Недовольное фырканье лошади насторожило меня. Я знал цену мелочам, как будто и неприметным, но на самом деле говорящим о многом. Кобыла повела ушами, словно вслушиваясь в окружавшую нас тишину, которую нарушал лишь стук ее копыт. Что-то было не так.
      Я достал из седельной кобуры армейский карабин. В свое время заплатил за него большие деньги, о чем никогда не жалел. Умельцы из Секретных Лабораторий Денеба (На Денебе находилась главная научно-исследовательская база Военно-Космического Флота Федерации. Там создавались новые разработки и бесчисленные модернизации старого вооружения, о квалификации мастеров ходили легенды.),иногда подрабатывали, продавая через хорошо проверенных посредников модернизированное оружие, поставлявшееся только для армии. Конечно, оружие последнего поколения они продавать налево не решались, закон очень сурово относился к подобным вещам, а вот простое огнестрельное иногда делали на заказ.
      Я остановился и всмотрелся в нагромождение обломков скал и камней. Никаких признаков движения. Но я уже чувствовал запах пота и кожаной амуниции, принесенный ветром, что подтверждало мои первоначальные подозрения.
      Лучи заходящего солнца отразились на хромированной стали ствола, блеснувшего меж камней. Я вскинул карабин и выстрелил. Короткий вскрик уведомил меня, что пуля попала в цель.
      Вокруг засвистели пули. Одна из них, прошив навылет мою ногу, угодила в брюхо несчастного животного. Кобыла захрапела и начала заваливаться набок. Я успел спрыгнуть с нее и, превозмогая боль в раненой ноге, бросился к ближайшим скалам.
      Пули свистели рядом, выбивая каменную крошку. Калибр у вражеских карабинов был впечатляющим. Попасть под рикошетную пулю мне не улыбалось. Поверьте, нет ничего хуже этого. Я не раз видел такие раны, зрелище доложу вам, не для слабонервных.
      Но вот последний прыжок, и я скрылся за огромным валуном, по которому тотчас забарабанили пули. Врагов, похоже, было не меньше десятка. Но вот обстрел закончился, противнику тоже нужна передышка.
      Теперь можно было перевести дух и прикинуть свои шансы на выживание. Что у меня есть? Весь запас патронов и фляга с водой остались на убитой лошади. Я попытался вспомнить, сколько раз выстрелил, чтобы узнать, сколько патронов в карабине, и пожалел, что у меня нет автоматического датчика расхода патронов. В который раз поклялся себе, что если выберусь из этой заварушки, то не буду экономить на мелочах.
      По моим подсчетам выходило, что в карабине оставалось два патрона. Плюс обойма в кармане. Вот и все. Не густо. Конечно, есть еще алмазный нож, но он хорош лишь в рукопашной.
      Однако мои мысли были прерваны. Один из нападавших попытался перебежками добраться до лошади. Какого черта ему там было надо, я не знаю. Но он совершил ошибку. Охотники редко промахиваются. Я аккуратно прицелился и, когда тот в очередной раз приподнялся, нажал на курок.
      Противник вскрикнул и неловко повалился на землю, схватившись за живот. Теперь над степью неслись жалобные стоны раненого. Я на своем опыте знал, как подобное подействует на его друзей. Стоны отвлекают от боя, каждый невольно радуется тому, что это случилось не с ним.
      - Заберите раненого! - крикнул я. - Стрелять не буду!
      До вечера осталось не так уж много времени. Стоны и проклятья раненого доносились уже издалека. Я завернул штанину, обработал и перевязал свою рану. Она напоминала о себе тупой ноющей болью, но внешне выглядела неплохо, если так вообще можно было сказать о ране. Пуля не задела кость, но я потерял много крови.
      Я сдержал стон и вполголоса выругался. Засада была организована грамотно. Если бы не счастливая звезда, душа моя была бы уже на полпути к небесам. Похоже, я недооценил бойцов Клана, посчитав, что они ничего не смыслят в воинском искусстве. Что ж, сам виноват. Теперь надо было выпутываться из крайне сложной ситуации.
      Голова гудела. В нее лезли всякие мысли, которые мешали сосредоточиться. То ли от усталости, то ли от потери крови я почувствовал вдруг необыкновенную легкость, передо мною, как в кино, побежали события последних дней…
      Мой путь с Мерровина на Торред оказался нелегким. Пилот небольшого транспортного корабля "Звезда Ивра" был либо сумасшедшим, либо обкурившимся "веселой травы". В гиперпространство он входил не иначе, как ставя перед собой цель покончить жизнь самоубийством.
      Двигатели натужно ревели, а немногочисленные пассажиры, в отличие от меня не привыкшие к перегрузкам, имели бледный вид и кляли пилота на чем свет стоит. Я-то понимал этого молодого парня с нашивками капитана третьего класса. Для мягких разгонов и торможений при выходе из гиперпространства требовалось, во-первых, много топлива, а во-вторых, нужно было разориться на хорошие тормозные двигатели, но стоили они не дешево и явно были не по карману капитану.
      Признаюсь, я сам бы никогда не полетел на подобном "корыте". В тот момент я мог позволить себе и комфортабельную каюту первого класса на большом межгалактическом лайнере вроде "Принцессы Весты". Но желание поскорей убраться с Мерровина сыграло со мной плохую шутку. Теперь я уже жалел об этом, но было поздно!
      Перед полетом я изрядно нагрузился в баре с местными охотниками кальвой, невероятно крепким напитком из сока кактусов, которые составляли основную растительность Мерровина. Из-за этого полет даже для меня, привыкшего после службы в космодесанте и к не таким перегрузкам, превратился в настоящую пытку.
      Протрезвел я только тогда, когда мы, совершив последний прыжок, вышли на орбиту Торреда. Теперь надо объяснить, почему я отправился именно в эту планетную систему.
      Вообще я охотник. Право называться охотником нельзя заслужить, купить или получить по наследству, как, к примеру, звание в армии императора. Охотник - состояние души. Охотниками становятся те, кто чувствует в себе зов свободы. В наше время его мало кто слышит.
 
      Самым престижным занятием в империи считается служба в армии, а к нам армейские относятся с легкой долей презрения. Но пусть лучше вспомнят о подвигах охотников во времена войны с элерами, триста лет назад. Тогда эта раса рептилий в нескольких сражениях разбила флот империи и чуть не захватила Великую Землю, но благодаря рейду охотников армия захватчиков лишилась своего руководства. Во главе с легендарным Поррентом, на четырех "райдерах", охотники умудрились пролететь через мощную оборону рептилий и уничтожить флагманский корабль флотилии элеров. Но это все история.
      Когда моя нога первый раз ступила на Торред, я сразу понял, что мне эта планета не нравится. Меероз, ее столичный город, оставлял гнетущее впечатление. Бесчисленные коробки небоскребов, которые со всех сторон окружены степью.
      Причина моего прибытия на эту планету проста. Последнее выполненное мной задание было довольно прибыльным. К обычному гонорару прибавлялся участок земли на Торреде. "Сто гектаров рая". Именно так в рекламном проспекте назывался этот участок. И я, признаюсь, загорелся глупой идеей. Оставить опасное занятие охотника, завести себе ферму, жениться, в общем, познать все те радости жизни, которых до сих пор я был лишен.
      Итак, я прибыл на Торред и первым делом направился в МАПЗ, - Межгалактическое агентство по продаже земли. Оно располагалось на сто восемнадцатом этаже в одном из небоскребов и занимало солидный офис, обставленный дорогой мебелью. Холеная секретарша провела меня к клерку.
      Им оказался пухлый, сильно потеющий толстяк по имени Саперс. Он долго бы тряс мне руку, но я сразу прервал его болтовню на тему, как он рад меня видеть и все такое прочее, растолковав цель моего прибытия на планету и предупредив, что время дорого.
      Саперс расплылся в улыбке и попросил документы. Я протянул ему диск, который тот ловко вставил в компьютер.
      - Так, так, - проговорил он, что-то изучая на мониторе, - все правильно. Ваш участок 445638-WW-F. Иначе говоря, ранчо Ноксворт.
      - Ноксворт… - произнес я, - звучит неплохо…
      - Двести тридцать миль к северо-востоку от Меероза, - продолжил клерк.
      - Сколько? - слова толстяка меня несколько удивили. - Но мне говорили, что это в пятидесяти милях от города!
      - Вас ввели в заблуждение, господин Райт. Ближайший город от вашего участка - Гринчвилл. Сто пятьдесят миль.
      - Ясно, - пробормотал я, - а ближе ничего нет? Ни деревень, ни поселков?
      - Есть поселения аборигенов, - скромно заметил Саперс.
      - Каких аборигенов? - подозрительно осведомился я.
      - Да местных жителей, - поражаясь моей тупости, недовольно ответил собеседник. - Но не волнуйтесь. Они не агрессивные.
      - Что ж, - я откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Саперса, - оформляйте.
      Толстяк обрадованно закивал и вывалил на стол кипу бумаг, разрешений и справок. Признаюсь вам честно, не люблю я копаться в бумагах. Не тот, наверно, у меня склад характера. Выслушав длинные объяснения клерка, я покивал в ответ и быстро пробежал глазами то, что надо было подписать. Вроде все правильно.
 
      Я поставил под договором свою подпись и протянул кредитную карточку. Еще десять минут, и я стал богаче на сто гектаров земли. Выслушав витиеватые пожелания удачи и успеха от толстяка, я раскланялся и покинул офис. Саперс довольно подробно объяснил, как добраться туда, где находится мой участок.
      На этой планете, естественно, не оказалось нормальных флайеров-такси. Нет, конечно, они были, но пилоты заламывали такую несусветную цену за полет, что я еле сдержался, чтобы не послать этих пилотов туда, где им самое место. Что ж, так уж повелось, что охотник больше привычен к седлу лошади, чем к креслу флайера.
      Хорошо еще, что по городу такси возили по доступным ценам. Меня домчали до Городских Конюшен Меероза, где я выбрал себе отличную кобылу. Почему именно кобылу, спросите вы. Любой охотник знает, что она чует чужака за километр и никогда не подведет, в отличие от жеребца.
      Заглянув по пути в пару магазинчиков, я набрал провизии, патронов и других вещей, которые необходимы в путешествии. Также я купил карту Торреда. Гринчвилл, по сравнению с Меррозом, был на ней маленькой точкой. К сожалению, городов на этой планете оказалось немного. На моем пути до Гринчвилла я насчитал две такие же маленькие точки. Ближайшая располагалась в пятидесяти милях и называлась Фертод.
      Расстояния меня никогда не пугали. Добравшись до границы города, я оседлал коня и, пришпорив, понесся в степь. Степь составляла семьдесят процентов поверхности Торреда. Настроение мое сразу улучшилось. Свистел ветер, хлестко бросая в меня мелкий песок, и я наслаждался привычной стихией. Именно этим меня и привлекала моя работа. Хотя нет. Не работа. Это призвание. Охотником нельзя стать по желанию. Им надо родиться.
      Если ты с детства предпочитаешь общению с компьютерами и роботами общение с живыми людьми, если тебя манит свежий воздух и простор степей, если ты хочешь вырваться на свободу из пусть и комфортабельного, но тесного мира твоего дома, то ты охотник! Пилоты космических кораблей Дальней Разведки - те же самые охотники, только они больны космосом. Они меня прекрасно поймут. И, как говорится, каждому свое.
      К вечеру я домчался до Фертода. Городишко оказался совсем маленьким, о цивилизации здесь напоминал лишь компьютер в полицейском участке, куда я попал сразу по прибытии. В таких небольших городках все друг друга знают, а к чужакам относятся настороженно.
      Но начальник участка оказался славным парнем. Узнав, что я охотник, он обрадовался как ребенок, сразу начал предлагать сфотографироваться на память. Я деликатно отказался. Не хватало, чтобы в полиции остался мой портрет. Поймите меня правильно, конечно, я чту закон, но сама по себе работа охотников предполагает обязательные его нарушения.
      Услышав, что я купил участок недалеко от Гринчвилла, мой собеседник покачал головой.
      - Зря вы это, господин Райт. Плохие места.
      - Почему плохие? - насторожился я.
      - Вам разве не говорили о войне Кланов?
      - Нет, - ответил я, - расскажите.
      - На Торреде давно идет война, - сообщил, попыхивая сигарой, полицейский, - правительство контролирует только города и земли вокруг них. Большая часть планеты, как вы наверное знаете, представляет собой степь. Здесь правят Кланы. Всего на планете их десять, но этот район, как и район у Гринчвилла, принадлежал Клану Серебряной Рыси. Они продали вам участок.
      Я посмотрел на лежавшие на столе документы, которые я недавно показывал полицейскому. Действительно, на договоре стояла печать в форме головы рыси. Как это я раньше не заметил, ума не приложу.
      - Хорошо, - мне все это начинало не нравиться, - они продали мне участок. Но что значит, он им принадлежал? Почему вы говорите об этом в прошедшем времени?
      - При всем уважении, мастер Райт, но вы потеряли вашу землю.
      - Как это потерял, черт возьми! - Я почувствовал, как во мне закипает гнев.
      - Клан Серебряной Рыси потерпел сокрушительное поражение в битве у Лорея, - тихо заметил мой собеседник. - Его разгромил в пух и прах Клан Черного Ястреба. Барон Ярред. Не слышали?
      - Нет, не слышал. Но скорей всего скоро мне такая честь представится, - ответил я, постепенно успокаиваясь. - Это моя земля. Я ее купил и вложил в нее свои кровные деньги. И никто, ни Клан Черного Ястреба, ни этот ваш барон Ярред, ни сам дьявол, никто не помешает получить то, что принадлежит мне!
      На этом наш разговор был закончен. Начальник полиции милостиво пригласил меня в свой дом на ночлег. Как ни странно, он жил один. А мне казалось, что в таких городках все люди семейные. Утром он попробовал еще раз уговорить меня не ехать, но я лишь рассмеялся. Сейчас-то я понимаю, что был слишком самонадеян.
      До Гринчвилла я добрался только к вечеру. Этот город ничем не отличался от Фертода. Кроме одного. Когда я вошел в местную таверну, чтобы промочить горло и порасспросить об этих чертовых Кланах, меня втянули в драку.
      Именно втянули, так как я вышел из того возраста, чтобы самому затевать кулачный бой. Один из завсегдатаев с кружкой пива в руке вдруг уставился на меня. Парень был с меня ростом и выглядел довольно крепким. На его голове красовалась ковбойская шляпа с широкими полями.
      Не успел я выпить кружку пива, как этот молодчик подсел ко мне.
      - Ты кто? - осведомился он, дыхнув на меня тошнотворным перегаром.
      - Тебе какое дело? - любезно ответил я ему вопросом на вопрос.
      - Ты как разговариваешь со мной, чужак? - взревел парень.
      - Я разговариваю так, как надо разговаривать с человеком, которого не приглашали садиться за этот столик, - спокойно ответил я. - Поэтому забирай свое пиво и вали отсюда!
      Подобного ответа парень явно не ожидал. Он икнул и изумленно уставился на меня, словно первый раз в своей жизни видел человека, который не терпит хамства.
      На мое плечо опустилась тяжелая рука. Я медленно повернул голову и увидел, что рука принадлежит двухметровому гиганту с квадратной челюстью и могучими плечами. Было понятно, что при желании этот здоровяк легко завалит одним ударом быка.
      - Ты оскорбил моего друга, - пробасил гигант, - мы не позволим, чтобы чужаки приходили в наши таверны и оскорбляли нас!
      - Торрес, ты прав, - к столу подошел брат-близнец здоровяка.
 
      В воздухе запахло дракой. Я огляделся по сторонам. Народу в таверне было немного. Обычные люди, скорей всего простые фермеры, пришедшие выпить и закусить. Так что моими противниками были трое. Один сидел напротив меня, но он был пьян, всерьез я его не принимал, и два гиганта с пудовыми кулаками.
      Оружия я у них не заметил. Значит, у меня было весомое преимущество в виде карабина, висевшего за спиной. Они, похоже, сошли с ума, если затевают ссору с человеком, у которого карабин. Что ж, я не собирался давать им повод усомниться в моем здравомыслии. Неуловимое движение - и в моих руках появилось оружие. Но противники оказались на удивление проворными.
      Не успел я оглянуться, как мой карабин вылетел из рук и приземлился в противоположном углу таверны. Затем все трое одновременно бросились на меня. Но не зря же я в свое время служил в космическом десанте.
      Я выскочил из-за стола и перевернул его, немного задержав таким образом своих преследователей. Первого здоровяка я вырубил встречным в подбородок. Затем поднырнул под второго и швырнул его на стойку бара. На пол с жалобным звоном посыпались стаканы.
      И тут появился еще один противник. Это был невысокий смуглый человек. В его руке блеснул нож, он мягко, по-кошачьи, приближался ко мне. Но у него был обычный нож, не чета моему алмазному клинку с улучшенной молекулярной структурой.
      Противник, увидев мое оружие, остановился. Мне показалось, что вся кровь ушла из его лица.
      - Охотник…, - пробормотал он.
      Ну вот! Что и требовалось доказать. Ну не говорить же каждому, кто я. Ничего, возможно, теперь жители Гринчвилла будут более гостеприимны к чужакам. Теперь на меня смотрели уже не злые, а испуганные глаза. Я спрятал нож и, поставив к столу валявшийся недалеко стул, вновь сел на него. На столе чудесным образом появился мой карабин.
      - Вы извините нас, - заговорил мой недавний противник, - мое имя Свэйдж. Мы не знали, что вы охотник.
      - А если бы я им не был? - осведомился я. - Зачем чужаков задирать?
      Ответом мне было неловкое молчание, а на столе появилась кружка пива.
      - Это за счет заведения, мастер, - произнес поставивший пиво бармен.
      Я кивнул. Что ж, хоть какая-то компенсация. С трудом, но мне удалось разговорить смуглого. Правда, разговор получился очень странным. Стоило мне только заговорить о Кланах, как мой собеседник сразу замолкал. Мало того, я читал в его глазах страх. Животный всепоглощающий страх.
      Да что же, черт возьми, происходит на этой планете! Какие-то Кланы держат ее под контролем, а правительство просто окопалось в городах.
      Больше ничего путного я выяснить не смог. Хорошо еще, что местные жители, заглаживая свою вину, предоставили мне бесплатно ночлег и собрали в дорогу припасов.
      Рано утром я вновь отправился в путь. Моя лошадка резво бежала по степи, городок быстро скрылся из виду, единственным напоминанием о времени, проведенном в нем, была пара царапин на лице да боль в кистях рук. Все-таки я неплохо приложил того здоровяка.
      Погода была отличная. Встречный ветер освежал лицо, здешняя жара мне уже не казалась такой страшной. Хотелось гнать во весь опор по этой бескрайней степи и ни о чем не думать.
      За весь день мне не встретилось ни одной живой души. Если, конечно, не считать нескольких грызунов, которые, похоже, совсем не боялись людей, да несколько одиноких степных волков, справедливо решивших, что я им не по зубам. Когда солнце начало клониться к закату, я перешел на шаг и сверился с компкартой. Если верить ей, где-то поблизости должен быть небольшой источник.
      Карта не обманула, через полчаса я увидел маленькое озерцо, которое было окружено низким кустарником и хилыми деревцами.
      Я знал, что там, где есть вода - есть жизнь. Но не каждому существу может понравиться моя компания. Объехав источник вокруг, я внимательно изучил следы. Нельзя сказать, что я отличный следопыт, встречались на моем веку охотники гораздо опытней меня, но чтобы прочитать здешние следы, не требовалось особого труда.
      Вот следы диких буйволов, приходивших на водопой. Вот след степного волка. Похоже, он преследовал буйволов. Все это не страшно. Куда страшнее след двуного хищника. Наконец я закончил изучение местности и, удовлетворенный результатом, подъехал к воде.
      Я спрыгнул с лошади и снял с нее старое седло. Купить его в Меррозе оказалось довольно трудно. Дело в том, что я всегда покупаю лишь старые седла. Не спорю, новые седла, конечно, красивые и скрипящие, но именно этот скрип оборвал жизнь многих охотников. Как я уже говорил, в нашей профессии важны любые мелочи.
      Я дал лошади немного остыть, а потом вдоволь напиться. Теперь можно было заняться собой. Надо готовиться к ночлегу. Собрав немного сухих веток, я разжег костер и бросил в него кусок гранула. Кстати, этот черный порошок остался у меня, как и нож, после службы в космическом десанте. Классная штука, скажу вам. Теперь костер будет гореть до утра и можно не волноваться, что он погаснет.
      Ужинал я уже в темноте. Немного консервированного мяса, разогретого на огне, пара глотков виски. Мне не привыкать. Закончив трапезу, я достал из походного мешка подстилку из меха ронга, редкой твари, которую мне в свое время посчастливилось подстрелить. Мех ронга, помимо мягкости, обладал еще способностью аккумулировать тепло.
      Не знаю, в чем дело, никогда не задавался этим вопросом, но этот мех согревал меня в любые холода. На шкуре можно было спать на льду и не замерзнуть. Лежа на спине, я смотрел на рассыпанные по черному небу яркие звезды, которые сплетались в созвездия. Вдалеке завыл койот, и лошадь занервничала.
      Признаюсь, я не очень-то доверял всевозможным сенсорам и датчикам с длинными замысловатыми названиями, которые будто бы могут обнаружить даже комара на расстоянии мили. Для меня всегда лучшим сторожем оставалась обычная лошадь. Она чувствовала любого чужака не хуже этих новомодных штучек. Хотя, возможно, это просто предубеждение. Но что поделать. У каждого свои причуды.
      Я положил свой карабин поближе и попытался задремать. Проснулся я внезапно, с ощущением какого-то внутреннего беспокойства. Я посмотрел на лошадь. Она перестала жевать траву и, вытянув шею, прислушивалась. Коняга явно кого-то почувствовала.
      Я перехватил карабин и, скользнув к зарослям ивового кустарника, приготовился к стрельбе. Лошадь нервно перебирала копытами и пофыркивала. Через пару минут я увидел нечто, от чего меня охватил ужас. Сразу вспомнились всевозможные истории о призраках убитых охотников. Из темноты медленно и грациозно выплыл огромный конь. Он показался мне зловещим призраком, и лишь когда он заржал и жадно начал пить воду, наваждение спало.
      Присмотревшись, я понял, что на спине лошади полулежит человек. Я осторожно выбрался из своего убежища. Мне удалось быстро успокоить лошадь, с этими животными, как я уже говорил, у меня проблем не бывает. Затем я стащил наездника на землю. Им оказался абориген, про них я уже слышал от начальника полиции, он был столь добр, что показал несколько фотографий. В принципе, он отзывался о них неплохо. По крайней мере, скальпы они не снимали и на белых людей не охотились.
      Лежавший передо мной человек был стройным и смуглым. Его телосложению можно было только позавидовать. Ни грамма жира! Одет он был в кожаные штаны и рубашку с коротким рукавом. Рубашка была расстегнута, а на животе мужчины я увидел темное пятно крови. Кряхтя, незнакомец оказался тяжелым, я дотащил тело до костра. Здесь осмотрел уже более тщательно. Человек был без сознания, но жив. Рана его оказалась довольно тяжелой. Пуля, по всей видимости, застряла в животе.
      В космодесанте нас учили всему, но одному с такой раной мне не справиться. Бросить парня я тоже не мог. Это не в обычаях охотников. Каждый из нас знал, что если ты кому-нибудь помог, то настанет момент, когда это вернется к тебе сторицей.
      Единственное, что мне было непонятно, так это то, куда мне везти незнакомца, где искать его соплеменников. Хотя на этот счет у меня появилась одна идея. Пока я промывал и перевязывал рану, наступил рассвет. Обломав несколько деревцев, я смастерил для аборигена носилки и привязал их на спину жеребца. Вот так мы и тронулись в путь.
      Я попытался подружиться с жеребцом раненого незнакомца. Угостил куском сахара и ласково заговорил с ним. Лошади любят, когда с ними разговаривают. Мне даже показалось, что он понимал все мои слова. Жеребец пофыркивал и косил в мою сторону глазом.
      Еще раз осмотрев носилки с раненым, я удовлетворенно кивнул и, похлопав жеребца по крупу, вскочил на свою кобылу. Если я что-то понимал в лошадях, то жеребец должен был найти дорогу домой. Так оно и получилось. Сначала жеребец тыкался в разные стороны, меняя направления, но вскоре уверенно потрусил на север.
      Путь наш продолжался несколько часов. Раненый держался молодцом и пару раз ненадолго приходил в себя. Но, кроме бессвязного шепота, я не смог ничего разобрать. Вскоре мне начали встречаться признаки того, что где-то неподалеку живут люди.
      В вышине я увидел птиц, которые кружили в небе, сбиваясь в стаи, то исчезали - бросаясь камнем к земле, то вновь появлялись, лениво паря над чем-то, пока недоступным моему взору. Видимо, это пожиратели падали, кружат над лакомой добычей. Я привстал в седле, пытаясь разглядеть, что меня ждет впереди. Но увы, ничего не смог увидеть.
      Вскоре вдалеке появился отряд из семи всадников, спешивших мне навстречу. Двигались они быстро, вскоре я смог их разглядеть внимательно. Не было сомнений, что это соплеменники раненого. Те же смуглые, загорелые и мускулистые тела. В руках карабины. Похуже, чем у меня, конечно, но способные отправить на тот свет любого. Но мои надежды на благодарность за спасение их товарища не оправдались. Всадники окружили меня и начали что-то громко кричать на неизвестном языке, тыча в меня карабинами.
      Признаюсь, выглядели они впечатляюще. Обнаженные торсы разукрашены разноцветными рисунками и непонятными письменами. Гибкие и ловкие, прирожденные наездники.
      Я поднял руку в знак приветствия. Этот жест понятен всем на любой планете. Один из аборигенов, отличавшийся от остальных ожерельем из белых и коричневых клыков на груди, подъехал ко мне. По его поведению было видно, что это командир отряда. Он поднял руку, остальные перестали шуметь. Наступила тишина.

      - Кто ты, чужак? Что тебе здесь надо? - спросил меня абориген на чистом общегалактическом.
      - Я нашел раненого воина, - ответил я, - его лошадь привела меня сюда.
      Мой собеседник выслушал и, повернувшись к своим спутникам, что-то резко крикнул. Трое воинов соскочили с лошадей и устремились к носилкам. Один из них, увидев, кто там лежит, повернулся и что-то прокричал своему командиру. Тот кивнул, абориген взял коня под уздцы, быстро побежал к деревне. Я невольно позавидовал его силе и ловкости.
      Тем временем командир отряда обратился ко мне, в голосе его звучали угрожающие нотки.
      - Это Эрл, сын Одорна, нашего вождя. Как он оказался с тобой, чужак? И кто его ранил?
      - Долго рассказывать, - буркнул я, - может, сначала дашь мне немного отдохнуть? Я бы не отказался от кружки чего-нибудь крепкого. Я думаю, это не слишком щедрая благодарность за спасение сына вождя?
      - Я Орогт, сын Морта, - произнес тот, - если ты действительно спас Эрла, чужак, то тебя ждет награда. Следуй за нами.
      Он развернул своего коня и устремился к селению.
      Через десять минут мы уже въезжали в деревню. Она представляла собой хаотическое собрание островерхих шатров, сделанных из шкур животных. Мы остановились перед одним из них. Шатер выделялся своими размерами и несколькими красными полосами на серых шкурах.
      Перед шатром лежал спасенный мной сын вождя, а вокруг него суетились женщины во главе со стариком, который имел весьма представительный вид. Это оказался Одорн, вождь племени. Я спешился и взял свою лошадь под уздцы. Вокруг меня сразу образовался круг шумно галдящих ребятишек. Видимо, нечасто они видели незнакомых людей.
      - Справитесь? - поинтересовался я у старика.
      - Ранение тяжелое, но Эрл выживет. Год назад мы выменяли аптечку ваших солдат космоса.
      Я невольно присвистнул. "Солдатами космоса" обычно называли космических десантников. И я знал, о какой аптечке идет речь. "ИАК". Индивидуальная аптечка космодесантника. В ней был волшебный прибор, не имеющий аналогов в галактике. В пулевую рану помещается жучок-робот, который лечит ее изнутри. Он растворяет пулю, вводит обезболивающее и другие хитроумные препараты для лечения. Затем зашивает рану и самоликвидируется. Штучка эта была очень дорогой и предназначалась только для элитных подразделений. Каким контрабандным путем ее доставили на планету?
 
      Ребятишки потеряли интерес ко мне и моей лошади и умчались играть в другие игры. Я осмотрелся. Деревня была небольшой. У каждого шатра стояли небольшой фургон или телега. Неожиданно я увидел старенький электромобиль. В этой деревне он выглядел настоящим чудом цивилизации.
      - Эта штука стоит кучу кредов, - сказал я подошедшему старику.
      - Да это старая развалина с почти дохлыми аккумуляторами, - махнул рукой старик, - я иногда выезжаю на ней по праздникам.
      Меня не удивило, что старику известны такие вещи, как аккумулятор или электромобиль. Я уже привык к тому, что почти на всех планетах местные жители быстро приспосабливаются к цивилизации.
      - Ты вернул моего сына и нашего лучшего воина, - торжественно произнес старик. - Будь нашим гостем.
      Отказываться от такого предложения было глупо, и я направился за вождем. Мы вошли в его шатер. Внутри было прохладно. Пол застлан пушистыми шкурами. В небольшом очаге в центре шатра тлели угли. Мы уселись на шкуры, неслышно возникшая в шатре девушка поставила перед нами низкий столик.
      Я осмотрелся. На стенах висели шкуры животных и оружие. Такого антиквариата я не видел давно, но внезапно мое внимание привлек десантный пистолет "глок", который среди остального барахла смотрелся как-то странно.
      Это было отличное оружие с прицельной дальностью стрельбы больше километра, пробивающее любую броню с расстояния полумили. К тому же пистолет был легким, как пушинка, и имел небольшие размеры. Правда, был один нюанс. К нему нужны были специальные патроны. Заметив мой интерес, старик сказал:
      - Мой старший сын добыл его в бою. Война Кланов давно не дает нам жить спокойно. Многие пытаются выгнать нас с нашей земли. Но это земля моих предков. Мы пасем скот и разводим лошадей испокон веков. И будем сражаться за свой дом!
      На столике перед нами появились большие блюда с едой. Я непривередлив в пище, когда надо, могу обойтись и концентратами, но сейчас невольно сглотнул слюну. Передо мной дымилось мясо, приправленное неизвестными мне специями. Оно пахло так аппетитно, что когда старик наконец произнес: - "Угощайся!", - я набросился на еду.
      Правда, неспешная беседа с вождем немного мешала мне. Но надо было соблюдать приличия. Я просто делал вид, что слушал старика, но вдруг мое ухо уловило нечто, что заставило меня сосредоточиться.
      - Все земли к западу отсюда принадлежат Клану Черного Ястреба.
      - А можно подробней об этом? - сказал я.
      - О чем? - удивился вождь.
      - Меня интересует кое-что на западе. Местечко Ноксворт. Вы знаете о таком? Там находится ранчо.
      - Да, - ответил Одорн, с интересом разглядывая меня, - а что тебе в этом ранчо?
      - Я его купил.
      - Понятно… - Вождь покачал головой. - Ты можешь разочароваться, увидев свое ранчо.
      - Это еще почему?
      - Там сейчас владения барона Ярреда, главы Клана Черного Ястреба.
      - Ничего, как-нибудь разберусь, - пообещал я.
      - Предлагаю тебе остаться, друг, - промолвил Одорн, - ты спас моего сына, а мы никогда не забываем друзей, как и не прощаем врагов. И сейчас все мое - твое!
      - Да нет. Спасибо, конечно, но я, если позволите, лишь переночую у вас. Мне хотелось бы завтра добраться до ранчо.
      - Что ж, как хочешь, - вождь поднялся. Я поднялся следом за ним.
      - Это тебе, - в протянутой руке Одорна блеснул изящный серебряный перстень.
      - Что это? - спросил я.
      - Возьми его. Любой из нашего рода поможет тебе, если увидит этот перстень.
      Я взял перстень. Не привык отказываться от подарков друзей. Затем искренне поблагодарил вождя.
      Утром мы распрощались с Одорном и Эрлом. Я вежливо отказался от весьма заманчивого предложения выкурить трубку "порошка снов", судя по всему, местного легкого галлюциногена, оседлал лошадь, махнул рукой на прощанье и тронулся в путь. Солнце уже начало свой путь по небу. Я пришпорил лошадь, и вскоре деревня скрылась из глаз. Вокруг меня вновь была бескрайняя степь.
      Через два часа скачки я достал карту и, сверившись с маршрутом, понял, что уже еду по своей земле. Неожиданно впереди появилась грунтовая дорога. Она шла в нужном мне направлении, я отправился по ней.
      Моя земля внешне ничем не отличалась от степи, по которой я путешествовал до этого, но мне она казалась какой-то особенной. То ли трава была выше и сочней, то ли почва мягче и чернее, трудно сказать. Видно, права пословица про свою рубашку, которая всегда ближе к телу. В общем, в хорошем расположении духа я приближался к своему гнездышку.
      Вскоре дорога привела меня к покосившемуся одноэтажному деревянному дому с забитыми досками окнами и облупившейся краской. С правой стороны от дома я увидел небольшой сарай. Сарай окружал тоже покосившийся плетень. Кучи мусора и обрывки пожелтевших газет довершали тоскливый пейзаж. Я сверился с картой и покачал головой.
      Судя по карте, этот дом и есть обещанный мне двухэтажный особняк. Я достал рекламный проспект. Признаюсь, то, что было изображено на нем, никак не напоминало развалюху стоявшую передо мной.
      Что ж, прежде чем делать какие-то выводы, надо выяснить, живет ли кто в этой халупе. Подъехав к сараю, я услышал богатырский храп, и, наклонившись, заглянул в небольшое оконце. Кроме грязной кучи тряпья, ничего не было видно.
      - Эй! Есть кто живой? - крикнул я.
      Храп прервался, послышалась возня. В сарае что-то загремело, дверь распахнулась. Предо мной предстал невысокого роста коренастый человек с бритой головой и узкими глазами. Его лицо заросло щетиной, да и вообще вид у него был изрядно помятый. Он протер глаза и уставился на меня с таким удивлением, словно первый раз в жизни видел человека.
      - Ты кто? - спросил бритый.
      Теперь пришел мой черед удивляться. Это моя земля и не хватало еще, чтобы на ней устраивали пристанище всякие бродяги. Тем не менее я постарался быть вежливым.
      - Мое имя Райт. А вы в свою очередь не подскажете, этот сарай случайно не называется Ноксворт?
      - Райт… - Маленькие глазки буравили меня. - Ты купил эту землю?
      - Да, - кивнул я.
      - Подожди чуток, - бритый внезапно скрылся за сараем. Не успел я произнести хоть одно слово, как из-за сарая потянулся белый дым. Не трудно было догадаться, что это сигнал. Я понял, что надо уносить ноги. Тем временем на горизонте появился отряд всадников, во весь опор скачущих к нам.
 
      Я развернулся, перехватил карабин и пришпорил лошадь. Но далеко уехать мне не удалось. Всадники на огромной скорости неслись мне наперерез. Я понял, что уйти уже не успеваю, и остановился, повернувшись лицом к преследователям. Вскинул карабин и прицелился в одного из всадников, немного оторвавшегося от основной группы. Щелкнул выстрел. Еще одним достоинством моего оружия был тихий звук выстрела. Электронная система глушения. Незаменимая вещь для любого охотника.
      Выстрел был удачным. Всадник совершил акробатический кувырок через голову, и врагов стало на одного меньше. Я вновь вскинул карабин. Выстрелы следовали один за другим. Я, словно в тире, посылал пулю за пулей.
      Когда с седла слетел шестой всадник, остальные притормозили. Теперь в их руках появилось оружие, вокруг меня засвистели пули. Стрелками они были так себе, но мне не улыбалось нарваться на шальную пулю. Поэтому, порывшись в седельной сумке, я выудил фосфорную гранату, выдернул чеку и метнул в сторону преследователей, что есть силы пришпорив лошадь.
      Вы можете спросить, откуда у охотника граната? Я, знаете ли, редко придерживался правил "Кодекса Охотника" ("Кодекс Охотника" - книга, написанная пять веков назад легендарным первым охотником Моргом. Сначала она была абсолютным законом для всех охотников, но потом многие из них начали трактовать ее правила по-своему.),написанного слишком давно и морально устаревшего. Поэтому в моей седельной сумке вместе с несколькими хитрыми ловушками на разнообразную дичь лежали приспособления и на тот случай, если дичью окажусь я сам. Сейчас эти приспособления пришлись очень кстати.
      За моей спиной громыхнуло. Надеюсь, это их задержит. Через полчаса бешеного галопа я рискнул оглянуться. Похоже, мне удалось оторваться от преследователей. Но обольщаться не стоило. Надо добраться до Меероза и разобраться с тем гадом клерком, который всучил мне землю.
      Но хорошенько поразмыслив, я решил сначала выяснить, что за люди вздумали охотиться за мной на моей собственной земле. Я догадывался, кто это, недаром несколько раз меня уже предупреждали, но когда дело доходит до моей собственности, я становлюсь довольно тупым и упрямым. Да и не привык отступать перед боем…
      От этих мыслей меня оторвал тихий голос, от звука которого я чуть не выронил карабин. И сразу вернулся в настоящее время.
      - Ты хороший охотник. Но и твои враги достаточно опытные воины. У тебя нет шансов.
      Голос показался мне знакомым, а когда из ночного мрака выступила высокая фигура, все встало на свои места. Я с изумлением узнал спасенного мной Эрла, сына Одорна. Из одежды на нем были только короткие кожаные штаны. В руке он сжимал револьвер.
      - Как ты здесь оказался? - вырвалось у меня.
      - Я следил за тобой, - ответил ночной гость, - и предполагал, что ты попадешь в беду. За мной, если помнишь, должок. А мы свои долги всегда отдаем. Ты ранен?
      - Навылет, - подтвердил я, показывая на перебинтованную ногу.
      - На, пожуй! - Эрл протянул мне горсть травы, которую вытащил из небольшого мешочка, висевшего на поясе.
      - Жевать траву? Я тебе что, корова? - возмутился я.
      - Не спорь, если не хочешь умереть от своей раны.
      Я неохотно взял траву, медленно начал жевать. Трава была очень сочной, а вкус ее оказался на удивление приятным. Мне сразу стало легче, ноющая боль в ноге пропала. Я благодарно посмотрел на Эрла.
      - Что это?
      - Трава "меер-ти-теер", - "волосы степи". Тебе лучше?
      - Конечно, - кивнул я.
      - Но мы потом поговорим. Сейчас нам надо уходить.
      - Уходить? Как? - Я усмехнулся. - Кругом скалы! В темноте я по отвесным склонам карабкаться не собираюсь. Это же самоубийство!
      - Любите вы, белокожие, все усложнять, - покачал головой Эрл, - иди за мной.
      Наш дальнейший путь был поистине сумасшедшим. Мой проводник прекрасно видел в темноте, признаюсь, без него я бы не прошел и пятидесяти метров. Несколько раз только рука Эрла удерживала меня от падения со скалы.
      Но все заканчивается, закончился и наш путь. Мы спустились к мирно стоявшим двум лошадям. Вскочив на них, помчались подальше от этого места. Двигались мы вдоль скал, которые затем сменились бурной горной речкой.
      - Монт, - сказал Эрл, - здесь начинает свой путь крупнейшая река степи.
      Я лишь кивнул головой. В данный момент мне было не до красот природы. Я старался не отстать от своего проводника. К тому же небо затянули облака, пытался накрапывать мелкий дождичек.
      Как я уже говорил, Эрл видел в темноте, как при дневном свете, и когда забрезжил рассвет, мы, по моим подсчетам, удалились от места засады миль на десять, не меньше. Мой напарник то и дело спрыгивал с лошади и посыпал землю каким-то коричневым порошком.
      - Что это такое? - спросил я.
      - У людей барона есть хорошие следопыты. А этот порошок - наше собственное изобретение. Никто не сможет прочитать наши следы.
      Я с недоверием покачал головой, но решил промолчать. Мне пришлось полностью довериться Эрлу.
      Мой спутник усиленно искал место, где можно было бы перейти реку вброд. Я, может, и рискнул бы даже переплыть ее, но, понаблюдав за рекой, решил, что уж очень сильное течение у этой горной речушки, вряд ли стоит пускаться по ней вплавь.
      Внезапно я почувствовал боль, пульсирующую в ране. Наверно, трава Эрла закончила свое действие. Заметив мое состояние, мой спутник скомандовал остановиться. Я с трудом слез с лошади и со стоном сел на землю.
      Эрл понимающе хмыкнул и достал из седельной сумки нехитрую снедь. Мы быстро перекусили, после чего мне опять пришлось сжевать порцию травы. Сразу стало легче. Травка все-таки была волшебной.
      Через полчаса путешествия по мелководью, мой новый товарищ махнул рукой и смело направил коня в реку. Я последовал за ним, преодолев сопротивление моей лошади. Вода в реке, несмотря на середину лета, была ледяной. Не удивительно, ведь такие речки берут начало в горах, где из холодных источников рождаются ручьи, а те собираются в небольшие речушки, из которых постепенно складывается широкая полноводная река.
      Преодолевая течение, мы переправились на другой берег. Мой спутник не забывал о возможной погоне. Для выхода на берег он выбрал каменистый участок, чтобы не оставлять следов.
      Вновь перед нами открылось безбрежное степное царство. Мы скакали так быстро, как было возможно. Моя рана, хотя я и жевал волшебную траву, все же давала о себе знать.
 
