, я сразу догадался, что от меня кое-что пытаются скрыть. Недостающее звено обнаружилось довольно легко. Круг Избранных... С ним теперь стало все ясно, после происшедших событий. Марк был абсолютно прав, какими бы невероятными ни казались его предположения. Круг Избранных существовал и имел далеко идущие планы. И нетерпение Тарна после обнаружения долгожданного "рая" было вполне понятным. Но избранные поспешили, честное слово, поспешили...
      Недостающее звено обнаружилось довольно быстро, но я не спешил задавать вопросы. Необходимо было сначала окончательно вымотать шефу нервы, а уж затем лезть за разъяснениями. Поэтому я достал из кармана большую сигару, которую всегда носил при себе в качестве угощения для друзей, и, опустившись по-наглому в кресло, начал лениво пускать дым. Шеф терпел недолго. Налив себе стакан воды и залпом осушив его, он сделал неопределенный жест и нервно спросил:
      - Ну так ты возьмешься за эту планету?
      Само то, что шеф спрашивал, а не приказывал, придало мне веса в собственных глазах. Меня почти уговаривали, надо же! Такого еще не бывало. Наверное, шеф боялся, что я просто плюну на все, поднимусь и уйду. Что ж, он хорошо меня изучил за эти пятнадцать лет.
      Мне и в самом деле не было нужды соглашаться на эту чистку. Я отработал в конторе почти полный срок и имел полное право послать все к чертовой матери, Или, в крайнем случае, поболтаться в космосе пару месяцев, дождаться, когда автоматически потеряет силу мой контракт, а затем преспокойно вернуться на Землю. И никто не посмеет тогда задавать вопросы свободному человеку. Но... В данном случае взыграло мое профессиональное самолюбие.
      "4В" системы РТ.53.41... Это был самый крупный прокол нашего ведомства. Именно наши спецы дали заключение, что планета абсолютно безопасна и не нуждается в чистке. А теперь заключение в Совете, а на планете семьдесят пять. трупов, и среди них Ольтерт Тарн - глава того же Совета. Подобного провала Чистка еще не знала!
      Задавать вопрос повторно шеф не решался. А я не спешил отвечать на него, продолжая портить сигару и впустую пускать дым. Лишь когда мое "орудие пытки" укоротилось почти наполовину, я спросил:
      - А как погибли колонисты, группа Гренгера и целое подразделение Чистки? Каким способом они были уничтожены? Их съели хищники или просто кто убил?
      Скулы шефа стали нервно подергиваться. Уж конечно, он не хотел мне об этом рассказывать.
      - Колонисты погибли по-разному, - пробормотал шеф.
      - По-разному... - усмехнулся я. - Это значит, что вы ничего не знаете, верно?
      - Не то чтобы совсем ничего, но...
      - Почти ничего, - закончил я.
      - Все, что у нас есть, - это те сообщения, которые мы принимали по СТМ-связи. От первого мало проку, но из второго удалось почерпнуть кое-какую информацию. Боже, Селий, ОНИ даже детей не пощадили!
      - Кто эти "ОНИ"? - спокойно поинтересовался я.
      - Не знаю, наверное, аборигены. ОНИ использовали наше оружие.
      - Ребят убивали их же оружием?! - удивился я.
      - Похоже на то, хотя точно ничего утверждать нельзя - слишком много непонятного. Сейчас, сейчас сам все увидишь. - Дрожащей рукой шеф достал из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб. - Вот, - сказал он и, повернув ко мне экран видеомагнитофона, включил воспроизведение записи. - Это второе сообщение с планеты, о котором я тебе говорил. Здесь много непонятного...
      Я поднял руку, тонко намекнув шефу, что не желаю слушать его пустую болтовню. Он покорно замолчал, предоставив мне возможность судить обо всем самому. Я затушил свою сигару и внимательно стал смотреть на экран.
      После непродолжительных помех на экране видеомонитора появилось лицо мальчика. Ему было лет десять. Он плакал и все время пугливо озирался по сторонам.