      В полдень, когда я совершенно выбился из сил, Эрл решил устроить привал. Нам очень кстати встретился небольшой овражек, заросший чахлым кустарником. Лошадей расседлывать не стали, лишь сняли с них седельные сумки и отпустили пощипать травку.
      Мой спутник соорудил небольшой навес для меня и, собрав сухих веток, разжег маленький костер. Мы вскипятили воду и приготовили нехитрую еду. Пара кусков вяленого мяса, несколько глотков кофе - вот и все.
      И вновь волшебная трава придала мне сил. Мы хорошо отдохнули и выехали, когда солнце начало опускаться к линии горизонта. Приближались сумерки, и я согласился с Эрлом, что ночью передвигаться безопаснее.
      К тому времени я задумался о дальнейших действиях. Я хотел отомстить Клану. Никто не может безнаказанно оскорбить охотника. В первую очередь, конечно, надо было добраться до города и показать свою рану нормальному доктору. Трава - травой, но современной медицине я доверял больше.
      Ближе к утру Эрл, ехавший впереди, внезапно остановился и начал вслушиваться в ночную тишину. Потом, прошептав мне, чтобы я ждал его здесь, скрылся в темноте. Вернулся он минут через пятнадцать, чрезвычайно довольный.
      - Их там человек пятнадцать, люди барона, - сообщил он. - Гонят лошадей на ранчо барона. Они разбили лагерь посреди степи. Поразительная беспечность. Один часовой, и тот в царстве снов. Угоним лошадей. Более тяжелое оскорбление для барона Ярреда, главы Клана, трудно придумать.
      - Ты, я вижу, очень хорошо знаешь этого барона, - заметил я. - Откуда?
      - Я служил у него. Два года. Тогда еще не было войны между "рысями" и "ястребами", да и платил он хорошо. Не хочу об этом вспоминать.
      - Какое у них оружие? - деловито осведомился я.
      Эрл пожал плечами, показывая всем видом, что это его мало интересует, но я был настойчив.
      - Да не волнуйся ты, - успокоил он меня, - пара пулеметов да винтовки. Они даже за них схватиться не успеют.
      Мы дождались рассвета и, когда на небе одна за другой начали гаснуть звезды, приступили к выполнению нашего плана. Я проверил карабин и занял позицию для стрельбы на небольшом холме, с которого открывался прекрасный вид на лагерь бандитов.
      Мой спутник обошел лагерь с подветренной стороны и подобрался к пасущимся чуть в отдалении лошадям. Не знаю, как они подпустили его, может, пахло от Эрла как-нибудь особенно, но он изловчился прыгнуть на одну из лошадей. Дико крича и паля из пистолета, он погнал табун на мирно спавших людей.
      Я покачал головой. В изобретательности моему спутнику не откажешь. Испуганные лошади, забыв обо всем, были готовы бежать куда угодно, только бы спастись от непонятно откуда появившегося человека.
      Словом, мало кто из наших врагов уцелел. Через несколько минут все было кончено. Однако пятерым "ястребам" каким-то чудом удалось увернуться от лошадиных копыт и схватить оружие. Но я не дремал. Пришло время моему карабину напомнить о своем существовании.
 
      Первым выстрелом я свалил человека, который руководил уцелевшими людьми. Пока остальные непонимающе смотрели на умирающего командира, я выстрелил во второй раз. Следующим оказался парень с ручным пулеметом в руках. Коротко вскрикнув, он выронил оружие и упал, раскинув руки.
      Оставшиеся трое мгновенно вскинули вверх руки и я увидел у одного из них белый платок.
      - Мы сдаемся! Не стреляйте! - пронеслось над степью.
      - Оружие на землю, тридцать шагов вперед! - прокричал я.
      Те покорно выполнили мой приказ, а я поднялся со своего места, не переставая держать врагов на мушке. С противоположной стороны внезапно появился Эрл. Он вел под уздцы нескольких лошадей.
      Я свистом подозвал свою лошадь и направился к пленным. Разгромленный лагерь представлял собой печальную картину. Втоптанные в землю тела людей, обрывки одежды, нехитрый скарб, разбросанный как попало.
      Трое "ястребов", не опуская поднятых рук, с испугом смотрели на меня. Если точнее, то двое. Третий баюкал правую руку, которая, судя по всему, была сломана. На его побледневшем лице выступили капельки пота, я слышал, как парень скрипел зубами от боли. Я разрешил его товарищам заняться раненым.
      Пока они занимались этим делом, Эрл успел проверить карманы убитых и забрать все ценное. Глаза у него горели радостным торжеством победы. Я понимал, что он считал своим долгом похвастаться перед своими товарищами боевыми трофеями.
      Мне были хорошо известны привычки аборигенов, они были похожи друг на друга почти на всех планетах, где мне посчастливилось бывать. И понятно, что в такую минуту лучше им не мешать.
      Я внимательно посмотрел на пленных и произнес, показывая пальцем на Эрла:
      - У этих аборигенов есть обычай - уцелевших в битвах пленных приносить в жертву богу войны. Живого человека режут на части и разбрасывают их по округе. Хорошее лакомство для диких животных, как вы считаете?
      Моя нехитрая уловка подействовала. Пленный выложил все, что знал. Оказывается, после того, как мы с Эрлом ускользнули, они разделились. Один отряд с двумя следопытами отправился за нами. Остальные отправились к Ярреду, связавшись по рации с ближайшими отрядами "ястребов". Нас зажимали в кольцо, и отряд, который мы разгромили, как раз должен был дожидаться нашего появления.
      После допроса я понял, что путь к Меерозу перекрыт. Пробиваться с боем? Конечно, можно было рискнуть, но нас двое, а "ястребов" слишком много. Оставалось полагаться на удачу и на Эрла. Если бы не мой товарищ, я бы, наверно, уже давно покинул этот мир.
      Мы собрали патроны и кое-что из еды и устроили небольшой совет, предварительно хорошенько связав пленных.
      - Нам надо направляться в сторону Клана Серебряной Рыси, - заявил мой товарищ. - "Ястребы" не сунутся на территорию, подконтрольную "рысям". Сейчас барону не нужны лишние ссоры. Он победил в войне, но эта победа далась ему тяжело.
      Что я мог на это ответить? Выбора у меня все равно не было. Я отпустил пленных, несмотря на горячие протесты Эрла, который убеждал меня, что их надо пристрелить или хотя бы вырезать языки и выколоть глаза. Пришлось мне немного охладить пыл моего кровожадного спутника, объяснив, что излишняя жестокость не всегда хороша.
 
      К сожалению, он оказался прав. Когда мы отъехали на несколько километров, я увидел столб черного дыма поднимавшегося к небу. Эти негодяи подавали сигнал своим товарищам, находящимся где-то неподалеку. Возвращаться назад было поздно, и мы погнали своих лошадей на восток, к границе между Кланами.
      Наш маленький отряд имел весьма грозный вид. Я с перевязанной ногой и карабином за спиной. Смуглый Эрл в коротких кожаных штанах. Кстати, он уже успел нанести на лицо боевую раскраску - красно-черные круги вокруг глаз и несколько косых разноцветных полос, пересекающих лоб. Вдобавок он тащил за собой трех лошадей, нагруженных всевозможным барахлом. Среди барахла я даже увидел ручной пулемет, болтающийся в седельном чехле.
      - А пулемет-то зачем? - крикнул я ему на скаку.
      - Хорошая машинка, патронов много. Зачем бросать? - был ответ.
      Весь день мы двигались на северо-восток, пытаясь вырваться из кольца, в которое зажимали нас враги. Наши лошади пока неплохо держались, но было видно, что силы у них уже начинают иссякать. Мы с Эрлом то и дело пересаживались на запасных лошадей, давая то тем, то другим кратковременную передышку.
      Вечером, когда начало смеркаться, мы поняли, что нас догоняют. Судя по размерам пыльного облака на горизонте, преследователей было не меньше двух десятков. Но Эрл уверенно гнал лошадей, словно не замечая погони. Однако лошади уже выбивались из сил, и мне показалось, что мой напарник немного растерялся.
      Положение на самом деле было критическим. Лошадей хватит максимум на полчаса, а встретиться на равнине с таким количеством врагов - чистейшее самоубийство. Тут я увидел в трехстах ярдах от нас небольшой холм, на котором росло несколько карликовых деревьев с причудливо изогнутыми стволами.
      - Будем обороняться, - прокричал я Эрлу и направил свою лошадь к холму.
      Мы успели вовремя. Почти на вершине холма моя лошадь пала. Я успел спрыгнуть с нее, чудом не запутавшись в стременах. Мне пришлось пристрелить бедное животное, которое хрипело и билось в судорогах. Признаюсь, что на сердце у меня скребли кошки, я уже успел привязаться к своей лошадке.
      Едва я занял позицию, рядом оказался Эрл. Воин степей деловито достал из седельной сумки пулемет и зарядил его. Я лишь покачал головой. Странно все это. Обращался он с оружием настолько умело, словно родился вместе с ним. Эта игрушка была небольшой, но достаточно мощной. Мне известны ее возможности. На расстоянии в пятьсот ярдов у нападающих нет ни одного шанса остаться в живых.
      Кстати, пулемет был не стандартный, а сделанный на заказ. Уж в этом я, поверьте, разбираюсь. Видимо, у барона хорошие связи с контрабандистами, торгующими оружием. Вдобавок меня все больше удивлял Эрл. Парень не прост, ох, как не прост. Но не время сейчас задавать вопросы.
      Отряд всадников, не жалея коней, с криками и гиканьем несся к нашему холму. Эрл подпустил их ярдов на триста и длинной очередью срезал нескольких всадников, вырвавшихся вперед. Кони и люди, оказавшиеся на земле, попадали под копыта несущихся следом лошадей.
      Среди врагов возникла суматоха, заставившая их остановиться. Тут и мне нашлась работа. Мой карабин заговорил. Оставшиеся бандиты спешились и, укрывшись за трупами лошадей, открыли ответный огонь, но за это время я отправил на тот свет четверых.
 
      Моя лошадь и после смерти продолжала служить мне, приняв на себя град пуль, адресованных ее хозяину. Пока часть врагов поливала нас ураганным огнем, остальные, разделившись на два отряда, передвигаясь короткими перебежками, попытались зайти с тыла. Я подстрелил одного из бандитов, пытавшихся зайти с моей стороны, а остальные потеряли интерес к каким бы то ни было маневрам.
      Эрл быстро поменял позицию и короткой очередью снял нескольких человек, заходивших в тыл с его стороны, тоже заставив остальных лечь на землю. Но врагов было намного больше и у меня появились подозрения, что здесь может оборваться и моя жизнь!
      Помощь пришла неожиданно. Мой карабин выплюнул последнюю гильзу, и я пожалел, что взял так мало патронов у врагов. Я достал пистолет, и тут через мою голову перепрыгнул серый жеребец. Сидевший на нем всадник, одетый в черную рубашку с серебряными полосами на рукавах, палил из пистолетов с двух рук и, надо признать, делал это мастерски. Пули свистели вокруг него, но казалось, он не обращал на них внимания.
      Укрытия из лошадиных трупов не выручили наших противников. С двух сторон появился десяток всадников, одетых так же, как тот, что перепрыгнул через меня. Появление новых действующих лиц стало для наших врагов неприятным сюрпризом. Они не выдержали и побежали.
      Но далеко уйти им не удалось. Кроме двух самых шустрых, успевших ускакать, остальные полегли под меткими выстрелами наших спасителей. Кто же это? Враги или друзья?
      Я спросил у Эрла, тот в ответ произнес три слова.
      - Клан Серебряной Рыси.

      Грунтовая дорога, петляя по полю, заросшему высокой травой, вела к расположенному на возвышении городу, в центре которого гордо устремил к сумрачному небу свои квадратные башни готический замок. Город назывался Ярром и являлся столицей самого могущественного Клана на Торреде. Клана Черного Ястреба.
      По дороге мчался всадник, нещадно нахлестывая лошадь. Наездник, совсем еще мальчишка, весь в пыли, гнал не жалея сил. Редкие прохожие шарахались от несущегося во весь опор наездника. Крестьянские повозки, запряженные медлительными волами, спешили освободить ему дорогу.
      На левом плече всадника сверкал на солнце позолоченный эполет, который говорил о том, что этот человек личный курьер барона Ярреда, главы Клана Черного Ястреба. Барон отличался суровым нравом, и никто не рисковал вставать на дороге его курьера. Можно было потерять не только деньги, но и свою жизнь.
      Всадник даже не остановился на заставе при въезде в город. Не обращая внимания на гневные приказы остановиться, он перемахнул через полуметровую преграду и был таков.
      Город представлял собой хаотическое нагромождение жавшихся друг к другу глиняных лачуг. Кое-где встречались приземистые одноэтажные каменные здания, но их было очень мало. Вокруг каждой лачуги или дома был разбит небольшой огород или сад. По обочинам дорог слонялась мелкая живность, выискивая корм и устраивая сражения за каждый кусок брошенного кем-то черствого хлеба.
      Местные жители, завидев всадника, старались сделать вид, что они не замечают его. Курьер осадил жеребца только под стенами замка. Лихо погарцевав перед стайкой молодых крестьянок, идущих на рынок, всадник направился вдоль глубокого рва к воротам замка. Едва он подъехал к ним, как ворота распахнулись, а курьер скрылся внутри.
      Сам замок был построен очень давно. Предки местных жителей, первые поселенцы Торреда, прилетели на планету семь сотен лет назад. Первые годы им хватало сил разводить скот и выращивать несколько урожаев в год, благо климат на планете позволял это. Благодаря торговле с Федерацией колония процветала.
      Затем на планете нашли залежи довольно редкого минерала под названием кобол. Этот минерал широко использовался в медицине. Был построен завод по переработке кобола, но процветанию Торреда положила конец внезапно разразившаяся межгалактическая война. Федерация надолго потеряла свои колонии. Колонисты оказались предоставлены сами себе.
      Они лишились центральной власти, перестали получать новые товары и оборудование, космодром пришел в запустение, так как после начала войны все корабли покинули Торред. Через пару сотен лет люди уже не помнили о далеких галактиках.
 
      Борьба за выживание поглотила все ресурсы оставшихся один на один с природой жителей планеты. Через некоторое время вышли из строя энергетические щиты над планетой, дававшие электричество, и никто не знал, как их починить. Все опытные специалисты покинули планету в самом начале войны.
      Люди, как всегда бывает в таких случаях, приспособились к полудикой жизни. И почти сразу начались беспрерывные войны. За лучший кусок земли, за зеленые луга, за женщин, да мало ли еще причин для войны? Анархия заполонила Торред. Но среди торредцев нашлись лидеры, сумевшие объединить вокруг себя людей.
      Они создали свои маленькие армии и построили города-крепости. Так появились Кланы. В конце концов вся земля была поделена между ними. Клан Черного Ястреба был одним из самых многочисленных и богатых. Он сумел отстоять месторождение кобола, и даже снова запустить завод по его переработке.
      Но вот война в космосе закончилась и Федерация вспомнила о своих колониях. Когда ее представители высадились на планете, то их встретили неласково. Новоявленные бароны и графы не хотели ни с кем делить свою власть. И лишь угроза начать боевые действия позволила договориться о ремонте космодрома и города вокруг него, который представлял собой на тот момент груду развалин.
      Конечно, корабли Федерации способны были захватить планету, что называется огнем и мечом, но руководители экспедиции понимали, что лучше пользоваться тем, что есть, чем начинать все заново. Это прекрасно понимали и главы Кланов.
      Торговля устаревшим оружием окончательно смягчила их отношение к тем, кого они считали захватчиками, и планета вновь начала развиваться. На этот раз основной продукцией, производимой Торредом, было мясо.
      Планета, большую часть которой составляли бескрайние степи, стала настоящей фабрикой по выращиванию мясных пород всевозможных животных. Кланы стремительно богатели на торговле мясом, но больше всех повезло "ястребам". Завод их заработал на полную мощность, кобол приносил неплохие барыши в казну Клана.
      Это был незаменимый материал для изготовления протезов. Протезы из кобола считались самыми прочными и надежными во всей Федерации. Вдобавок они со временем срастались с тканями человеческого тела и превращались в новую конечность.
      Широкой полноводной рекой деньги потекли в карманы барона Ярреда Первого, прадеда нынешнего правителя Клана. На эти деньги он укрепил замок и завербовал хорошо обученные отряды наемников. Он неплохо подготовился к войне, которая началась при Ярреде Втором и принесла "ястребам" оглушительный успех. Ярреду Третьему оставалось лишь следовать семейным традициям. Что он и делал.
      После того, как он отобрал земли у Клана Серебряной рыси, у барона практически не осталось соперников на Торреде. Остальные Кланы боялись его и предпочитали закрывать глаза на рейды "ястребов" вглубь своих территорий. Сейчас Ярред готовился к новой войне. Ему наскучили мелкие стычки. Мало того, на кону была его будущая свадьба. Свадьба с Лейлой, правительницей Клана Серебряной рыси. Пусть невеста и не желала этого брака, но его желал он сам. Барон не терпел возражений и такая мелочь, как согласие будущей супруги, его не волновала.
 
      В этот час барон сидел за широким дубовым столом и обедал. Он разрывал руками жареное мясо и отправлял большие куски в рот, запивая вином. Барон Ярред был высоким и полным человеком не первой молодости. Седина уже тронула его некогда ярко-рыжие волосы.
      Массивный череп, глубоко посаженные маленькие зеленые глазки, надменно смотревшие на всех, кто находился рядом с ним, окладистая рыжая борода, словом, весь облик говорил о натуре властной и жестокой. На левой руке у него не хватало двух пальцев, которые он потерял в одной из битв, зато остальные были унизаны крупными золотыми перстнями. Кстати, отсутствие пальцев не мешало барону оставаться одним из лучших стрелков Торреда.
      В общем, перед нами был человек, не утруждающий себя физическими нагрузками, любящий вкусно поесть и выпить, но под маской недалекого толстяка скрывающий хитрого и безжалостного убийцу, одно имя которого наводило ужас на жителей Торреда.
      От трапезы барона оторвал появившейся в комнате слуга.
      - К Вам гонец от Ротмела, мой барон, - произнес слуга.
      - Живо тащи сюда этого паршивца!
      Слуга исчез, через несколько минут в комнату вошел гонец. Парень был полуживым от страха, глаза его впились в барона, пытаясь определить, в каком настроении сегодня глава Клана.
      - Вам пакет, господин барон, - склонив голову и опустившись на одно колено, гонец протянул Ярреду конверт с восковой печатью.
      Барон, сопя от нетерпения, сломал печать и, вытащив сложенный вчетверо листок, погрузился в чтение. Закончив изучение листка, он торжествующе улыбнулся и сказал:
      - Птичка в клетке! Наши патрули перекрыли все пути к Меерозу. Эта девчонка не сегодня-завтра попадет ко мне в руки!
      Он скомкал прочитанный лист и швырнул им в гонца, попав тому в лицо. Бедный парень даже не пошевелился, продолжая стоять навытяжку и не сводить глаз с барона.
      - Слава богу, этому ослу Ротмелу хватило ума послать щенка с пакетом, а не передавать по рации открытым текстом, - мол, мы здесь, Лейла, иди к нам. - Произнеся эти слова, барон уперся в гонца тяжелым сверлящим взглядом.
      - Скачи обратно, - прорычал он, - передай ему, что если он не привезет эту вздорную девчонку, то пожалеет, что появился на свет. А если он это сделает, я дам ему титул виконта и земли к северу от Ярра.
      Гонец поклонился и пулей выскочил из комнаты. Сбежав с лестницы и очутившись на площадке перед входными воротами, он со вздохом облегчения вытер пот со лба.
      - Уф, пронесло. А ведь мог отдать на корм своим собакам или бросить в яму с голодными волками.
      Через десять минут всадник уже мчался по степи, забыв о своих недавних страхах.
      Барон, после того как гонец покинул комнату, подошел к столу и, взяв в руки серебряный кубок, одним глотком осушил его. Бросив кубок на стол, Ярред быстро пересек зал и открыл небольшую дверь в углу. После того как казна Клана начала наполняться золотыми монетами, барон мог себе позволить приобрести некоторые полезные предметы. Один из таких предметов находился на столе, стоявшем в центре небольшой комнаты, в которую вошел Ярред.
 
      Это был огромный шар диаметром в половину человеческого роста, который светился матовым изумрудным светом. Барон отдал за эту штуку кучу денег, но ни разу не пожалел о покупке. Шар назывался ОГКСС, Объемной Голографической Картой Спутниковой Связи. На орбите планеты находился специальный спутник-ретранслятор, он мог следить за любым местом на планете и транслировать его изображение в трехмерной проекции.
      Ярред произнес кодовое слово, шар вспыхнул. В комнате появилось призрачное изображение горной реки, заросшей по берегам невысоким колючим кустарником. Барон осторожно начал вращать шар, трехмерная картина изменилась.
      К западу от города барон понаблюдал за своим личным прииском, на котором трудились пленники из других Кланов. От рудника до завода была проложена узкоколейка, по которой весь день в обе стороны двигались вагоны, доверху загруженные обогащенной коболом рудой.
      Об ОГКСС не должна была знать ни одна живая душа. Этот секрет барон скрывал даже от своих ближайших соратников. Лишь двое знали о нем. Начальник его телохранителей и его личный адъютант Картелло.
      Покрутив шар еще немного, он увидел удалявшуюся в степь точку - а вот и наш гонец! Мысли внезапно вернулись к последней затее. К женитьбе.
      Клан Серебряной Рыси всегда мешал ему. Он вызывал у барона жгучую зависть. Лучшие коровы паслись на зеленых лугах "рысей". Самые смелые стрелки у "рысей". Самые красивые женщины тоже у "рысей". Клан процветал, люди жили спокойно и счастливо.
      Старого Бренвельда, главу Клана, который так раздражал Ярреда, люди любили. Даже враги уважали этого представительного седого человека, никогда не повышавшего голос и остававшегося хладнокровным в любых ситуациях. У него была красавица-дочь Лейла. Стройная фигура, синие бездонные глаза, длинные черные волосы и острый ум, - такой взрывоопасный коктейль кого угодно сведет с ума. Попал в плен ее красоты и барон Ярред.
      Когда девушке исполнилось шестнадцать лет, он решил посвататься в первый раз. Собрав представительное посольство с дорогими подарками, он лично проинструктировал сватов и остался в замке, с нетерпением ожидая ответа.
      Старый граф ответил в своей излюбленной манере, которая так раздражала барона:
      - Как огонь не горит в воде и камень не парит в небе, так и Серебряная Рысь не будет жить вместе с Черном Ястребом…
      Если бы старик мог знать о последствиях своего отказа, то может, он и не стал отвечать подобным образом. Ярреду была нанесена смертельная обида. Барон не был человеком, способным принять такой отказ. Для этого он был слишком гордым и надменным. Он жестоко отомстил.
      Через несколько лет после этого он путем хитрых махинаций и большого количества золота заполучил ОГКСС. С помощью этого прибора Ярред начал наблюдать за "рысями", ожидая подходящего момента. И ждать долго ему не пришлось. В один прекрасный день, недалеко от своей границы, он разглядел небольшой отряд. Бренвельд отправился на охоту.
      В голове барона быстро родился план наказания обидчика. Его верные люди устроили графу засаду. Весь отряд Бренвельда был уничтожен, лишь одному молодому стрелку посчастливилось ускользнуть. Первая пуля попала ему в плечо, а вторая лишь чиркнула лошадь по крупу. Обезумевшее животное унесло своего наездника подальше от грохота выстрелов. Истекающий кровью и полуживой от усталости, он добрался до Мэйлла, столицы Клана Серебряной Рыси, и рассказал все дочери Бренвельда. Холодное презрение, которое испытывала Лейла по отношению к барону, сменилось жгучей ненавистью.
      Выключив ОГКСС, барон вышел в обеденный зал, закрыв за собой дверь на несколько замков, сделанных по специальному заказу.
      - Ничего, - пробормотал он, - придет время, и девчонка войдет в мой замок женой. А будет упрямиться, сделаю своей наложницей…
      Барон подошел к распахнутому узкому окну.
      - Картелло! - перегнувшись через подоконник, прокричал он.
      Через несколько минут в зал вбежал невысокий щуплый человек, на ходу поправляя сиреневый камзол. Выглядел он не особо привлекательно. Маленькие глазки, длинные черные усы и неправильной формы уши, на которых каким-то чудом держались дужки очков в массивной оправе.
      Несмотря на неказистый вид, Картелло, личный адъютант Ярреда, имел массу достоинств. Он был хитрым, мог быстро сориентироваться в любой ситуации, умел красиво излагать свои мысли, но самое главное, был надежен, а поэтому незаменим в самых деликатных делах.
      - Где тебя носит, паршивец? - почти ласково осведомился Ярред, но ответа не получил. Адъютант прекрасно знал, когда надо ответить, а когда лучше просто промолчать.
      - Мы отправляемся на охоту, - сообщил ему барон.
      - На какую, господин барон? Соколиную или… - фразу закончить он не смог, так как Ярред схватил своего адъютанта за шкирку, и приблизил его лицо к своему лицу.
      - Мы едем охотиться!
      - Я понял, мой барон, я все понял…
      Короткие ножки Картелло болтались в воздухе, судорожно ища опору. Барон отбросил его к двери. Тот с трудом удержался на ногах, однако по-прежнему преданно смотрел на хозяина, потирая шею.
      - Ты еще здесь? - искренне удивился Ярред.
      Ответом ему был удаляющийся топот ног. Затем послышался голос, раздающий приказы.
      Через час маленький отряд выезжал из замка. Толпа зевак провожала своего барона взглядами. Когда отряд проезжал мимо местных жителей, те сразу начинали бить поклоны до самой земли.
      Но вот лошади ускорили шаг, и всадники, перейдя на галоп, скрылись в облаках пыли. Мало кто из свидетелей отъезда Ярреда сумел сдержать вздох облегчения.
      Отряд барона состоял из главы его телохранителей Понто, Картелло и трех старых товарищей, которые были ближайшими советниками барона: виконта Одейло, маркиза Бартоломью и старого недотепы шевалье Болена, служившего любимым объектом для насмешек барона. В отряде также было несколько слуг и четыре телохранителя.
      Кого-то могут удивить такие высокопарные титулы, но главы Кланов, раздавали их направо и налево, не задумываясь над смыслом всех этих званий, взятых из далекого прошлого их предков. Отсюда и бесчисленные бароны, шевалье, виконты, графы, маркизы и так далее…
      Когда город скрылся из виду, наездники перешли на шаг и поехали рядом.
      - Как вы думаете, господин барон, охота будет удачной? - осторожно спросил Одейло.
      Барон не обратил никакого внимания на его вопрос. Мыслями сейчас он был далеко отсюда. Рядом с Лейлой. Спутники барона быстро сообразили, что тому сегодня не до охоты. В неспешной беседе они ехали до полудня, а потом решили остановиться на привал.
      Расторопные слуги быстро накрыли походный стол, разожгли костер, насадили на вертел тушку небольшого кабанчика. Ярред устроился на заботливо уложенных слугами подушках. Взял протянутую трубку и блаженно затянулся. Его соратники знали, что в этот момент барону лучше не мешать. Но насладиться табаком Ярреду не пришлось. Внезапно запищала рация. Картелло, вытащив ее из кармана, приложил к уху. Через несколько секунд он испуганно приблизился к барону.
      - Вас, господин барон.
      - Черт вас всех побери! Кто это?
      - Коротышка Чарли.
      Ярред нахмурился. Чарли был одним из лучших его командиров. Под его началом находилось тридцать стрелков, в данный момент он выслеживал этого наглого охотника, который вздумал считать своей собственностью то, что находилось на земле барона…
      - Что? - недовольно поинтересовался барон в трубку.
      - Докладываю, господин барон, - ответила трубка, - это Чарли. Охотник ускользнул. У нас большие потери. Почти все мои люди мертвы. Мне удалось скрыться. Им помогали "рыси". Что мне делать дальше?
      - Ты… - барон задохнулся от гнева, в трубку полилась отборная ругань. Пальцы барона сжались с такой силой, что если бы рация не была сделана из сверхпрочных материалов, то она давно уже превратилась бы в лепешку.
      Картелло успел поймать брошенную Ярредом рацию, вслед за этим вмиг протрезвевший барон вскочил на ноги.
      - По коням! Мы едем обратно!
      До замка они долетели вдвое быстрее. Ярред не жалея гнал коней. Вернувшись в замок, вбежал в свою тайную комнату. Включил ОГКСС и начал внимательно осматривать окрестности возле предполагаемого места засады Чарли. Наконец он увидел молодого парня, скачущего на серой кобыле вместе с десятком всадников в форме "рысей" и… самой Лейлой!
      - Этот молокосос поплатится за свою наглость вместе с этой девкой! - прорычал барон.
      Сзади, держась чуть в отдалении, за охотником и "рысями" ехал смуглый человек в коротких кожаных штанах. Этот явно из местных! Ярред нахмурился. По возможности он старался не связываться с довольно многочисленным племенем, которое кочевало в его землях, но теперь, похоже, пришло время. Кто помогает врагу, тот сам враг!
      Барон вдруг успокоился. Его осенило, что этим нападением проклятые "рыси" дают ему хороший повод нанести ответный удар. Что ж, за этим дело не станет. Он выключил ОГКСС и, выйдя в обеденный зал, вновь крикнул Картелло, которого любовно именовал "очкарито". Адъютанта от этого оскорбительного прозвища передергивало, но барон не привык обращать внимания на подобные мелочи.
      - Да, - Картелло появился через несколько минут.
      - Приготовь постель! И пришли мне ту танцовщицу, что вчера привезли. Понял?
      - Конечно, господин барон.
      - Действуй.
      Настроение у Ярреда улучшилось и, направляясь в спальню, он был настроен куда более благодушно, чем в начале дня.
 
      ____________________
 
      Веселая эта планета, доложу я вам. Я прилетел сюда неделю назад, за это время успел перестрелять кучу народа, получить пулю в ногу и нажить массу врагов. А все из-за чего? Из-за вполне естественного желания получить то, что я приобрел за свои кровные деньги!
      Что ни говори, эта неожиданная помощь пришлась нам очень кстати. Когда я поднялся с земли и немного перевел дух, ко мне подъехала прекрасная незнакомка. Остановившись, она спрыгнула на землю и подошла поближе. Я всегда считал себя человеком хладнокровным и много чего повидал на своем веку, но сейчас мое сердце учащенно забилось.
      На меня смотрела девушка высокого роста, с непослушной гривой черных волос. Ее небесно-голубые глаза внимательно изучали меня. Я коснулся руками своей шляпы и произнес:
      - Здравствуйте, леди.
      Конечно, мой помятый вид и небритая физиономия не очень подходили для первого знакомства, но что поделать.
      - Так вот вы какой, охотник, - сказала девушка.
      Господи, у нее еще и бархатный голос. Но почему на этой планете все знают, что я охотник?
      - Про ваши подвиги уже слагают легенды, - девушка мило улыбнулась.
      Мои мысли тут же потекли в одном направлении. Какие же у нее губы, а… Стоп, стоп, стоп! Я охотник или нет? Так можно и совсем пропасть.
      Меня спас Эрл. Он присел на землю рядом со мной и положил на колени пулемет, любовно погладив его по стволу, затем в его руках появилась тряпка и он, не спеша, со знанием дела, начал чистить оружие. Увидев привычное взору занятие, я пришел в себя.
      - Меня зовут Лейла, - представилась девушка. - Я владею землями к северу отсюда. Клан Серебряной Рыси. Слышали о таком?
      - Конечно, слышал, - поспешил заверить я ее, не в силах разочаровать красавицу, - спасибо за помощь. Вы появились вовремя. Если бы не вы, не знаю, как бы все повернулось. Меня, кстати, зовут Рэд. Рэд Райт, к вашим услугам.
      - Неужели такой боец, как вы, не разогнал бы эту толпу тупых бандитов?
      Я расправил плечи и постарался придать себе мужественный вид. Надо же. Вот что значит женское обаяние. Я понимал, что мне грубо польстили, но не мог ничего с собой поделать. Видимо, мой бравый вид насмешил девчонку. Она прикрыла рот ладошкой и засмеялась. Провалиться мне на этом месте, если я не начал краснеть, как мальчишка.
      И вновь меня выручил Эрл, который закончил чистку пулемета и подошел ко мне. К появлению девушки он отнесся равнодушно, удостоив ее слабым кивком.
      - Рэд, не мешало бы нам пополнить запасы патронов. Да и жрать уже хочется.
      В этот момент к Лейле подъехал один из всадников.
      - Никто не ушел, госпожа, - доложил он.
      - Хорошо, Ворон. Можете отдохнуть. Мы устроим привал. И пусть нам приготовят что-нибудь поесть.
      Вскоре мы втроем сидели в походном шатре за едой. Когда мы утолили первый голод, девушка спросила:
      - Вы знаете, кто гнался за вами?
      - Люди барона Ярреда.
      - Да, вы правы. Я узнала их командира. Отъявленный негодяй. Земля станет легче без этого бандита.
      - Похоже, барон и вам чем-то насолил?
      - Он предательски убил моего отца и нескольких достойных людей из благородных семей нашего Клана. Кроме того, он мечтает жениться на мне. Но я скорее брошусь со скалы, чем разделю с ним супружеское ложе.
      Наверно, на моем лице были написаны все мои мысли и чувства, так как она накрыла своей ладонью мою ладонь и сказала:
      - Успокойтесь, Рэд, сама судьба свела нас сегодня. Я искала защиты у соседнего Клана Серого Волка, но их старый барон Хогвард отказал мне в помощи. Похоже, никто из предводителей Кланов не хочет связываться с Ярредом. А тот, кто пытается что-то предпринять, долго не живет. Сейчас "ястребы" немного успокоились, но я-то знаю, что они просто копят силы. Еще год-два, и Клану Серебряной Рыси придет конец.
      - Но почему вы не обратитесь к властям? - недоумевающе спросил я.
      - Власти предпочитают не вмешиваться. Миром правят деньги, а Ярред самый богатый из жителей нашей планеты.
      Да, девушке нужна была помощь. А я никогда не отступал перед лицом опасности. Наоборот. Во мне начинал просыпаться охотник. Тем более, с Ярредом у меня личные счеты.
      - Лейла, скажите, сколько вы можете выставить бойцов?
      - Человек триста. Но из них очень мало опытных солдат. В основном, это зеленые юнцы. Последняя война сильно подорвала наши силы.
      - А вы пробовали пригласить наемников?
      - Наши средства не позволяют нанять много солдат, да и те, кто прилетает на Торред, скорее проходимцы, чем опытные бойцы.
      - Похоже, мне пора вызывать своих друзей охотников. Эта планета нуждается в небольшой чистке. Только как передать сообщение? К космодрому мне вряд ли дадут прорваться.
      - Наш путь лежит через земли, которые находятся под контролем правительства, возможно, там мы сумеем что-нибудь придумать. В дне пути отсюда находится Кобер, один из самых больших городов после Меероза на этой планете.
      Вскоре мы тронулись в путь, не задерживаясь на поле боя. Наше передвижение происходило по всем правилам воинского искусства. Впереди располагались дозорные, затем разъезды стрелков по три человека. И только за ними двигался основной отряд. Им командовал пожилой ветеран с труднопроизносимым именем. На мое приветствие он лишь холодно кивнул и в течение всего пути до Кобера не проронил ни слова. А тем временем мы подъехали к широкой реке. На противоположный берег вел железобетонный мост.
      Начали встречаться всадники и крестьяне, везущие на телегах товар в город на продажу. Когда мы перебрались на другую сторону реки, то картина окружающего нас мира начала меняться с поразительной быстротой.
      Мир дикой степи сменился миром современных технологий. На дорогах появились пусть и устаревшие, но все же настоящие машины, а в воздухе то и дело проносились флайеры.
      Люди графини не обращали на происходившее вокруг никакого внимания, а вот Эрл с открытым ртом вертел головой по сторонам. Судя по его горящим глазам, какими он провожал любое встреченное нами "чудо" цивилизации, он был готов забрать к себе в племя все, что мы встречали по пути.
 
      Пока мы ехали, я ломал голову над тем, как лучше послать весточку друзьям. Но вот на горизонте показался большой город. Неподалеку располагался и космодром. Он был куда меньше, чем космодром в Меерозе, но вполне мог принимать космические корабли. Правда, крупный корабль не смог бы здесь приземлиться, а вот для почтовых флайеров и челноков, доставляющих людей на орбитальную станцию, он подходил идеально.
      Оставив Лейлу и ее спутников у въезда в космопорт и договорившись встретиться через несколько часов здесь же, я направился через высокие ворота к центральному терминалу. Он представлял собой огромный ангар со стеклянной крышей. Вдоль стен терминала тянулись бесчисленные киоски и мини-бары. В конце находился пропускной пункт с десятком вооруженных до зубов охранников и стационарной ионной установкой, способной за несколько секунд распылить любого на молекулы.
      Я направился в один из баров. Бар носил гордое название "Мечта звездоплавателя". Это было обычное заведение с рядом столиков, за которыми сидело множество народа в летной форме. Конечно, шанс встретить кого-нибудь из знакомых был мизерным. Все-таки планета находилась вдалеке от торговых путей, поэтому я надеялся просто передать через летчиков сообщение. На нескольких орбитальных торговых базах, расположенных недалеко от Торреда, у меня имелись хорошие друзья, оставалось только найти тех, кто направлялся именно на эти базы.
      Я уже направился к свободному столику, как внезапно меня окликнули.
      - Рэд? Рэд Райт?
      Я изумленно повернулся и увидел Свана Порта. Он был штурманом, я нанимал его в пару экспедиций на свой корабль. Но как он оказался здесь? Судя по всему, мне невероятно повезло. Надо же! Встретиться на забытой богом и людьми планете с нужным человеком в нужное время!
      Сван махал мне рукой, отпихивая от себя размалеванную девицу легкого поведения, которая удобно устроилась у него на коленях. Больше за его столиком никого не было.
      Я сел за столик своего бывшего штурмана, который к этому времени уже избавился от надоедливой девицы.
      - Рад тебя видеть, дружище! - Сван, подозвав официантку, заказал пива и закуску. - Я угощаю! Надо же отметить столь невероятное событие.
      - Я тоже рад тебя видеть, - не стал я скрывать своих чувств.
      Вскоре на столе появилась закуска, две кружки пива, и мы опорожнили их, вспоминая о славных делах прошлого. Кстати, я вдруг заметил, что за соседним столиком сидят двое дюжих молодцов в сержантской форме и пристально за мной наблюдают. Похоже, кто-то решил заняться моей скромной персоной.
      - Сван, мне надо передать весточку по Звездной Тропе, - прошептал я пароль и мой собеседник сразу протрезвел.
      На языке охотников эта фраза означала просьбу о помощи. Все, кто так или иначе был связан с космическими перевозками, знал ее смысл, передать ее адресату было законом. Хотя адресат не был назван, но моя фраза пройдет через много людей, прежде чем достигнет ушей того, кому предназначалась. В том, что этот момент настанет, я нисколько не сомневался.
      Тем временем Сван, покосившись по сторонам, подвинулся ко мне ближе и я быстро передал ему краткое сообщение.
      - Сегодня с планеты уходят два корабля, - тихо произнес он, откидываясь на спинку стула. - Я передам твое послание.
      - Спасибо, - я поднялся из-за стола, - извини, но мне пора.
      - Удачи, охотник, - услышал я в ответ и, повернувшись, махнул на прощанье рукой. Удача мне сейчас точно понадобится.
      На улице стемнело. Я вышел из ангара и не спеша направился туда, где меня должны были ждать новые товарищи. Неожиданно луч прожектора, медленно вращающегося на стене ангара, выхватил из темноты две гориллоподобные фигуры. Это были те, что следили за мной в баре.
      Я вытащил алмазный нож и бесстрашно шагнул им навстречу. Эти недоумки, видимо, посчитали меня легкой добычей. Бандиты бросились на меня с двух сторон, на удивление проворно действуя для своей комплекции. В их руках появились короткие электрошоковые дубинки. Наивные идиоты!
      Мой алмазный нож перерубил дубинку одного из нападавших, словно это было не грозное оружие, а обыкновенная деревянная палка. Кусок рассеченной дубинки не успел коснуться земли, как я, завершая маневр, рубанул по руке второго нападавшего. Тот взвыл и, схватившись за руку, из которой начала хлестать кровь, бросился бежать. Тем временем я врезал от души хуком в подбородок первому растерянно наблюдавшему за бесславным бегством своего товарища.
      Мой удар достиг цели, враг рухнул на землю, бессмысленно вращая глазами. В следующую минуту я уже сидел на нем, приставив нож к его горлу. Тот быстро пришел в себя после моего нокдауна, но деваться ему было некуда.
      - Кто вам приказал следить за мной? - вежливо осведомился я. - Будешь молчать, я быстро отправлю тебя в ад.
      - Барон Ярред, - пискнул громила.
      - Барон, значит, - хмыкнул я, - передай своему барону, что его власти на этой планете пришел конец. Рано или поздно до него доберусь я или мои друзья. И не советую больше ходить за мной. В следующий раз вы так легко не отделаетесь. Это ясно?
      Парень кивнул, и я освободил его. Поднявшись, он быстро потрусил вслед за своим напарником, опасливо оглядываясь. Я дождался, когда он скроется в темноте, и спокойно продолжил свой путь.

      Человек маленького роста должен испытывать некоторое неудобство в компании рослых людей, но только не Колючка Кид. Рост не мешал Киду отлично стрелять и метать ножи, постоянно задираться в барах. Без этого Колючка не мыслил своей жизни.
      Прослужив несколько лет в рядах космодесанта, он показал себя хорошим товарищем и бесстрашным бойцом. Но этого оказалось мало для того, чтобы сделать карьеру. Шесть раз ему присваивали звание капрала, и шесть раз он был разжалован в рядовые за вспыльчивый характер и неподчинение вышестоящему начальству. Ну, не могла свободолюбивая душа Кида выполнять приказы тех, кого он считал глупыми ослами!
      Отслужив положенный срок, он решил не продлевать контракт с космическим флотом и попытался найти себя в гражданской жизни, но с таким характером у него быстро возникли проблемы с законом. Так бы и пропал маленький боец, если бы судьба не свела его с охотником Рэдом Райтом. В одной из потасовок в каком-то кабаке, на Богом забытой планете, где-то на окраине галактики, Киду здорово не повезло, и если бы охотник случайно не оказался рядом и не вмешался в драку, то вряд ли Колючка дожил бы до сегодняшнего дня.
      В тот год Рэд направлялся на Саммерт, планету бесконечных пустынь, и ему как раз требовался такой помощник, как его новый знакомый. Они быстро стали друзьями. Рэд научил Кида различным секретам охотничьего ремесла, а Колючка в свою очередь показал другу боевые приемы старинной борьбы его далеких предков, индейцев навахо.
      После этого они много чего пережили вместе, не расставаясь целых семь лет. И лишь глупая, на взгляд Колючки, идея Рэда отойти от дел и завести собственное ранчо разлучила друзей. Он отдыхал на одном из курортов Федерации, когда услышал в баре разговор двух пилотов о неком охотнике, который отважился бросить вызов какому-то Клану. Может быть, он и не обратил на этот разговор особого внимания, если бы не кодовые слова "Звездная Тропа", прозвучавшие в разговоре.
      Кид сразу насторожился. Значит, какой-то охотник посылает сигнал о помощи своим товарищам. Все охотники были одной большой семьей, и если с кем-то из них случалась беда, остальные спешили на выручку.
      Колючка заказал две кружки местного пива и подсел к пилотам. Угостив их выпивкой, он уже через пять минут знал все об охотнике Рэде, которого попытались лишить собственности и который объявил войну какому-то барону Ярреду, редкостному, как понял Кид, мерзавцу.
      Когда пилоты отправились искать новых развлечений, он хотел было схватить свое оружие и прямо сейчас отправиться на Торред выручать друга. Но уроки Рэда не прошли даром. Сначала надо было подумать, а лишь потом что-то предпринимать.
      Можно было собрать всех охотников в галактике, но на это уйдет слишком много времени. Лучше найти старых проверенных бойцов и отправиться прямо в логово врага. Замочить этого старого козла Ярреда, да и дело с концом. Такая перспектива, настолько понравилась Киду, что он даже зажмурился от удовольствия.
      Закурив сигару и выпустив в потолок струю ароматного дыма, Колючка достал портативный аппарат дальней связи, который умыкнул еще во времена своей службы в космодесанте. Пробежав пальцами по клавиатуре, он набрал длинный номер. На дисплее аппарата появилось лицо светловолосого парня лет двадцати пяти.
      - Привет, Швед! - Кид протянул к экрану руку, словно желая обменяться рукопожатием со своим собеседником, хотя тот находился в нескольких десятках парсеков от нынешнего места пребывания Колючки. Швед был одним из самых близких друзей Кида и, как и подавляющее большинство охотников, тоже когда-то служил в космодесанте.
      - Давненько ты не появлялся, Колючка!
      - Рэд отправил сообщение по Звездной Тропе. - Кид был не в настроении долго разговаривать и поэтому все выложил сразу.
      - Где собираемся? - Швед почувствовал настроение друга и был предельно краток. Призыв охотника о помощи - достаточная причина для того, чтобы бросить все дела и мчаться выручать его хоть на другой конец вселенной.
      - Ты где находишься?
      - Соттер. Так, пара мелких дел, ничего серьезного.
      - Значит, так, - пальцы Кида вновь забегали по клавиатуре, вычисляя расстояние. - За сутки ты доберешься до Гонла, а там рукой подать до места нашего сбора, Торреда.
      - Хорошо, - кивнул Швед, - ты с кем-нибудь еще связался? И…
      - Это моя забота, - прервал его собеседник, - ты должен через полутора суток быть на Торреде!
      С этими словами Кид отключился от Шведа. Теперь Кид думал о капитане Билли Арчи, по прозвищу Виски-Билли.
      Арчи слыл отличным командиром, как и все охотники, успел послужить в космическом флоте. Его карьера складывалась удачней, чем у остальных его товарищей. Количество наград за участие в бесчисленных войнах, которые регулярно вспыхивали на огромных просторах Федерации, было у него огромным. Не каждый генерал мог похвастать таким военным опытом. Но все изменилось, когда в одном из сражений ему оторвало кисть правой руки.
      Врачи Федерации могли творить чудеса, но в данном случае они оказались бессильны. У капитана оказалась полная несовместимость с любыми клонированными протезами. Поэтому пришлось ставить обычный протез, из легкого и прочного металла. Внешне протез не был заметен, но был неудобным и требовал долгого времени для привыкания.
      После ранения жизнь Билли дала трещину. Он запил, запой тянулся полгода. За это он и получил свою кличку. Естественно, что капитана выперли со службы, назначили мизерную пенсию, которой хватало только на то, чтобы не протянуть ноги.
      В этот момент судьба и свела Кида и Билли. Колючка сумел вдохнуть в того новую жизнь, через своих друзей устроил смотрителем одной из заповедных планет в звездной системе, принадлежавшей какому-то сумасшедшему бизнесмену, разбогатевшему на торговле титаном.
      Таким образом охотники получили прекрасную тренировочную базу, и вскоре под присмотром старого вояки оказались молодые парни, которые уже прошли посвящение, но еще плохо представляли жизнь охотника.
      Арчи несколько раз участвовал в объединенных рейдах, зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Если и был человек, которому Кид мог полностью довериться, то этим человеком был Билли. Рэда Колючка в расчет не брал, он был не другом, а братом.
      Кид спрятал прибор связи, расплатился, отправился в космопорт, где оставил свою яхту. Эта яхта стоила ему кучу денег, но Колючка не жалел о ее покупке ни одной минуты. Дело в том, что обычные флайеры предназначались для полетов в атмосфере. Для межзвездных путешествий нужны были совершенно иные корабли, с другими двигателями, другой обшивкой .
      Яхта же Колючки Кида была сделана на заказ в Лабораториях Контрабандистов. Главное ее достоинство заключалось в том, что с виду хрупкий кораблик на самом деле мог уходить в гиперпространство. Двигатель яхты был гордостью мастеров Лабораторий, они неоднократно предлагали Киду продать яхту, обещая за нее золотые горы. Но Колючка был непреклонен. Чудесный корабль несколько раз спасал ему жизнь, к тому же вооружение его не уступало тяжелому военному катеру.
      До Самерта, вотчины Арчи, Кид добрался за пять часов. Полеты в атмосфере планеты-заповедника были запрещены, от автоматических станций слежения, контролирующих воздушное пространство, можно было получить хорошую порцию ионных зарядов. Колючка не собирался соревноваться в скорострельности и ловкости с роботами. Поэтому ему пришлось ждать своей очереди на орбитальной станции и вместе с туристами отправиться на планету.
      Билли он нашел в его любимом месте - огромном тире недалеко от космопорта, в котором старый вояка отводил душу, упражняясь в стрельбе из всевозможных видов оружия.
      - Кого я вижу! - встретил гостя объятиями смотритель Самерта, - ты все такой же мелкий, Колючка?
      - Привет, Билли, - Киду пришлось встать на носки, чтобы ответить на объятия старого друга, - насчет роста ты прав. Но с этим я давно смирился.
      Они присели на длинной скамейке возле деревянной стены тира.
      - Как твоя новая рука, Арчи?
      - Новые технологии и деньги делают чудеса, - усмехнулся Билли, - я почти не чувствую дискомфорта, а силы в руке прибавилось.
      - Слушай, Рэд попал в передрягу!
      - Говори…
      Колючка в двух словах описал Билли то, что было известно ему о злоключениях их общего друга.
      - Мне нужен час, - произнес Билли, когда рассказ был закончен.
      Охотники всегда собирались быстро, и через час яхта Кида стартовала с планеты. Через двое суток Кид посадил свою яхту на Торреде. Здесь, в зале ожидания, их встречал Швед, прибывший несколькими часами раньше. Именно в этом зале было положено начало новой истории планеты. Правда, никто этого не заметил.
 
      Не заметил этого бармен, с любопытством косившийся на угрюмых посетителей, заказавших по кружке пива и подозрительно рассматривавших других посетителей бара космопорта. Один из троицы, маленький наглый человек, разбрасывая направо и налево деньги, собирал информацию о бароне Ярреде. Бармен лишь искренне посочувствовал маленькому незнакомцу. Те, кто так рьяно интересуются фактически негласным правителем половины планеты, долго не живут. Слишком много в космопорте шпионов барона…
      Не заметил ничего и полицейский офицер, проверявший документы у троих крепких ребят, которые, судя по декларации, прибыли на Торред поохотиться на крупных хищников.
      Блюститель порядка, кстати, оказался сообразительным и не стал настаивать на предъявлении документа на право ношения алмазного ножа у Колючки. Кид всегда болезненно воспринимал полицейских и на каждую фразу в свой адрес был готов ответить ударом или выстрелом. И офицер это почувствовал.
      Таким образом, появление охотников на планете прошло мирно. Швед и Арчи были куда рассудительней, чем их друг, и следили за тем, чтобы Кид сдерживал свой гнев, который переполнял маленького охотника. Но в баре они предоставили ему полную свободу действий. В сборе информации с Кидом вряд ли кто мог сравниться. Через полчаса тот уже знал все, что можно было узнать о бароне Ярреде. И у Кида родился план.
      Держать совет охотники решили не в большом баре, а в маленьком кафе, предназначенном только для летного персонала и находившемся почти на самой вершине пятидесятиэтажного административного Центра Космопорта.
      Их не хотели пускать, но внешний вид гостей говорил о многом, поэтому охранник у дверей заведения решил не связываться с людьми, от одного взгляда которых ему становилось не по себе.
      Они удобно устроились за столиком у окна, и Кид изложил свой план. Он выяснил, что несколько часов назад в космопорт прибыл хорошо охраняемый караван барона Ярреда. Люди барона привезли товары на продажу.
      - Обратно они должны отправиться завтра, загруженные мешками с золотом и контрабандными товарами. Это точно! - уверенно заявил Кид, - Кстати, я узнал количество охранников каравана и его обратный маршрут. - Над столом перед Шведом и Арчи появилась голокарта Торреда.
      - Ты предлагаешь… - но договорить Шведу маленький охотник не дал.
      - Напасть на караван! - выпалил он. - Другого случая может и не быть! - Колючка хлопнул ладонью по столу. - Там огромные деньжищи!
      - Деньги большие, ясно, - кивнул Арчи, - только не забывай, что это ограбление. Я не следую во всем букве закона, ты прекрасно знаешь, скорее наоборот. Но чем ограбление поможет Рэду?
      - Ты что, не понял? - искренне удивился Кид. - На эти деньги можно целую армию снарядить. От этого вшивого барона только рожки да ножки останутся. Я тут такое о нем услышал! Вот по кому веревка плачет! Вот кем надо полиции заниматься, а не разрешения на ножи у охотников спрашивать!
      - Колючка прав, случай подворачивается удачный, - заметил Швед, - меня смущает другое. Сколько там охранников?
      - Сорок два. Бронированный фургон с деньгами, да несколько телег разного барахла.
      - Вот-вот, - невесело усмехнулся его собеседник, - а у нас что? Два твоих пистолета, автомат Арчи с тремя магазинами, да мое старое доброе ружье… Не густо. Эти охранники, наверно, с автоматическим оружием?
      - Скорей всего, - кивнул Колючка и недовольно осведомился: - вам не нравится мой план?!
      - Помнишь, как наш полковник захватил караван контрабандистов с Зеелма? - вдруг вставил Арчи.
      Его друзья переглянулись.
      - Я рад, что ты отбросил свои сомнения, - рассмеялся Швед, - я помню тот случай, который ты упоминал. Почему бы не попробовать сделать это здесь?
      - Тогда нам следует отыскать оружейную лавку, - поднялся из-за стола Колючка, - нам нужно оружие.
      Никто и не собирался ему возражать. Оружейный магазин находился на двадцатом этаже того же здания, где они находились, и был на удивление небольшим. Самое странное, что, как выяснил Кид, это был единственный магазин в космопорте, торгующий оружием. Пожилой седой продавец в магазине, одетый в защитного цвета безрукавку и такого же цвета штаны, оказался очень предупредительным и вежливым. Правда, охотники были разочарованы. На полках оказалось такое барахло, что и простому солдату зазорно было бы взять в руки, не то что охотнику.
      - Уважаемый, - обратился Швед к продавцу, когда осмотр магазина был закончен. - Нам бы чего-нибудь посерьезней. Мы бы не отказались от пары штурмовых автоматов или снайперских карабинов космопехоты. Пара лазерных прицелов тоже не помешала бы. И, естественно, приличный запас патронов. Желательно АМ (АМ - сокращенная аббревиатура, говорящая о том, что в боеприпасе используются молекулы антиматерии. Разрушения, наносимые такими снарядами, настолько чудовищны, что их продажа строго запрещена, они находятся только на военных кораблях Федерации. Лишь патроны АМ для легкого стрелкового оружия благодаря контрабандистам попадали в частные оружейные лавки и продавались из-под полы.)
       - А ну валите отсюда, пока я флайер с копами не вызвал! - продавец отреагировал на слова охотника довольно странно. Вид у него стал угрожающим, а рука потянулась куда-то под стол.
      Положение спас Колючка. Он увидел на плече продавца наколку десантника.
      - Остынь, дружище! - возопил он, облокотившись на прилавок, - на каком флоте служил?
      - А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? - продавец немного успокоился, но руку из-под стола все еще не убирал.
      - Я не Бог, не пророк, а простой космопех! - выпалил Кид поговорку, известную любому космодесантнику, и, шутливо вытянувшись в струнку, отрапортовал.
      - Кид Колючка! Рядовой 17-ой дивизии, 3-го полка, 4-ой роты, 2-го взвода, фрегат "Непобедимый", сэр!
      Недоумение, застывшее на лице продавца во время выступления Кида, сменилось снисходительной улыбкой.
      - Вольно, рядовой! - произнес продавец и, вытащив руку из-под стола, протянул ее для рукопожатия. - Меня зовут Том Блейк. Сержант в отставке. Старший канонир, крейсер "Невада".
      - "Невада"? Это ваше корыто участвовало в высадке на Зорг? - спросил Арчи. - Помню, нас там здорово потрепали. Вспоминаешь, Швед?
      - Разве такое можно забыть, - покачал тот головой, - от нашей роты тогда человек пятнадцать осталось, и то все раненые…
      - Эх, ребята, - сержант в отставке даже прослезился, - в той битве зорги положили много наших. Если бы не полковник, рискнувший начать орбитальную бомбардировку… Наверно, мы сейчас с вами бы не разговаривали. Между прочим, за Зорг я получил третий крест мужества.
      - Третий? - вырвалось у Колючки, и охотники изумленно уставились на отставного сержанта.
      Дело в том, что крест мужества давался не часто. А уж чтобы три раза подряд… Для этого надо было быть отчаянно храбрым и очень везучим человеком.
      - Что это вы растерялись, - улыбнулся Томас Блейк, - бросьте. Все это дела прошлые, сейчас от тех наград, которые висят у меня дома на парадном мундире, нет никакого проку. Не хотите выпить? На этой планете редко появляются такие гости.
      - Почему бы и нет, - улыбнулся в ответ Швед, - вы как ребята?
      Ребята дружно кивнули. Сержант закрыл магазин, а на прилавке появилась бутылка с синей жидкостью и четыре стакана.
      - Вот это да! - восхитился Колючка, рассматривая конусообразную бутылку. - Настоящий "Меелов"?
      - "Меелов", ты угадал. Любимый напиток космодесантников. Причем тройной очистки. Стоит целое состояние. Друзья прислали. Но ради встречи с коллегами…
      - Спасибо, - от души поблагодарил Швед.
      Все служившие в космодесанте знали, что этот напиток, выдававшийся в пятидесятиграммовой емкости перед боем, был одним из самых удачных изобретений химиков Федерации. Своеобразный легкий наркотик, не вызывающий привыкания, делавший любого человека счастливым, пусть и ненадолго. "Меелов" стоил очень дорого, эта бутылка, как правильно говорил сержант, должна была стоить много денег.
      - Ты уверен, сержант? Это очень дорого…
      - Заткнитесь и пейте.
      Хозяин наполнил стаканы. Пили молча. Томас Блейк, осушив свой стакан, довольно крякнул, вытер рукавом губы и уставился на новых друзей.
      - Так что вы там хотели?
      - Том, ты слышал об охотниках? - поинтересовался Колючка.
      - Слышал ли я об охотниках, - улыбнулся тот, - кто же о них не слышал!
      - Так вот, мы охотники. Наш друг попал в передрягу на вашей планете. Мы пока не знаем, где он, но знаем, кто его враги, и хотим вправить мозги барону по имени Ярред
      - Так вы друзья этого парня, который положил уже кучу людей барона? Старик землю роет от ярости. Если вы, ребята, такие же головорезы, то я ему не завидую!
      - Так можешь ты подсказать нам, где найти нашего друга?
      - Подскажу. Два дня назад его видели с девчонкой, дочерью бывшего главы Клана Серебряной Рыси.
      - Узнаю Рэда. Он всегда умел понравиться женщине, - усмехнулся Арчи.
      - Это не просто женщина, - заметил отставной сержант, - она сейчас глава Клана.
      - Послушай, Том, нам нужно кое-какое оружие и военное снаряжение, - Швед решил перейти ближе к делу. - Ты ведь понимаешь, мы мало чего смогли привезти на планету, правила Федерации о нераспространении оружия никто не отменял. А ты человек бывалый, знаешь, что к чему на Торреде. Помоги, мы в долгу не останемся!
      - Да не в деньгах дело, - покачал головой сержант. - Этот чертов барон самый богатый человек планеты. Он, откровенно говоря, редкий негодяй и подонок. У многих чешутся руки поквитаться с ним. Но он слишком силен. Его шпионы повсюду. У него самые сильные отряды наемников и местных бандитов. Эти отряды патрулируют границы территории его Клана, а заодно и грабят одинокие стойбища, убивают непокорных, вторгаются на территории других Кланов. Кто же будет из-за одной приграничной стычки ввязываться в войну с заведомо более сильным противником? Барон не жалеет денег на взятки, поэтому местной власти выгодно иметь с ним дело и на многие вещи они смотрят сквозь пальцы, словно ничего и не происходит.
      Том наполнил бокалы и четверо бывших солдат дружно выпили.
      - А теперь к делу, - Том внимательно оглядел своих новых знакомых, - ваш друг сейчас скорей всего в замке Глад-Марр, в столице Клана Серебряной Рыси. Он бросил вызов барону. Но "рыси" слабые союзники. С бароном им не справиться. Разве только вы им поможете! Так что вам конкретно нужно? Помимо того, что вы мне назвали раньше. Что-то из этого я подобрать могу, но насчет АМ забудьте. Вы должны прекрасно знать Правила Обеспечения Планет.( Правила Обеспечения Планет - общий свод правил Земной Федерации, регламентировавший, какие товары можно распространять в свободной торговле с отсталыми планетами, не имеющими достаточной индустриальной базы. Особенно это касалось поставок оружия. Категорически запрещалась поставка лазерного и прочих видов современного оружия, стоявшего на вооружении у армии Федерации. Допускалось лишь легкое стрелковое оружие, в крайнем случае, по разрешению специальной комиссии, автоматические пушки. Браконьеры старались не нарушать этот закон, так как в противном случае закрывающие глаза на их проделки центральные власти становились суровыми и беспощадными.)
      - Знаем мы их, - рассмеялся Колючка, - но неужели ты так строго следуешь букве закона? А, старина?
      Том усмехнулся.
      - В общем, - кивнул удовлетворенный таким ответом Кид, - нам нужно три комплекта легкой полевой формы космодесантника.
      - Недешевое удовольствие, - почесал подбородок Том, - а креды у вас имеются?
      - Имеются, не переживай! Еще с полсотни противопехотных мин, желательно третьего поколения, и пару автоматических гранатометов.
      - А десантный танк вам не нужен?
      - А есть? - улыбнулся Кид.
      - Ладно, - махнул рукой хозяин магазина и на что-то нажал под прилавком. Стена за его спиной бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшую комнату. - Это кабина перемещения. Идите за мной.
      Охотников не надо было долго упрашивать. Когда двери закрылись, кабина устремилась вниз, набирая скорость. Путешествие заняло несколько минут, и вот охотники уже стояли в огромном зале. По периметру зала, уходя вдаль, тянулись бесчисленные многоярусные стеллажи, заставленные всевозможными ящиками с разнообразными маркировками на разных языках. Вдоль стеллажей были выставлены образцы оружия. Как и ожидал Кид, все было в строгом соответствии с Правилами.
      - Вот это да! - присвистнул Швед. - Ничего себе склад. Да здесь можно целую армию вооружить! Как ты умудрился устроить подобное…
      - Секрет фирмы. Это моя гордость, - улыбнулся Том, - здесь не только товар, который я продаю. Здесь много товара, который дается мне на хранение. Считайте, это своеобразный банк. Он стоил мне много денег, но зато он так хорошо замаскирован, что ни одна живая душа на планете не знает, где он на самом деле находится. Вы, кстати, первые его посетители. Не знаю почему, но я решил довериться вам…
      - Ты не пожалеешь! - хлопнул его по плечу Колючка, который, как и все остальные, был поражен масштабами склада.
      Том что-то гортанно прокричал, и из-за стеллажей выкатились два невысоких многоруких биоробота-грузчика.
      - Конечно, старье, - заметил Том, - достались они мне почти даром, но работу свою выполняют исправно. Сейчас я задам им программу, а пока они ищут, пройдитесь. Может, подберете себе что-нибудь из этого антиквариата. Тем более что кредов, как вы говорите, у вас полно!
      Охотники разбрелись по складу, осматривая оружие. Их экскурсия закончилась через пятнадцать минут, когда Том сообщил, что можно забирать заказ.
      - Вот то, что вы просили, - произнес он, показывая на кучу оружия у своих ног. - Признаюсь, что достал с полок этот товар только ради вас. Если об этом узнает Ярред, то мне крышка. Обычно я переправляю такой товар своим друзьям на более развитые планеты. Итак, три комплекта формы космодесантника с бронежилетами третьего класса защиты, два штурмовых автомата с запасом патронов, снайперский карабин космодесантника, три лазерных прицела с инфракрасными излучателями. Ящик радиоуправляемых мин.
      - А можно еще четыре рации, настроенные на одну волну, и прибор антирадарных помех? - спросил Швед.
      - Если бы я не знал, кто вы и зачем вам это оружие, - вздохнул Том, - ничего вы у меня бы не получили.
      Он отдал команду роботам, через пять минут те доставили то, что просил Швед.
      Экипировались охотники прямо на складе. Каждый примерил свой комплект снаряжения, хорошенько подогнал все застежки и карабины. Развесили и другие мелочи, входившие в комплект формы, вроде активных карманных гранат и усилителя мышц.
      Том лично проверил охотников и, завершив осмотр, удовлетворенно крякнул:
      - Сразу видно бывалых бойцов. Чем я еще могу помочь вам?
      - Нам надо добраться до этой точки! - Кид включил голокарту и показал на изображении нужное место. - Признаюсь, что мы не подумали о том, как будем разгуливать в подобном снаряжении по улицам города.
      - Неплохое место, - задумчиво пробормотал Том, разглядывая карту. - Грунтовая дорога петляет среди невысоких холмов, а затем идет по дну небольшого оврага с заросшими кустарником склонами. Хорошее место для засады. Признавайтесь, что вы задумали?
      Охотники переглянулись и решили рассказать Тому о своих планах. Тот выслушал их и с сомнением покачал головой.
      - Конечно, это смело, но и рискованно…
      - Без риска ничего не бывает, - заметил Кид.
      - Ладно, ребята, - решился наконец Том, - подброшу я вас на своем флайере, как только зайдет солнце, чтобы вы успели приготовиться. Только Ярред об этом не должен узнать. Мне еще жить на этой планете!
      - Какие разговоры, Том, - Колючка широко улыбнулся. - Послушай, у нас не так много денег, чтобы оплатить всю эту экипировку, но все, что есть - твои! - Он протянул пачку денег отставному сержанту.
      - Нечасто в наше время можно услышать такие слова, - серьезно заметил Том, пересчитав наличность. - Что ж, когда-нибудь, может, и вы придете мне на помощь.

      На город опустилась ночь. Над Меерозом раскинулось черное небо, усыпанное мириадами звезд, в котором то и дело вспыхивали посадочные огни звездолетов, направлявшихся на космодром. Но жизнь в городе не затихла, а перешла в другое качество.
      Меероз, как и любой город, находящийся рядом с космопортом, был наполнен разношерстной публикой, которая привыкла отрываться на всю катушку. Поэтому, едва наступили сумерки, улицы города осветились множеством ярко горевших неоновых вывесок, зазывавших попробовать все радости жизни. В общем, жизнь в городе била ключом.
      Правда, надо заметить, что все это было справедливо лишь для центра города. Чем дальше вы отдалялись от центральных улиц, тем меньше становилось прохожих на улицах, реже встречались яркие вывески, реже нарушали ночной покой проносящиеся со свистом над крышами домов флайеры.
      Никто не обратил внимания на одинокий флайер, который вылетел из административного здания космопорта и, обогнув центр города, пролетел над спящими окраинами и скрылся в бескрайней степи.
      - Послушай, Том, - спросил Колючка, - а почему Ярреду не перевозить золото на флайерах? Ведь выгода очевидна.
      - А кто ему даст флайер?! Представь себе, что каждый неандерталец будет управлять хотя бы автомобилем, что получится? Они поубивают друг друга, да еще и полпланеты разнесут!
      - Неужели это такие дикари? - изумился Швед.
      - Конечно, нет. Порой они умнее некоторых наших командиров из космодесанта. Но кто захочет рисковать? Чтобы научиться водить флайер, нужно окончить курсы, а это, как вы знаете, довольно сложно. Мало кто из местных сможет это сделать. Стреляют-то они хорошо, но только многие даже писать не умеют.
      Тем временем бортовой компьютер издал слабый писк. Флайер резко пошел вниз. Вскоре раздался толчок, и Том отодвинул от себя штурвал.
      - Все, ребята, мы на месте! Удачи вам, охотники. Да поможет вам Бог!
      Охотники выбрались из флайера. Когда они выгрузили свое снаряжение, сержант помахал им на прощанье рукой и маленький корабль взмыл вверх, растворившись в ночной темноте. Кид достал бинокль.
      - Ничего себе темнота, - присвистнул он, - даже в инфракрасном диапазоне плохо видно.
      - Они выедут из города на рассвете, - заметил Арчи, - часов через восемь будут здесь. Как ты думаешь, Колючка, они несут охрану по уставу?
      - По какому уставу, - рассмеялся Кид, - это же фермеры! По уставу головной дозор должен выдвигаться вперед на полмили, вряд ли они так далеко отъедут от своего золота. Думаю, надо минировать дорогу и обочины на участке ярдов двести. Тогда они никуда не денутся!
      - Ладно, давайте отдохнем. Все равно в этой темноте ничего делать невозможно. Еще ненароком сам на своих минах подорвешься, - заметил Швед.
      - А блондин прав, - усмехнулся Билли. - Как там в старой пословице - утро вечера мудренее!
      На том и порешили. С первыми лучами солнца охотники принялись воплощать в жизнь свой план. Несмотря на раннее утро, по дороге несколько раз проносились всадники, даже прошел один небольшой караван. Хорошо, что друзья догадались поставить Шведа наблюдать за дорогой и он вовремя предупреждал о появлении лишних свидетелей.
      Колючка и Билли в поте лица трудились над установкой радиоуправляемых мин. Эти плоские прямоугольники напоминали куски мыла. Однако в этих на вид безобидных серых кусках была заключена огромная сила. Хотя мины были устаревшими по конструкции и далеко не самыми мощными в богатом арсенале космического десанта.
      Каждая мина разрывалась на мелкие кусочки, разлетавшиеся в радиусе тридцати ярдов, на высоту до десяти ярдов. Кусочки тоже взрывались, освобождая множество мельчайших осколков, которыми они были нашпигованы. В результате все живое, оказавшееся в момент взрыва в зоне разлета осколков, превращалось в решето.
      Место, которое выбрали охотники, идеально подходило для засады. Дорога здесь делала небольшой поворот и затем ровной лентой тянулась между невысокими холмами, которые заросли колючим кустарником и невысокими деревцами. В этих зарослях можно было спрятаться, но передвигаться по ним было трудновато. Таким образом, двое бойцов могли держать под прицелом большой участок дороги, а враг лишался свободы маневра.
      В комплект космодесантника входило еще одно полезное устройство. Небольшой прибор, с помощью которого легко можно было за несколько минут вырыть котлован или траншею приличной глубины.
      Швед задал параметры на мини-экране своего устройства и поставил коробочку на вершине одного из холмов, где собирался занять огневую позицию с пулеметом. Затем к нему присоединились Колючка и Билли, закончившие установку мин. Все вместе они размотали маскировочную сеть " Хамелеон-16".
      Эта сеть имела уникальную особенность. Она сливалась с любой поверхностью, на которой ее расстилали, лучшую маскировку трудно было придумать. После того как дорога была накрыта сетью, ни один специалист не смог бы определить, что она заминирована.
      Колючка еще раз прошелся по дороге, проверяя качество проделанной работы, и удовлетворенно хмыкнул.
      - Отлично! -- заявил он внимательно наблюдавшим за его действиями друзьям.
      - Не могу не согласиться, - улыбнулся Билли.
      - У нас еще есть время, - заметил Швед, - караван должен появиться где-то через час. Но надо смотреть в оба. Не хотелось бы, чтобы наши труды пропали даром.
      - Не переживай, - снисходительно улыбнулся Кид, - я все проконтролирую.
      - Ты уж проконтролируешь, - покачал головой Швед и, не слушая возмущенные слова задетого за живое Колючки, отправился к своему пулемету. Билли, успокоив не в меру разошедшегося Кида, который уже грозил порвать на части этого белоголового нахала, направился следом за Шведом.
      Насколько Колючка был вспыльчивым, настолько быстро он забывал обиды. Поэтому через десять минут, когда по предложению Арчи охотники решили перекусить, он уже и не помнил о недавней ссоре. Они удобно расположились у Шведа, отсюда открывался прекрасный обзор раскинувшейся вокруг степи.
      Времени до появления каравана было еще предостаточно, поэтому друзья достали еду, входившую в комплект десантника, и, наскоро перекусив, закурили.
      - Ты помнишь, Арчи, бой на Блонсе? - вдруг спросил Кид, который быстрей своих друзей расправился с едой.
      - Это там, где чертовы разумные пауки кучу наших положили… помню, конечно.
      - Так вот, если ты помнишь, мы сидели на скалах, прижатые к морю, и наши бластеры ничего не могли поделать с тысячами пауков, вооруженных обычными луками с ядовитыми стрелами.
      - Их было столько, что мы просто посадили бы свои батареи, - заметил Арчи.
      - И помните, что нас спасло? - не унимался Колючка.
      - Да, об этом до сих пор рассказывают анекдоты, - улыбнулся Арчи, понимая, о чем хочет рассказать его друг.
      - Так вот, когда пауки плотной массой пошли в наступление, один из десантников громко испортил воздух. В этот момент все были сосредоточены на предстоящей схватке и нервы у солдат были напряжены. Мы были тогда молоды и никто не смог удержать дикий смех. Мы смеялись до икоты, ничего не могли с собой поделать. Пауки ожидали чего угодно, но не такой реакции от обреченного противника. Когда они подошли к нашим позициям, то наткнулись на ударную волну смеха. Смех не только смутил пауков, но и придал нам новые силы. И мы прорвались!
      - А ты помнишь того пилота с десантного бота, когда за нами все-таки прилетели?
      - Еще бы, - усмехнулся Кид, - он, наверно, думал что мы все вместе сошли с ума. За тот бой я получил крест мужества.
      - Все, ребята, - поднялся Арчи, пристально вглядываясь в дорогу, - надо занимать позиции.
      - Подожди, - Кид схватил бинокль и уставился в направлении, куда смотрел Билли. Опустив бинокль, он с восхищеньем посмотрел на друга. - Ну, у тебя и зрение.
      - Это не зрение, это предчувствие. По местам!
      Арчи подхватил снайперскую винтовку и направился к своей позиции. Швед взялся за пулемет, поудобней устраиваясь для стрельбы. Проверяя сектор обстрела, поводил стволом из стороны в сторону, удовлетворенно кивнул сам себе.
      Колючка покачал головой и, удобно устроившись за стволом невысокого дерева, начал наблюдать за дорогой. Вскоре в клубах пыли показались те, кого они ждали.
      - Проверка связи, - тихо проговорил Кид в рацию, - видите добычу?
      - Вижу! - ответил Швед.
      - Действуй, Кид, - добавил Арчи.
      Впереди каравана, метрах в пятидесяти от основных сил, ехали три всадника. Вооружены они были автоматическими ружьями, небрежно переброшенными через плечо. Их вид словно говорил всем, что с ними лучше не лезть в драку.
 
      За ними тащился фургон, обшитый листами металла, запряженный шестеркой тяжеловозов. Многочисленная охрана облепила крышу фургона, зорко осматривая окрестности. Фургон был сильно нагружен. Кид видел, как выбивались из сил лошади, тянувшие его. Да и рессоры проседали, говоря о немалом грузе, который он вез. Что ж, ясно, где находится золото.
      За первым фургоном ехали остальные фургоны, небрежно прикрытые брезентом, груженные какими-то тюками и деревянными ящиками. С двух флангов караван охраняли хорошо вооруженные всадники. Замыкал караван фургон, как две капли воды похожий на тот, что ехал впереди, с пулеметчиком на крыше. За ним ехало еще семь всадников.
      - Давай! - раздался в рации Кида голос Арчи.
      - Без тебя знаю, - огрызнулся тот и, поднявшись, вышел из своего укрытия на дорогу.
      Заметив одинокую фигуру, преградившую им путь, всадники остановились. Двое тут же взяли Кида на мушку, вперед выехал третий, с той особой уверенностью, что всегда отличает командира отряда.
      Колючка держал в правой руке пистолет. Его ствол был направлен в землю, чтобы не спровоцировать врага на ненужную стрельбу. Левую руку, в которой был пульт управления минами, он поднял вверх.
      По правилам, которые в свое время составлял сам Ярред, охрана конвоя должна была сразу убить любого, кто хоть как-то попытается помешать передвижению каравана, но всем было прекрасно известно, что во всей округе не найдется ни одного идиота-самоубийцы, способного напасть на "золотой конвой" самого барона Ярреда. Эта самоуверенность и подвела охранников.
      Кстати, в то же самое время их предводитель в своем замке наблюдал за происходившим в ОГКСС. Он вообще частенько выведывал таким образом тайны и секреты своих соседей, поэтому всегда был в курсе интриг, затевавшихся вокруг. И вот теперь он решил понаблюдать за караваном. Картина, открывшаяся ему, потрясла барона до глубины души. Он чуть не задохнулся от изумления и ярости, увидев какого-то мелкого оборванца, в странном и смешном шлеме, который посмел преградить путь… его каравану!
      Ярред лихорадочно крутил колесо настройки, стараясь ничего не упустить.
      А на дороге Колючка начал свое выступление.
      - Внимание! - Кид орал во все горло. - Дальше ни шагу! Вы стоите на минном поле! Одно движение руки и вас разорвет на куски. Мы не хотим лишней крови. Я предлагаю вам спешиться, сложить оружие на землю и отойти на полмили от каравана… - Но договорить он не успел.
      Кид скорей не услышал, а прочитал по губам выехавшего вперед щегольски одетого всадника:
      - Убейте его…
      Однако охотники предусмотрели такое развитие событий. Кид нажал большим пальцем на мини-пульте одну из кнопок, и не успели охранники вскинуть свое оружие, вдоль дороги раздалась серия взрывов. Там Кид специально поставил шумовые мины, способные больше напугать и оглушить, чем нанести серьезный урон противнику.
      И надо сказать, что взрывы сделали свое дело. Из охранников пострадали только три человека, но остальные были смертельно испуганы. Теперь они прекрасно понимали, что этот маленький человечек, преградивший им дорогу, держит в своей левой руке их жизни.
      Командир не ожидал, что его стрелки спасуют.
      - Что вы стоите, - взревел он, - это же блеф! Убейте этого оборванца, немедленно! - Два его спутника вскинули оружие, но тут Арчи и Швед выстрелили одновременно. Коротко вскрикнув, солдаты свалились с лошадей. Третий выстрел свалил их командира, который попытался выхватить пистолет.
      Колючка сохранял полное спокойствие.
      - Ну, что, - рассмеялся он, - теперь, когда ваш сумасшедший командир мертв, некому вам приказывать. Ваш барон далеко, а я ближе. И вы умрете от пуль моих друзей и от мин, установленных нами, если, конечно, не будет вести себя разумно.
      Еще несколько человек из охраны не последовали этому совету. Одного убил Колючка, двух других, вместе пулеметчиком на дальнем фургоне, снял двумя пулеметными очередями Швед. У прочих пропала вся охота к сопротивлению. Они безропотно сложили оружие и отошли в сторону от фургонов.
      - Отлично… - Кид осмотрел понуро стоявших солдат, - а теперь бегом отсюда. Передайте вашему барону привет от охотников. Если через десять минут мои друзья с холма увидят вас на расстоянии выстрела, то они отправят вас к праотцам. Все понятно?
      - Но… - возразил несмело один из солдат.
      - Не понял? - взревел Кид. - Бегом!
      Солдаты Ярреда бросились бежать и вскоре скрылись из виду. Через несколько минут ожила рация Колючки.
      - Хорошо бегают, - произнесла она голосом Шведа.
      - Ты их видишь?
      - Похоже, нам уже нет смысла опасаться этих горе-вояк. Если у Ярреда все такие солдаты, то мне даже будет неловко воевать с ними.
      - Не обольщайся, - вмешался в разговор Арчи, - нельзя недооценивать противника. Осмотрите здесь все, как следует, а я прослежу за нашими друзьями. Справитесь?
      - Сиди уж, - пробурчал Кид, глядя на спускающегося к нему с холма Шведа с пулеметом наперевес.
      Вдвоем они провели ревизию каравана. Под брезентом находилось множество одежды и боеприпасов. В фургоне же стояли ящики с золотом. Двенадцать ящиков. Опечатанных по всем правилам Галактического Банка. Кид не мог сдержать крик восхищения, когда увидел это богатство.
      - На такие деньги, - мечтательно проговорил он, - можно на дорогом курорте всю жизнь гулять! Купить там какой-нибудь замок и… - он мечтательно зажмурился, рисуя себе картины прекрасного будущего.
      - Можно, - согласился Швед, ехидно посмотрев на своего напарника. - Только вернись на землю! Все это будет в другой раз, Колючка.
      - Да знаю, знаю… - пробормотал Кид, и, тяжело вздохнув, захлопнул дверь фургона. Охотники отогнали фургон с деньгами и распрягли лошадей из других фургонов. Выбрав себе по одной запасной лошади, остальных они отпустили на свободу.
      Едва охотники закончили осмотр каравана, как по холму спустился Арчи. В руке он сжимал второй пульт, активирующий мины.
      - Ты что делаешь? - подозрительно поинтересовался у него Кид.
      - Да так, - улыбнулся Арчи, - ложитесь.
 