      - Помогите, - наконец выдавил из себя мальчик. - Помогите! ОНИ убивают всех! Кто слышит, пожалуйста, помогите! Это планета "4В" системы РТ.53.41...
      Сквозь всхлипывания мальчика мне едва удавалось разбирать его слова. К тому же мешал еще шум схватки: крики людей, топот их ног и... Да, этот звук я не мог спутать ни с каким другим звуком. Там стреляли "ИО-35"!
      -...Это планета "4В" системы РТ.53.41! Если кто-нибудь слышит нас помогите! ОНИ убьют нас всех! Пожалуйста, срочно пришлите сюда подразделение Чистки!..
      Я невольно усмехнулся, услышав эти слова перепуганного мальчика. В какой-то мере в, них отразилось отношение к нам всех людей. Нас недолюбливали, иногда даже презирали, но стоило лишь появиться какой-нибудь опасности, как в СТМ-эфир неслись слова: "Помогите, срочно пришлите подразделение Чистки!.."
      Сколько раз я слышал их за эти пятнадцать лет?.. И сосчитать невозможно. Но именно эти слова помогли мне сохранить веру в то, что Чистка действительно нужна людям - нужна, несмотря на все ее недостатки, несмотря на Хамеон. Ведь испокон веку, в каждой войне, был определенный процент невинных жертв. Да, шальные пули убивали иногда не тех, для кого они предназначались. И Хамеон поразила именно такая "пуля". А может быть, за пять лет, минувшие после той чистки, я просто убедил себя в этом? А может быть, за эти пять лет я остыл и взглянул на Хамеон более трезво? Не знаю... У Совета, конечно, есть свои недостатки, но он бы никогда не дал "добро" на чистку, если бы не заключение группы аналитиков. А раз так, то виноват в гибели невинных именно Терри. И он свое уже получил...
      Все эти мысли пронеслись в моей голове за секунду, пока парень переводил дыхание и вытирал нос. Но я по-прежнему не сводил своего взгляда с экрана. Мальчик вдруг резко оглянулся через спину. Я сразу понял, что его так обеспокоило, - наступившая неожиданно тишина. Паренек вновь повернулся к экрану. Лицо его, казалось, было белее самой смерти.
      - Стрельба прекратилась, - прошептал он. - Это конец! ОНИ убили всех: и маму, и папу, и... и... - Мальчишка заплакал навзрыд. - Ненавижу ИХ!!! Ненавижу!!! - проревел он сквозь слезы.
      И в этот момент его со спины пронзил луч "ИО-35". С закатившимися глазами парень уткнулся головой в СТМ-станцию. Он был уже мертв. Изображение пропало, и экран вновь заполнился помехами.
      - Это был Герхарт - внук Ольгерта Тарна, - сдавленным голосом произнес шеф.
      - Внук?.. Он что, и внуков туда заволок?!
      - Я же говорил, Тарн взял всю семью: жену, сына, невестку, внука и внучку. Последней только пять исполнилось. Я думаю, они все мертвы. К сожалению, мальчик был сильно напуган и не сумел правильно настроить СТМ-станцию. Мы так и не успели с ним связаться. В результате нам известно лишь то, что рассказал Герхарт и что мы сами видели. Его убили из "ИО-35", значит, эти ОНИ использовали наше оружие.
      Я задумался.
      - ОНИ использовали "ИО-35"... А что, если ребята Чистки и колонисты сами друг друга постреляли? - Я специально "приклеил" к семье Тарна "ярлык" колонистов, чтобы шеф немного расслабился. - Может быть, произошла какая-нибудь непредвиденная мутация и они перепугались?
      - Исключено. Я думал над этим. Мутация не могла произойти незаметно. Кто-нибудь уж обязательно бы сообщил нам об этом. В группе Гренгера не идиоты работали. Да и в подразделении Лансена тоже. К тому же ребята из галактической разведки пробыли на планете значительно большее время, причем в том же месте, где и Тарн. Так что давай сразу исходить из того факта, что лагерь подвергся нападению извне.
      Я согласно кивнул. Шеф был прав, версия с мутацией исключалась полностью.