      Колючка, как и Швед, все понял, они мгновенно бросились на землю. Сработали все заложенные на дороге мины. Грохот стоял оглушающий. Когда осела пыль, поднятая взрывами, то взору охотников открылась изуродованная воронками дорога. От фургонов каравана остались лишь догоравшие остовы.
      - Ты что сделал? - взвился Колючка. - Там же было добра на тысячи кредов.
      - Было, - спокойно согласился с ним Арчи, - только что бы ты сейчас с этим добром делал? Увезти все фургоны мы все равно не сможем, нас быстро найдут, а так от обузы избавились, да и барона немного разорили, а?
      - Молодец, - не удержался от похвалы Швед и хлопнул Арчи по плечу. Колючка же недовольно хмыкнул, но предпочел промолчать.
      - Надо отсюда убираться, - заметил Арчи, - сейчас сориентируемся на местности и тронемся в путь. Я прихватил у Томаса одну забавную штучку. - Он вытащил из кармана небольшой черный футляр, открыв его, вынул коробочку такого же цвета, чем-то напоминавшую часы. Надев коробочку на руку, он немного поколдовал с ней и вдруг присвистнул.
      - Ребята, а вы знаете, за нами следят. И судя по всему, с орбиты планеты.
      - Ты что, рехнулся? - уставился на него Кид. - Кому это надо?
      - Дьявол его знает. Вот смотри сам. При включении голокарты идут помехи. Видишь?
      Кид молча смотрел на появившуюся перед ним карту, по которой пробегала еле заметная рябь.
      - Значит, где-то есть еще один прибор, работающий на этой частоте. Причем очень мощный. И, насколько я разбираюсь в электронике, это прибор наблюдения. Скорей всего, используется спутник. Я сейчас включу усилитель помех, но нам надо быстрее убираться отсюда.
      Повторять дважды ему не пришлось. Уже через несколько минут маленький отряд устремился в степь, подальше от дороги. Лошади с трудом тянули фургон, а шедшие рядом охотники изо всех сил помогали им. Солнце палило нещадно. Когда оно уже начало склоняться к горизонту, решили устроить привал. Лошади выбились из сил, да и сами охотники, несмотря на усилители мышц, тоже еле держались на ногах.
      Они выбрали подходящее место, около рощицы низкорослых деревьев. Пока Кид готовил пищу на небольшом костре, Швед и Арчи распрягли лошадей и отправили их попастись.
      - Ну что, посмотрим, что в ящиках? - спросил Арчи.
      - Посмотрим, а то еще выяснится, что там не золото, - сказал Кид, - ужин готов, так что давайте быстрей.
      Швед открыл дверь фургона и скрылся в нем. За ним последовали охотники. Сорвать печати и поднять крышку было делом нескольких секунд, и вот охотники завороженно смотрели на тускло блестевшие золотые слитки.
      - Ух, ты, - присвистнул Арчи, - сплав золота с платиной, лучшая валюта во всей галактике. Здесь целое состояние. Этот Ярред, похоже, богатый сукин сын!
      - А ты думал, - рассмеялся Колючка, вылезая из фургона и доставая сигару, - на него полпланеты работает! Но зато теперь мы богаты!
      - Это деньги Рэда. Они должны помочь ему, - наставительно заметил Швед, - так что особо не обольщайся.
      - Да я что, я так, - пожал плечами Колючка с деланным равнодушием
 
      - Все, хватит, - произнес Арчи, - пошли ужинать. Показывай, Кид, свою стряпню. Как всегда, каша из банок и суп из концентратов!
      - Не нравится, готовьте сами, - обиделся Кид - если кто у себя дома привык питаться только в ресторанах, то сообщаю, что здесь, кроме неба и травы, ничего нет.
      - Ладно, не горячись, приятель, - примиряюще заметил Арчи, но это только распалило Колючку, который не на шутку завелся. Накладывая в миски кашу с тушеной говядиной, он ворчал:
      - Ишь, стряпня им моя не нравится! А охотиться-то вы пробовали? В вас от охотников уже только слово осталось…
      Колючка еще бы, наверно, долго ворчал, если бы Арчи не угостил его хорошей сигарой, а Швед не вызвался помыть посуду.
      Незаметно подкрался вечер. Охотники расположились на ночлег, установив очередность дежурства. Но ночь прошла спокойно. Утром они вновь двинулись в путь.
      - Слушай, Арчи, - спросил Кид, - когда граница Клана Рыси?
      - Если поторопимся, - ответил тот, - то к вечеру будем.
      - Нам бы от их разъездов пулю не схлопотать, - покачал головой Швед, - на нас не написано, что мы друзья Рэда.
      - Надеюсь, они достаточны умны, чтобы сначала спрашивать, а потом стрелять, - сказал Арчи, - в конце концов у нас очень весомый аргумент. - Он кивнул головой на фургон.
      - Может быть, ты и прав, но вдруг они решат избавиться от нас? Тогда без проблем заберут фургон себе.
      - Ты что, Кид? Боишься?
      - Я? - Колючка даже задохнулся от негодования. - Я никого не боюсь!
      - Хорошо бы связаться с Рэдом, - заметил Швед, не обращая внимания на возмущение Кида.
      - Наши рации не достанут до их столицы. И частот мы не знаем. А просто шарить в эфире - это глупо. Ярред засечет нас в два счета. Тем более, не факт, что они вообще у них есть. Так что хватит болтать. Вперед!
      Охотники пришпорили коней и последовали примеру Арчи. Как он и предполагал, к наступлению темноты они, если верить имеющейся у них карте, пересекли границу Кланов. Теперь надо было привлечь внимание стрелков Клана Рыси.
      Предложение Шведа разжечь сигнальный костер было одобрено. Недалеко находился высокий холм, на котором охотники разожгли большой костер. Сами же они отошли ярдов на сто, спрятавшись в овраге, заросшем ивняком.
      Гости появились спустя полчаса.
      Первым их заметил Кид и, улыбнувшись, повернулся к своим друзьям.
      - Смотрите, они окружают холм. Эти дети думают, что мы сидим там и ждем, чтобы нас взяли голыми руками.
      - Надо бы вмешаться, - заметил Швед, - а то они еще, чего доброго, перестреляют друг друга.
      - А если это не "рыси"? - неожиданно поинтересовался Колючка.
      - Ты слепой? - улыбнулся Арчи. - На них черная форма с серебристыми полосами. Если ты внимательно слушал то, что рассказывал нам Томас, то должен был это знать!
      - Ладно, - недовольно махнул рукой Кид, - раз вы в этом уверены, то давайте обнаружим себя.
      - Подожди, - остановил его Швед. И в это время "рыси" атаковали холм.
      Но, естественно, кроме ярко горевшего костра, они ничего не нашли. "Рыси" недоумевающее смотрели друг на друга, и это короткое молчание нарушил веселый голос Кида.
      - Эй, ребята! Мы здесь!
      "Рыси" застыли как громом пораженные, но замешательство их длилось лишь несколько секунд. Они устремились на голос, вскидывая на ходу ружья, а Колючка не унимался.
      - Мы свои. Не вздумайте стрелять. Не то вам Рэд быстро головы оторвет.
      Похоже, упоминание этого имени произвело на атакующих впечатление, они перешли на шаг и, опустив ружья, обступили охотников. "Рысей" было человек десять, но Арчи сразу отметил старые винтовки в руках, да и возраст бойцов не превышал двадцати лет.
      Вперед выдвинулся бородатый мужчина, который был старшим.
      - Кто вы такие? И откуда знаете Рэда?
      - Мы его друзья, - заявил Кид, - лучшие друзья! Вдобавок не с пустыми руками!
      Он махнул рукой на фургон, который стоял сзади.
      - Вы тоже охотники? - догадался бородатый.
      - Да, борода, мы охотники! - Колючка начинал терять терпение.
      - Что ж, мы проводим вас в столицу Клана, в замок Глад-Марр. Если вы друзья, то вас встретят с распростертыми объятиями, но если вы шпионы…
      - Сдается мне, ты хочешь нас оскорбить? - Кид сжал кулаки, но Арчи положил руку ему на плечи, и Колючка немного расслабился.
      - Мы с радостью последуем за вами, - произнес Швед.
      - Меня зовут Порризон, - кивнул бородатый, - добро пожаловать в земли Клана Серебряной Рыси.

      Ярред метался в бессильной злобе по комнате, в которой находилась ОГКСС. По его самолюбию был нанесен сильный удар. Посланные по следам наглых похитителей его кровного золота отряды вернулись ни с чем. Следы похитителей вели в земли Клана Серебряной Рыси, а вторгаться в чужие земли без должной подготовки преследователи не решились.
      Ярред был страшен в своем гневе. Всех охранников, которые додумались вернуться в его замок, он вздернул на виселицах вдоль дороги. Но, даже находясь в подобном состоянии, барон не потерял способности анализировать ситуацию и делать выводы.
      Это для своих подчиненных он мог выглядеть вспыльчивым самодуром, но те, кто знали его ближе, прекрасно понимали, что это большей частью маска, под которой скрывается жесткий и хитрый человек.
      Наконец барон взял себя в руки и, выйдя из потайной комнаты, громко крикнул:
      - Картелло!
      Этот крик, гулко прокатившийся по замку, заставил забиться от страха не одно сердце.
      - Да, господин барон! - маленький человек моментально появился перед своим хозяином, преданно глядя ему в глаза.
      - Объяви о созыве Военного Совета! - приказал барон. - Чтобы через пятнадцать минут все были в зале собраний.
      В назначенное время в зале собраний за длинным столом сидели все советники барона.
      - Итак, какие будут предложения? - спросил Ярред, бросив на сидящих кровожадный взгляд.
      Ответил на этот вопрос Картелло.
      - Позвольте заметить, господин барон, что золото вряд ли окажется в банке Меероза или какого-нибудь другого крупного города. Стоит только намекнуть местным банкирам…
      - Молодец Картелло! - улыбнулся Ярред. - Ты соображаешь куда лучше всех зажравшихся дармоедов, сидящих здесь!
      Остальные присутствовавшие на Совете молчали. Они хорошо знали манеру барона изъясняться. Надо было дать ему выговориться, а после уже можно нормально обсуждать любые вопросы.
      - Немедленно начинаем собирать войска у границ "рысей", все это скорей всего с их подачи, - заявил Ярред, - затем ударим по Глад-Марру и покончим с этим Кланом раз и навсегда. Честно говоря, мне надо было сделать это уже давно. Теперь о разведке. Виконт!
      Из-за стола поднялся усатый коренастый человек. Виконт Пойзес был другом детства барона и уже много лет выполнял секретные поручения своего хозяина. В его подчинении находилась огромная сеть осведомителей барона, разбросанных по всей планете.
 
      - Ответь мне, виконт, - начал Ярред подозрительно тихим и спокойным голосом. - За что я плачу твоим дармоедам-шпионам целую кучу золотых кредов? Почему твои люди просмотрели готовящуюся операцию? Подготовка к такой сложнейшей операции должна занять не один месяц. Тем более, что на этой планете немного людей, способных бросить мне вызов!
      - Мой господин, никакой подготовки не было. Клянусь вам!
      - Ты хочешь сказать, что это произошло случайно? Ну-ну… - в голосе барона зазвучали металлические нотки. Чувствовалось, что он готов обрушить на голову Пойзеса громы и молнии. Но тот был тертым калачом и хорошо знал своего хозяина. Чтобы запугать начальника контрразведки Клана Черного Ястреба, требовалось гораздо больше, чем испепеляющий взгляд барона.
      - Вы не так меня поняли, господин барон, - спокойно ответил Пойзес. - Допрос конвойных показал, что на караван напал отряд из трех человек. Все хорошо обученные профессионалы высокого класса, вооруженные современным оружием. А учитывая их рассказ об охотнике, которому продали вашу землю, логично предположить, что это его друзья. Охотники, и скорей всего охотники-ветераны. В Меерозе люди Рыси не появлялись. Я решил выяснить, откуда у нападавших могло появиться современное оружие. Все присутствующие прекрасно знают, что комплекты формы космодесантника и радиоуправляемые мины через космопорт провезти нельзя. Значит, их купили в Меерозе. Достать подобное оружие можно только у контрабандистов, а контрабандистов такого уровня всего несколько человек. Все мои дальнейшие действия были делом техники. Через день мы уже знали, кто осмелился бросить вызов нашему горячо любимому барону и продал оружие этим бандитам!
      - Воспевать меня потом будешь! - взревел Ярред. - Кто он?!
      - Этого негодяя уже везут к вам в замок, - произнес виконт, театрально выдержав паузу, - скоро он будет валяться у ваших ног и молить о пощаде.
      - Похвально, виконт, похвально, - расплылся в улыбке барон, - хоть одна приятная новость. Итак, вы нашли продавца. Но в отличие от вас, виконт, - нахмурился барон, - я смотрю немного дальше. Сейчас у охотников пятьсот тысяч кредов. И скорей всего эти деньги окажутся у "рысей". Наши враги получат четверых отличных бойцов! А у нас лишь сброд с ближних планет да недоумки советники, не видящие дальше своего носа!
      Под пристальным взглядом Ярреда с места поднялся маркиз Де Койт, командир всех боевых отрядов Клана Черного Ястреба.
      - Вы не совсем правы, мой повелитель. У нас есть профессиональные солдаты, которые участвовали не в одной войне. Я думаю, мы сумеем без особых трудностей разбить "рысей". Они ослаблены и смогут выставить армию не более, чем в триста человек. У нас же только наемников семьсот бойцов, не считая ваших вассалов и простых воинов.
      - Я знаю количество своих людей, до последнего новобранца, - проворчал Ярред, - лучше скажи, что сделано за время, которое прошло с момента похищения моего золота?
      - Мы прочесали всю округу, но как вы знаете, охотники сумели ускользнуть. Мы уже оповестили наших людей об общем сборе и установили усиленное наблюдение на границе "рысей".
      - Перекройте границу "Рысей" наглухо. Обложите их! Чтобы ни одна мышь не смогла проникнуть через нее. Усильте охрану завода и шахт.
      - Слушаюсь, сэр.
      - Как только соберутся отряды, выступаем. Всем соблюдать режим строгой секретности. Если хоть одна сволочь скажет слово, то присоединится к тем, кто сейчас болтается на виселицах.
      Присутствующие переглянулись. Угрозы барона были привычным делом, но никто не ожидал, что Ярред поступит с охранниками так жестоко.
      - Я вас не задерживаю! Все свободны!
      Ярред демонстративно отвернулся к окну и принялся рассматривать дорогу, которая была хорошо видна отсюда. Над виселицами, установленными вдоль дороги уже кружили стаи ворон, яростно крича и сражаясь за щедрое угощение. Все сорок два охранника были повешены, даже мертвые. Барон поморщился. Запах начавших уже разлагаться на жаре трупов чувствовался даже в замке.
      Размышления барона прервал Картелло, единственный не покинувший зал и молча наблюдавший за своим хозяином.
      - Господин барон, - робко подал голос маленький человечек в очках.
      - Что? - резко повернувшись, недовольно спросил барон.
      - Разрешите, если, конечно, можно, высказать небольшое… как бы это сказать точнее…
      - Что ты блеешь, говори!
      - Мой господин, вы забыли, что через несколько дней начнется сезон дождей. И нам будет несколько затруднительно выступить в поход.
      - Дьявол! - вырвалось у Ярреда.
      Он на самом деле совершенно забыл об этом. Ведь коротышка прав. Раз в год на Торред обрушивались ливневые дожди. Они шли не переставая несколько недель, и степь превращалась на это время в огромное болото.
      - Пока подождем со сборами, ты прав, Картелло, - вздохнул Ярред, - как только привезут этого Томаса, тащите его ко мне. У меня появилась неплохая мысль. Говорят, что охотники ценят своих друзей. Вот это мы проверим…
 
      ____________________
 
      Рассвет уже давно вступил в свои права. Солнце ласково осветило зеленые луга, раскинувшиеся с правой стороны дворца главы Клана. Свежий ветер лениво ласкал траву. На небе не было ни единого облачка, по всей приметам ожидался прекрасный теплый день.
      Я пил кофе на балконе второго этажа и наслаждался чистым воздухом и пением птиц, которое доносилось из небольшого рукотворного лесочка, раскинувшегося неподалеку от дворца. Мое единение с природой было нарушено мальчиком-посыльным, влетевшим на балкон, словно за ним гнался сам Ярред.
      - Господин Райт! Графиня Лейла просит вас немедленно спуститься в тронный зал.
      - Наверно, случилось что-то серьезное, - подумал я, - раз в такую рань меня зовут в тронный зал. Хотя вполне возможно, что это всего лишь очередной военный совет.
      Я быстрым шагом прошел по длинному коридору и, спустившись по широкой мраморной лестнице, оказался в тронном зале.
      Увидев, кто меня ждет, я открыл рот и изумленно застыл на месте. За банкетным столом сидели трое в одежде космодесантников и самозабвенно поглощали стоявшие перед ними деликатесы, успевая дружески трепаться с сидевшей напротив Лейлой.
      - Доброе утро, господа! - наконец смог произнести я, немного придя в себя.
      - Рэд, ты только посмотри, кто теперь с нами!
      Один из гостей прервал трапезу и повернулся в мою сторону.
      - Привет, дружище, - произнес он, расплывшись в улыбке.
      В следующую секунду я сжимал своего друга в объятьях. Еще секунда, и к нам присоединились еще двое. Арчи и Швед. Как я был рад видеть эту троицу! Мы обернулись к Лейле, которая с улыбкой наблюдала за сценой нашей встречи.
      - Вы уже познакомились? - уточнил я.
      - А то, - гордо произнес Колючка.
      - Да, твои друзья кое-что мне рассказали, - заметила Лейла, - садитесь, господа.
      Мы расселись за столом, и Колючка поведал мне об истории с фургоном. И я не мог не восхититься расторопностью своих друзей. Теперь Ярред получил весьма чувствительный удар по своему самолюбию, а у нас появились столь необходимые деньги!
      После рассказа Колючки я еще раз обрисовал друзьям ситуацию, в которой мы оказались. Честно говоря, я не ожидал, что Лейла будет вести себя настолько естественно. В общем, скоро у меня появилось такое чувство, будто мы знаем друг друга уже много лет. В самый разгар пира к нам присоединился Эрл. Мои друзья сначала отнеслись к нему настороженно, но вскоре и он влился в нашу компанию. После того, как нас покинула Лейла, мы пировали до поздней ночи.
      А утром нас пригласили на Военный Совет. Кид маялся похмельем, как, впрочем, и ваш покорный слуга. Арчи и Швед выглядели так, словно и не пили. Но мы быстро привели себя в порядок, воспользовавшись аптечкой космодесантника, в которой было все, что нужно солдату, и даже больше.
      Совет проходил в большом каменном здании, которое называлось Арсеналом. Как мне объяснила Лейла, в подвалах этого дома хранилось оружие Клана.
      Зал был просторным и довольно скромным, по сравнению с разукрашенными комнатами дворца. Длинный деревянный стол да длинные лавки вдоль него. Три большие люстры, освещавшие покрашенные белой краской стены. Вот и все.
      Здесь собрались представители всех родов клана, а это семь человек. Все они показались мне немного кичливыми и заносчивыми. Кроме того, все они почему то свято верили в то, что война с бароном уже выиграна. Мол, эти лихие ребята охотники притащат еще пару фургонов с золотом, а потом притащат на веревке самого Ярреда.
      - Можно мне, - взял быка за рога Арчи и после одобрительного кивка Лейлы поднялся.
      - Господа! Вы, похоже, считаете что если на вашей стороне находятся четыре охотника и фургон золота, вы уже победили Ярреда? Вынужден вас разочаровать. Во-первых, мы трое тоже люди и не сможем противостоять Ярреду без вашей помощи. И нельзя недооценивать нашего противника только из-за того, что у него умыкнули фургон золота, а Рэд положил с десяток его ребят. Нам нужно создать настоящую армию. Да, я вижу, что у вас немного бойцов, в основном, это необстрелянная молодежь, но тут мы вам поможем. Также надо произвести ревизию вашего арсенала и как можно быстрее покупать оружие. Конечно, не помешали бы наемники. Их у вас можно нанять?
      - Можно, - кивнул пожилой мужчина с загорелым лицом, который был у Лейлы советником по военным делам.
      Да, именно так называлась его должность, что вызвало у Кида несколько грубоватых шуток; хорошо, что тот, кто являлся обладателем этой должности, не слышал их. Звали советника Вэлком и, по словам Лейлы, он был ближайшим другом ее отца. Сэр Вэлком был крепким мужчиной, с суровым лицом, обожженным солнцем степей, в нем сразу было видно опытного ветерана, побывавшего не в одной битве. Вдобавок он показался мне весьма здравомыслящим человеком.
      - Так вот, - продолжил Вэлком, - в Меерозе можно нанять приличных наемников, но дело в том, что город кишит шпионами Кланов, львиная доля которых работает на Ярреда. Но я знаю кое-какие места, где все это можно сделать без лишней огласки. Главное, были бы деньги. То же самое касается и оружия. Тем более, насколько я слышал, вы в хороших отношениях с Томасом.
      Арчи кивнул.
      - Я его знаю. Это самый лучший оружейник на Торреде. Вам повезло, что он согласился сотрудничать с вами!
      - Не знаю, кому больше повезло! - не удержался от реплики Колючка. Все обернулись к нему, но подобное внимание не могло смутить маленького охотника.
      - Он просто наш человек. Бывший космодесантник, - коротко пояснил Кид, словно поражаясь несообразительности присутствующих.
      - А какой у них статус? - вдруг поднялся высокий человек с холодным взглядом и резкими, неприятными чертами лица. Он был молод, но седина уже посеребрила его виски. - Почему они командуют в нашем Клане? Госпожа Лейла, поясните, пожалуйста, Совету, почему чужаки диктуют нам условия? Они помогают нам, но мы Клан Серебряной Рыси и не должны плясать под дудку каких-то чужаков, пусть они даже и охотники!
      Негромкий одобрительный гул, прокатившийся после этой речи, показал, что многие присутствующие, как я понял, в основном аристократия Клана, разделяли точку зрения выступившего.
      - Спокойно, Сэйвэр, - вмешалась Лейла, и я заметил, что девушка немного нервничает, - ты хочешь дождаться, пока барон вторгнется в наши земли, разорит наши деревни и сделает всех своими рабами? Ты готов из-за своей глупой гордости оттолкнуть таких сильных союзников, как наши гости? Да, они имеют право ставить условия хотя бы только потому, что привезли нам пятьсот тысяч золотых кредов. И они могут создать из наших юношей настоящее войско!
      Сэйвэр смутился и, оглядев притихшее собрание, что-то недовольно пробурчал и сел на место.
      - Наш клан ослаблен необъявленной войной, которая тянется уже несколько лет, - невозмутимо продолжала Лейла, - удары в спину, нанесенные коварным Ярредом, погубили моего отца и лучших наших людей. Само существование "рысей" поставлено под угрозу. Ведь мы скорей погибнем, чем отдадим свою землю Ярреду. Но этого можно избежать! Надо лишь забыть о своей чванливости, которую некоторые выдают за гордость!
      В зале поднялся шум. Раздались выкрики, но они на удивление быстро затихли, а Сэйвэр, красный как рак, выбежал из зала. Что ни говори, речь Лейлы произвела должное впечатление, это подтвердил поднявшийся седой мужчина с волевым лицом и надменным взглядом.
      - Вы правы, графиня, - произнес он, - Я Торрес из рода Торресов, старший из присутствующих здесь дворян, признаю правоту ваших слов!
      - Спасибо, - поблагодарила его Лейла. - Итак, я предлагаю Совету назначить четырех охотников военачальниками с неограниченной властью. Я передаю им часть своих полномочий по управлению нашей армией, так как лучше них вряд ли кто может справиться с этим.
      - А девчонка непроста, - прошептал мне Арчи.
      Я был полностью согласен со своим другом. С каждым днем Лейла нравилась мне все больше и больше, и я уже начал бояться, что скоро не смогу сдерживать свои чувства.
      Тем временем началось голосование. Единогласно было принято решение предоставить нам все полномочия. На этом официальная часть Совета была закончена и его участники перешли в соседний зал, где уже ждали накрытые столы. Мы же вместе с Лейлой, Вэлкомом и несколькими влиятельными дворянами задержались.
      Часть привезенных нами денег мы передали Вэлкому, который с хорошей охраной отправится за оружием и наемниками. Колючка минут за десять составил ему список на двадцати листах, читая который, даже я был поражен, чего уж говорить о дворянах Клана. Кид никогда не страдал скромностью, а сейчас, имея возможность развернуться, он просто слегка зарвался.
      Арчи пришлось вычеркнуть из списка кое-что, чего вообще не могло быть у Томаса, несмотря на отчаянные протесты Колючки. Вроде ионной пушки и стационарного протонного лазера.
      Основная проблема была в том, что у нас оставалось мало времени. Как я узнал, не сегодня-завтра должен начаться сезон дождей. И сэр Вэлком с пополнением и оружием сможет вернуться, только когда степь просохнет. Вода делает ее труднопроходимой.
      Особенностью климата Торреда было то, что каждый год, примерно в одно и то же время, начинался сезон дождей. Представьте непрекращающийся ливень, хлещущий несколько недель! Естественно, степь превращалась в огромное болото, по которому можно было передвигаться только пешком, и то с большим трудом.
      Я еще раз пожалел, что не набил морду агенту, который всучил мне этот проклятый участок. Про сезон дождей он не упомянул. Но, как говорится, не все еще потеряно. Я его разыщу, клянусь!
      Последующие дни наша команда не теряла времени даром. Неугомонный Колючка гонял молодых "рысей", как заправский сержант в космодесанте. Его громкий голос на импровизированном плацу, в который он превратил центральную площадь города, казалось, был слышен даже за стенами города. Если он и дальше будет так усердствовать, то его разорвут на части сами рекруты или же они станут самой непобедимой армией на этой планете.
      Капитан Билли Арчи тоже нашел себе занятие. Он решил укрепить столицу Клана и превратить ее в неприступную крепость.
      Местным жителям приходилось строить свои города и поселки на возвышенных местах, которые в сезон дождей не затоплялись. Билли пришлось нелегко. Он сломал с десяток лопат о спины нерадивых крестьян, несколько раз пускал в ход кулаки, и вскоре эти нехитрые действия принесли, ошеломляющий результат. За два дня на подступах к городу появились каменные редуты, оборудованные огневыми точками для стрелков, и ловушки для кавалерии.
      Швед тоже занялся обучением молодых солдат. Оказалось, он отлично владеет холодным оружием. Его гигантская фигура возвышалась среди них, и "рыси", раскрыв рты, смотрели на то, как этот огромный человек ловко орудует саблей, показывая невероятно хитрые приемы.
      Даже наш друг Эрл не смог устоять в стороне. За это короткое время он осмотрел несколько лучших табунов Клана и отобрал из них сотню лошадей в кавалерию. Эрл не умел красиво говорить, но мог приучить к седлу любого дикого жеребца и мастерски стрелять из любого оружия на полном скаку. Украшавшие его богатырский торс многочисленные шрамы внушали неопытной молодежи неописуемый ужас, перерастающий в восторг после каждого показанного им нового приема рукопашного боя.
      Эрл даже заставил подопечных отплясывать боевые танцы своего племени и петь нудные песни, обращенные к богам войны. И не нашлось никого, кто бы посмел отказаться.
      В общем, все развлекались, как могли, один я не находил себе места и боялся признаться, что виновата в этих страданиях прекрасная Лейла. Красивейшая девушка в галактике. Я влюбился и, как преданный пес, ловил взгляд моей хозяйки, прислушивался к каждому ее слову и порой просто путался у нее под ногами.
      Мне самому это было противно, но я ничего не мог с собой поделать, даже насмешки друзей не выводили меня из себя. Однако это не могло долго продолжаться. Невольным моим спасителем стал барон Ярред. Точнее, посланный им гонец, прибывший на взмыленном коне.
      О нем мне рассказал Колючка, который во время прибытия гонца как раз муштровал своих подопечных и сразу же после того, как гостя отвели к Лейле, устремился ко мне. Мы направились в зал Совета и по пути встретили посланного за мной слугу. Лейла приглашала нас к себе.
      В зале Совета уже ждали Торрес и несколько дворян Клана. Почти одновременно с нами в зале появились Швед, Эрл и Арчи.
      - А, где Лейла? - осведомился я у Торреса.
      - Она с гонцом там, - махнул тот рукой в сторону закрытых дверей. - Нас не соизволили пригласить. - Мне показалось, в его голосе звучала обида.
      Я пожал плечами и повернулся к своим друзьям.
      - Наверно, старик послал гонца просить у графини прощения, - громко оповестил всех Колючка, - и предлагает свои богатства и владения за свою никчемную жизнь. Ты как думаешь, Арчи?
      - Я думаю, что тебе пора заткнуться, - недовольно заметил Билли. - Мы все-таки не твои новобранцы, готовые ловить каждое твое слово. Так что прекрати нести всякий бред. Чувствую, что здесь все серьезней, чем ты можешь предположить.
      - Нет, ты слышал, Рэд? Это я-то несу бред?! Да если бы не я…
      Но тут дверь открылась и перед нами предстала Лейла. Она внимательно оглядела присутствующих и произнесла:
      - Барон сделал мне одно предложение. Он схватил вашего друга Томаса, продавшего вам оружие, и теперь предлагает обменять его на золото. Иначе он будет высылать Томаса вам по кусочкам. Это ужасно, Рэд, но у меня нет денег, чтобы заплатить барону. То золото, что вы передали нам, принадлежит всему Клану. Без него мы погибнем.
      Графиня говорила спокойно, но мне показалось, что спокойствие это лишь маска. Она не пыталась уговорить нас, она пыталась найти понимание. Я прекрасно знал, пусть это и звучит несколько самонадеянно, что даже с золотом, но без нашей помощи Клан вряд ли сможет противостоять Ярреду.
      - Наверно, вы правы графиня, - произнес я, пожав плечами. - Мы не станем требовать от вас такой жертвы, но не можем и оставить нашего друга в беде. Честь для охотников дороже, чем жизнь.
      После моих слов в зале наступила мертвая тишина. Нарушал ее лишь лай собак за окном да жужжание мух в зале.
      - Подождите, - нарушил эту тишину Арчи. - Как он предлагал передать вам золото? Ведь через несколько дней начнется сезон дождей, степь превратится в болото, любое передвижение по ней будет проблематичным. Тем более с подобным грузом.
      - Он предлагает назначить место и время, где мы должны будем встретиться. Похоже, его не волнует сезон дождей. Вполне возможно, у него есть свои способы решения этой проблемы. По крайней мере, мне он про это не сообщил.
      - Ясно, не могли бы вы дать нам время до вечера? Это возможно?
      - Возможно, - кивнула графиня, - гонец останется в замке, пока вы не дадите ответ.
      С этими словами она поклонилась и покинула зал, уводя всех своих людей. Мы остались впятером. Охотники и Эрл.
      - Что будем делать? - поинтересовался Арчи, смотря мне прямо в глаза.
      - Надо найти место на этой планете, где можно встретиться с бароном и надрать ему задницу, - заявил Кид, - чего думать-то. Мы с этой свиньей быстро разберемся.
      - Какой ты прыткий, - покачал головой Арчи, - не переоценивай наши силы.
      - Я знаю такое место, - вдруг произнес Эрл. Мы, как по команде, обернулись к нему. Даже вечно молчавший и флегматичный Швед с удивлением рассматривал представителя коренного населения Торреда.
      - Продолжай, - проговорил Арчи.
      - Когда начинается сезон дождей, наши воины собирают свои табуны и направляются к Холму Предков…
      - Постой, что это еще за Холм Предков?
      - Холм Предков священное место нашего народа. Первый воин, легендарный Боон да Раан, воздвиг его для своих детей, чтобы они могли спасаться от Большой Воды хоть день, хоть год. Еще до первых капель дождя мы загоняем на Холм всю живность, а затем собираются все роды нашего племени, кочующие в округе.
      - Как же вы все помещаетесь на этом Холме? - спросил Кид.
      - Холм Предков огромен!
      - Арчи, посмотри на голокарте, - повернулся я к своему товарищу. - Где этот Холм находится?
      После недолгих споров, Арчи с Эрлом уверенно указали на большое плато, диаметром в несколько десятков миль, которое располагалось на высоте нескольких сотен футов.
      - Долго до него добираться? - поинтересовался Кид.
      - Если выехать сегодня вечером, то через четыре дня будем греться у костров моего народа, - ответил Эрл.
      - Да, - подтвердил Арчи, - до него миль сто пятьдесят. Судя по всему, он находится на границе Клана Серебряной Рыси и Клана Степного Волка. Ярреду в два раза дальше, чем нам, добираться… Вот черт!
      - Что случилось? - к нему наклонился Кид.
      - Да опять какие-то помехи. Похоже, нас по-прежнему пытаются сканировать. Надеюсь, усилитель помех справляется.
      - Может, здесь кто-нибудь допотопным чайником электрическим пользуется, - заметил Колючка.
      - Ты что, видел здесь электричество? - невозмутимый Швед не выдержал. Вопрос был задан весьма своевременно. Кид, растерявшись от того, что заговорил самый молчаливый из охотников, замолчал. Я мысленно зааплодировал Шведу. Смутить Колючку был почти невозможно, а ему удалось.
      - ОГКСС, - произнес тем временем Швед.
      - Что? - повернулся я к нему.
      - ОГКСС. Хорошая штука. В свое время я работал с ней. Прибор слежения. Может сканировать и через спутник, и через стационарные антенны. Вообще очень полезная штука. И, по-моему, ясно, кто владеет ею. Она слишком дорога, поэтому на Торреде ею может обладать лишь один человек.
      - Ярред! - вырвалось у Кида.
      - А ты не безнадежен, - усмехнулся Швед.
      - Спасибо на добром слове, - огрызнулся Колючка. - Вот кто за нами все время следил.
      - Да, это многое объясняет. Но сейчас он нас не видит? - уточнил я у Арчи.
      - Нет, - покачал головой тот, - пока работает усилитель помех, никакой спутник ему не поможет.
      - Что ж, это нам на руку. Я думаю, надо сделать вот что. Швед, можно сделать так, чтобы барон видел только то, что мы ему хотим показать? Ты вроде сказал, что работал с этим прибором?
      - Работал, - кивнул Швед, - в принципе то, о чем ты говоришь, выполнимо.
      - Превосходно! - У меня в голове уже начал складываться неплохой план.
      - Эрл, а скажи, вы все время безвылазно сидите на этом Холме?
      - Ну да, - он явно не понял моего вопроса. - Мы заранее переносим временные дома. Мы пляшем боевые танцы, посвящаем молодых юношей в воины, участвуем в состязаниях…
      - Ну, вдруг вам надо куда-нибудь выбраться, - я перебил Эрла, который был готов еще долго распространяться на тему времяпрепровождения его соплеменников в сезон дождей.
      - Куда же в такое время выбираться? Но, конечно, на всякий случай у нас есть несколько лодов.
      - Каких таких лодов?
      - Ну, это такие… - Эрл начал ожесточенно жестикулировать, и мы с трудом поняли, что речь идет об обыкновенных лодках.
      - А может, ты знаешь, как передвигается Клан Черного Ястреба?
      - Да, знаю. Они путешествуют на длинных лодках с большой подвесной коробкой. Они летают над водой, как птицы, и… - дальше последовал пространный рассказ, изобилующий цветистыми описаниями.
      - Ясно, - резюмировал Кид, - это катера на воздушной подушке, скорее всего с фотонными двигателями.
      - Интересно, а почему об этом знаешь ты и не знает Лейла? - внезапно спросил Швед.
      Мне показалось, что Эрл бросил на блондина недовольный взгляд, но длилось это лишь одно мгновение.
      - Ярред скрывает, что у него есть такие лодки. И пока ему это удается. Мне много что известно, но болтливые люди долго не живут. Зачем мне делиться тем, что я знаю, с графиней?
      - Резонно, - кивнул я. Эрл меня удивил. Похоже, этот абориген не так прост, как казался с самого начала.
      - Итак, - я коротко изложил свой план. Моим спутникам он понравился, особых возражений не было. Отдельную роль в плане играла Лейла.
      Утром мы посвятили ее в то, что ей надо было знать. Выхода у нее не было, и она согласилась. После этого вызвала гонца и сообщила ему, что готова совершить обмен. Но, мол, это надо сделать на нейтральной территории. Например, на Холме Предков через четыре дня. Едва гонец скрылся из виду, мы приступили к выполнению нашего плана.
      Мы нашли более-менее приличный фургон с тентованным покрытием. Погрузили в него ящики из-под золота. Причем слуги грузили ящики, набитые камнями, с видом, словно они забиты золотом. Этот спектакль мы поставили для барона. Швед отключил усилитель помех, и, я думаю, Ярред вдоволь налюбовался погрузкой его золота. Туда же мы загрузили еду и боеприпасы.
      Когда погрузка была закончена, мы тронулись в путь. Одним фургоном управлял Арчи, вторым Швед. Эрл с Колючкой прикрывали наш маленький караван с флангов, а мне пришлось ехать впереди.
      Когда мы выезжали с центральной площади, я невольно притормозил, обернулся и поискал глазами Лейлу. Вот она, на балконе. Наши глаза встретились, и я прочитал по ее губам: "Удачи, Рэд. Береги себя!". Хотя вполне возможно, что все это мне просто померещилось. Я пришпорил коня и бросился догонять своих товарищей.
      Едва мы выбрались из города, как на землю упали первые капли дождя. Очень быстро серые облака, затянувшие небо, превратились в черные, и дождь хлынул как из ведра. Начинался сезон дождей.