      - Итак, - шеф потер свой подбородок, - какие будут соображения?
      - Ну-у, - протянул я, - нападение неизвестных определенно застало колонистов врасплох. Эти ОНИ - профессионалы высшего класса, в смысле уничтожения разумной жизни. Думаю, мы столкнулись с чем-то вроде подразделения Чистки, со своими коллегами, так сказать. Это видно по их работе. Ведь при нападении любой из наших ребят в первую очередь бросился бы к СТМ-станции, чтобы сообщить о происшедшем на базу. Но им не дали такого шанса. ОНИ прекрасно понимали, что делали. ОНИ знали, кого и как надо убивать. Думаю, ни у кого из наших ребят не было ни малейшего шанса остаться в живых. Весь период схватки, если судить по сообщению мальчика, занял не больше трех минут. А ведь уничтожить сорок солдат Чистки и группу аналитиков далеко не просто. Из всего сказанного могу заключить...
      - Я знаю, о чем ты подумал, - перебил меня шеф. - Да, мы столкнулись с разумной жизнью, но тебе ведь это не впервой!
      Шеф был прав. Если вы не забыли кааров и скешей, то сталкиваться с инопланетной разумной жизнью мне действительно было не впервой. Но между теми случаями и этим была существенная разница.
      - Да, - согласился я с шефом, - мне приходилось делать подобное. Но сомневаюсь, чтобы скеши или каары смогли бы так запросто пустить в дело хоть одно из наших средств уничтожения. А уж уничтожить хотя бы взвод Чистки им и вовсе было не под силу. Они были существами иного, более миролюбивого склада. Здесь же нечто совсем другое. Это Чистка! Это профессионалы куда более высокого уровня. И похоже, им не нравится, что мы вторглись на их территорию. Кажется мне, что в подобной ситуации нам лучше оставить планету в покое. Или "4В" системы РТ.53.41 нечто особенное, чего так усиленно ждал Совет?
      Шеф нервно сглотнул, налил себе еще один стакан воды и опять залпом осушил его.
      - Ты это о чем? - спросил он.
      - Об оружии и о НИХ, - соврал я. Подтверждения насчет Круга Избранных и вожделенного рая мне уже не требовалось. И по лицу шефа можно было все прочесть. - Мне кажется, - добавил я, - что отправлять сейчас на планету команду Чистки, значит заранее заказать для них отпевание!
      - Ты ошибаешься, Селий.
      Шеф расслабленно улыбнулся. Догадываюсь, он опасался моего отказа по иной причине. А напрасно. Мысленно я сразу согласился на эту чистку. Какой может быть гуманизм, когда на кону стоит РАЙ - РАЙ, который я хотел подарить людям. К тому же после такой крупной операции я мог рассчитывать на увольнение с чином не меньше полковника.
      Шеф грузно вылез из-за своего стола и подошел ко мне. Но я даже не встал.
      - У нас есть новая разработка. Почти автоматическая. Наши специалисты заимствовали ее у древних кааров.
      Я удивленно присвистнул. Это был первый результат исследования технологии кааров. До сего дня все наши специалисты бились лишь лбом о стену.
      - Новая разработка? - заинтриговано переспросил я. - Почти автоматическая...
      - Да, - подтвердил шеф, входя во вкус и даже, кажется, забыв про все недавние горести. - Никакой посторонний разум не сможет использовать это оружие, только ты.
      -Я?..
      - Да, - вновь подтвердил шеф. - Блок управления будет находиться у тебя в мозгу. Твое сознание как бы сольется с... - Шеф запнулся.
      - Ну-ну, - подбодрил я его.
      - Умники спецы назвали эту машину дезинфектором. Каары использовали ее для ликвидации отходов. Но наши специалисты нашли более нужное применение. Дезинфектор способен предать забвению любую форму жизни...
      - Ты хочешь сказать, - перебил я шефа, - что мне в голову вживят некие электроды и я до конца своих дней останусь полумашиной?!
      - Нет, только на десять дней. Операция совсем не сложная и практически не ощутима для человека. Семь дней ты проведешь в полете и три на планете. Затем, "электроды", как ты это называешь, распадутся на составные элементы без какого-либо вреда для твоего организма. Конечно, я мог бы подобрать для этой роли кого-нибудь другого... Но лучше тебя никого нет. Ты лучший в Чистке. - Шеф перешел на томный шепот, уговаривая меня, словно девку в баре: - Эта Чистка для тебя, Селий. Если кто и справится с НИМИ, то лишь ты. Подумай, неужели тебе не хочется надрать ИМ задницу? А ведь ты сможешь. На этот раз у тебя будет внезапность удара...
      Я продолжал слушать шефа, хотя в душе почти сразу согласился взяться за эту чистку. А что мне еще оставалось делать? За дверью стоял Волат и, если бы не согласился я, заманчивое предложение стать героем самой крутой чистки принял бы он. Природа сама вывела на первое место закон выживания сильнейшего. И если одна форма жизни вытесняет другую, то, значит, так и нужно. Я начал выяснять у шефа диапазон применения дезинфектора, его боевые характеристики и еще разные мелочи, думая о том, как мне все преподнести это Катарине. Вот уж действительно была проблема.
      Глава б
      Домой я не пошел, а просто взял лист бумаги и написал Катарине записку, где попросил у нее прощения и еще раз напомнил, что ЭТО В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ. Аргумент, конечно, был маловесомый, если не сказать идиотский, но, за неимением лучшего, сгодился и этот. Катарина должна была понять меня и простить. Ведь с запиской я также отправил ей маленькое обручальное колечко и солидную сумму наличных, необходимых для подготовки к свадьбе. И конечно же, получив все это, об остальном Катарина просто забудет. Я буквально видел ее сияющее счастьем лицо...
      Операцию мне сделали здесь же, в нашем внутреннем госпитале. В принципе это и операцией-то нельзя было назвать. Меня, даже не усыпляя, положили на хирургический стол, сделали укол под бровь. И все! Потом нестерпимо зачесался мой. глаз у той брови, а затем страшная боль, будто тисками, сдавила мою голову. Лица врачей, да и вся реальность вдруг стали куда-то проваливаться. Нет, я продолжал все видеть, только мое восприятие окружающего пространства начало непонятным образом меняться. Помню, принесли какой-то шлем и надели мне на голову. Дальше началось еще что-то более непонятное. Из шлема, в области висков, выдвинулись странные штуковины и, словно живые, присосались к моей голове. Я начал чувствовать себя кормом для какого-то паразита. Уж ощущение, во всяком случае, было похожим. Я чувствовал, как эти штуки в области висков впиваются мне в голову, проходят под кожу и проникают прямо в мозг. Но с этим проникновением понемногу отступала мучившая меня боль. Все происходящее начало походить на некий странный, немного пугающий сон, хотя я в то же время точно знал, что не сплю. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг мое сознание резко прояснилось. Лица врачей стали не такими расплывчатыми, боль полностью отступила, и я почувствовал себя так хорошо, как если бы после недели изнурительного бодрствования мне, наконец, удалось выспаться. К моему лицу наклонился один из врачей.
      - Как вы себя чувствуете? - вежливо поинтересовался он.
      - Хорошо чувствую, - ответил я и попытался повернуть голову. Но что-то мешало мне. Ощущение было таким, будто мешала сама голова. Мне показалось, что она стала на целый порядок больше, словно раздулась, как воздушный шар.
      - Ничего, - тут же успокоил меня доктор, - полежите еще немного и постарайтесь не шевелиться. Через пару минут вы привыкнете к новым ощущениям.
      - Операция прошла успешно? - спросил я. Доктор широко улыбнулся, и до меня, наконец, дошло, что он уже без стерильной повязки. Да и, кажется, его ассистентов рядом не было. Точно я не мог выяснить, так как старался не поворачивать головы.
      - Да, - подтвердил доктор, - операция прошла успешно.. Сожалею, вам пришлось немного пострадать от боли, но мы не могли вас усыпить. Ваше сознание должно было все время бодрствовать.