      - А я говорю тебе, что ничего с нами не случится. Пора остановиться на ночлег. Мы уже целый день плетемся под проливным дождем, - проворчал Кид.
      - Потерпишь, - хмыкнул Арчи, - и не такое терпели.
      - Мало ли что мы терпели! Какой смысл в этих подвигах сейчас? За нами никто не гонится. А я бы сейчас выкурил сигару и выпил что-нибудь погорячее чашки кофе!
      Мы двигались по степи к Холму Предков. С каждым часом двигаться становилось все труднее и труднее. Под дождем степь превратилась в вязкую мешанину из травы, земли и воды, которая через несколько дней станет непроходимым болотом. Не самое лучшее время для путешествий.
      Мое сердце согревала мысль, что через пару недель солнце высушит грязь, степь покроется сплошным зеленым ковром, сотканным из ярких, разноцветных цветов, радуя глаза своим безбрежным простором. Но вскоре мне пришлось отвлечься от своих мечтаний и вернуться к действительности.
      Холодная вода попала мне за шиворот, и это произошло настолько неожиданно, что я чуть не слетел с лошади, вызвав дружный смех у своих спутников. Смеялись все, кроме Эрла. Тот вообще не проронил за все наше путешествие ни слова. Колючка же смеялся дольше всех и делал это настолько самозабвенно, что мне показалось, будто он сейчас умрет от смеха. Остановка сердце и все такое прочее.
      - Чего ты ржешь? - наконец осведомился я, выждав момент, когда тот немного успокоился.
      - Ха-ха, ну ты, Рэд, и лопух. Забыл, как формой космодесантника пользоваться?
      Возразить было нечего. На самом деле форма защищала от дождя, надо было просто застегнуть воротник и включить соответствующий режим. Но шутки шутками, а пора было искать место для отдыха. Уже начало темнеть, да и лошади устали. Колючка предавался мечтам.
      - Ну, вот почему так, - философствовал он, - всего час лету на флайере до Меероза, а там и горячая еда, и мягкая постель, и красивые девушки… - Колючка зажмурил глаза и причмокнул от удовольствия.
      Его лошадь была хорошо обученной. Чмокающий звук, изданный наездником, она приняла за команду, и послушно ускорила бег. Колючка не ожидал подобной прыти и свалился на землю, попав прямиком в глубокую лужу. Воздух наполнился отборными ругательствами.
      Пока Кид копошился в грязи и ругался, я подъехал к Арчи, который рассматривал голокарту вместе с Эрлом. Судя по помехам, за нами следили. Что ж. Превосходно. Пусть любуются Кидом, который с трудом выкарабкался из грязи, с неменьшим трудом поймал лошадь, которая шарахалась от непонятного человека, измазанного грязью с ног до головы. Чем дольше нас будут воспринимать несерьезно, тем лучше для нас. Я надеялся на самомнение барона. Если верить рассказам Лейлы, оно не имело границ.
      Дождь усилился. Еще полчаса почти в полной темноте мы добирались до небольшой осиновой рощи. Там мы разбили лагерь, натянув между деревьями походный тент.
      Швед взял на себя обязанности повара, и уже через полчаса мы ели жареное мясо с испеченной на углях картошкой и запивали ароматным кофе.
      - Ну, удружил, ну, накормил! - заявил Колючка, блаженно гладя себя по животу, щурясь от удовольствия и закуривая, - теперь бы еще теплую постель да симпатичную деваху!
      - Ну, раз ты наелся… - проговорил я, подмигивая Арчи.
      - Это кто сказал, что я наелся? - возмутился Кид. - Я только похвалил Шведа, вот и все. Чтобы мне наесться, надо еще столько же.
      - Ладно, не заливай, кстати, твоя очередь мыть посуду.
      - Ели все, а посуду мыть мне? - Колючка стал похож на воробья, готового броситься в бой.
      - Тебе, тебе, - улыбнулся Арчи, - да заодно помойся. От тебя воняет на целую милю!
      - Нет, ты слышал, Рэд, - взвился Кид, - я-то воняю? Да мои ноги чище, чем твои руки, мерзкий койот! Ты еще пожалеешь об этом…
      Вдруг сильный порыв ветра чуть не сорвал навес, а около фургона появилась фигура в черном. Первым сориентировался Эрл, взяв на мушку незнакомца, через несколько секунд к нему присоединились и мы.
      - Какие же мы болваны… - прошипел я, - совершенно забыли про охрану. А если наш гость не один?
      - Привет вам, незнакомцы, - заговорил ночной гость, подходя к костру. Разглядев его получше, я с удивлением увидел, как сильно он походит на Эрла. Те же черты лица, что и у нашего спутника.
      Ночной гость подошел вплотную к костру и сунул обе руки в огонь. Тот начал ласково облизывать их своими языками, не причиняя никаких повреждений. Если это было фокусом, то фокусом поистине гениальным.
      Кстати, и одет он был тоже весьма экстравагантно. На его широкие плечи наброшена шкура гигантского волка, а на обнаженный торс нанесена боевая раскраска.
      - Ты узнал меня, Эрл, сын Одорна? - голос незнакомца внезапно стал властным.
      - Да, великий, - в голосе Эрла звучало благоговение.
      Я почувствовал, как все стихло. Тишина вязкой пеленой опутала нас. Не было слышно ни стука капель дождя, ни порывов ветра, трепавших тент. Посмотрев на Эрла, я увидел, что тот, отложив оружие, во все глаза смотрел на стоявшего перед нами человека. Следующие слова незваного гостя, насколько я понял, были слышны только мне.
      - Мои помощники в степи, - заговорил незнакомец, - нашептали мне радостную весть. Великий поход против оплота зла на нашей земле, Клана Черного Ястреба и его предводителя барона Ярреда, начался. Если бы не данный мной обет не вмешиваться в жизнь людей, я бы давно уже прекратил войны Кланов, разнес замок Ярреда, этот вертеп разврата, в клочья и развеял по степи. Я очень стар, так долго живу на этом свете, что потерял счет годам, но и я не вечен. Много лет назад я обрел священный дар - способность видеть будущее. Мой народ ждут великие потрясения и великие победы. И поведешь их ты, охотник с планеты Голубых Океанов, Рэд Райт.
      - Откуда ты узнал мое имя? - вырвалось у меня.
      - Я уже сказал, что могу видеть будущее. А если ты видишь будущее, то и настоящее, и прошлое открыто твоему взору. Надо только научиться видеть. Я произнесу полностью пророчество, написанное теми, что жили много веков назад на этой земле: "В сезон дождей появится великий охотник, и будут с ним верные друзья, и тогда начнется охота на черную птицу, которая питается падалью. И упадет птица с небес на землю, и настанет счастливое время для жителей степи. И лишь один человек… - Незнакомец внезапно замолчал и посмотрел на меня.
      - Что? - только и смог спросить я.
      - Я пришел к вам, чтобы возвестить о начале нового времени и предупредить об опасности. Любое пророчество можно изменить, помните это. Ваш враг видит вас, вы это знаете, но не надо считать его слабым. Берегитесь черной птицы. Перед тем как покинуть вас, я открою тебе, человек по имени Рэд, тайну серебряного перстня на твоей руке.
      Я машинально стал разглядывать подарок отца Эрла, надетый на средний палец левой руки.
      - Ты носишь грозное оружие. Настанет время, и перстень поможет тебе. Береги его. Не снимай, даже если тебя попросит об этом лучший друг.
      На мой взгляд, в перстне ничего особенного не было. Конечно, он сделан из старинного серебра, это, пожалуй, и было его единственным достоинством. Ну, еще рисунок, выгравированный на перстне, - птица, пронзенная стрелой. Наверно, какой-то тайный знак или что-то в этом роде. Я хотел было спросить насчет этого, но незнакомец исчез.
      Вернулись все звуки, и вновь дождь забарабанил по тенту. Я оглядел своих друзей. За исключением Эрла, они сидели с удивленными выражениями на лицах и смотрели на то место, где только что стоял ночной гость.
      - А вы чего сидели? - осведомился я. - Он мог всех перещелкать, как в тире!
      - Да я пытался, - виновато заметил Кид, - только почему-то тело меня не слушалось. Словно парализовало!
      - Парализовало… - передразнил я. - Кто это был, Эрл?
      - В нашем народе рассказывают легенду о Великом Воине по имени Хатт. Когда-то очень давно, когда мой прапрадед был еще безусым юнцом, этот Великий Воин сразился с огромным волком, которого послали боги, чтобы уничтожить наш род. Но после победы Хатта боги полюбили Великого Ввоина и забрали его к себе, наделив даром предсказывать будущее. Теперь Хатт великий пророк. Есть легенда о том, что он появляется только в самые трудные для нашего народа времена и разговаривает только с теми, кого считает достойными. Я, признаюсь, думал, что это все сказки, но сегодня я убедился, что Хатт существует на самом деле.
      - Может, просто галлюцинация, - неуверенно заметил я.
      - Тогда уж групповая галлюцинация, - хмыкнул Арчи, - а это уже нечто нереальное. - Он поднялся и, подойдя к месту, где стоял ночной гость, опустился на корточки и некоторое время изучал землю. - Хотя, - добавил он, нахмурившись, - следов я не вижу…
      Несмотря на мои настойчивые вопросы, Эрл наотрез отказался еще что-нибудь рассказывать о своем великом герое Хатте. Видимо, его обидело мое предположение насчет галлюцинации. Я же, посовещавшись с охотниками, решил пока подождать с выяснением подробностей, ведь ничего угрожающего в появлении этого Хатта не было.
      Хорошо выспавшись, мы с первыми лучами солнца, быстро позавтракав, отправились в путь. Когда мы собрали лагерь и уже седлали лошадей, ко мне подошел Эрл.
      - Послушай, Рэд. Что сказал тебе Хатт?
      - Да, в сущности, ничего особенного, - пожал я плечами, - кое-что про Клан Черного Ястреба, правда, в несколько иносказательной форме, ну, предупреждал об опасностях, в общем, все такое прочее.
      - Ты ничего не понял! - Эрл перешел на шепот. - Я же тебе говорил, что Хатт приходит только к тем, кого считает достойными. Значит, ты и есть тот герой, появление которого предсказывали старые пророчества! Если это не так, то я не сын вождя нашего племени.
      Я вскочил в седло и, ласково похлопав лошадь по шее, посмотрел на Эрла, наблюдавшего за мной.
      - Не тешь себя надеждой, мой друг. Какой я герой? Смешно! Нам предстоит тяжелая борьба, и у меня нет времени разгадывать старые пророчества.
      - Ты можешь говорить все что угодно, - покачал головой мой собеседник, - но Хатт выбрал тебя. И именно ты принесешь нам свободу, уничтожив Ярреда.
      - Дай Бог, чтобы твои слова сбылись, - улыбнулся я и тронул лошадь.
      Оглянувшись, я увидел, как Эрл что-то прошептал и тоже вскочил на коня. Все же они, как дети. Я не мог объяснить загадочное появление человека в шкуре волка, но для того, чтобы поверить во всю эту мистику, мне надо гораздо больше фактов.
      К полудню дождь усилился. Да, поистине кошмарная погода на этой планете. Сначала дождь вроде стих, но через несколько минут обрушился на нас сплошной стеной. Я не понимал, как Эрл, взявший на себя обязанности проводника, ориентируется в подобных условиях. Видимость было нулевая.
      Лошади все больше увязали в месиве. Долго это продолжаться не могло. По словам Эрла, мы должны добраться до Холма к вечеру, и я молил Бога, чтобы наш проводник оказался прав.
      - Брр, - пробормотал Колючка, в очередной раз чудом избежав полета в грязь, и выругался.
      - Что, тяжело? - ехидно поинтересовался Арчи, который, по-моему, лучше всех управлялся с лошадью.
      - С каждым метром мы приближаемся к нашей печальной кончине, - угрюмо заметил Кид.
      - Мы приближаемся к Холму Предков, и там вас встретят с подобающим уважением! - ответил Эрл, всерьез восприняв слова Кида. Колючка немного растерялся от столь прямого истолкования своей шутки и замолчал.
      Однако к вечеру мы все же добрались до Холма. Он был огромным и высоким, с пологими склонами и плоской вершиной. Если посмотреть на него с высоты птичьего полета, то он, вероятно, представлял собой вытянутый овал, длиною в несколько десятков миль. Вершина была покрыта густым хвойным лесом. Тоже своеобразное чудо природы. Никогда раньше не видел в степи хвойных деревьев. Поистине это планета полна загадок. Тем не менее Холм был идеальным местом для того, чтобы спастись от любого наводнения.
      - А интересно, - Кид, в очередной раз пытавшийся закурить, отбросил в сторону сигару, убедившись, что это бесполезно. - Как мы поднимемся на этот холм? Его склоны уже размыты, взобраться на него, да еще и фургон затащить, представляется мне нереальной задачей.
      - Удобный подъем на Холм только один, - сказал Эрл, - он расположен в двух милях к западу от нас. Обычно мы заранее переправляем по нему скот и тяжелые повозки, но я думаю, что сейчас у нас есть шанс.
      Походная одежда Эрла давно промокла насквозь и превратилась в мокрую бесформенную тряпку, болтавшуюся на его жилистом теле. Если нас еще хоть как-то спасал костюм космодесантника, то местный житель, оказавшийся полуголым перед лицом стихии, стоически переносил сильный холодный ветер, пробиравший до самых костей. Мне было жалко его, я даже испытывал чувство вины за то, что мы были в лучшем положении, чем он. Но наш спутник сносил все невзгоды достойно, я не услышал от него ни одной жалобы.
      - Ну что ж, - произнес я, - надо двигаться вперед. Нам дорог каждый час. Скоро станет совсем темно, и тогда мы не сможем забраться на Холм до утра. А утром, как я понимаю, может быть поздно, так, Эрл?
      - Да, именно так!
      После этих слов мы перестали пялиться на Холм и направились за Эрлом. Вот где нам пригодились усилители мышц, входящие в комплект космодесантника. Если бы не они, мы вряд ли добрались бы до склона, где находился подъем на холм. Кстати, Эрл предупредил, что склон охраняется, но его сородичи сразу узнают своих друзей! Я, конечно, верил ему, но на всякий случай незаметно достал свой карабин и положил на луку седла.
      И тут Эрл громко заговорил, обращаясь к невидимым за пеленой дождя наблюдателям. Язык его народа звучал довольно необычно, и я решил, что никогда не смогу заговорить на таком языке. Хотя и знал пару десятков из тысяч наречий, на которых разговаривала многонациональная Федерация.
      Из дождя возникло несколько воинов, которые взяли под уздцы наших лошадей, везущих фургон. Нам ничего не оставалось, как последовать за ними. Когда мы начали подниматься по дороге, еле заметной на расстоянии, я не мог не отметить изобретательность местных жителей.
      Дорога под ногами лошадей уже не разъезжалась. Она не разъезжалась даже под тяжелым фургоном. Все это было вдвойне странно, так как дождь не переставал ни на минуту.
      Видя мое замешательство, Эрл постарался раскрыть мне этот секрет. Все оказалось намного проще, чем я предполагал. Его предки хорошо позаботились о своих потомках. Они построили целую систему инженерных сооружений, задача которых состояла в сборе дождевой воды. Вода по сложной паутине каналов отводилась вниз, подальше от холма, поэтому его поверхность не успевала впитывать воду.
      Пока Эрл объяснял мне тонкости строительного мастерства своего народа, мы добрались до вершины холма. Пробравшись через густую рощу мы выехали на открытое пространство. Почти сразу раздался лай собак, эти извечные друзья человека бросились к нам с намерением прогнать чужаков. Но наши сопровождающие окликнули их, и мы смогли хорошенько рассмотреть открывшуюся перед нами картину.
      Здесь был построен целый город. Дома, собранные из пластиковых щитов и шкур каких-то огромных животных. Над городом на высоких и толстых шестах натянуты огромные тенты. В шестах аккуратно выпилены водостоки.
      - Видал, - толкнул Шведа в плечо Колючка. - Конец этому проклятому дождю. Теперь можно посидеть в тепле и выкурить сигару! Чертовски хочу курить!
      Я покачал головой и подумал, что именно этому качеству человечество обязано всеми своими успехами. Как только заканчивается полоса неудач и робкий лучик солнца прорезает тьму, окружавшую нас, мы сразу забываем про то, что было раньше, и стремимся только вперед. К лучшему. Что-то я начал философствовать. Раньше я за собой такой привычки не наблюдал.
 
      Размышляя таким образом, я не заметил, как мы оказались рядом с огромным шатром. Это несомненно был шатер вождя. Признаюсь, я всегда считал, что вождем племени становится самый старый и умудренный опытом мужчина, или, может, не такой старый, но тоже опытный сильный воин. Но в этом племени вождем была женщина!
      Да-да, вы не ослышались, женщина. И она была поистине гигантских размеров. На вид ей было лет сорок. Неумолимое время уже оставило свои следы на ее симпатичном лице в виде морщинок вокруг глаз. Но несмотря на свой гигантский рост, она обладала великолепной фигурой, которой позавидовали бы многие женщины. А уж грудь, едва прикрытая меховой накидкой, была выше всяких похвал.
      Мое внимание привлек Колючка. Когда мой друг увидел вождя, то он непроизвольно открыл рот, из которого на землю выскользнула сигара, и громко и протяжно выдохнул. Затем он толкнул меня в бок локтем и заявил безапелляционным тоном:
      - Познакомь меня скорее с этой великолепной женщиной.
      Я с трудом сумел сдержать улыбку. Контраст между ней и Колючкой был впечатляющим, но, к моему удивлению, женщина, похоже, услышала слова моего друга и даже улыбнулась. Ничего себе!
      Тем временем Эрл спрыгнул с лошади и заговорил. Он использовал межгалактический, наверно для того, чтобы мы тоже могли участвовать в разговоре.
      - Приветствую тебя, о великая и мудрая дочь луны и ветра, несравненная Селена. Беда и стихия заставили меня и моих друзей просить крова и пищи у твоего очага.
      Он приложил свою ладонь тыльной стороной ко лбу и склонился в глубоком поклоне.
      - И я приветствую тебя, Эрл, - улыбнулась Селена. - Мы всегда рады видеть у наших костров великих воинов степей. Если вы останетесь с нами, отведаете нашей пищи и расскажете о своих подвигах, мы будем счастливы.
      - Наверно, в обычаях этого народа держать путников на пороге, упражняясь в красноречии, - шепнул мне Арчи.
      Эрл и Селена еще минут пятнадцать соревновались в искусстве произносить комплименты. Когда я уже был готов высказаться по этому поводу, церемонии неожиданно закончились.
      Нам наконец-то позволили слезть с лошадей и заняться предельно измотанными животными. Для ночлега предоставили большой дом. Внутри он больше напоминал ангар для флайеров, чем жилое помещение, - настолько был огромным. В центре горел большой костер, освещающий стены и пол, выстланный шкурами животных. Вот их здесь явно не пожалели.
      Помня об основном законе охотника, - сначала позаботься об оружии, потом о лошадях, и только после о себе, - мы выпрягли из фургона лошадей. К моему удивлению оказалось, что к нам приставлено несколько конюхов, это был, как объяснил Эрл, особый знак внимания со стороны Селены, говорящий об уважении к гостям.
      И вот наконец мы вошли в дом и расселись вокруг костра.
      - Все, конечно, прекрасно, - недовольно проворчал Кид, - но хотелось бы еще что-нибудь перекусить!
      - Это точно, - поддержал его Арчи.
      - Потерпите немного, - успокоил их Эрл. - В нашу честь будет устроен пир. Придут все лучшие воины племени.
      - Лучше бы пришли местные красотки, - не унимался Кид.
      - Послушайте, охотники, - вдруг заговорил Швед, - мы пришли сюда не для того, чтобы сладко пить, есть и заигрывать с красотками. Надо попросить помощи у соплеменников Эрла и отбить Тома у "ястребов".
      - Да и ящики из фургонов не мешало бы перенести в дом или хотя бы выставить охрану. Пусть там только камни, но…
      - Вы находитесь в гостях у рода черного буйвола. Это один из самых сильных родов нашего племени. Раз мы гости, род нас защищает. Наши враги - враги рода! Даже если бы в ящиках лежали не камни, а золотые слитки, ни одной золотой соринки не пропало бы! - голос Эрл звучал резко.
      - Да ладно, успокойся, - примиряюще заметил я.
      - А что за рода такие? - спросил Колючка, который, несмотря на мои испепеляющие взгляды, вовсе не хотел прекращать этот разговор, - что-то я не понимаю.
      - Объясняю, Колючка, - голос Эрла стал обычным, и я поразился его терпению. У меня на месте Эрла точно бы нервы сдали. - Каждое племя состоит из родов. Так проще кочевать по степи и охотиться. В сезон дождей роды собираются в племена для свадебных игр и посвящения молодых воинов. Для нас это время не просто сезон дождей, а священный праздник. Это понятно?
      - Конечно, понятно, - беспечно ответил Колючка. - Ты лучше у Шведа спроси, все ли он понял? - Кид почесал свой небритый подбородок и вздохнул - сейчас бы побриться да под горячий душ!
      - Потерпи, - внезапно улыбнулся Эрл, - будет тебе и душ, и бритье!
      - А девочки? Они будут?
      - Будут, - вновь усмехнулся Эрл.
      - И похоже, я знаю одну из них, - рассмеялся я.
      - Кто? Кто же это? - развернулся ко мне Кид.
      - Давай лучше, - вмешался Эрл, - я расскажу тебе старинную легенду нашего народа о вороне и ее подруге лисе!
      - Да знаю я твои легенды… - договорить Киду не дали.
      Неожиданно вокруг нас стало светло как днем. Десяток девушек в легких коротких платьях, лишь слегка прикрывающих их смуглые стройные тела, внесли в помещение горящие факелы и укрепили их в металлических держателях на стенах. Не успели девушки покинуть дом, как появились новые прелестницы, которые несли изящные чаши с чистой водой для омовения рук.
      Едва мы умылись, как запели флейты и загремели барабаны. В доме зазвучала странная, но приятная музыка. Девушки тем временем начали танцевать. Надо признать, танцевали они неплохо. Я взглянул на Эрла. Тот, по-моему, был в экстазе и, судя по всему, был готов присоединиться к танцу.
      Но вот танцующие внезапно замерли в последнем па, и в следующую секунду разбежались. На сцену выступили новые действующие лица. Впереди шла Селена в блестящем платье. За ней - человек десять смуглых людей, разряженных в пух и прах. И толпа людей, которые были одеты попроще и победнее, но тоже держались с достоинством.
      - Местная знать, - шепнул мне Эрл, - а за ними лучшие воины родов.
      Все вошедшие расселись на шкурах и завели между собой беседу на своем птичьем языке. Принесли угощение.
 
      Пока я присматривался к соседям, не зная, как вести себя на подобной пирушке, мои друзья уже освоились. Они набросились на еду, сдабривая кушанья хорошими глотками вина.
      Попробовав несколько блюд, я остановил свой выбор на привычном для моего желудка жареном мясе с умеренно острыми специями. Не спеша наслаждаясь ароматным кушаньем, я запивал его местным темным пивом.
      Вскоре я пожалел, что Колючка уселся не рядом со мной, а со Шведом. Тот не обращал на своего соседа никакого внимания, а зря. Наш коротышка уже хорошо набрался пива и пытался что-то изображать под слегка занудливую музыку. Это выражалось в жутких гримасах и хлопках в унисон барабанам.
      Появилось несколько полуобнаженных смуглых красоток. Кид не удержался и, когда одна из них оказалась рядом, ущипнул ее за упругую попку, которую совершенно не скрывала невероятно короткая юбка. Девушка притворно пискнула и, бросив заинтересованный взгляд на нахала, ловко вывернулась из уже протянутых Кидом рук. Подмигнув ему, она удалилась, гордо покачивая бедрами.
      - Держи себя в руках, Колючка, - усмехнулся Арчи, - а то тебя быстро женят на одной из этих смуглых красавиц.
      Но нашего друга явно тянуло на приключения. Не успел я и глазом моргнуть, как Кид уже беседовал с Селеной. Женщина-вождь сидела от нас неподалеку, ее охраняли дюжие молодцы, но когда Кид в ударе, то нет силы, которая могла бы его остановить.
      Судя по реакции Селены, ей явно нравилось то, что горячо ей доказывал Колючка, бурно жестикулируя. Впрочем, скоро она нашла приемлемый способ вознаградить красноречие своего собеседника. Как только Кид открывал рот, Селена клала в него хороший кусок мяса.
      Нашему другу это сначала нравилось, но он стал проявлять недовольство тем, что его невнимательно слушают. Тут на выручку пришли мы с Арчи. Угроза зажарить еще одного теленка специально для Кида подействовала на коротышку отрезвляюще. Он церемонно раскланялся с улыбающейся Селеной и вернулся с нами на место.
      - А что такое, - возмущался Колючка, - ну сказал, какая она красивая. А потом комплимент за комплиментом и… - От удара в бок Колючка обиженно замолк, хотел было схватить стоявшую рядом с ним кружку с пивом, но Арчи поспешно убрал ее.
      Пир продолжался. Когда перевалило за полночь, Кид начал дремать, но внезапно я увидел, как к нему подошла одна из служанок вождя. По тому, как расплылся в улыбке после ее слов Колючка, можно было догадаться, где он проведет эту ночь. Он покинул нас, скоро ушла и Селена.
      Арчи тоже куда-то скрылся, Швед же храпел недалеко от меня. Я тоже начинал подумывать о том, чтобы забраться в дальний уголок нашего огромного жилища и как следует вздремнуть, но эти планы были нарушены неожиданно оказавшейся рядом со мной смуглой незнакомкой.
      Она не говорила на межгалактическом, но ее желание было понятно без слов. А что мне оставалось делать? Ласковые руки, сладкие поцелуи, молодое сильное тело, что еще надо одинокому мужчине? Несмотря на то, что я изрядно набрался хмельного напитка, я дал себя увлечь в укромный угол и, признаюсь, не ударил в грязь лицом, так что уснули мы не скоро.
      Разбудил меня Эрл.
      - Вставай, Рэд, - проговорил он, дождавшись, когда я немного приду в себя после сна. - Нас ждут.

      В замке барона Ярреда многочисленные слуги недоумевали по поводу поведения своего хозяина. Они старались как можно меньше шуметь и точно выполнять приказания Картелло. Картелло же предпочитал не попадаться на глаза барону. Непосвященному наблюдателю могло показаться, что замок вымер. Даже при смене караула разводящие отдавали приказы шепотом.
      Все дело в том, что Ярред вот уже второй день не выходил из своей потайной комнаты. Любой шум, проникающий извне, вызывал у него яростный гнев. Лишь верный Картелло, - то ли слуга, то ли шут, - имел доступ к барону.
      Вот и сейчас он, провожаемый испуганными взглядами слуг, с подносом в руках, на котором стояли закуски и кувшин с вином, вошел к барону. Ярред даже не обернулся при появлении Картелло. Он лишь довольно потирал руки и что-то шептал себе под нос. Вдруг он произнес:
      - Они все-таки клюнули на нашу приманку, Картелло! Да брось ты свой поднос куда-нибудь!
      Слуга аккуратно поставил поднос на стол и не спеша приблизился к барону. Встав за его спиной, он робко заглянул за плечо Ярреда и увидел двор незнакомого замка, людей, грузивших в фургоны тяжелые ящики, несколько десятков вооруженных людей, следивших за погрузкой.
      - Гляди, гляди! Они грузят мое золото!
      - А, не маловато ящиков?
      - Ничего, не переживай! Я заставлю их пересчитать все до грамма, если будет меньше… я им не завидую!
      Картелло потупил взор, а Ярред, покраснев от ярости, продолжал свой монолог:
      - Я прикажу разрезать их на мелкие кусочки, а затем брошу на корм диким собакам.
      Картелло видел, что сегодня у барона хорошее настроение. Но переменчивый характер хозяина был прекрасно ему известен. Картелло начал медленно отступать к двери, справедливо рассудив, что Ярреду будет гораздо лучше в одиночестве. Однако, завершить этот маневр ему не удалось.
      - Эй, очкарик! - окликнул барон уже собиравшегося выйти Картелло, - ты куда собрался? Я еще не закончил.
      - Да, мой повелитель!
      - Да, мой повелитель… - передразнил его Ярред, - я тебя предупреждал, когда мы остаемся одни, избавь меня от этих глупых титулов. И пока не появится гонец, ты не должен предпринимать никаких действий насчет этих охотников.
      - Но почему? Надо напасть и отнять наше золото прямо на пути к Холму Предков. Перестреляем их, они не успеют пикнуть, как золото будет в наших руках!
      - Идея неплохая, - улыбнулся барон. - Молодец! Но вот поэтому ты просто очкарик Картелло, а я великий барон Ярред, настоящий правитель Торреда. И мне приходится принимать решения за всех вас, а если бы я послушался ваших советов, то все мы давно бы гнили в земле! Ты забыл, как охотники стреляют? Они с мили в яблочко попадут! Эти ребята не чета моим головорезам. Нам не подойти к ним, они просто перещелкают нас, как куропаток! Ты хоть это понимаешь, коротышка? Ну ладно, - Ярред внезапно успокоился, - настало время тебе поработать. Если мы не можем напасть первыми, то нам надо хорошенько подготовиться к встрече на Холме Предков. Отбери лучших людей, сам проинструктируй их, проверь наши флайеры. В сезон дождей это идеальное средство передвижения. Только они смогут вытащить золото с этой горы, где собираются вонючие аборигены.
      Надо сказать, что Ярред имел огромные богатства и не скупился, когда на Торреде появлялись контрабандисты. Несколько лет назад он за огромные деньги купил пару списанных грузовых флайеров. И не прогадал. За дополнительный гонорар контрабандисты переделали неповоротливые грузовики в маневренные скоростные мощные машины. Контрабандисты не хотели вступать в конфликт с федералами даже за деньги барона, поэтому флайеры из летающих превратились в машины, скользящие лишь в паре метров над землей: с них сняли рули высоты и оставили два из четырех двигателей. Ближе к хвосту поставили пулеметную башню, управляемую одним человеком. Освободившийся же грузовой отсек приспособили для перевозки солдат, установив вдоль его стен длинные металлические скамьи.
      - Осмелюсь заметить, мой господин…
      - Что?
      - Золото - это соблазн, а когда его столько… надо найти человека, который бы не польстился на ваши сокровища. Такие деньги могут вскружить голову кому угодно.
      Барон призадумался. Картелло прав. Имея такие деньги, можно в одно мгновение оказаться на другом конце галактики, и поминай, как звали.
      - Надо найти преданного, но не очень умного командира. Конечно, лучше всего отправить тебя, очкарик, но ты нужен мне здесь! - заявил барон. - У тебя самого есть какие-нибудь предложения?
      - Есть.
      - И кто же это? Хотя постой, угадаю. Маркиз… нет, этот трус, виконт… этот просто болван… черт возьми, кто же?
      - Вы забыли про своего племянника.
      - А, Сэм, - громко рассмеялся барон, - как же я забыл про своего родственничка? Отличный стрелок, преданный мне и почти не имеющий мозгов! Только это немного настораживает. Ты считаешь, он справится?
      - Господин барон, не сложно вбить в его голову то, что надо делать. Зато мы будем уверены, что он не смоется с золотом.
      - Ты меня убедил, Картелло. Ведь можешь шевелить мозгами, а? Почаще бы ты это делал, цены бы тебе, очкарик, не было! Мы ему пообещаем, что после моей смерти он станет единственным претендентом на место главы Клана. Этот дурак за подобную перспективу горы свернет!
      - А потом тихо избавимся от него, - негромко заметил Картелло.
      - Ты меня удивляешь сегодня. Общение со мной явно идет тебе на пользу. Ты только держи язык за зубами, а то голову очень легко потерять. Ясно?
      Картелло поспешно кивнул.
      - Отлично. Еще вопросы есть?
      - Что делать с пленником?
      - Передать его охотникам. А когда получат золото, расстрелять всех.
      - Да, сэр, - кивнул Картелло.
      - Подожди… - барон внезапно повернулся к ОГКСС. - Что это еще за…
      Изображение вдруг начало тускнеть и вскоре растаяло. Прибор по-прежнему работал, но ничего не показывал!
      - Что происходит? Он, наверно, сломался! - в голосе барона зазвучали панические нотки. - Как же это, Картелло? Нас обнаружили, а прибор уничтожили? Или, может, спутник взорвали? Всех повешу! Повешу!
      - Мой господин, все просто, - поспешил заверить его Картелло, - начался сезон дождей. Облака надо Торредом, статическое электричество, все это создает помехи. С этим придется смириться, ведь все равно во время сезона дождей мы не сможем ни за кем наблюдать! Кругом будет один лишь дождь!
      - Ты, прав, конечно, прав, - пробормотал барон и, схватив с подноса кувшин, сделал жадный глоток.
      Наступила минута молчания, после которой Ярред вдруг посмотрел на Картелло и тот содрогнулся от злобы, вспыхнувшей в глазах хозяина.
      - Ты еще здесь? Отправляйся! Мне нужны головы этих охотников!
 
      ____________________
 
      Стараясь не разбудить зеленоглазую красавицу, я быстро выскользнул из дома. Невольно я поежился от промозглого ветра. Сквозь прорехи в натянутом над хижинами брезенте проглядывало серое небо.
      Мои друзья в полном составе ждали неподалеку. Увидев меня, Эрл двинулся ко мне навстречу.
      - Они прибыли, - произнес он, - остановились у подножья холма. Наши воины заметили их еще на подходе.
      - Сколько их? - повернулся я к Арчи.
      - Два переделанных флайера, - ответил тот, пожав плечами, - пара пулеметов и десятка полтора стрелков. Больше в них все равно не поместится.
      - Что ж, - произнес я, - пора действовать, охотники. Вперед!
      По нашему плану мне отводилась роль парламентера. Не успел я оглянуться, как мои друзья, включив маскировку "хамелеон", буквально растворились в струях дождя. Со мной остался один Эрл.
      - Бери факел. Мы идем встречать гостей, - произнес я.
      Мы тронулись в путь. Пока спускались по склону под чутким руководством Эрла, я несколько раз чуть не упал в грязь, ноги отчаянно скользили, хоть я и надел сапоги из десантного снаряжения.
      Видимость была ужасной. Дальше, чем на десять ярдов, ничего не видно. Но вот где-то внизу, сквозь пелену дождя начал пробиваться тусклый свет прожекторов флайера.
      - Маши факелом! - приказал я Эрлу, и мы принялись, как заведенные махать руками. Нас заметили. Лучи прожекторов начали приближаться, а вскоре в нескольких метрах от нас появился черный борт флайера.
      Башня с пулеметом была повернута в нашу сторону. Мне не привыкать стоять под прицелом, чтобы вызвать во мне страх, нужно нечто большее.
      В борту флайера открылся люк, оттуда спрыгнул здоровый детина двухметрового роста, одетый в полувоенную форму.
      - Привет, парни, - широко улыбнулся он, чем, признаться, немного обескуражил меня. Не думал я, что головорезы Ярреда окажутся столь доброжелательными. Хотя, быть может, это лишь первое впечатление.
      - Меня зовут Сэм, - продолжал тем временем здоровяк, - я здесь главный. Давайте не будем ссориться друг с другом, а быстренько погрузим золото и разбежимся по своим делам.
      - Погоди, - остановил я улыбчивого головореза, - а где Томас?
      - Он во втором флайере. Вы нам - золото, мы вам - Томаса.
      Удивительно, но этот громила вызывал у меня симпатию. Интересно, как он с таким открытым простодушным лицом вообще мог служить у этого мерзавца Ярреда, да еще ходить в командирах? Но если это только маска?
      - Не кажется ли тебе, Сэм, что ты играешь не за тем столом? Что тебя держит у Ярреда? - внезапно задал я вопрос.
      - Долго объяснять, мистер, - ответил тот, нисколько не удивившись. - Ярред мой дядя, а для родственников я что угодно сделаю!
      - Вот оно что… ты его племянник?
      - Да, а что, разве не похож? - он даже повернулся ко мне в профиль, чтобы я мог его лучше разглядеть.
      - К сожалению, я не имел чести лицезреть барона, - признался я, - но не беда. Думаю, что это упущение я вскоре исправлю.
      - Почту за честь, сэр, самолично представить вас дяде! - заявил этот недоумок.
      Я удивленно переглянулся с Эрлом. А ведь это парень с широкой, почти детской улыбкой, не лукавит. Он действительно полный дурачина. Приведет меня в лапы к барону, при этом широко улыбаясь и раздавая направо и налево комплименты. Мне решительно не хотелось убивать Сэма.
      Он стоял спиной к флайеру и не мог видеть, как три тени бесшумно проникли в него. Через несколько мгновений из люка появился Арчи, взял на прицел спину Сэма, а за ним показались тела связанных стрелков. Сэм, почуяв неладное, резко развернулся, но выхватить пистолет не успел. Я положил руку на его кобуру, а в лицо громиле уже смотрело оружие Арчи.
      - Не надо делать глупостей, - предупредил я напрягшегося Сэма, и поняв, что сопротивление бесполезно, тот вздохнул и отдал мне свой пистолет.
      - Это не честно, - произнес Сэм совершенно по-детски, на что мне оставалось лишь утешить его, заявив, что не все на этом свете честно. И люди, бывает, совершают плохие поступки. А его дядя совершает их чаще всех.
      Тем временем перед флайером появились дружки Эрла, они быстро обыскали связанных пленников, радуясь неожиданной добыче. Колючка же нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
      - Давайте же быстрей, - торопил он, - пора избавиться от этого свидетеля!
      Когда надо, Колючка мог быть очень жестоким, но у меня были на Сэма другие виды.
      - Сэм, ты можешь отправиться с нами. Если ты будешь вести себя хорошо, я могу попробовать вытащить тебя из этой смрадной клоаки, которую вы называете Кланом Черного Ястреба, и сделать из тебя настоящего охотника. Ну что? Согласен? Я же чувствую, что тебе не по вкусу дела твоего дяди.
      - Да, они мне не по вкусу, - ответил Сэм после минутной паузы, - но не стоит стараться, сэр. Я уже один раз принес присягу на верность Клану и не изменю ей ни при каких условиях.
      - А ты понимаешь, что нам придется убить всех во втором флайере, - вдруг вмешался Колючка, - разве ты этого хочешь? Подумай, у тебя есть пара минут.
      Сэм немного подумал и осторожно произнес.:- Ведь не будет считаться предательством, если я спасу жизни своих ребят? Они отличные парни, поверьте мне!
      - Конечно, мы тебе верим, - улыбнулся я. - Да и за что вам умирать? За барона? Или за золото, которого у нас нет?
      - Как это нет, - изумленно уставился на меня Сэм., - Дядя мне говорил, чтобы все пересчитать и…
      - Нет, его нет. - Я похлопал парня по плечу, пытаясь привести в чувство. Похоже, бедолага не допускал даже мысли о том, что кто-нибудь его может обмануть. И как такие люди служат Ярреду?
      - Давай, каков будет твой ответ? - спросил я.
      - Вы не оставляете мне выбора, сэр, - вздохнул тот.
      - Ну, вот и отлично. Выбирать будем потом, когда появится свободная минутка. А сейчас вперед!
      Мы залезли в флайер и Швед, усевшись в кресло пилота, положил руки на рычаги. Через несколько секунд, повинуясь опытной руке охотника, корабль поднялся над землей и тихо двинулся вперед.
      Не успел я оглянуться, как в обзорном экране выросли контуры второго флайера.
      - Включи громкую связь, - крикнул я Шведу и повернулся к Сэму.
      - Давай, Сэм, не подведи меня и своих подчиненных.
      Швед протянул нашему пленнику переговорное устройство, в следующую секунду в корабле зазвучал хриплый голос, искаженный сильными помехами.
      - Сэм, Сэм. Это сержант Мерв. Прием. Что делать дальше? Ждем приказаний.
      Видя, что тот все колеблется, я положил ему на плечо руку. Эрл же попытался помахать у него перед носом оружием, но это, по-моему, совершенно не произвело на Сэма впечатления. Наконец, наш пленник решился.
      - Все в порядке, парни, - произнес он, - золото у нас. Охотники… - Он посмотрел на меня, и я утвердительно кивнул. - Охотники мертвы.
      - Мы разворачиваемся и двигаем назад?
      - Конечно, но сначала освободим заложника.
      - Но, командир, - возразил сержант, - нам же надо его убить. Приказ Ярреда.
      Я сильнее сжал руку на плече Сэма.
      - Конечно, надо бы его убить, но я решил по-другому. Выбросите его за борт и медленно двигайтесь вперед, только не забывайте смотреть по сторонам.
      - А чего смотреть-то? Кроме нас, здесь нет никого. До этих дикарей добрый десяток миль, да и не слезут они со своего холма!
      - Тем лучше. Приказ ясен?
      - Да, сэр.
      - Выполняйте, сержант! Конец связи.
      Я разжал пальцы, которыми сжимал плечо Сэма. Тот, недовольно морщась, начал потирать его. В следующую секунду раздался слабый крик и мы прильнули к боковым обзорным экранам. Из соседнего флайера сбросили тело мужчины, он рухнул в грязь, зашевелился, пытаясь подняться, но это ему никак не удавалось.
      - Спасибо, Сэм, - от души поблагодарил я нашего пленника, который в ответ лишь пожал плечами.
      Швед аккуратно подрулил к Томасу, и вскоре он уже сидел во флайере, пил виски и, словно не веря в свое спасение, смотрел на нас с такой благодарностью, что мне стало даже немного не по себе.
      Накормив его и уложив спать, мы устремились в погоню за вторым флайером. Те, кто находился в нем, ни о чем не подозревали и, наверно, мечтали лишь о наградах за хорошо выполненную операцию. Но я был вынужден их разочаровать.
 
      Приоткрыв верхний люк, я высунул голову в дождь и, морщась от его хлестких капель, прицелился из своего любимого карабина в корабль, летевший впереди. Электронный прицел быстро поймал в перекрестие жертву, определив расстояние и силу выстрела, затем я плавно нажал на курок.
      Я целил в фотонные излучатели, которые располагались по борту и в задней части флайера. Мне повезло. Не люблю себя хвалить, но выстрел получился отменным. Одна из пуль попала точно в ребро жесткости излучателя, в следующую секунду из небольшой пробоины брызнуло пламя.
      Сразу включились приборы пожаротушения, флайер заволокло пеной. Но повреждение, которое нанесла моя пуля, было достаточным, чтобы остановить корабль. Флайер задергался и, развернувшись, резко пошел на снижение. Однако надо отдать должное его пилоту. Он умудрился посадить свой корабль так аккуратно, как это только было возможно.
      Нам же это и надо было. Пока бедолаги пытались починить свой летательный аппарат, мы умчались вперед. Связь Швед на всякий случай отключил. Я представляю, какими словами поносили нас враги, оставшиеся ремонтировать флайер. Они-то наверняка посчитали, что командир их бросил. По этому поводу начал переживать и Сэм.
      - Где тебя высадить? - поинтересовался Швед у пленника.
      - Лучше убейте меня, - вдруг предложил тот, - мне нет прощения. Я предал свой Клан.
      Я беспомощно посмотрел на своих друзей. Арчи пожал плечами. Даже Кид не нашел, что сказать. И лишь Эрл крякнул и вдруг в одно мгновение оказался рядом с Сэмом. Он нажал большим пальцем на какую-то точку на его шее, глаза того закатились. Через несколько секунд он без движения лежал на полу.
      - Зачем ты это сделал? - вырвалось у меня.
      - Так будет лучше для всех, - спокойно произнес Эрл. - Выбросим его. Он останется без сознания несколько часов, а за это время мы успеем удалиться так далеко, что нам не страшна никакая погоня.
      - Нет, - возразил я, - так дело не пойдет. Этот парень нам помог, и я не допущу его смерти. Ты посмотри, что в степи делается. Да он погибнет в такую погоду.
      - Что же ты предлагаешь? - поинтересовался Колючка, которого план Эрла нисколько не смутил.
      - Выбросим его, - объяснил я, - но оставим автономную рацию и сухпаек. По рации он может связаться со вторым флайером. На починку излучателей нужно часов двенадцать, так что никто нам не помешает смыться!
      Эрл всем своим видом показывал, что не согласен с моим решением, но спорить не стал. Мы вместе вынесли бесчувственное тело Сэма в степь, вскоре флайер тронулся в путь.
      - До замка Ярреда сутки пути на этом корабле, - заметил Эрл.
      - До замка? - повернулся я к Эрлу, - а там что ты собираешься делать?
      - Как что, - искренне удивился Эрл, - мы должны уничтожить барона! Нет Ярреда - нет Клана.
      - Ты не прав, - покачал головой Арчи, - мы покончим с бароном, появится еще один "черный ястреб", и все это начнется вновь. Надо сначала покончить с источником благосостояния Клана. Лишить "ястребов" экономической подпитки. Без денег много не навоюешь.
      - Это точно! - подтвердил, облизнувшись, Колючка, - насколько я понял, ты имеешь в виду сокровищницу барона?
      - Ты не угадал. Я имею в виду завод по добыче и переработке кобола.
      - Хорошая идея, Арчи, - я широко улыбнулся, - мы лишим нашего врага того, что помогало ему поддерживать власть. И Клан Черного Ястреба не будет отличаться от других Кланов. Вот тогда я Ярреду не завидую. Очень уж много людей точат зуб на этого барона.
      - Эй, успокойтесь, - признаюсь, я первый раз видел Эрла таким взволнованным. - Вы хотите напасть на хорошо охраняемый завод впятером? Да, вы сильные бойцы, но надо же реально оценивать свои возможности!
      - С каких пор ты стал таким осторожным, Эрл? - ехидно поинтересовался Колючка. - Уж не боишься ли ты?
      Эрл вскочил на ноги и выхватил кинжал. В флайере начало нарастать напряжение. Я понял, надо что-то предпринимать.
      - Все, завязывайте эти ссоры. А то кое-кто окажется за бортом! Мы отправляемся на завод, и точка! Понял, Эрл? Спрячь оружие!
      - Понял, - хмуро буркнул тот в ответ, неохотно пряча кинжал в ножны.
      - А ты, Кид, не задирайся!
      - Да я что… - хитро потупил глаза Колючка, - я ничего.
      - Ладно. Как там дорога, Швед?
      - Все в порядке - я задал ориентиры, проложил курс. В общем, часов через двадцать будем на заводе.
      - Отлично, а теперь советую всем отдохнуть. У нас впереди тяжелый день.
      Швед был единственным, кто не завалился спать, сказав, что два часа дремоты в кресле при включенном автопилоте для него вполне достаточно. Я не стал с ним спорить, прекрасно зная, что его не переубедить. Поэтому с чувством выполненного долга я закрыл глаза и сразу погрузился в сон.

      Мое сознание вырвалось из оков сновидений. Привычка, выработанная годами. Чуткое ухо охотника даже во сне готово спасти жизнь своему хозяину. Не слыша шума двигателей, я удивленно поинтересовался:
      - Почему мы стоим?
      Рядом зашевелился Швед.
      - Ты спишь? - изумился я. - Кто же тогда управляет кораблем?
      - Эрл, - зевнув, ответил мой друг.
      - Кто? - я ошеломленно уставился на него.
      - Он попросил показать, как управлять этой машиной. Ну, я и решил ему показать. А что? Мне все равно надо было меняться. Тем более, что он оказался хватким парнем. Я готов поклясться, что это дело ему знакомо. Через десять минут он управлял флайером, как заправский пилот!
      - Странно, - покачал я головой, - помню Томас говорил, что на Торреде мало кто умеет управлять летательными аппаратами, а уж аборигены…
      - Меня тоже это насторожило, - заметил Швед, - но я решил разобраться позже.
      - А где же он сейчас? - осведомился я.
      - Что происходит?
      Это проснулись Арчи и Колючка. Вместе с ними пробудился и Томас. Мы объяснили им, что произошло, и быстро осмотрели корабль. Наружный люк был открыт. Холодные капли дождя барабанили по металлическому полу, на котором образовалась небольшая лужа. Судя по ее размерам, Эрл покинул нас недавно.
      Арчи и Кид выбрались из флайера, Швед уселся в кресло пилота, я же на всякий случай забрался в пулеметную башню, хотя вскоре понял, что ничем не смогу помочь друзьям. Видимость была нулевой, темнота и дождь сделали свое дело. Даже в инфракрасный объектив прицела мало что можно было разглядеть.
      Охотники вернулись через двадцать минут, промокшие и уставшие.
      - Никого нет, - констатировал Кид, - пропал наш абориген!
      - Да, сбежал он, - заметил Томас, которому Эрл, похоже, сразу не понравился.
      - По всей видимости, перегрелся фотонный двигатель, - добавил Арчи. - Скорей всего Эрл не справился с управлением и после остановки решил осмотреть окрестности, - неуверенно предположил он.
      - Ты сам веришь в эти слова? - невесело усмехнулся Швед. - Во-первых, он должен был разбудить кого-нибудь из нас, а во-вторых, какие окрестности он мог осмотреть в такой дождь?
      - Сплошные загадки, - пробурчал я, - дальше-то мы двигаться сможем?
      - Сможем, - кивнул Арчи, - только пешком. При перегреве фотонного двигателя происходит блокировка топливных насосов. Был бы ремкомплект, я за полчаса бы разобрался, но без него мы бессильны. Флайер теперь просто груда металла.
      - Все это очень странно. Флайер, пропажа Эрла… А сколько тащиться отсюда до завода Ярреда?
      - Сейчас, - Арчи включил голокарту, - если учесть горный рельеф, - проговорил он после нескольких минут ее изучения, - дождь и незнание нами местности, дня за три мы до завода доберемся.
      - Похоже, мы влипли, - заметил Колючка, - но где же все-таки Эрл?
      - Меня удивляет другое, - заметил я, - если он просто слинял, то почему ничего не забрал? Кроме нашего оружия, алмазный нож один чего стоит, на флайере множество дорогих приборов. Как я понял с твоих слов, Швед, Эрл в технике немного разбирается, мог поживиться. Но он ничего не взял!
      - А ты помнишь, он был против того, чтобы отправиться на завод, - неожиданно заметил Швед.
      - А ведь точно, - вырвалось у меня, - но что гадать! Надо отправляться в путь. Собирайте вещи. Мы уходим.
      - Ты забыл, что у нас еще проблема, - произнес Арчи, кивая на внимательно наблюдавшего за нами Томаса, - у нас нет лишнего комплекта формы, а без нее он далеко не уйдет. Тем более, он ранен.
      - Не переживайте за меня, - улыбнулся Томас. - Да, флайер не может летать, но у него исправно оружие, есть хороший запас консервов и аптечка. Что еще надо старому космодесантнику? Отправляйтесь и не думайте обо мне. Я не буду Томасом Блейком, если не приведу за пару недель это корыто в порядок! И, конечно, спасибо вам, ребята. Я знал, что десантники всегда выручат друг друга из беды!
      Мы с охотниками переглянулись.
      - Он дело говорит, - заметил Швед.
      - Что ж, пусть будет так, как ты хочешь, - вздохнул я, - мы найдем тебя.
      - Это я найду вас, - рассмеялся Том, - от меня не так легко отделаться.
      Через пятнадцать минут мы оставили флайер и отправились в путь. Я еще раз помянул добрым словом старину Томаса, доставшего нам форму космодесантников. Дело в том, что место, где мы остановились, было на удивление каменистым. Представьте себе степь, разбросанные по ней камни, которые из-за дождя стали невероятно скользкими, жидкую грязь, заполнившую все остальное пространство.
      Нас спасли специальные липучки на ботинках. С их помощью можно быстро передвигаться по камням, не опасаясь поскользнуться и упасть.
      Вскоре местность стала более холмистой. На одном из небольших холмов мы и заночевали, растянув над собой брезент. А на следующее утро нас ожидал сюрприз.
      Было заметно, что дождь приутих. На темном небе, затянутом тучами, начали появляться прогалины чистого голубого неба. Несмотря на это второй день пути оказался для нас самым сложным. Равнина кончилась, и мы начали восхождение по горам. Пусть их склоны и были пологими, но дождь сделал свое дело. Передвигаться оказалось труднее, чем по отвесным стенам.
      И опять нас выручили наши приспособления. Мы двигались медленнее, но все равно упрямо шли к поставленной цели. На третий день дождь прекратился, когда мы поднялись на очередную вершину, с нее открылся вид на живописную долину.
      - Это должно быть здесь, - сказал Арчи, сверяясь с голокартой.
      В бинокль завод был прекрасно виден. Он находился милях в трех от нас. Однообразные и унылые серые коробки зданий. Центральное здание, за которым располагались буровые установки. Огромное помещение склада. Ограда с сеткой по периметру. Несколько вышек охраны. В общем, завод по производству кобола лежал перед нами как на ладони.
 
      Мы использовали старый метод охотников. Поделили объект на зоны для осмотра. После изучения нескольких зон менялись местами, дополняя друг друга. Через несколько часов мы уже знали всю систему охраны завода и смены караулов.
      - Все это, конечно, хорошо, - заметил Арчи, - но нам нужен кто-нибудь из работников завода. У нас не так уж много мин, поэтому надо знать, куда их закладывать. И мало кто из нас смыслит в инженерном устройстве этого предприятия.
      - Возьмем кого-нибудь из обслуги, - предложил Колючка, - они наверняка пугливые. Быстро все выложат!
      - А если не выложат? Ты их пытать будешь? - осведомился я.
      - Почему нет? - удивился Колючка, - Они же враги. Если бы ты попался им, то они…
      - Во-первых, мы не палачи. Ты же не хочешь уподобиться этому кровопийце барону. Вот когда в нас стреляют, мы отвечаем той же монетой. А издеваться над пленниками не в обычаях охотников.
      - Ну, коли ты такой справедливый, предложи сам что-нибудь.
      - Надо захватить человека, который знал бы завод, как пять пальцев, и ненавидел барона.
      - Ага, - рассмеялся Колючка, - ты сказки писать не пробовал?
      - Не остри, Кид - сказал молчавший до этого Швед, - на заводе скорей всего есть рабы. Помните, что нам говорила Лейла? Надо захватить одного из них!
      - Точно!
      - Кстати, - добавил Швед, - можно и охранника захватить. Ты, Рэд, скорей всего переоцениваешь их стойкость. Их достаточно припугнуть хорошенько…
      - Дай-то Бог, - хмыкнул я.
      На этом наш спор закончился. Мы устроились отдохнуть до наступления темноты, выставив Колючку наблюдателем. Когда на Торред опустилась ночь, мы осторожно спустились с горы.
      Днем, наблюдая за работой завода, я подметил, что некоторые люди были прикованы к небольшим вагонеткам. Они безразлично выталкивали их из чрева горы. Дальше узкоколейка делала петлю и уходила во вторую пещеру. К горам породы, насыпанным рядом с рельсами, сразу подходили люди, которые перебирали породу и складывали необработанный кобол в тележки. Их тотчас увозили другие рабочие. Этот процесс не прекращался до темноты. Только когда наступил вечер, всех работников согнали в одну большую толпу и повели в сторону зданий.
      Тем временем мы достигли ограждения. Оно могло защитить только от животных, да и то мелких и глупых. Покосившиеся столбы, местами порванная металлическая сетка. Руководство завода явно экономило деньги на охране. А этого делать нельзя.
      Охранники сидели недалеко от широкой двери большого трехэтажного здания и резались в кости. На вышках вообще никого не было. По крайней мере, я не заметил ни единой души.
      Охранники громко переругивались. Их крики служили хорошим ориентиром в темноте. Это было как нельзя кстати, потому что по периметру горела всего четверть фонарей. В общем, бардак. А что еще нам нужно?
      - Неужели они такие идиоты? - прошептал Арчи. - А если рабочие вырвутся? Да они своей массой сметут всю эту охрану в два счета.
      - Они просто представить себе это не могут, - заметил Швед.
      - Что ж, - улыбнулся я, - придется преподнести им сюрприз!
      - А если это ловушка? - предположил осторожный Арчи. - Человек, сумевший подчинить себе Торред и к тому же имеющий спутниковый прибор наблюдения, не может быть таким простофилей.
      - Как видишь, может, - улыбнулся Кид.
      - Нет, Колючка. Не надо недооценивать барона, - возразил Швед, - за всем тяжело уследить…
      - Ты, похоже, его защищаешь? - удивился я.
      - Нет, ни в коем случае, - рассмеялся Швед, - просто предостерегаю от необъективных оценок нашего врага.
      - Ты, конечно, прав, Швед, - успокоил его я, - мы будем начеку.
      Арчи показал кулак все еще пытавшемуся что-то сказать Киду, тот обиженно замолчал. Мы пробрались сквозь сетку и, подкравшись поближе к охранникам, залегли, внимательно наблюдая за ними. Надо было брать пленного, но охранников было слишком много…
      Тут я почувствовал на себе чей-то взгляд. По-моему, я уже говорил, что мои инстинкты не раз спасали мне жизнь. Не подвели они меня и в этот раз. Я едва успел выставить перед собой алмазный нож, как в следующую секунду на меня обрушилось массивное тело, странно пахнущее мускусом. Что это было за животное, неизвестно, но я что есть силы рубанул по нему алмазным ножом.
      Раздался хрип, и тело животного обмякло. Я с помощью подоспевших друзей сдвинул его в сторону. Мы затихли, но охранники, похоже, не услышали нашей возни. Убедившись в этом, мы внимательно осмотрели тело нашего врага. Кид лишь присвистнул.
      - С такой охраной я тоже спокойно играл бы в карты.
      Перед нами лежала химера. Я знал подобных тварей. Незаменимые охранники. Разработки в области генной инженерии привели к созданию таких существ, представлявших собой смесь не то тигра с собакой, не то волка с пантерой.
      Жесткая шерсть черного цвета без единого пятнышка, вытянутая морда с двумя рядами острых зубов, которые, как я слышал, легко перекусывают любую кость. Гибкое тело с твердыми, как железо, мышцами. У химеры вдобавок был хороший нюх и прекрасное зрение. Идеальней машину для убийства трудно придумать.
      Мне повезло. Мой нож попал в желудок химеры, пробив роговой панцирь, которым был покрыт живот чудовища, и дошел до позвоночника. Фактически я перерубил животное пополам. В который раз я отдал должное великолепному оружию под названием алмазный нож, спасшему мне жизнь.
      - Этот Ярред, как я погляжу, - прошептал Кид, - большой любитель дорогих и редких животных. И надо отдать ему должное, вкус у него отменный!
      - Ты лучше не восхищайся, а прикинь, что если химера не одна? - проворчал Швед.
      От одной этой мысли мне стало не по себе. Я почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по позвоночнику.
      - Мы их не видели днем, значит, химер выпускают ночью. На таком заводе не будут держать всего одну или две. Скорей всего их много.
 
      Я на минуту представил, как на нас из темноты нападает десяток этих тварей и, вздрогнув, попытался выбросить подобные мысли из головы. Включив тепловой прицел на своем карабине, я лихорадочно принялся осматривать окрестности, но, к огромному облегчению, других тварей не заметил.
      Мы посоветовались и решили подождать тех, кто будет загонять химер в клетку. Лучшую добычу трудно было придумать. Такие люди должны знать завод, как пять пальцев. Но ждать нам пришлось до самого рассвета. Охранники уже отправились спать в здание, которое охраняли, дождь совершенно прекратился, солнце начало свой подъем на востоке по чистому голубому небу.
      Первым его заметил Швед. Высокая худая фигура, не торопясь, перемещалась, периодически оглашая окрестности призывным свистом.
      - Хозяин идет! - толкнул меня в бок Кид.
      - Да, вижу, вижу, - проворчал я, - всем приготовиться!
      Арчи поднял вверх руку с двумя пальцами и махнул в сторону добычи. Швед с Кидом сорвались с места и неслышными призраками скользнули к человеку. Свист прекратился.
      - Уходим, - заявил Арчи, держа под прицелом здание, в котором скрылись охранники.
      Слава Богу, охрана так надеялась на химер, что никто из нее даже не вышел полюбопытствовать, что происходит. Наша добыча удобно устроилась на широком плече Шведа. Мы с Арчи схватили убитую химеру за ноги и потащили следом. Оставлять улики в такой близи от вражеского лагеря просто глупо. Едва мы достигли скал, всю округу затянул молочно-белый туман, который нам был только на руку. Мы спрятались среди скал и, поставив Кида наблюдать за заводом, осмотрели нашего пленника. Он лежал на земле с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни.
      - Ты что, его убил? - недовольно поинтересовался я у Шведа.
      - Да стукнул слегка и всего делов!
      - Стукнул… - проворчал Арчи, - а об усилителях мышц забыл?
      Перед нами тотчас возник Колючка. Этот парень не упустит такую прекрасную возможность кого-то поддеть.
      - Вот дубина! - заявил он. - Вымахал, а думать не научился!
      - Колючка? - раздраженно поинтересовался Арчи. - Ты не на посту?
      - На посту… - смущенно ответствовал тот.
      - А почему тогда ты здесь, а?
      - Все равно там сильный туман. Ни черта не видно.
      - Теперь мне понятно, почему тебя разжаловали. Отправляйся на пост.
      Но Кид проигнорировал слова Арчи насчет поста, и тот, к моему удивлению, не стал настаивать, а повернулся к Шведу.
      - Посмотри какую-нибудь дрянь в аптечке, которую можно вколоть нашему пленнику, чтобы он пришел в себя.
      - Да и так он придет в чувство. Чего добро переводить. - Швед наклонился и похлопал лежавшего по щекам.
      Рука у моего друга была тяжелой, поэтому не удивительно, что человек вдруг открыл глаза, в которых был неприкрытый страх, и попытался закричать, но широкая ладонь Арчи сразу заткнула ему рот.
      - Тише ты, чудак, - прошептал я, - рвешься на тот свет?
      - Неправильно разговариваешь, Рэд, - покачал головой Швед. - Вот смотри!
      Он показал пленнику свой увесистый кулак, поднеся его почти вплотную к лицу.
      - Видишь кулак? Хорошо видишь? Хлопни глазами, если все в порядке.
      Пленник лихорадочно захлопал глазами.
      - Отлично! Только пикнешь, и я размозжу твою голову одним ударом. Отпускай его, Арчи.
      Арчи медленно ослабил хватку, но убедившись, что пленник не собирается кричать, отпустил его.
      - А теперь пора поговорить, - начал допрос Арчи. - Кто ты и чем занимаешься на этом заводе? - Он протянул пленнику свою фляжку с водой. Тот жадно припал к горлышку фляги и сделал несколько больших глотков.
      - Почему вас не тронула химера? - наконец спросил он.
      - Потому что она не смогла, - Арчи небрежно махнул в сторону, где лежал труп поверженной твари.
      - Но этого не может быть! - вырвалось у нашего собеседника. - Никто не может справиться с химерой. Если только не… вы… охотники!
      Мы переглянулись.
      - Точно охотники! - пленный внезапно улыбнулся.
      - Ты не улыбайся, - принял грозный вид Арчи, - рассказывай все, что знаешь про этот завод, а то твое веселое настроение быстро улетучится!
      - А что выкладывать, вы спрашивайте, что вас интересует, а я уже постараюсь все рассказать.
      - Сначала расскажи, кто ты такой?
      - Меня зовут Горацио. Я слежу за химерами. Убираю вольеры, выпускаю на охрану территории ночью, утром загоняю. Работа не сложная, да и платят неплохо…
      - Не сложная… - хмыкнул Кид, - а то, что эта тварь в два счета кого угодно пополам разорвет?
      - Это, конечно, верно, - кивнул Горацио, - только я тоже не просто так этим делом занялся. Я с этими химерами, почитай, уже лет десять вожусь. Многих котят сам вырастил. С самого детства они рядом со мной. И питомник наш на Моркуне, можно сказать, в наследство от отца получил.
      - И ты справляешься с ними один? - недоверчиво осведомился Кид.
      - Я же говорю, с ними у меня нет никаких проблем. Правда, когда барон Ярред решил купить себе несколько химер из моего питомника, мне пришлось лететь вместе с ними на Торред. Сначала у нас был уговор, что я научу пару молодцов обращаться с химерами. Но после того, как мои подопечные полакомились несколькими претендентами на мою должность, барон сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться… - Химерщик грустно покачал головой. - Барон может быть весьма убедительным, когда захочет!
      - Коль тебе так нравилось здесь, то выпустил бы своих тварей на волю. Да и убрался с этой планеты.
      - Выпустить-то недолго, только как мне потом перебраться через горы и добраться до столицы? Я же никогда не путешествовал. Так что выбора, как видите, у меня не было. К тому же нужны какие-то документы, без них не улетишь. А все они у барона.
      - Тогда ты должен радоваться нам, как спасителям, - улыбнулся я. - Ссколько человек охраняют завод?
      - Охранников около семидесяти человек. Часть из них находится внизу в шахтах, остальные или на крышах заводских корпусов, или непосредственно в самих цехах наблюдают за работой.
      - А вышки? - удивился Арчи. - Неужели там никого нет?
      - А зачем? Отсюда бежать некуда. Да и всегда можно выслать по следу химер. Поэтому охранники в основном следят за порядком среди рабочих. Чтобы не было драк, чтобы они не воровали.
      - Что тут воровать? Неужто кобол?
      - Здесь не только кобол, здесь есть и серебро.
      - Серебро? - насторожился Кид.
      - Я, конечно, не специалист в технологическом процессе…
      - Да не тушуйся, мы сами не специалисты. Поймем.
      - Пять лет назад я прибыл на Торред. Несколько недель мы двигались от столицы по степи под жарким палящим солнцем. Мои бедные химеры чуть не околели от местного климата. Наконец мы прибыли на это место. С нами было много разных специалистов, завербованных, как и я. Химики, инженеры, строители, в общем, всем нашлась работа. К единственному существовавшему до этого цеху через два месяца прибавились еще два. Но среди нас не нашлось желающих лезть в шахты, которые пришлось углублять, и там, согнувшись в три погибели, добывать кобол. Поэтому сюда начали сгонять рабочих из местных племен. Вот тогда и началась работа. Химеры полакомившись несколькими беглецами, быстро отбили у кого бы то ни было охоту бежать…
      - Это, конечно, интересно, - пробурчал Кид, - но что там с серебром?
      - А это тоже интересная история. - Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. - Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.
      - Теперь все встало на свои места, - пробормотал Арчи, - а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!
      - Так-то так, - подозрительно произнес Швед, - только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.
      - Ничего удивительного, - пожал плечами Горацио, - я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.
      - Смотри-ка умный какой, - улыбнулся Кид, - а много вы добываете серебра и кобола?
      - Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.
      - Не густо…
      - Но за день добывается до тридцати тонн.
      Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.
      - Беру свои слова обратно. Нам бы…
      - Колючка, не отвлекайся, - недовольно оборвал его Арчи, - как там обстановка?
      - Да, вообще-то, видно немного, - ответил тот, - туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.
      - Ты можешь предположить, что там происходит? - обратился я к Горацио.
      - Могу, - пожал плечами тот, - скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!
      - Похоже, там на самом деле изрядный переполох! - добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.
      - А может, нам этим воспользоваться? - предложил я. - Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?
      - Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.
      - А сейчас цеха будут работать?
      - Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!
      - Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, - в голове у меня созрел план.
      - Послушай, химерщик! А ты собираешься улететь с этой планеты да еще не с пустыми руками?
      - Вы можете предложить мне помощь?
      - Можем, - кивнул я, - и ты знаешь, что охотники слов на ветер не бросают.
      - Слушаю вас.
      - Ты вернешься на завод, объяснишь свое отсутствие, например, поисками одной из химер. А когда порядок восстановится, мы пожалуем на завод и после того, как провернем свое дельце, заберем и тебя с собой.
      Химерщик, явно прикидывая все за и против, почесал нос.
      - Мне нужны гарантии, - проговорил он.
      - Во-первых, мы сохранили тебе жизнь, - сказал я, - во-вторых, тебе достаточно слова охотника?
      - Достаточно, - кивнул Горацио. - Что мне надо делать?
      - Забери тушу химеры и иди к своим. Придумай для них какую-нибудь героическую историю, только сильно не привирай, а то тебе никто не поверит.
      - Я понял, не беспокойтесь, - химерщик вздохнул и, посмотрев на нас, повернулся, направившись к туше химеры. Кряхтя, он взвалил ее себе на плечи и, пошатываясь под тяжестью ноши, побрел к заводу:
      - Колючка, проводи его.
      Кид улыбнулся и, подождав, когда тот удалится, скрылся в тумане.

      Мы сидели среди голых и холодных скал и наблюдали за заводом, куда вот уже несколько часов назад отправился химерщик. Каждый из нас думал о своем. Всех охватила какая-то апатия. Наверно, это из-за накопившейся за последние дни усталости. Тяжелый переход, бесконечный дождь, непонятное исчезновение Эрла. Да и перспективы были достаточно туманны. Мы зависели от Горацио. Если он нас обманет, то появятся серьезные проблемы.
      Я прислонился к каменному выступу и дремал, находясь на грани яви и сна. Мне не удавалось заснуть, так как в голову лезли назойливые мысли о Лейле. Как она там? Вдобавок ко всему в животе отчаянно урчало. Честно признаться, я был готов сейчас съесть что угодно. Даже ту бурду, которую готовят новобранцам на курсах молодого бойца в космодесанте.
      Внезапно вдали раздались выстрелы. Из тумана вынырнул Колючка.
      - Ну и пальба, - он уселся рядом со мной, нагло толкнув меня в бок.
      - Что там произошло?
      - Перепуганная охрана заметила нашего друга и начала палить почем зря. Но в таком тумане меткость, сам понимаешь, какая… Бедный Горацио голос сорвал, объясняя, что он на самом деле это он!
      - Не повезло парню, - улыбнулся Швед, - ну, объяснил?
      - Объяснил, - кивнул Кид. - Врать он горазд, ничего не скажешь. Эх, поскорей бы все это закончилось!
      - А тебе какая разница, где рисковать жизнью? - ухмыльнулся Арчи. - Ты же все равно не усидишь на одном месте больше недели. Потом ввяжешься в какую-нибудь передрягу! Скажи, я не прав?
      - Конечно, прав! Только уж лучше хорошая драка, чем сидеть среди этих скал и пялиться на завод. Я люблю действие…
      - Знаем мы твое действие… - подначил я.
      - А что? - взвился Колючка. - Сколько раз я выручал ваши задницы, а? Да ладно, чего там, - он махнул рукой, - я бы вот сейчас чего-нибудь съел.
      - Здесь если только камни попробовать… - невесело заметил я. - Хотя тут пониже начинается лес, вполне можно подстрелить какую-нибудь дичь, если бы не этот туман…
      - Точно! Отличная идея! - Кид вскочил, подтверждая всем своим видом готовность прямо сейчас броситься на охоту.
      - Подожди, - остановил его Арчи, - здесь руки не видно на расстоянии пяти шагов, а ты собрался охотиться!
      - Да ладно тебе, - вдруг встал на защиту Кида Швед, - пусть идет. Может, и подстрелит чего-нибудь. На самом деле жрать хочется.
      - Да я что? - пожал плечами Арчи. - Если ему заняться больше нечем… Кстати химеры здесь скорей всего перебили всю живность. Об этом вы подумали?
      Но у Кида был упрямый вид. Если Колючка что-то для себя решил, то отступать он не станет.
      - Рэд, сходи с ним, - попросил Арчи, - а то этот мальчик таких дел натворит…
      - Это кто здесь мальчик? - сразу взвился наш вспыльчивый друг. - Да я намтонов отстреливал, когда ты пешком еще под стол ходил! Да я…
      Я буквально силком оттащил Колючкуот Арчи и с трудом перевел его внимание на предстоящую охоту. Тот успокоился, мы отправились в путь. Хотя, признаюсь, я не испытывал особого желания шляться в тумане по скалам.
      Когда мы отошли подальше от нашего лагеря, Кид присел на валун и неторопливо закурил.
      - Ты чего расселся? - набросился я на него, пораженный подобным отношением к делу, - так мы вряд ли найдем что-нибудь съедобное.
      - Неужели ты, в самом деле, - рассудительно заметил Кид, - подумал, что я пойду в тумане охотиться на горных баранов?
      - Что ты придумал, выкладывай? - я был заинтригован.
      - Есть идея. Прогуляться на кухню завода и там поживиться.
      - Ты что, с ума сошел? - уставился я на него. - Там же полным-полно охраны. Как ты доберешься до кухни?
      - Кто-то несколько минут назад говорил про туман, - широко улыбнулся Колючка. - Почему они должны нас в нем заметить? А?
      Ответить мне было нечего.
      - Пошли, - Колючка поднялся с валуна и отбросил сигару.
      Включив маскировку, мы нырнули в туман. Беспрепятственно добрались до цехов завода. Охрана нас не заметила, по-моему, она вообще уже давно забыла, что значит охранять. Когда мы оказались среди зданий, Кид начал втягивать носом воздух. Я улыбнулся. На еду у него был исключительный нюх.
      Он уверенно махнул рукой направо и мы отправились туда. По мере приближения к цели я и сам начал различать ароматные запахи. Хотя, наверно, я сейчас любое блюдо воспринял бы как изысканный деликатес.
      Но вот мы обнаружили дверь в столовую, прижались к стене и начали терпеливо ждать. Наше ожидание было вскоре вознаграждено. Дверь скрипнула, появился высокий человек в широкополой шляпе, с квадратным лицом. Смачно отрыгнув, он сплюнул сквозь зубы и направился как раз в нашу сторону. На его плече болтался короткоствольный автомат. Цель охранника была ясна. Он собирался облегчиться, и причем именно там, где стояли мы.
      Киду, естественно, это не понравилось. Как только охранник попытался сделать свое дело, как тут же получил между глаз прикладом. Кид, несмотря на все его недостатки, к подобным делам подходил самым тщательным образом.
      Не сговариваясь, мы дружно подхватили осевшего на землю охранника и оттащили подальше, под спасительную завесу тумана. Я прихватил автомат. Хорошая штуковина. Для ближнего боя лучше не придумаешь. Магазин на двести патронов был полон, а в подсумке я нашел еще три рожка.
      Затем мы вернулись к двери и по счету три ворвались в столовую.
      - Всем лежать! - от рева Колючки, казалось, затряслись стены.
      Но мы остановились, сделав всего пару шагов.
      - Влипли, - вырвалось у меня.
      В огромном помещении за накрытыми столами сидели охранники. Много охранников. Словом, мы помешали их трапезе. Не успели мы опомниться, как в нашу сторону смотрело несколько десятков единиц автоматического оружия. В столовой повисла тишина, первыми ее нарушили охранники, открыв огонь из всех стволов.
      Я метнулся к стойке бара, она располагалась вдоль стены, недалеко от меня. Охранники стреляли навскидку, и мне повезло, что особой меткостью они не отличались. Зато переколотили немало посуды и создали страшный шум. В помещении гулко звучали выстрелы, барабанной дробью сыпались на каменный пол гильзы. Я перемахнул через стойку и устроился за ней, прижавшись спиной к ее полированной стенке.
      Не знаю, какое оружие было у охранников, но после ожесточенной пальбы помещение затянуло пороховыми газами. Стрельба прекратилась. Сквозь небольшую щелку я увидел, как враги осторожно подкрадываются к моему убежищу.
      Черт возьми, где же Кид? Надеюсь, он не словил пулю. Ладно, надо дать понять этим ребятам, что мы тоже не лыком шиты. Я вскочил и, резко развернувшись, дал несколько очередей. В отличие от моих противников, я был куда более точен. Несколько человек упали, остальные залегли, прячась за столами и стульями.
      Как только я вернулся в исходную позицию, спиной к стойке, как по ней забарабанили пули. На мое счастье, с внутренней стороны стенку зачем-то обили железом. Теперь я возносил молитву неизвестному мастеру. Однако надо было срочно менять место дислокации.
      - Кид, ты где? - заорал я, пытаясь перекричать треск выстрелов.
      Ответом мне был протяжный боевой клич, и я, не удержавшись, рискнул выглянуть из-за своего укрытия. Перед ошеломленными охранниками появилась маленькая фигурка Кида. Он начал палить с бедра, выкашивая оторопевших охранников. Пока они сообразили, что к чему, на полу лежало семь человек.
      Здесь в дело вновь включился я, прикрывая Колючку. Длинная очередь из трофейного автомата заставила уцелевших врагов вновь залечь, когда же я вернулся на место, на многострадальную стойку вновь обрушились пули. Колючка, перекувырнувшись, тоже метнулся в сторону стойки, на ходу срывая с пояса фосфорную гранату. Его прыжок через стойку был произведен одновременно с метанием гранаты. В зале полыхнуло ослепительное белое пламя, затем наступила тишина.
      - Ну что, - спросил он у меня, широко улыбаясь, - похоже, победа? Посмотрим, что там?
      - Посмотрим, - кивнул я, и мы осторожно выглянули из-за стойки.
      Обеденный зал напоминал настоящую скотобойню. Десятки тел, сраженных пулями, лежали в причудливых позах. Вокруг них валялись обломки мебели и бесчисленные кусочки фарфора и стекла от разбитых столовых принадлежностей. По полу бежал кроваво-красный ручеек, я постарался отойти от него подальше. У меня даже закружилась голова от сладковатого запаха крови, витавшего в столовой.
      В моем левом ухе раздался зуммер. Это вызывали на связь наши друзья.
      - Где вы там? - раздался голос Арчи.
      - Мы на заводе. Зашли в местную столовую пообедать, - нашелся я, - и немного поиграли в войну.
      - Все в порядке, раненых нет? - похоже, его совершенно не удивили мои слова о столовой.
      - Раненых нет, но убитых много…
      - Выдвигаемся к вам.
      - Будьте осторожнее, наружная охрана уже должна быть в курсе нашего визита.
      - Хорошо… - Голос Арчи прервался, а в это время на улице ударили автоматные очереди. Это сослуживцы убитых нами охранников открыли беспорядочный огонь по выбитой двери столовой, видимо, боясь в нее зайти. Еще бы. Они, наверно, подумали, что здесь целый взвод прячется.
      Мы с Колючкой прижались к стене недалеко от выхода, ожидая дальнейших действий противника. Но те, похоже, совершенно растерялись. Беспорядочная пальба и крики - вот и все, что они могли противопоставить нам.
      - Арчи, - проговорил я в рацию, - мы выходим наружу. Эти глупцы сами себя укокошат, прежде чем в нас хоть одну пулю пустят. Мы пойдем к рабочим цехам, встретимся там.
      - Давай, мы будем через полчаса, - отозвался мой друг, - только осторожней. Пуля - дура.
      - Учи ученого, - пробормотал я и уже хотел сказать Колючке, что пора идти, как вдруг в дверь вместе с клубами тумана вплыл человек с пистолетом в руке.
      Вид у человека был растерянный, Колючка схватил его за руку с пистолетом и нехитрым приемом перебросил через себя. С грохотом тот врезался в один из уцелевших столов и, несколько раз дернувшись, затих.
      Мы с Кидом переглянулись и в следующую минуту были уже за дверью. Пригибаясь и петляя, мы устремились к цехам. Благодаря нашим инфракрасным приборам, было видно, как расположившиеся на крышах охранники лупят из карабинов и автоматов наугад в стелящийся по земле туман. Здесь легко было заработать случайную пулю, поэтому мы Кидом не задерживались.
      Одна из гильз каким-то чудом упала моему товарищу за шиворот. Он длинно выругался и, невзирая на мои протестующие жесты, выхватил еще одну фосфорную гранату и метнул в охранников, стоявших недалеко от нас на крыше. Яркая вспышка, громкий хлопок, и стрельба прекратилась.
      Вскоре мы оказались перед дверью цеха. Я выбил ее ногой, мы влетели внутрь. Рабочие побросали свои дела и спешили скрыться, кто куда от неведомой опасности. У меня вдруг мелькнула идея.
      - Слушай, Кид - произнес я, - помнишь слова химерщика о ядерном реакторе? Он должен находиться именно здесь. Это же и есть самый большой цех.
      Я показал на расставленные по всему цеху чаны, в которых кипела расплавленная порода и по трубам текла в специальные ванны.
      - Помню, и что?
      - А то! Можно было бы найти его и залить расплавленной породой. Ты смотри, сколько здесь котлов. И судя по всему, схема слива достаточно проста. Я думаю, если добраться до распределительного щита, то перенаправить все это - дело нехитрое.
      Сказано - сделано. Мы довольно быстро нашли вход в служебное помещение цеха. Здесь находился щит управления и четыре пустых кресла. Операторы, судя по всему, решили не испытывать судьбу. За десять минут мы с Колючкой разобрались в электронной схеме, дальнейшее было делом техники.
      - Взрыва не будет, - объяснил я Киду, - броня реактора слишком крепкая. А вот слой породы растечется по ней и застынет, превратившись в надежный экран. И тогда проще будет построить новый цех, чем вырубить из камня старый реактор!
 