      - Который сейчас час? - поинтересовался я. Доктор посмотрел куда-то в сторону.
      - Уже пятнадцать минут восьмого. Операция длилась чуть больше двух часов. Хотя мы работали меньше двадцати минут. Все остальное делали введенный вам под глаз микроорганизм и шлем. Он сейчас у вас на голове.
      - Но я ничего там не чувствую, - удивился я.
      - Так и должно быть, - вновь улыбнувшись, ответил доктор. - Вы не ощущаете шлема, как такового. Он стал как бы частью вашей головы. Попробуйте еще раз посмотреть направо, затем налево.
      Я аккуратно повернул голову сначала в один бок, потом в другой. Уже ничего мне не мешало, только еще присутствовало некое едва уловимое чувство, будто голова стала немного больше и, кажется, чуть тяжелее.
      - Ну как? - поинтересовался доктор.
      - Да вроде все хорошо, - не совсем уверенно ответил я.
      - Хотите встать или еще полежите? - спросил врач. - Решать должны вы сами. Полагайтесь на свои ощущения, пусть даже они будут казаться вам немного необычными и новыми. Вы должны довериться своему телу.
      - Пожалуй, буду подниматься, - произнес я. Но какая-то непонятная тревога одолевала меня. Что-то было не так с моим телом. Я рывком сел на операционном столе, и вдруг тревога резко усилилась, перерастая в панический страх. В моем теле действительно чего-то не хватало. Я попытался следовать совету доктора и довериться своему телу, но от этого мне стало только хуже. Неприятная, резкая боль вдруг пронзила мою левую руку. Я взревел, словно взбешенный медведь, и в одно мгновение спрыгнул со стола. В операционную вбежали несколько врачей и шеф. Они принялись что-то кричать мне, успокаивать, но я их не слушал. Боль в левой руке становилась все более невыносимой, а мой страх перерастал уже в ярость.
      - Что вы сделали?! - впадая в бешенство, проревел я на хлопотавших вокруг меня врачей и санитаров. - Где моя рука?!
      На меня набросились сразу несколько человек и попытались уложить на операционный стол. Кто-то из них старался вразумить меня словами, кто-то силой. Но я уже слишком разъярился... и совсем не хотел подчиняться. Мне что-то отрезали от левой руки! Я еще точно не знал что и от этого злился еще больше.
      Меня держали за руки, но ноги мои оставались свободными. И я незамедлительно пустил их в дело. Моя пятка резко ударила по ступне правого санитара. Он вскрикнул и ослабил свою хватку. Локтем освободившейся руки я нанес ему сокрушительный удар в челюсть, а затем быстро развернулся к левому противнику. Он был слишком напуган, чтобы оказать мне какое-либо действенное сопротивление. Неуловимо быстро я запустил свою руку ему за шею и резко рванул его голову на себя и вниз, одновременно нанося удар коленом по лицу. Хруст переносицы врага и его вопль слились для меня в одну приятную мелодию. Освободив и левую руку, я произвел быстрый контрзахват и локтем по шее добил нерасторопного санитара. Он свалился мне под ноги и больше не шевелился. Теперь я был полностью свободен. Ко мне бросился шеф. Но я был слишком разъярен, чтобы об этом думать. Мне уже было полностью наплевать на субординацию. Я не позволял себя ни калечить, ни резать, и не собирался этого прощать - никому! Пусть хоть сами члены Совета явятся сюда.
      Шефа я встретил прямым ударом ноги. Его тело перевернулось в воздухе и безвольным комом рухнуло на пол. Оставшиеся в чувстве врачи и тот доктор, который минуту назад разговаривал со мной, испуганно пятились от меня к выходу. Возиться с ними не хотелось. Правой рукой я сжимал свое левое запястье и с округлившимися от ужаса глазами смотрел на кисть. Боль была невыносимой и какой-то непонятной. Но хуже этого было то, что я все еще никак не мог понять, что же мне отрезали. И от этого непрерывно возрастали мои страх и ярость. Я видел свою левую кисть и пять пальцев на ней... И меня начала пронимать дрожь. Какой-то частицей своего сознания я понимал, что все на месте. Но другая твердила, что чего-то не хватает. Только вот чего?!