      Работа с реактором заняла пятнадцать минут, после чего мы, убедившись в успехе нашего плана, выбрались наружу. Стрельба по-прежнему была слышна, но где-то далеко. Нас ждали наши друзья, которые уже умудрились набрать в столовой продуктов, о чем мы с Кидом совсем забыли.
      - Когда ты научишься думать головой, Кид? - проворчал Арчи. - Это когда-нибудь плохо кончится… Хватит самодеятельности. Ладно, Колючка, но ты, Рэд!
      Я виновато пожал плечами.
      - Победителей не судят! - гордо заявил Кид.
      Арчи лишь покачал головой.
      - Да хватит тебе, - махнул рукой Колючка, - надо за Горацио идти.
      Мы направились к находившимся на самой окраине завода вольерам, где жили химеры. Сам химерщик был там и безуспешно пытался выгнать из клеток своих подопечных, которые почему-то жались по углам, и наотрез отказывались покидать свои жилища.
      - Ты с нами, Горацио? - поинтересовался я у нашего невольного помощника.
      - Конечно, господа…
      - Тогда заканчивай это дело. Сами выберутся, если надо будет. Нам пора сматываться.
      Когда мы шли по территории завода, туман почти рассеялся. Охранников не было видно, но в отдалении слышалась беспорядочная пальба. Оставалось лишь посочувствовать барону, имевшему подобных солдат. Рабочие же, сбившись в небольшие кучки, провожали нас настороженными взглядами.
      Арчи погнал нас в горы. Последним за нашим небольшим отрядом ковылял химерщик. Он еще долго ныл и оглядывался назад, беспокоясь о своих химерах.

      По мере того как мы удалялись от завода, настроение мое улучшалось с каждым шагом. Сезон дождей закончился, жаркое солнце уже почти высушило землю, путешествовать теперь было одно удовольствие.
      Когда мы отдалились на безопасное расстояние от завода, пришлось провести небольшое совещание, где было принято решение отправиться в замок Ярреда. Теперь пришла пора разобраться с главным виновником смуты. К моему удивлению, Горацио оказался совсем не против подобного похода. Хотя, что ему оставалось?
      Мы двигались по еле заметно тропе, петляющей среди скал. Солнце, стоявшее в зените, представляло собой единственную помеху нашему передвижению - припекало оно нещадно. Вскоре нам пришлось включить в костюмах космодесантников режим "оазис", своеобразный мини-кондиционер. Единственный, кто, похоже, не испытывал никаких неудобств от жары, так это Горацио. Вот что значит привыкнуть к климату.
      Впереди нашего отряда шел Швед. Он внимательно осматривал окрестности. За ним - Арчи, который время от времени сверял маршрут по голокарте.
      В центре шли, оживленно беседуя, химерщик и Кид. Я же был замыкающим. Волей-неволей я начал прислушиваться к их разговору.
      - А еще можно сказать вот так, - произнес химерщик. - Щаз как транвелькну по кокошаве нафлик и защеленишь на простор зеленок мокрявы. (Р угательства Горацио - универсальный слэнг, своеобразные межгалактические ругательства, с течением времени ставшие очень популярными в империи. Умение ругаться и время от времени вставить крепкое словечко ценилось даже среди аристократов.)
       - Помню своего командира роты Вернона, - мечтательно протянул Кид. - Занимательная была личность! Этому Вернону достались от природы, кроме могучей коренастой фигуры и великолепной мускулатуры, еще и огромные уши, - Колючка приложил свои раскрытые ладони к голове, показывая, какого размера были у капитана уши. - Так вот. Сколько раз я советовал командиру исправить эту особенность, ни в какую. У отца, говорит, были такие уши и у деда были такие уши, значит, и я должен иметь такие. Служака он был бравый, дело свое знал хорошо и нам, раздолбаям, спуску не давал. Начальство давно махнуло рукой на столь неординарную внешность Вернона, служил бы он себе преспокойно вместе с нами на окраине галактики, если бы не одно обстоятельство. Любил Вернон ругаться! Да не просто так ругаться, а ругаться с искусством, используя всевозможные галактические языки и даже диалекты. - Колючка широко улыбнулся. - Как, бывало, загнет что-нибудь этакое… в общем, всем понятно и весело. Но вот как-то раз приехало к нам высокое начальство. Командир флотилии, да и хрен бы с ним, но там еще были представители правительства звездной системы, в которой мы располагались. Ну, проверка там, вроде как живем и что делаем! Надо сказать сразу были эти посланцы правительства ну жуть как привередливы, то им это не так, то так не эдак. Любили, в общем, совать свои носы куда не следует. Достали всех, короче. А нашим шишкам нужна была там база. И надо было все решать мирно. Лазили они по нашей базе, лазили и в конце концов услышали, как Вернон, построив свою роту, шпарит на всех диалектах. Красота, да и только! Не многие обладают таким запасом изощренных ругательств. В общем, все мы на плацу, значит, восхищаемся, а в сторонке наши гости стоят и тоже наслаждаются да между собой на своем языке чирикают. Вернон, никого не замечая, знай свою глотку дерет. Минут через сорок и он слегка подустал и решил закруглиться, напоследок выдав пару своих бессмертных перлов. Все бы хорошо, но как закончилась инспекция, нажаловались эти инопланетяне начальству. Точнее, рассказали об этом факте, а этих негуманоидов черт знает, кто поймет. Начальство решило, что Вернон облажался, и уже подготовило приказ о переводе его в одну их звездных систем, где из тяжелых скафандров в карауле не вылезают. Но тут вмешались инопланетяне. Они, понимаешь, совершенно другое имели в виду. Мол, восхищаются таким мастерством и все такое прочее. Говорят, если бы у нас была хотя бы четверть таких командиров, то мы бы завоевали всю вселенную. В общем, подписали они все соглашения, дали добро на новую базу, но с одним условием. Чтобы Вернон был главным начальником на этой базе. Что делать, надо подчиняться. База-то нужна. Кстати, как-то пару лет назад видел я этого Вернона. Адмирал флота, важный - жуть, грудь в орденах, но ругается так же виртуозно, как и прежде.
      - Рассказ несомненно хороший, - улыбнулся я, - только вот в нашей галактике не найти ни одного генерала с такими ушами.
      - Конечно, не найти, - не растерялся Колючка, - разве я не говорил? Уши он потерял в сражении. Так что пришлось заменить их протезами, которые, естественно, похожи на обычные уши.
      - Ну, ты и враль! - покачал головой Арчи.
      - Это я враль? Ты слышал, Рэд, я враль!
      Переполненный эмоциями Колючка подскочил к Арчи и вцепился в него.
      - Ладно, отстань ты, - вяло отмахнулся Арчи, - ну, был такой адмирал. Были у него уши.
      - Что, съел? - расплылся в торжествующей улыбке Колючка.
      - Не совсем, - расхохотался Арчи, - беда только в том, что не ругался он вообще. А я имел честь общаться с этим адмиралом, когда он был лишь капитаном. Разговаривал он, между прочим, на чистом межгалактическом и был достаточно культурным человеком.
      - Успокойся, Кид, - предупредил я не в меру разошедшегося товарища.
      Мой друг постепенно успокоился. Тропа, по которой мы шли, петляла между огромных валунов, местами ветвясь по крутым склонам. Вокруг стояла необычная тишина, нарушаемая криками птиц, парящих над нами. Они напомнили мне орлов.
      Вдруг тропа уперлась в гранит скалы и пропала. Пути дальше не было. Скала была отвесной, очень высокой. Даже с нашим снаряжением ее преодолеть было невозможно. Мы озадаченно переглянулись.
      - Вот и пришли! - пробормотал Швед.
      - Ты куда нас завел, Арчи? Тоже мне следопыт! - не удержался Кид.
      - Рэд, ты хорошо читаешь следы, посмотри. Может, что увидишь? - попросил Швед.
      Я опустился рядом с Арчи, который изучал землю, и осмотрелся. Мы обшарили все кругом в поисках следов, но безуспешно. Никаких следов не было. Чертовщина какая-то!
      - Подожди, Рэд, подумай, - сказал я себе. - Чудеса, конечно, бывают, но это не тот случай.
      Я внимательно осмотрел местность еще раз. Редкая трава не помята. Нигде не было видно следов земляных работ. Камни все на своих местах. Вроде, не сдвинуты… или сдвинуты? Мое внимание привлек один из валунов, лежавший недалеко от скалы. Если забраться на него и встать в полный рост, то можно запрыгнуть вот на тот еле заметный уступ. Я, проследив воображаемый маршрут движения, взобрался взглядом на вершину скалы. Стоп, а что это за дерево на вершине? Судя по всему, оно очень старое. Присмотревшись, я заметил на нем следы пуль и… еле заметный след, который могут оставить только либо веревка, либо канат.
      А что, это идея. Расстояние не такое уж и большое. Если забросить туда веревку и обмотать вокруг ствола… Мы быстро воплотили идею в жизнь и вскоре оказались на вершине скалы.
      Здесь я увидел ряд невысоких холмиков, насыпанных на небольшой каменистой площадке. Я подошел ближе и понял, что передо мной могилы. Когда-то здесь шел бой и убитых просто завалили камнями, решив не обременять себя рытьем могил. Все это произошло давно, так как из-под камней пробивалась трава, кое-где уже ставшая довольно высокой. Ко мне подошел Кид.
      - Посмотри, что я нашел, - похвастался он, протягивая мне обрывок кожаного ремня с заржавевшей медной бляхой.
      Мне с большим трудом удалось разглядеть выбитые на бляхе символы. Точнее, символ. Птица, пробитая стрелой. Изображение в точности повторяло изображение птицы на подаренном мне перстне.
      Все это было очень странно. Интересно, кто же здесь сражался? Но чем больше я думал, пытаясь найти ответы, тем больше у меня возникало вопросов. Мне вдруг показалось, что я лишь пешка в чьей-то игре, но эту мысль я отбросил, как совершенно бредовую.
      Немного передохнув, мы двинулись вперед по едва заметной тропе. До самого вечера наш путь протекал спокойно. Местность была безлюдной, единственными нашими спутниками были вороны, которые то и дело с хриплым карканьем проносились над головами.
      Вскоре мы вынуждены были остановиться на ночлег. В горах ночь наступает быстро. Вроде только что круглый диск солнца цеплялся за верхушки гор, а уже через мгновение словно упал куда-то вниз, уступив место мириадам звезд.
      Ночи в горах холодные, поэтому мы собрали побольше сухого валежника и разожгли костер. Кид, который опять взял на себя обязанности походного повара, приготовил ужин и мы, перекусив, тут же завалились спать. Усталость брала свое, а завтра предстоял тяжелый день. Правда, признаюсь, что спать на голой земле, подложив под голову вместо подушки камень, занятие не из приятных.
      Но нас отчасти спасало наше снаряжение. А вот химерщику пришлось туго. Надо отдать должное парню, держался он молодцом. Хотя, с другой стороны, что ему оставалось делать? Как говорится на любимом языке Кида: - "Скока кряку не бансуй, а без коедов прохолунет хвой".
      В общем, каждый устраивал себе спальное место сам. Я обосновался в десяти шагах от костра, рядом с большим одиноким валуном. Моя очередь дежурить должна была подойти только через четыре часа, поэтому я, с наслаждением потянувшись, лег на спину и некоторое время смотрел в звездное небо.
      Звезды холодными каплями тоже смотрели на меня. Где-то там идет своя жизнь. Другая жизнь. Летают звездолеты, люди ссорятся и мирятся, влюбляются, ходят в бары и еще в тысячи всевозможных мест, не зная ни забот, ни волнений. На миг я даже позавидовал им, но только лишь на миг.
      Я сам выбрал свое дело, и знал, что это мое. И никакие прелести спокойной жизни не заменят бьющий в голову адреналин после какой-нибудь бешеной скачки со стрельбой или еще чего-нибудь в этом роде. Вскоре мои мысли потекли в другом направлении.
      Интересно, где сейчас Лейла? Я представил себе ее лицо и мысленно вступил с ней в разговор… докатился, черт возьми. Так, наверно, и уснул с блаженной улыбкой на устах. Надеюсь, никто из моих товарищей этого не видел.
      Проснулся я от толчка в плечо. Еще толком не очухавшись, я схватился за карабин и ткнул им в грудь нависшего надо мной человека.
      - Эй, эй, потише, - раздался недовольный голос Колючки, - оно, знаешь ли, стреляет!
      - Извини, - буркнул я, наконец разлепив глаза и осматривая своего товарища, который недовольно пялился на меня.
      - Между прочим, твоя очередь заступать на пост, - заявил он.
      Я не спеша поднялся, сладко зевнув, двинулся от места своего ночлега к костру. Убедившись, что огонь весело пожирает сухие ветки, я отошел шагов на десять в сторону и там сел на большой камень, взяв на изготовку карабин. Только новичок будет сидеть у костра, находясь в карауле. Огонь имеет свойство притягивать взгляд человека, завораживать своими яркими красками, игрой пляшущих языков пламени. И в случае опасности поддавшийся магии костра страж не сможет разглядеть ни одного предмета, так как глазам требуется время, чтобы привыкнуть к темноте.
      Но лучший сторож ночью - собственные уши!
      Я уже начал дремать, как вдруг мое ухо уловило слабый шум. Я подобрался. Похоже, кто-то спрыгнул с небольшой скалы шагах в двадцати от нашего импровизированного лагеря.
      Сон моментально улетучился и я, схватив карабин, начал вглядываться в темноту. Черт! У меня же есть прибор ночного видения. Совсем про него забыл. Я поспешно нацепил очки, мир поблек, зато теперь темнота мне не мешала. Два зеленых глаза величиной с небольшие блюдца плыли в сумраке, приближаясь к лагерю.
      Мой палец уже лег на спусковой крючок, еще мгновение - и пуля понесется вперед, метя между двух горящих глаз-огней. Но в последний момент кто-то ударил по моему стволу, пуля ушла в темноту. Это оказался химерщик.
      - Хиота, ко мне! - прокричал он, обращаясь к зеленым глазам. Мало того, его фигура загораживала мне цель.
      - Ты что, с ума сошел? - возмущенно поинтересовался я. Меня окружили проснувшиеся охотники с оружием наперевес.
      - Она нашла меня! Моя Хиота! - как полоумный радовался химерщик. На его лице замерла блаженная улыбка.
      Тем временем из темноты появилась знакомая зверюга. Я буквально чувствовал, как от нее исходит сила и уверенность в превосходстве над жалкими людишками. Тварь была куда больше той, с которой я расправился на заводе. Химера уселась возле ног своего хозяина и внимательно начала разглядывать нас. Счастливый Горацио взял ее за широкий кожаный ошейник.
      - Она вся в засохшей крови, - в голосе Горацио зазвучали панические нотки. - Ты не ранена? - спросил он у нее, как будто она умела говорить.
      - По-моему, освобожденные узники поступили следующим образом. Они просто добрались до клеток и выпустили химер на свободу. Те разорвали охранников. Очень жестоко, зато эффективно. Не удивительно, что она в крови! - предположил Арчи.
      - Я, конечно, храбрый человек, - пробормотал Колючка, - но находиться долго рядом с этой машиной для убийства не собираюсь!
      - Она безобидна, - стал на защиту своей питомицы Горацио, - это котенок.
      - Ничего себе котенок, - рассмеялся Кид, - наелась досыта человечины и поэтому безобидная…
      Химера почувствовала в голосе Кида издевательские нотки и приняла их за угрозу. Она издала яростный рык и попыталась броситься на него, но химерщик ее удержал.
      Колючка отскочил на несколько шагов назад и выхватил алмазный нож.
      - Только подойди ко мне ближе! Брюхо распорю, - предупредил он.
      Горацио же не обращал на него никакого внимания. Он успокаивал свою любимицу, ласково нашептывая что-то ей в ухо.
      - Колючка прав, - заметил Швед, - как мы пойдем дальше?
      - Я буду держать ее на коротком поводке, - предложил Горацио.
      - Это что, собака? - возмутился я. - Да она этот поводок в два счета порвет.
      - Вот-вот, - поддержал меня Кид, - вырвет твой поводок и горло нам всем перегрызет. Надо ее пристрелить!
      Последние слова произвели на Горацио сильное впечатление. Взгляд его, обращенный к Киду, горел жаждой убийства. Химера вновь попыталась прыгнуть на Кида, но химерщик остудил ее пыл. Тут в дело вмешался Арчи.
      - Ладно. Пусть идет. Тем более, это хороший боец. Но если твоя тварь сделает хоть одно подозрительное движение в нашу сторону, я прострелю ей голову. И твою заодно. Понятно?
      - Конечно, - Горацио немного помрачнел, но все равно не мог скрыть радости.
      До рассвета мы так и не смогли сомкнуть глаз. Утром, перекусив остатками ужина, мы двинулись по тропе.
      Колючка никак не мог успокоиться. Он с мрачным видом шел рядом со мной время от времени бросая осуждающие взгляды на шедшую впереди странную парочку - химеру и человека.
      Эта идея оказалось весьма удачной. Мы решили пустить химеру вперед, несмотря на возражения Кида. Правда, Арчи быстро утихомирил Колючку, предположив, что тот просто боится. На что последовала легко предсказуемая реакция. Кид вспылил и обозвал нас всех ничего не понимающими идиотами, но сразу согласился с присутствием химеры.
      Этот день тоже прошел без происшествий. На ночлег мы остановились на небольшой площадке посреди скал. Расправившись с ужином, мы задумались о ночлеге. Теперь все осложнялось присутствием химеры. Во-первых, ее надо было кормить. Во-вторых, кто даст гарантию, что зверюга не решит полакомиться кем-нибудь из нас?
      На предложение Горацио отпустить на ночь химеру, Кид выплеснул все, что он думает об этих тварях и тех, кто с ними общается.
      - Только после моей смерти! Я не засну, если такая тварь будет бродить поблизости! - заявил он. - Давайте ее пристрелим! А если тебе ее жалко, - перебил пытавшегося что-то возразить Горацио Колючка, - можешь накормить ее своими мозгами. Все рано они тебе не нужны!
      Насилу мы успокоили не на шутку разошедшегося Кида.
      Ночью, заступив на свой пост, я обратил внимание, что химерщик как-то странно отправился выгуливать свою зверюгу. Приседая, он выискивал что-то на земле. Затем, подойдя к скалам, начал ощупывать их так, словно надеялся что-то обнаружить.
      У меня мелькнула мысль, а что если химерщик не так прост, как мы о нем думаем. Вдруг он специально отправился с нами, из-за каких-то своих интересов. Я попытался увязаться следом за ними, но чертова зверюга моментально учуяла меня и предупреждающе зарычала. Горацио прикрикнул на нее, она замолчала.
      Я не успел заметить, как химерщик исчез. Я подкрался к тому месту, где он стоял вместе со своим зверем, но их и след простыл. Что за чудеса? Опять загадки. Мне это уже начинало не нравиться.
      Стараясь не шуметь, я вернулся лагерь и разбудил своих друзей. Вкратце пересказал им то, что произошло, и мы решили пока оставить все, как есть. То есть делать вид, что ничего подозрительного не заметили, но вместе с тем не спускать глаз с нашего спутника.
      Приблизительно через час из темноты появился Горацио со своей зверюгой, и, как ни в чем не бывало, устроился на ночлег.
      На следующий день мы старались не выпускать Горацио из поля зрения. Меня подмывало спросить его в лоб, что он делал ночью, но Арчи посоветовал пока повременить с вопросами. Лучше поймать его на месте преступления. Напряжение сгущалось и химерщик несомненно чувствовал это.
      Однако первым не выдержал сам Арчи. Он подошел к Горацио и сказал.
      - Знаешь, дружище. Отправь свою зверюгу куда-нибудь подальше, у нас к тебе серьезный разговор.
      Швед и я как бы невзначай направили свое оружие на химерщика и встали с двух сторон от Арчи.
      - Вы чего, ребята? - испуганно спросил Горацио.
      - Ну, отправляй! - приказал Арчи.
      Химерщик подал Хионе какой-то замысловатый знак и та, недовольно рыча, скрылась между скал.
      - Ответь нам, - начал Арчи, - где ты был сегодня ночью?
      - Это что, допрос? Вы обещали вывезти меня с этой планеты, а сейчас, похоже, ищите повод, чтобы от меня избавиться.
      - Если бы мы хотели от тебя избавиться, - заметил я, поразившись очень странной логике Горацио, - то давно это сделали бы. А если ты ни в чем не виноват, то и скрывать тебе, значит, нечего.
      - Да мне и рассказывать нечего. Хиона хотела есть. И я ненадолго спустил ее с поводка. Эта зверюга может питаться камнями, если надо, но здесь она почуяла горную крысу. Хиона быстро нашла ее и насытилась. Когда я уже хотел возвращаться в лагерь, химера вдруг остановилась у одной из скал и начала рыть землю. Я подумал, что она нашла еще одну нору горной крысы. Я попытался оттащить Хиону от скалы, уперся рукой в скалу и неожиданно оказался внутри пещеры.
      - Как же ты разглядел в темноте, что это пещера? - Я понял, что над нами просто издеваются, но все же решил немного подыграть наивному Горацио. Честно говоря, мог бы придумать что-нибудь правдоподобнее.
      - Не знаю - ответил химерщик, - я вновь начал ощупывать стену и через несколько минут оказался снаружи.
      - Здорово, - улыбнулся Арчи, - полный бред. Ничего более глупого не слышал в своей жизни.
      - Кстати, - вмешался Кид, - а что делала твоя кошка в это время? Она же, вроде, с поводком?
      - Она совершила перемещение вместе со мной и вела себя, к моему удивлению, спокойно.
      - Продолжай, - кивнул Арчи, незаметно показав нам с Кидом кулак, так как мы с трудом пытались сдержать смех. Швед же слушал весь бред химерщика с невозмутимым лицом.
      - Затем я засыпал яму и затоптал следы, - продолжил Горацио.
      - Зачем? И почему сразу нам не рассказал?
      - Не знаю. Наверно, испугался. А вам почему не рассказал… вы же сами видите вашу реакцию. Вы мне не верите.
      - А во что я должен верить? - взорвался Кид. - В наличие какой-то волшебной пещеры, в которую проваливаешься, ощупав скалу? Я не психиатр, но, по-моему, тебе надо проконсультироваться именно с этим врачом!
      - Наш договор я считаю расторгнутым, - произнес Арчи, - мы не можем идти дальше вместе с человеком, которому перестали доверять.
      - А мне все же хотелось бы знать правду, - добавил я.
      - Но я клянусь, - на глазах у химерщика выступили слезы, - все было так, как я говорил.
      - Да что вы спорите? - подал голос молчавший до сих пор Швед. - Пойдем к скале, пусть наш достопочтенный друг продемонстрирует методы проникновения в камень.
      - И правильно, - улыбнулся Арчи, - молодец, Швед! Ну что, Горацио, пойдем?
      - Вы поймите, - растерянно посмотрел на нас Горацио, - было очень темно. Я не смогу сразу показать это место.
      - Захочешь жить - покажешь, - мрачно пообещал Колючка.
      Я стоял прямо перед химерщиком и стал свидетелем того, что произошло после этих слов.
      Горацио неожиданно взвился в воздух и ударил ногой в грудь Шведа. Белокурый гигант отлетел в сторону и оказался в опасной близости от химеры, которая, словно почувствовав, что против ее хозяина задумали недоброе, появилась в тридцати шагах от нас.
      Хиона бросилась на нашего друга и попыталась вырвать кусок мяса из бедра. Но Хиона никогда не встречалась с охотниками. Швед не растерялся и, когда клыки химеры пытались прокусить костюм десантника, ударил зверюгу прикладом по голове. Нечасто, видимо, приходилось получать Химере подобные удары.
      Она ошалело замотала своей крокодильей мордой, приходя в себя. Несколько мгновений, и она вновь бросилась на обидчика.
      Все это промелькнуло передо мной как в кино. Химерщик неуловимым движением скользнул мне за спину. Я только начал разворачиваться к нему лицом, а его кулак уже врезался мне в плечо.
      Короче, за концом боя я наблюдал в лежачем положении. Расправившись со мной, химерщик метнул в Арчи камень, от которого тот ловко увернулся, но следом за камнем перед ним появился сам Горацио. И это оказалось его главным просчетом. Он не знал про протез Билли.
      Арчи просто поймал кулак, направленный в его голову, и легонько сдавил своими механическими пальцами. Крик ненависти и боли оповестил всю округу о конце схватки. Горацио, прыгая на одной ноге, держался за сломанную руку и, казалось, позабыл обо всем на свете.
      Швед почти справился со своим грозным противником, которому оказался не по зубам костюм десантника, но вся слава досталось Колючке. Тот просто прострелил химере голову и она, несколько раз дернувшись, затихла.
      Я поднялся с земли и от души врезал Горацио кулаком в ухо.
      - Ну, ты и сволочь!
      Я достал свой алмазный нож и крикнул Арчи:
      - Держи его! Я сейчас отрежу ему руку, чтобы он не мучился!
      - Не надо резать… - загнусавил химерщик, жалобно глядя на нас, - я могу купить у вас свою жизнь.
      - Да кому нужна твоя жизнь? - Меня распирала злость. - Тебе нужна, Арчи?
      - Нет, - покачал тот головой, - за такую дешевку и ломаного креда не дадут.
      - Я расскажу все что знаю!
      - Мне кажется, он не может много знать, да и соврет, наверно, а проверить-то нельзя!
      - Я знаю короткий путь к столице "ястребов"!
      - А, вот это уже интересно! Попробуй, может у тебя и получится сохранить свою жалкую душонку!
      Химерщик взахлеб принялся рассказывать о себе, начав чуть ли не с пеленок. Из его бессвязного откровенного монолога я понял, что он действительно был нанят для охраны завода, но вместе с тем ему поручили следить за своими товарищами, докладывать обо всех нарушениях на производстве или воровстве с завода.
      На случай непредвиденных обстоятельств он имел карту подземных тоннелей, которыми были буквально изрыты горы. Выход одного из тоннелей как раз находился у места нашей стоянки. Получалось, что по тоннелям можно прямиком попасть в замок Ярреда.
      Когда Горацио закончил свой рассказ, наступила тишина.
      - Подожди, а почему ты на нас набросился? - внезапно поинтересовался Швед. - Только не вздумай врать!
      - Ну… - Химерщик замялся, - я понял, что вы мне не верите, и решил, что вы хотите меня убить!
      - Чушь! Что ты делал ночью?
      - Я как раз искал тоннели. И нашел. И если бы мне удалось бежать, просто ушел бы по ним. Вы же мне не доверяли с самого начала. Я просто боялся…
      - Какой пугливый, - зло усмехнулся Арчи, - неужели мы такие страшные? По-моему, мы с тобой обращались нормально. Мог бы сразу нам все рассказать.
      - Я пытался сегодня, но… - химерщик посмотрел на нас, - вы мне верите?
      - Не знаю, - честно признался я.
      Мы отошли в сторону посовещаться.
      - Складно рассказывает, - заметил Кид, - но я все равно не верю ему.
      - А какой смысл ему сейчас врать? - возразил Арчи. - Мне все понятно. Захотел малец уехать с планеты. Попытался нам объяснить, а мы его не поняли. Психанул, конечно. Пообщайся с такими тварями, как химеры, не так крышу сорвет!
      - Похоже, нам придется согласиться с предложением Горацио.
      - Конечно, заманчиво, - кивнул Кид, - путь короче, а мы появляемся прямо в сердце владений Ярреда.
      - А ты, Швед, что скажешь?
      - Возьмем этого дрессировщика с собой, если будут какие-нибудь проблемы, просто оторвем ему голову!
      - Значит, все готовы рискнуть. Что ж, я тоже.
      Мы вернулись к химерщику, который сидел перед телом мертвой химеры и гладил ее по черной голове.
      - Горацио, - начал я, - мы пойдем по тоннелям в логово Ярреда, и ты пойдешь с нами. Если что… я не буду тебя пугать, но ты не проживешь больше минуты.
      - Я все понял, - неожиданно спокойным голосом ответил Горацио. - Надо похоронить Хиону. Какая замечательная была самка…
      Мы переглянулись. Арчи пожал плечами.
      - Пусть хоронит.
      Мне даже стало на миг жалко нашего спутника. Парень был совершенно убит смертью химеры. Связь животного с человеком всегда трогательна, но когда я посмотрел на Хиону, эти чувства у меня исчезли. Под нашим наблюдением химерщик завалил камнями тело своей любимицы. Когда работа была закончена, мы отправились в путь, предварительно наложив шину на сломанную руку Горацио.
      Мы подошли к одной из скал, внешне ничем не отличавшейся от тех, что громоздились вокруг, и Горацио здоровой рукой начал ощупывать каждый бугорок. Спустя минуту толстая каменная плита в скале бесшумно отъехала в сторону, открывая нам черное нутро тоннеля.
      Мы переглянулись. Жутковато спускаться под землю. Но делать было нечего.
      - Эй, ты, дрессировщик, а ты сам-то лазил по катакомбам этим? - осведомился Кид.
      - Нет, но я хорошо изучил ориентиры подземных указателей…
      - Указатели он изучил, - проворчал Колючка, - гад ползучий. Навалять бы тебе…
      - Хорош ругаться, Кид, - произнес Арчи. - Давай лезь вперед и побереги свои мозги. Если они, конечно, еще остались…
      Мы дружно засмеялись. Колючка хотел огрызнуться, но потом вдруг передумал, включил фонарик и молча полез в тоннель. Я тоже зажег свой фонарь и направился за ним. За мной последовал Горацио, морщась от боли в руке.
      Затем шел Арчи, внимательно следивший за химерщиком. Замыкал наш отряд гигант Швед. Ему было тяжелее всех. Потолки в тоннеле хоть и были достаточно высоки, но нашему другу все равно приходилось сгибаться в три погибели.
      Едва мы вошли в тоннель, каменная плита вернулась на прежнее место, отрезав нас от остального мира.

      Лучи наших фонарей лихорадочно шарили по стенам тоннеля.
      - Пошли, охотники, - скомандовал Арчи и подтолкнул вперед химерщика. Тот наткнулся на мою спину и взвыл от боли, ударившись поврежденной рукой.
      - Нельзя ли полегче? - взмолился он. - Мне все равно деваться некуда.
      - Ты давай не умничай, а показывай дорогу, - заметил Кид, и мы двинулись вперед.
      Пора заканчивать этот бесконечный поход, подумал я. Надеюсь, что мы на финишной прямой. Успокоенный этой мыслью я посмотрел на руку, где на безымянном пальце слабо поблескивал перстень. Внезапно мне показалось, что перстень пытается мне что-то сказать.
      - Привидится же чертовщина какая-то, - выругался я про себя и направился следом за друзьями.
      Время остановилось. Наши фонари, с трудом пробиваясь через мертвую темноту тоннеля, слабо освещали его неровные стены. Говорить не хотелось, лишь один Колючка, как всегда, был полон оптимизма. Он шел во главе нашего маленького отряда и веселил нас. Правда, это было настоящим ребячеством, но таким уж был Колючка Кид.
      - Ух! - бросал наш друг в темноту, и по коридору прокатывалось гулкое эхо, уносящееся куда-то вдаль. - Ух… ух… ух!…
      Вскоре он сменил репертуар. Вместо "ух" начал выкрикивать другие слова. И каждый раз останавливался, наслаждаясь эхом и блаженно при этом улыбаясь.
      Арчи было не до шуток. Он стал нашим проводником наравне с химерщиком. На голокарте прокладывал пройденный нами путь. Прибор на его руке сигнализировал зеленым цветом, что мы идем в правильном направлении. Вдруг лампочка замигала, поменяв цвет на красный, и Арчи резко остановился.
      - Послушай, Горацио, - произнес он, изучив голокарту, - мы, между прочим, ходим по кругу. Точнее, по квадрату. Сейчас мы рядом с тем местом, где вошли в тоннель. Ты что, вздумал нас обмануть? - в голосе Билли зазвучала угроза, а Кид, сразу выхватив оружие, навел его на нашего проводника.
      - Поверьте, - испуганно залопотал химерщик, - я точно следовал инструкции. Мы прошли один ориентир и повернули направо в боковой штрек.
      - Не гони нафлю, кряга, - Кид явно относился к Горацио неравнодушно. - А как ты объяснишь, что мы вернулись назад?
      - Не знаю, - покачал головой тот, - нужно вернуться к ориентиру и начать заново.
      - И ходить туда-сюда? - пробормотал Швед. - С таким проводником?
      Тут меня осенило.
      - Послушай, Арчи, - а наложи план нашего движения под землей на карту местности над нами!
      Билли внимательно посмотрел на меня и занялся своим прибором. Через несколько минут перед нами развернулась карта.
      - И почему мы раньше этого не сделали! - вырвалось у меня.
      - Этот придурок завел нас в центр горы и заблудился, кряга висложабая! - констатировал Кид. - Надо же быть таким тупым… вот же… - дальше последовала пара оборотов, которые не принято произносить в приличном обществе.
      - И как ты это объяснишь? - Арчи подошел вплотную к Горацио, он под его взглядом съежился и стал похож на побитую собаку.
      - Наверно, карта была старая. Или, может, к ней требовалась какая-то инструкция…
      - Давай я ему вторую руку прострелю, - предложил Кид, - может это заставит его немного пошевелить своими куриными мозгами.
      Горацио попятился от Кида и прижался спиной к стене. Он затравленно посмотрел на меня.
      - Я правда не знаю, что делать, - взмолился он, - я помню карту наизусть и не могу ошибиться!
      Мне вновь стало жаль беднягу. В конце концов мы не гангстеры с большой дороги и не пираты с астероидов Доррта (Астероиды Доррта - скопление астероидов в планетной системе звезды Доррт. Самый популярный район у нарушителей закона. В нем обосновалась добрая половина всех пиратов, которые орудуют в Федерации.)
       - Успокойся, парень, - положил я руку на плечо Горацио. - Подумай, может, на карте был другой путь? На ней были указатели высот?
      - Я отчетливо помню ориентир, - задумчиво произнес Химерщик. - У поворота стоял знак - синяя стрела в квадрате.
      - Что это может быть, Арчи? - спросил я.
      - Это может обозначать второй этаж. Стрелка вверх, квадрат…
      - Вот теперь у нас ребус, - проворчал Кид, - кто строил эти чертовы катакомбы?
      - Скорей всего первые колонисты, - ответил Швед, а Ярред только обновил тоннели да провел отдельный ход в свой замок.
      - Что ж, - подвел итог Арчи, - пошли еще раз по маршруту. Двое светят в потолок и ищут хоть какую-то зацепку. Двое других светят себе под ноги. Смотрите внимательно. А ты, Колючка, прекрати болтать и следи за химерщиком.
      - А я и не болтаю, - возмутился Кид, - так, чуток поговорил…
      - А ну заткнись и следи за пленником! - рявкнул Арчи.
      - Есть! - Кид вздрогнул и, невольно вытянувшись, по-уставному отдал честь. Странно, но несмотря на комизм ситуации, мне было совершенно не смешно.
      Мы направились второй раз по маршруту. И, кстати, тайный ход обнаружил Кид. Легкая встряска Арчи весьма благотворно подействовала на него. Проходя по коридору, Колючка обратил внимание, что везде потолки неровные, а в одном месте потолок покрыт отшлифованной плиткой.
      После нескольких неудачных попыток общими усилиями нам удалось открыть замаскированный люк. Он открывался простым нажатием на слегка выступающую в стене панель.
      Когда люк открылся, мы увидели, что вверх введет круглый каменный колодец с вбитыми в стены металлическими скобами. Ничего не оставалось делать, как лезть наверх.
      Первым поднялся Колючка. Выход был тоже закрыт каменной плитой, но мы уже знали, как ее открыть. Тяжелее всех пришлось Шведу. Он лез сам и еще тащил с собой Горацио, так как химерщик не мог пользоваться раненой рукой. Я поднимался последним, и как только мое тело оказалось на поверхности нового тоннеля, створки колодца тотчас захлопнулись.
      Я понял, что лестница была своеобразным стопором. Пока на ней кто-то находился, створки были открыты. Но как только тяжесть исчезла, створки закрывались.
      - Вперед, - скомандовал Арчи, - рассиживаться времени нет.
      Дальнейший путь прошел без задержек. Конечно, если не считать того, что Арчи нашел скрытый вход в помещение охраны, законсервированное, судя по всему, несколько лет назад, да я один раз споткнулся о кости какого-то бедолаги.
      Шли мы долго. Честно говоря, я потерял счет времени. День, ночь - все смешалось, превратившись в обволакивающую темноту тоннелей. Но вот тоннель пошел вверх, и вскоре я услышал звуки степи и ощутил приятную прохладу ветерка.
      Мы продрались сквозь узкий лаз и очутились в ночной степи. Я был оглушен стрекотанием ночных насекомых, криками птиц и прочими милыми моему сердцу звуками. После затхлых и пугающих своей мертвой тишиной коридоров я не мог надышаться свежим воздухом.
      Только здесь мы поняли, как измотало нас путешествие по этим чертовым коридорам. И через несколько минут к звукам степи добавился храп Шведа и Колючки. Химерщик тоже задремал, лишь Арчи сидел на небольшом холмике, глядя вдаль и что-то напевал себе под нос.
      Он добровольно согласился дежурить, пока остальные спят, несмотря на наши возражения. Что ж. Я давно знал Арчи, спорить с ним было бесполезно. Я попытался заснуть, но что-то удерживало меня на границе яви и сна. Постепенно я понял, что беспокоило меня. Еле заметная дрожь земли.
      Сначала я не придал этому значения, мало ли что это может быть. Дикий табун несется по степи, пастухи перегоняют какое-нибудь стадо… но что-то заставило меня подойти к Арчи и предложить ему взобраться на ближайшую скалу посмотреть, что происходит. Он не стал возражать. Когда мы поднялись на скалу и увидели раскинувшуюся пред нами картину, я не смог сдержать удивленный возглас.
      - Вот это да!
      - Их здесь несколько тысяч, а может, и больше, - предположил Арчи.
      У страха глаза велики, но когда я взял бинокль своего друга, то понял, что он прав. Перед нами, по широкой степи, двигались неровные ряды всадников, вооруженных легким стрелковым оружием.
      - Это не стрелки Черного Ястреба, - заметил Арчи, - не их форма.
      - Однако они движутся в сторону замка Ярреда, - сказал я.
      - Наверно, у них там общий сбор, - предположил Арчи.
      - Нам нужно торопиться. Если мы и не победим армию Клана, то, по крайней мере, лишим ее руководителя. Буди ребят.
      Привычка - вторая натура. Поэтому через несколько минут Швед и Кид были на ногах. А вот с Горацио пришлось повозиться.
      Когда он открыл глаза, то несколько минут непонимающе смотрел на Арчи, в то время как тот хлестал его по щекам. Наконец боль достигла предела, Горацио стал способен воспринимать реальность. Химерщик оттолкнул руку Арчи.
      - Довольно, я уже в форме!
      - Если бы ты служил у меня в роте, - заметил Кид, - то с такими привычками ты через сутки либо был бы мертв, либо стал бы лучшим среди десантников.
      - О боги! Когда же это все закончится! - Химерщик воздел здоровую руку к небу, выпрашивая ответ. Естественно, боги не спешили помогать Горацио, и поэтому Арчи воспользовался моментом, чтобы начать допрос.
      - Скажи мне, славный химерщик, - голос Билли звучал почти ласково, - кажется, ты говорил, что есть подземный ход прямо в спальню барона?
      - Я не говорил, что он есть, я говорил, что слышал от людей, что он должен существовать.
      - Не юли, если ты боишься идти с нами, просто скажи.
      - А ты бы не боялся? Сотни вышколенных стражников, которые стреляют без промаха из любого вида оружия. Нам не уйти. Да и барон, насколько я знаю, не так прост, чтобы легко отдать свою жизнь.
      - Хорошо, покажешь дорогу и проваливай.
      - Не надо мне угрожать, - предупредил Горацио, - одной сломанной руки достаточно.
      - Что-то не похоже, чтобы она тебя беспокоила.
      - В отличие от вас я умею сдерживать свои эмоции.
      - Арчи, можно я врежу ему в ухо? - жалобно попросил Кид. - Или вторую руку сломаю? Он над нами издевается.
      - Не стоит, - покачал головой тот, - руки в дерьме испачкаешь, вовек не отмоешь.
      - И после таких слов, думаете, я буду вам помогать?
      Пора вмешиваться, - решил я. - А не то они опять драку устроят.
      - Эй, парни, заканчивайте ругань, - взял я на себя обязанности миротворца, - а то скоро здесь соберутся все охранники Ярреда! А ты Горацио, покажи нам дорогу и проваливай, куда хочешь. Ты понимаешь, что мы можем тебя заставить, но зачем все доводить до крайности? А так ты еще даже сможешь заработать.
      - Ты чего? Сдурел? - вскинулся было Кид, но, получив от Шведа локтем в бок, сразу затих.
      - Мертвым деньги не нужны, - заявил Горацио, но в его глазах блеснул огонек интереса. Я понял, что мы на правильном пути.
      - Почему мертвым? - осведомился я.
      - Вам не уйти оттуда живыми. И мне не уйти. Вся степь нашпигована патрулями Ярреда.
      - А если представить, что наша затея удалась? Глава самого могущественного Клана оказывается у нас в руках, и мы сможем прекратить все это безобразие, творящееся на планете!
      - Ты, наверно, забыл, что я уроженец другой планеты и мне глубоко наплевать на все здешние дела. Пусть грызутся между собой, сколько влезет, за свой кобол, итог всего этого один - земляной холмик с деревянным крестом.
      - Да ты и правда дерьмо, - плюнул я ему под ноги.
      - Пусть дерьмо, - ухмыльнулся химерщик, - а дорогу к Ярреду знаю я один.
      - Ты сильно заблуждаешься, приятель, - заметил Арчи, - мы даже бить тебя не будем, хотя ты от трех ударов все расскажешь и покажешь в лучшем виде. Действительно руки марать не хочется. Я введу тебе в вену эликсир правды (Эликсир правды - специальный препарат, входящий в состав аптечки космодесантника. Блокирует определенные нервные центры у человека, превращая того в безвольное существо, не способное думать, размышлять, а следовательно, и лгать. В подобном состоянии человек не может ничего скрыть, так как на любой вопрос постарается ответить максимально правдиво.)из нашей аптечки, и ты все нам выложишь за бесплатно. Несмотря на то, что ты мне очень не нравишься, я даю тебе последний шанс. У тебя есть пара минут. Думай.
      - Давай я его все же изобью, - забормотал Кид, - все он покажет. А мы себе удовольствие доставим. Мне не страшно замараться об этого парня.
      Но Арчи отвел Кида в сторону и прошептал ему на ухо несколько слов. Тот прекратил свои попытки набить химерщику морду.
      Я прекрасно понимал, куда гнет Арчи.
      Да, страх перед смертью великая сила, но от дрессировщика можно было ожидать любой подлости. Кто его знает, он мог исчезнуть в этих коридорах, в каком-нибудь тайном схроне, и поминай, как звали. А за деньги такие люди, как Горацио, маму родную продадут.
      На лице нашего пленника отражалась масса чувств.
      - Да откуда у вас эликсир? - неожиданно спросил он. - Вы просто берете меня на понт!
      - А ты задумывался, откуда у нас форма космодесантника? - ответил вопросом на вопрос Арчи.
      Еще несколько минут - и Горацио сдался.
      - Сколько? - спросил он.
      - А во сколько ты оценишь свою жизнь? - осведомился Арчи.
      - Жизнь за карту? Неплохая сделка. Но как насчет кредов?
      - Креды… - сурово усмехнулся Арчи, - получишь ты свои тридцать серебренников. Хотя не о деньгах тебе, а о душонке своей думать надо!
      - Со своей душой я, пожалуй, разберусь сам. А если, к примеру, я приведу вас в лапы охранников Ярреда, а?
      - Попробуй, - Арчи удержал Кида, готового прямо сейчас наброситься на химерщика. - Я не стану в тебя стрелять, пули жалко. Есть хорошая штука, называется алмазный нож. Он может разрубить человека пополам. И поверь, моя рука не дрогнет.
      - Но… я просто пошутил, - Горацио явно испугался.
      - Выбирай шутки в приличном обществе!
      Мы не смогли сдержать улыбок. Ну и приличное общество. Небритые лица, потные тела, грубый юмор Колючки только один чего стоит! Арчи поднялся, и мы невольно встали. Ведь Арчи - наш бывший командир.
      - Пора, ребята. И пусть помогут нам в пути боги.
      Я покачал головой. Удивительно! Насколько я помнил, Билли в богов не верил, предпочитая походу в церковь хорошую пьянку.
      Но в этот раз, словно по волшебству, после его слов на востоке появился край солнечного диска. Наступил рассвет. Но нам не суждено было полюбоваться им. Мы вновь спустились в тоннели, чтобы отправиться в логово врага.
 