      - Что вы сделали с моей рукой?! - проревел я, впадая в окончательное бешенство.
      Главный доктор, уже почти было выскочивший вслед за своими ассистентами из операционной, вдруг замер и прокричал:
      - Дезинфектор, несите скорее дезинфектор!.. Не знаю почему, но я расслышал именно эти слова доктора. Он еще что-то там кричал, но главными для меня были только первые слова. Я, наконец, понял, чего мне не хватало.
      Примерно через минуту в операционную вбежали ассистенты доктора и несколько солдат Чистки. Среди них я узнал Волата. Он нес дезинфектор. Волат быстро осмотрел место схватки и осторожно приблизился ко мне.
      - Все хорошо, Селий, успокойся, - прошептал он. - Я принес тебе, что ты хотел. Вот возьми и надень на левую руку.
      Волат протянул мне дезинфектор. Я натянул его на руку и каждым пальцем ощутил все его механизмы - не механизмы, а продолжение моих нервных окончаний. Я даже чувствовал едва заметное подрагивание широкого плоского ствола дезинфектора, словно на конце его бился мой пульс.
      На полу очнулся шеф. Он взглянул на меня, а затем испуганно отполз к стене. Доктор помог ему подняться.
      - Что вы наделали? - дрожащим голосом прошептал шеф. - Зачем вы дали ему дезинфектор?! Он сейчас всех нас здесь распылит...
      - Не распылит, - так же тихо, но спокойно ответил доктор. - Доверьтесь мне. Он сейчас успокоится.
      И правда, моя ярость стала угасать. Теперь у меня все было на месте. Все мое при мне. И поняв это, я сразу успокоился и виновато улыбнулся. Но где-то на задворках моего сознания я со страхом понял еще одно - то, что теперь связан с дезинфектором посильнее, чем с любой другой частью своего тела.
      Глава 7
      К "4В" системы РТ.53.41 мы вылетели в тот же вечер. Подготовка была проведена быстро и организованно. Кроме звездолета, который должен был доставить нас к месту чистки, шеф хотел дать еще один, для прикрытия. Но я настоял на обратном и даже потребовал, чтобы после нашей высадки транспортник немедленно возвращался на Землю. Мы столкнулись с высокоразвитой разумной жизнью, и у них вполне могли оказаться свои межзвездные аппараты. Рисковать в этом случае жизнями экипажа корабля и команды мусорщиков было бы неразумно. Шеф согласился с моими доводами, но на всякий случай предоставил в наше распоряжение дополнительный СТМ-спутник. И у нас теперь была тройная страховка по связи, если исходить из предположения, что СТМ-спутник над планетой и три зведолета остались нетронутыми.
      Семь дней полета пронеслись для меня быстро и незаметно. В основном они прошли на общих сборах подразделения, где мы просматривали и обсуждали последнее сообщение с планеты. За эти семь дней я распределил место каждого солдата на чистке и его индивидуальную задачу. Мы проработали все варианты операции и все возможные осложнения. Казалось, ничего не осталось не учтенным. Но, несмотря на это, операция по-прежнему представлялась мне задачей с одними лишь неизвестными. На этой чистке, как на чистом листе бумаги, судьба могла нарисовать любую картину. И это понимали все.
      Хуже всего было то, что ни одна из следящих камер группы аналитиков не зафиксировала аборигенов. Возможно, ИХ видел кто-то из семьи Тарна, но теперь они уже ничего не могли нам рассказать. Правда, оставалась еще очень призрачная надежда на следящие камеры подразделения Лансена. Возможно, они успели развернуть НП во время нападения. Но в любом случае, если мы хотели остаться в живых, то рассчитывать на везение в этом вопросе просто не имели права. Именно поэтому после недолгих обсуждений было решено исходить из того варианта, что никаких конкретных данных об аборигенах у нас нет. Возможно, ОНИ жили под поверхностью планеты, а вполне вероятно, что в море, в каких-нибудь подводных пещерах. Они могли оказаться как огромными (конечно же разумными) хищниками, так и маленькими ядовитыми насекомыми. И не отдавая ничему конкретному предпочтение, предполагалось, что мы будем готовы к любым неожиданностям. Это в теории. А на практике?.. Разве способен кто предугадать, как сработает его теория на практике?! Быть может, на "4В" системы КТ.53.41 нас ждало что-нибудь похуже самой смерти...
      Надо отметить, что ребята относились ко мне без предрассудков: не сторонились, не задавали лишних вопросов и вообще старались не замечать того, что я всегда и везде таскаю с собой оружие и хожу в каске. Правда, каска эта внешне была точной копией нашей каски, только вот начинкой отличалась. И так же как и дезинфектор, я не мог ее снять. Приходилось с ней есть, спать и заниматься всеми остальными повседневными делами. Утешало лишь то, что все это только на десять дней.
      Глава 8
      Мы заняли свои места в челноках еще на подлете к планете. Звездолет даже не стал выходить на орбиту, чтобы высадить нас. Развернувшись для обратного полета, корабль лишь описал над планетой полукруг и, выбросив наши челноки, словно избавившись от мусора, включил основные ускорители. Звездолет исчез буквально в одно мгновение, послав нам на прощанье лишь свой световой отблеск.
      Мы не спешили опускаться, для начала сделав над планетой три круга по малой орбите. Но никто нами не заинтересовался. Я дал команду, и все четыре челнока начали спуск. Планета и в самом деле была хороша. С космоса она выглядела голубой, но по оттенкам этого голубого цвета угадывалось то невообразимое многообразие красок на ее поверхности, которое действительно могло принадлежать лишь раю. И даже небольшие скопления облаков, скрывающие месторасположение лагеря колонистов, не могли скрыть от нас всей красоты планеты. И против своей воли, прекрасно сознавая, что здесь погибли семьдесят пять человек, я ахнул, когда мы прошли плотные слои атмосферы и перед нами раскрылась чудеснейшая панорама. Такую красоту даже представить себе трудно. Причудливые сочетания бирюзового, алого, розового, голубого и еще нескольких десятков других, самых немыслимых оттенков, переплетались в такие искусные узоры, что невольно захватывало дух и подкрадывались сомнения. Способна ли природа сама создать такое совершенство или здесь уже поработали неизвестные мастера?..
      - Если и мог Бог создать для человека рай, то только на этой планете, восхищенно произнес лейтенант Верон, словно прочитав все мои мысли. - Майор, обратился он ко мне, - как вы думаете, по завершении операции чистки можно будет подать заявку на приобретение здесь участка? Я бы хотел после отставки поселиться на этой планете.
      - Тебе еще до отставки десять лет, - ответил я. - Не рано ли задумался о ней?
      - Да в самый раз. - Верон мельком взглянул на меня, а затем вновь впился взглядом в иллюминатор. - Вы посмотрите, какая красотища. Если подворачивается шанс на такой уголок рая, то упускать его будет большим грехом. Ну так как думаете, майор, примут от меня заявку?
      - Принять примут, - ответил я, - только денег у тебя не хватит.
      - Уж как-нибудь наскребу, одолжу у ребят или еще где. Хоть на самый маленький участок, а наскребу, - повторил Верон.
      Я промолчал. У лейтенанта не было ни малейшего шанса на приобретение здесь участка, если, конечно, он не заключит сделку с каким-нибудь Марком. И я бы не стал осуждать Верона за это. Каждый человек имеет право на свое собственное, хоть и маленькое, но счастье. И в этом вопросе Круг Избранных собирался поступить с людьми не совсем честно. На какое-то мгновение мной вдруг овладело страстное желание и повернуть челноки обратно в космос, и отменить чистку. Раз не хотел Круг Избранных делиться с человечеством, то пусть и сами они остаются с носом. Не людям, так и не вам! Но... мой холодный рассудок помог мне одержать верх над бессмысленным, по-детски наивным стремлением.