      ____________________
 
      В замке Ярреда кипели приготовления к войне. Едва закончился сезон дождей и жаркое солнце высушило степь, в разные стороны были отправлены гонцы с известиями о предстоящем походе. Барон не хотел рисковать и поэтому решил собрать войско побольше, пригласив своих союзников и всевозможных вольных разбойников, всегда готовых поживиться за счет других.
      Стараниями Картелло были созданы условия для встречи и обеспечения прибывающих отрядов. В нескольких милях от города в степи разбиты палаточные лагеря и походные столовые. Лошадей собирали в небольшие табуны и держали поблизости от лагеря. После дождей свежей травы было хоть отбавляй, поэтому с кормом проблем не возникало.
      Казалось, что все идет по плану и поход закончится легкой и быстрой победой, однако барон знал, что проиграл первый раунд войны. Когда пропала связь с флайером Сэма, он сразу понял - что-то случилось. Когда через несколько дней охрана привела к нему самого Сэма, он понял, что получил первый удар.
      Сэм выглядел ужасно. Изможденный вид, усталые глаза и абсолютная апатия. Барон не сразу узнал своего родственника.
      - Что произошло? - почти ласковым тоном спросил он.
      - Они перехитрили меня, сэр, - был ответ.
      - Они, это охотники?
      - Да, я никогда не сталкивался с профессионалами такого уровня.
      - А ты и не должен был сталкиваться! - в голосе барона звенели металлические нотки. - Тебе надо было всего лишь обменять пленника на золото, вот и все. И постараться убить охотников. Надеюсь, стрелять ты не разучился? Или твои люди пропили в кабаках свое оружие?
      С каждой следующей фразой, брошенной в лицо Сэма, у того все ниже опускались плечи от стыда и унижения.
      - У меня нет слов для оправдания, - ответил он. - Но золота у них не было с самого начала…
      - Как не было? - взревел барон. - Я сам видел, как грузили ящики в фургон.
      - В ящиках были камни.
      - Значит, меня обманули. Охотники… Я не успокоюсь, пока они не будут болтаться на виселицах.
      Барон опустился в кресло и задумчиво посмотрел на племянника.
      - Ну что мне с тобой делать? Как ты сам думаешь, какое должен понести наказание человек, проваливший такую хорошо спланированную операцию?
      - Послушайте, дядя, я, конечно, заслуживаю смерти, но прошу вас, дайте мне шанс смыть свой позор.
      - Конечно, надо бы отдать тебя в руки палача, но меня сдерживает одно. Все же мы с тобой родственники. Даю тебе неделю сроку. Разыскать и убить этих охотников. Они не нужны мне живыми, так что твоя задача упрощается. Они должны быть мертвы.
      - Я вас понял, сэр, - поклонился Сэм. - Я все сделаю. Я оправдаю… Я смогу…
      - Хватит лепетать, Сэм, приступай к делу.
      Сэм низко поклонился и покинул зал.
      В дверях он столкнулся с Картелло, спешащим к барону с папкой под мышкой.
      - Привет, Сэм, - маленький очкарик улыбнулся и похлопал гиганта по плечу.
      - Привет, Картелло!
      - Был у дяди и остался жив? Поздравляю!
      - Спасибо. Сам удивляюсь. Потерять кучу золота и даже не сорвать злобу на столь удачно подвернувшемся человеке - на него это не похоже.
      - Беги, Сэм, я иду к нему с плохой вестью.
      - Опять что-то случилось? - вопросительно посмотрел Сэм на очкарика.
      - Да уж. Не просто случилось. После такой вести полетят многие головы, а мне бы удержать свою, - ответил личный адъютант барона.
      - Пойду я отсюда. Удачи тебе!
      - И тебе удачи, Сэм.
      Перед тем как войти к Ярреду, Картелло придал лицу печальное выражение.
      - А, это ты, очкарик! - голос барона оглушил его.
      - Я принес вам плохие новости, сэр.
      - Плохие? - голос Ярреда стал вкрадчивым. - Что-то много плохих новостей. Выкладывай.
      - Завод по производству кобола разрушен.
 
      Картелло остался стоять у дверей, чтобы успеть выскочить из зала, если барон чересчур разгневается. Сначала ему пришлось увернуться от брошенного серебряного кубка, а затем и от тяжелого подноса. Стены содрогнулись от дикого крика барона, а за окном стайки нахальных птиц, оккупировавших узкие карнизы, закружились, суматошно галдя.
      - Как? Кто посмел? Только не говори, что это охотники!
      - Да, сэр. Это они…
      - Надеюсь, ты послал людей на завод и на поиски охотников?
      - Конечно. Наши люди рыщут по горам, они перекрыли все тропы. В местах их возможного появления устроены засады. Я послал наших лучших воинов.
      - Ты хотел сказать, лучших из худших? Кругом одни уроды! Меня окружают лишь бездари и глупцы, - горько проговорил барон. - Если бы у меня служили хотя бы несколько таких бойцов, как эти охотники…
      - Я жду дальнейших указаний, сэр.
      - Хватит называть меня сэром!
      - Но…
      - Никаких но. С сегодняшнего дня я король! Хватит мне носить титул какого-то барона. Это не соответствует моей роли на планете.
      - Хорошая мысль! - воскликнул Картелло, демонстрируя всем своим видом неземную радость.
      - Естественно, хорошая. После того как мы разгромим "рысей", я наконец возьму власть над всей степью в свои руки и тогда буду королем. А федералы пусть сидят в своих городах и не показываются в моих владениях. Но охотники должны быть уничтожены. Это дело чести. Это же призраки какие-то. Нагадят - и сразу исчезают.
      - Никакие это не призраки! Наши агенты собрали кое-какие сведения о них. Ничего особенного, люди как люди.
      - Простые люди не могут принести столько неприятностей, - наставительно заметил барон. - Но хватит об этом. Докладывай, как идет приготовление к походу.
      Постепенно разговор перешел в деловое русло и лишь вечером, устав от бесконечных докладов и рапортов командиров, Ярред решил включить ОГКСС. Прибор показывал лишь неровную рябь сплошных помех.
      - Ну и денек, - выругался Ярред. - Одни неприятности.
      - Скорей всего это остаточные явления в атмосфере после сезона дождей искажают сигнал, - робко предположил Картелло.
      - Может быть, - хмыкнул барон, - но мне от этого не легче. Для того чтобы победить, надо быть в курсе всех событий, а без этого прибора мы, как слепые котята.
      - Я дам команду, чтобы наши шпионы собрали всю возможную информацию о подготовке "рысей" к войне, вероятно, им уже известно о наших намерениях.
      - Не трудно догадаться. Нападение на завод наверняка они организовали. С помощью охотников. Охотники, везде охотники! Но узнай, не хочет ли еще кто помочь им? Сколько у нас людей?
      - На сегодняшнее утро более тысячи верхом с полным вооружением.
      - И сколько еще ожидается?
      - Союзный Клан Серых Псов выслал отряд из трехсот всадников, горцы из Кричащих Орлов своих лучших стрелков, - Картелло замялся, подсчитывая в уме, - семьдесят пеших стрелков и двадцать снайперов.
      - А это еще что такое?
      - Говорят, это лучшие стрелки на планете, сэр.
      - Лучше охотников? - в голосе барона был сарказм.
      - Во всяком случае, не хуже!
      - Хорошо, но что эта свора требует взамен? Как вы договорились?
      - Часть добычи. Но вы же знаете, что они могут обойтись малым…
      - Ладно, об этом потом. Когда я стану королем, мы все равно подчиним себе остальные Кланы, и они сами отдадут нам то, что мы пожелаем! А сейчас все внимание походу и снаряжению. Ты головой отвечаешь за это.
      - Конечно, - поклонился Картелло, - что-то еще надо? Какие еще будут пожелания?
      - Я отправляюсь отдыхать. Пришли мне пару служанок посмазливей и кувшин хорошего вина с жареным барашком. И еще чего-нибудь… в общем, сам знаешь!
      - Сию секунду, - Картелло широко улыбнулся и поклонился.
      - Вали отсюда, - миролюбиво сказал барон, - давай пошевеливайся.
 
      ____________________
 
      Если для барона Ярреда день уже закончился, то для главы Клана Серебряной Рыси день оказался бесконечным. Лейла не находила себе места. Ясно было, что надвигающаяся война может стать последней войной для Клана. Или они все станут рабами Ярреда, или они покажут всем, что с бароном можно сражаться на равных. Надежда была на охотников.
      Строители в спешном порядке укрепляли крепостные стены, рыли хитроумные ловушки для всадников, устанавливали дополнительные пулеметные точки, но все понимали, что один на один Клану не устоять против Ярреда.
      Из столицы вернулся Вэлком, который ездил за наемниками. Даже обещанные немалые деньги не смогли заставить бойцов наниматься к "рысям". Вэлкому удалось собрать всего около двухсот стрелков и закупить немного вооружения. Как только степь подсохла и передвижение стало возможным, наемники прибыли в столицу Клана.
      Сейчас Лейла разговаривала с Вэлкомом, который был изрядно расстроен после осмотра прибывших наемников.
      - Не расстраивайся ты так, - утешила его Лейла.
      - Я собрал всех кого можно. Но…
      - Я понимаю. Этим наемникам нельзя доверять. В любой момент они могут предать нас и переметнуться к тому, кто больше заплатит.
      - Это так, - вздохнул Вэлком, - но наши силы слишком незначительны и мы должны быть рады любой помощи.
      - И сколько у нас стрелков?
      - Если собрать всех, кто может держать оружие, то с наемниками будет около шести сотен.
      - Из них большая часть желторотых юнцов. Они, конечно, отважны и рвутся в бой, но у них нет опыта.
      - Опыт - дело наживное. Несколько схваток и, если парня не подстрелят, из него может получиться неплохой боец.
      - Проблема в том, что после первого же боя все эти горячие головы лягут в степные травы и никогда не смогут радоваться жизни!
      - Мы должны быть готовы к потерям, - жестко произнес Вэлком, - это война. А прибывших наемников мы распределим по отрядам так, чтобы они не могли спеться друг с другом. Да и их опыт пригодится молодым.
      - Понятно, - кивнула Лейла, - есть какие-то сведения об охотниках?
      - Достоверных новостей нет, но, по слухам, у Ярреда кто-то уничтожил завод по переработке кобола.
      - Хорошая весть! Представляю, как бесится барон. Это несомненно подвиг, но нам он не может помочь. Надо послать гонцов к дружественным Кланам, может, кто-нибудь наберется мужества выступить с нами против Ярреда. Вожди Кланов должны понимать - как только барон расправится с "рысями", следующими жертвами станут их Кланы. Он не успокоится, пока не станет единовластным правителем всей планеты.
      - Конечно, я это сделаю, но ваш опыт с Кланом Серого Волка наглядно показал, что все боятся "ястребов". Нет среди правителей Кланов по-настоящему мудрого человека. Никто не хочет ввязываться в чужую драку, не понимая того, что сам копает себе яму. Я еще раз попробую связаться с Кланом Серого Волка и с некоторыми другими, но вы сами знаете, что вряд ли можно надеяться на помощь.
      Лейла задумчиво подошла к высокому узкому окну и произнесла с сожалением:
      - Нам бы с полсотни бойцов, таких, как охотники, и никакой барон не будет страшен.
      - Да уж, тогда Ярред остался бы с носом.
      - Ладно, - Лейла резко повернулась, и Вэлком увидел перед собой настоящую правительницу, - какие еще текущие задачи надо обсудить и решить сегодня?
      - Пока все. Настроение у людей бодрое, они полны решимости дать отпор захватчикам. Если люди готовы сражаться до конца, значит, они понимают, что их дело правое.
      - А что барон?
      - Наши разведчики в степи находятся в полной боевой готовности. Как только начнется наступление, мы сразу узнаем об этом.
      - Можете идти. Немедленно информируйте меня о любых проблемах…
      Вэлком поклонился и оставил главу Клана одну. Лейла вновь подошла к окну и вгляделась в расстилавшуюся вдали степь. Тревожные мысли не покидали ее. Она не ожидала, что одиночество станет страшнее, чем все войска Ярреда. Что делать дальше? Никто не мог или не захотел прийти на помощь "рысям".
      Охотники были далеко, а с ними и Рэд. Эх, Рэд. Если бы не этот треклятый титул. А может, наплевать на все? В конце концов, не женское это дело - править, взять да и уехать с охотником. Лейла знала, что чувство ее взаимно. Но она отбросила эти мысли. Перед ней предстал образ ее отца. Она клялась защищать свой народ и не может оставить его в трудную минуту.
      У девушки на глаза навернулись слезы, и она с трудом удержалась от рыданий. Не время сейчас лить слезы. Даже если предположить, что она выйдет замуж за рыжего урода Ярреда, то это ничего не изменит. Может, большая часть ее людей и останется в живых, но это будет жизнь рабов. Так что пусть наступит час битвы. Лейла села в кресло, откинувшись на его спинку, закрыла глаза. Сейчас, когда она преодолела свои страхи, она была готова идти до конца. Но если бы здесь был Рэд… Рэд Райт, где ты?

      Раннее утро. Солнце только начинает свой долгий путь по небу, осторожно поднимаясь из-за горизонта. Оранжевый диск светила пока не слепит глаза, но уже сейчас мир чувствует его горячее дыхание. У высокой скалы, названной предками живущих в этих землях людей Скалой Завета, собралось множество солдат, одетых в черную форму.
      На протяжении многих лет, перед выступлением войск "ястребов" в военный поход здесь звучала традиционная речь главы Клана Черного Ястреба.
      Стрелков собралось не меньше двух тысяч. Каждый вассал барона в случае войны должен был выставить несколько десятков вооруженных воинов. Помимо наемников и вассалов, к Ярреду присоединились союзники. Несколько мелких Кланов, живущих грабежами и войнами, всегда готовых оторвать кусок от поверженного Ярредом зверя.
      Каждый стрелок, собираясь в поход, должен был иметь соответствующую экипировку. Конечно, кавалерийский карабин или автомат Смита, являвшиеся самым распространенным оружием на планете, были устаревшим оружием, но в умелых руках и это оружие сослужит хорошую службу.
      Помимо оружия, каждый стрелок должен был иметь запас патронов, достаточный для продолжительного боя. Кстати, некоторые бывалые вояки предпочитали хорошо зарекомендовавшие себя на протяжении веков короткоствольные пистолеты Кольта. Да-да, это старое испытанное оружие еще встречалось на планетах, подобных Торреду.
      И, конечно же, у каждого стрелка была лошадь. Без средства передвижения на этой планете не мог обойтись никто. В лошадях прекрасно разбирались даже мальчишки.
      Вдобавок каждый всадник имел холодное оружие. Здесь каждый выбирал, что ему нравится. Чего тут только не было. Палаши и сабли, шашки и шпаги, мечи и кривые ятаганы. Все это стальное великолепие взметнулось вверх в едином жесте, когда на скале появился барон Ярред в сопровождении свиты и ближайших родственников.
      Барон начал свою речь, но едва он произнес первые слова, как тут же был вынужден замолчать. Слова потонули в громких приветственных криках слушателей. Ярред театрально раскланялся и поднял правую руку, призывая к тишине.
      - Воины! - заговорил Ярред. - Воины Клана и наши верные союзники! Сегодня настал день, который наши извечные враги из Клана Рыси будут долго помнить. Скоро они почувствуют железные когти наших "ястребов". Предки завещали нам оборонять свои владения от посягательств других Кланов. "Рыси" переполнили чашу нашего терпения. Они наняли охотников, этих разбойников, проклятых во всей Федерации, для нападения на наши караваны. Они похитили наше золото и убили верных сынов Клана Их кровь жаждет отмщения!
      Толпа заволновалась. Раздались выкрики с угрозами в адрес "рысей".
 
      - "Рыси", - продолжил Ярред, убедившись, что его слушатели отреагировали правильно, - напали на источник благосостояния нашего Клана - завод по переработке кобола. Они завидуют нам и ненавидят все то, что наши предки завещали хранить и приумножать.
      Толпа взревела еще громче. Ярред вынужден был взять из рук стоявшего рядом Картелло громкоговоритель.
      - И вот сегодня я собрал лучших воинов степей, - пронесся над толпой усиленный громкоговорителем голос Ярреда, - вы должны отомстить. Идите и уничтожьте всех наших врагов. Каждый, кто не поднимет руки в знак покорности нашему Клану, будет убит. Вся добыча достанется победителям, логово "рысей" мы разрушим до основания, чтобы другим Кланам было неповадно покушаться на собственность великого Клана Черного Ястреба. Все должны понять, кто хозяин на этой планете.
      Барон хотел еще что-то сказать, но толпа разбушевалась. Из нестройных криков постепенно начали складываться слова, повторяющиеся все с возрастающей силой.
      - Я-рр-ед! Я-рр-ед!
      - Все, пора заканчивать, - Ярред повернулся к стоявшему рядом с ним длинному сухому человеку со звучным именем Гийом де Консиарж.
      - Идите, маркиз, и принесите мне победу, в доказательство вашего подвига я должен увидеть в своем замке эту вздорную девчонку Лейлу.
      Ярред положил руку на плечо маркизу, толпа внизу взорвалась могучим ревом, приветствуя этот жест. Не сказав больше ни слова, Ярред повернулся и в сопровождении свиты спустился со скалы. Здесь его ждали лошади.
      - Вы были великолепны, мой сир, - рядом с лошадью барона, держась за стремя, оказался Картелло. Ярред пустил лошадь вскачь, и маленькому адъютанту пришлось не сладко, но он не выпускал стремя из рук.
      - Прошу, вас остановитесь! - взмолился Картелло.
      Барон перешел на шаг.
      - У меня есть новости, мой барон, - выдохнул Картелло.
      - Что ж, - ехидно улыбнулся Ярред, - коль весть хорошая, поедешь на лошади, а если плохая, то не взыщи. Побежишь рядом.
      - Конечно, хорошая! По последним данным, нас в семь раз больше, чем "рысей". Вдобавок у них большинство солдат необстрелянные вчерашние мальчишки!
      - Тоже мне новость, - Ярред попытался пнуть коротышку ногой, но промахнулся.
      - Нет, нет, есть еще одна! ОГКСС заработала снова.
      - А вот это уже интересно, - Ярред удовлетворенно улыбнулся, - хорошая весть. Теперь я смогу увидеть, как мои воины уничтожают этих поганых "рысей"! Садись на лошадь! - приказал он Картелло, и тот отпустил стремя, а через несколько минут уже оседлал своего коня.
      Тем временем воины строились и не спеша выезжали в степь. Несмотря на громкие окрики командиров, дисциплину сохраняли только стрелки Ярреда. Союзники и наемники ехали убивать и грабить, поэтому не собирались никому подчиняться, кроме своих командиров. А тем тоже было ни к чему выстраивать свое разношерстное войско в стройные ряды.
      План кампании был рассчитан на одновременный и сокрушительный удар по врагу. И полное уничтожение его войска. Для этого воины были разделены на четыре эскадрона по пятьсот всадников в каждом. Каждому эскадрону был определен маршрут движения и поставлена своя боевая задача. Колонны стрелков двигались на расстоянии в несколько миль друг от друга. Вперед выслали разъезды разведчиков.
 
      Несмотря на строгие запреты на продажу оружия отсталым планетам, как уже известно, достижения цивилизации все же проникали на Торред. У всадников, помимо стрелкового вооружения, имелись листовые бронежилеты и старенькие рации. За основным войском тащился хорошо охраняемый обоз, который вез еду и боеприпасы. Здесь же находилось несколько санитарных фургонов.
      Маркиз, командовавший армией, рассчитывал окружить основные силы "рысей" в чистом поле и, имея подавляющее численное преимущество, просто перестрелять всех врагов. А потом захватить и разграбить беззащитный город. Но "рыси" оказались не так глупы, как предполагал командующий Ярреда.
      Марш проходил спокойно, неприятности для маркиза начались, когда разведчики пересекли границу Клана Серебряной Рыси. Связь с ними внезапно прервалась, и никто не мог определить, почему.
 
      ____________________
 
      - Мы в любом случае проиграем эту войну. У нас нет никаких шансов, - произнес Глэдис. Этот человек был старым другом отца Лейлы и она очень ценила его мнение.
      Сейчас она выслушала это заявление с невозмутимым видом. Глава Клана Рысей, ее ближайшие советники и офицеры наемников находились в том зале дворца, где обычно проводились советы, если число участников было невелико.
      - А что если попросить помощи у федералов? - предложила Лейла.
      - Вы же знаете, что по законам нашей планеты федералы не имеют права вмешиваться во внутренние дела местных жителей. Это во-первых. А во-вторых, они просто не успеют нам помочь.
      Неожиданно попросил слово один из трех офицеров-наемников, завербованных Вэлкомом в столице.
      - Прошу прощения, госпожа, я видел ваших бойцов и пришел к выводу, что единственный шанс хоть немного выиграть время и нанести противнику урон - это встретить его на дальних границах небольшими отрядами. Нападая из засад, уничтожать их разведчиков, тут же уходя в степи. Мы таким образом постепенно измотаем основные силы "ястребов", задержим их продвижение. А у нас появится время хорошенько подготовиться к неминуемой, на мой взгляд, осаде.
      - Сколько вам понадобится для этого сил? - спросил сэр Вэлком.
      - Я думаю, несколько отрядов сабель по пятнадцать. Усиленных снайперами и пулеметами. Это должны быть легкие на подъем люди, хорошо знающие степь, обладающие хоть каким-то опытом ведения боевых действий. Им придется после атаки уходить в степь, а потом собираться в нужном месте…
      В зале вспыхнула дискуссия, во время которой Лейла наклонилась к своему военному советнику и шепотом осведомилась о наемнике, который только что выступал.
      - Его мне порекомендовали хорошие знакомые, - уклончиво ответил тот, - очень занимательная личность. Капитан Дав, все его так зовут.
      - Почему Дав?
      - Не знаю. Это что-то связанное с его прошлым. Он служил простым матросом на сторожевом корабле в одной из небольших звездных систем, входящих в состав Федерации. Траттен, так она называлась, госпожа. Федералы вторглись в эту звездную систему и свергли правившую там королеву Глорию. Флот королевы не стал вмешиваться в конфликт, что вызвало бунт матросов, недовольных, как они считали, предательством своих командиров. Часть кораблей перешла в руки восставших. Мятежникам повезло, что федералы, арестовав королевскую семью, долго ждали распоряжений начальства. Несколько смелых десантов на планету и нападений на опорные пункты федералов - и королева была освобождена, а в руках бунтовщиков оказалась вся планета. Здесь и появился Дав, сразу ставший капитаном и обласканный королевой, вернувшей свою власть. Говорили, что он был одним из зачинщиков бунта.
      - Не с этого ли началось образование Лиги независимых государств?
      - Именно так, госпожа. Вместе с Траттеном от Федерации отделились еще несколько звездных систем. У Федерации в то время были проблемы с нхорсами, которые терроризовали ее западные границы, в это же время умер император Коэл, поэтому новое правительство махнуло рукой на эту Лигу и…
      - Мне известна история Лиги, Вэлком, - перебила его Лейла, - что о Даве?
      - Дав, госпожа, продолжил свою блестящую карьеру, пока не умерла королева Глория. На престол взошел ее сын Гларин.
      - Странное имя для короля.
      - Ничего странного, все королевы этой династии носили имена Глория или Глэдис, короли - Гларин или Глорин. Такие уж традиции.
      - Дурацкие традиции, - невольно улыбнулась Лейла. - К примеру, если рождается в семье несколько мальчиков и девочек, то что же, их всех надо называть этими именами?
      - А что вы хотели? Многовековые династические традиции.
      - Хорошо, и что же дальше?
      - А дальше король Глорин начал проводить политику сближения с Федерацией, и не успели местные жители оглянуться, как на планете появилась мощная база военного флота федералов, со всеми вытекающими из этого последствиями. Все, кто не захотел служить Федерации, подались в наемники. И Дав тоже стал им.
      - Понятно.
      Пока они беседовали о наемнике, тот успел ответить на несколько вопросов об обороне города и крепко поспорить с Глэдисом. Лейла подняла руку, в зале наступила тишина.
      - Скажите, капитан, сколько вам нужно времени, чтобы организовать несколько летучих отрядов и вооружить их? С учетом того, что времени у нас практически нет.
      - Я уже говорил, но повторю еще раз, нужны хорошие лошади, люди, знающие степь. Пару пулеметов в каждый отряд, а снайперов и стрелков я доберу из наемников. День на сборы, и мы будем готовы выступить.
      - Все, что вы просите, мы вам дадим, - пообещала Лейла. - У нас найдутся пулеметы, Вэлком?
      - Они есть, но их очень мало, да и патронов недостаточно.
      - Все лучшее отдать в отряды капитана Дава, - приказала Лейла, - как только будете готовы, капитан, сразу выступайте. По последним данным, Ярред уже начал поход. Все остальные подразделения действуют по плану! Если вопросов нет, все свободны!
      Советники медленно покинули зал.
      Кстати, первый же бой показал, насколько эффективна тактика, предложенная капитаном Давом. Его отряды затерялись среди трав и холмов степей. Передовые разведчики далеко углубились на территорию вражеского Клана и, используя неровности рельефа местности, неотступно следили за передвижениями воинов Ярреда.
 
      ____________________
 
      Двое верховых дозорных почти слились с телами своих коней. Роняя пену с губ, лошади мчали всадников к невысокому кургану с плоской вершиной.
      - Через несколько минут они будут видны на горизонте, - прокричал один из всадников, спрыгивая на землю.
      Командующий отрядом капитан Дав улыбнулся.
      - Отлично. Стрелять только по моей команде, - он повернулся к воинам, спрятавшимся в зарослях кустарника на вершине кургана. Стрелки приготовили оружие, пулеметчики в последний раз проверяли свою смертоносную машину.
      - А если они не клюнули, - поинтересовался Дав у одного из дозорных, - и не погонятся за вами?
      - Еще как погонятся, - усмехнулся тот. - Джон подстрелил одного из них.
      - Вот они! - крикнул с холма один из стрелков.
      По степи неслось полсотни вражеских всадников, быстро приближаясь к кургану.
      Все затаили дыхание в ожидании команды капитана, которая не заставила себя долго ждать. Враги же видели только двух дозорных и, предвкушая легкую победу, неслись во весь опор.
      Когда до небольшого кургана оставалось не более сотни шагов, вершина холма будто ожила. Сотни маленьких свинцовых смертельных жал, с пронзительным свистом, устремились к своей цели.
      Это было настоящей бойней. Никто не смог уйти от пуль "рысей". За несколько минут все было кончено. Передовой отряд "ястребов" перестал существовать. Лишь мертвые тела усеяли степь да уцелевшие после побоища лошади пытались разбудить своих полегших хозяев.
      - Собрать боеприпасы и оружие, - прокричал Дав, - быстро!
      Воины бегом бросились к растерзанным телам, собирая патроны и оружие, не забывая выворачивать содержимое из карманов.
      - Уходим! - прозвучала команда, и капитан первым вскочил в седло.
      Солдаты последовали его примеру.
      И маленький отряд исчез в степи, как будто его здесь и не было.
      Следовавший же за своими разведчиками эскадрон армии Ярреда наткнулся на уже окоченевшие тела своих товарищей.
      Всю ночь солдаты барона рыли братскую могилу и клялись отомстить. И лишь на рассвете, толком не отдохнув, они продолжили свой путь, выслав вперед новых разведчиков.

      Мне снился сон. Я вновь служил в космодесанте и отражал вторжение нгаитян. Эти безжалостные люди-псы обрушились на границы Федерации неожиданно и умудрились захватить несколько звездных систем. Сражались мы с ними на Моррате.
      Мне снились штурмовые группы захватчиков, поливающие из плазменных излучателей землю, сжигая все живое. Грохот вакуумных бомб и ядерных снарядов. В ночном небе творился настоящий хаос. Наши пилоты героически сражались с пришельцами. На наши головы то и дело огненными шарами падали горящие останки штурмовиков и десантных флайеров.
      Я в ужасе стрелял в наступающую темную массу врагов. Мой штурмовой автомат раскалился от беспрерывной стрельбы, а люди-псы лезли вперед, не обращая внимания на огромные потери.
      Холодный пот стекал по моей спине. Вдруг автомат смолк. Я понял, что кончились патроны. Мой палец лихорадочно жал на курок, а в ответ слышался лишь треск. Все, мне конец. Я попытался броситься на одного из нгаитян, орудуя автоматом, как дубинкой… и проснулся.
      Сердце судорожно билось, готовое выскочить из груди. Я жадно втянул затхлый воздух и стал озираться по сторонам в поисках нгаитян. И лишь через несколько секунд я вспомнил, где нахожусь, и тут же толкнул в бок сладко сопевшего Кида.
      Долгий путь по подземельям измотал нас. Мой хронометр показывал, что пошли четвертые сутки нашего пребывания под землей. Мы разбили временный лагерь, а если сказать проще, то повалились спать, где придется. На большее нас просто не хватило.
      Фонари уже почти сели и мы решили экономить батареи. Вода закончилась еще вчера, а еды не было. Безрадостная картина. Я посмотрел на хронометр. Мы спали около пяти часов, значит, наверху раннее утро. А нам предстоял еще долгий путь к логову Ярреда. Химерщик, к сожалению, не мог сказать, сколько нам осталось идти.
      - Доброе утро, Рэд! - это проснулся Колючка.
      - Наверно, кому-то оно и доброе, - проворчал я, оглядываясь. - Химерщик не сбежал?
      - Да вот он дрыхнет.
      - Давай буди всех.
      В этот момент зашевелился Швед. Поднявшись, он неосторожно зацепил сломанную руку Горацио.
      - Эй, - взвыл от боли тот, мгновенно пробудившись от сна. - Нельзя ли полегче?
      - Извини, - пожал плечами Швед, - в этой темноте голову можно разбить о стены.
      Арчи включил фонарь и мы все невольно зажмурились.
      - Предупреждать надо, - огрызнулся Кид.
      - Не скули, Колючка, фонарь и так еле светит, - ответил Арчи.
      - Вот и ладненько, - завелся наш друг, - завтрак в постель и чашку кофе никто не заказывал? Если нет, то отправляемся дальше! Я уже мечтаю вылезти из этих тоннелей. В моем роду кротов и крыс не было!
      - А я думал, были, - рассмеялся Швед.
      - Ты что сказал? Да я…
      - Все, хватит острить, - оборвал в самом начале начинающуюся перепалку Арчи. - Кид прав. Нам надо идти.
      Недолгие сборы - и наш отряд вновь начал бодро отмерять мили по неровным коридорам. Сколько мы прошли миль в тот день, никто не знает, но к вечеру достигли своей цели. Катакомбы привели нас к небольшой дубовой двери, обитой железными пластинами.
      - Эта дверь ведет в подвалы замка Ярреда, - радостно заявил химерщик.
      Мы переглянулись и не смогли сдержать облегченных вздохов. Мне даже не верилось, что наши скитания подходят к концу. Колючка подошел к двери и долго прислушивался, нет ли с той стороны каких-нибудь звуков. Наконец он удовлетворенно кивнул.
      - Кажется, тихо, можно ломать.
      Швед отодвинул Кида в сторону и без особых усилий снял дверь с петель. Химерщик только прищелкнул языком, глядя на нашего товарища.
      - Всем приготовиться, - прошептал Арчи.
      Колючка присел на корточки, направив на открывшийся проем свой автомат, затем осторожно скользнул внутрь.
      - Все нормально, - раздался через минуту его голос.
      Мы прошли в дверной проем и, пока глаза привыкали к темноте, Кид, который обладал поистине кошачьим зрением, успел обежать все помещения, смежные с подвалом.
      - Одна старая рухлядь! - констатировал он разочарованно.
      Нас окружали старые бочки и, судя по запаху, не все из них были пусты. В общем, вокруг был лишь хлам, собранный запасливым хозяином в укромном месте.
      - Эй, Горацио, выходи! Чего там встал? - поинтересовался у химерщика Кид и тот последним появился в подвале.
      - Это подвал замка Ярреда. Я выполнил свое обещание. Теперь вы должны выполнить свое.
      - Конечно, выполним, - улыбнулся Арчи, - денег-то у нас нет.
      - Я так и знал, что слово охотника пустой звук!
      - Ты кряга следи за бендеж! - напрягся Кид.
      - Да получишь ты свои креды, - успокоил я Горацио. - Надо направить его к Лейле с запиской, пусть она выдаст ему несколько золотых.
      - Для жирного олуха и это много, - проворчал Кид, которого зацепили слова химерщика.
      Я черкнул пару строк Лейле и вручил записку Горацио.
      - Ты уж извини, проводить тебя мы не можем, - предупредил я.
      - Прощайте, - все еще не веря в свою свободу, сказал химерщик.
      Через несколько мгновений он растворился в темноте тоннеля.
      - А ты уверен, что мы в замке Ярреда? - ядовито осведомился Кид. - А то сейчас в каком-нибудь крестьянском подвале окажемся.
      - В чем сейчас можно быть уверенным? - пожал я плечами.
      Разговаривать у меня настроения не было. Вскоре замолчал даже неунывающий Колючка. Мы еще раз внимательно осмотрели подвал и смежные с ним помещения на предмет входа или выхода.
      Наши фонари почти не давали света, а подвальные помещения оказались на удивление большими. Поэтому мы были безмерно счастливы, когда наткнулись на идущую вверх узкую каменную лестницу.
      И опять Кид долго вслушивался в тишину, пытаясь понять, что ждет нас наверху. Наконец ему это надоело, и он первым ступил на лестницу. Мы вскоре очутились еще в одном подвале. Но в нем уже имелись расположенные у потолка грязные окна, пропускавшие слабый свет. А перед нами находилась широкая деревянная дверь.
      - Мы на нижнем уровне замка, - предположил Арчи, - подвалы, кладовые и все такое прочее.
      И словно в ответ на его слова, над нами послышались гулкие звуки шагов. Я проверил свой карабин и приготовился к стрельбе.
      - Чего мы ждем? - опять забурчал Кид.
      - Действительно, чего? - поддержал я, - выход у нас один.
      - Тогда вперед, охотники, наведем шороху в этом гадюшнике, - улыбнулся Арчи.
      Наше появление в замке произвело настоящий фурор. Прислуга ошалело хлопала глазами, наверно, думая, что мы призраки. Но мы быстро разубедили ее в этом.
      Тех, кто пытался оказывать сопротивление, мы просто оглушали. Бестолковые кухарки подняли такой визг, что я на некоторое время оглох. На крики в поварскую влетел охранник. И тут же, не без помощи Шведа, оказался на каменном полу.
      - Ну, вот и язык! - удовлетворенно констатировал Швед.
      Пары взмахов алмазным ножом перед носом охранника да демонстрации его остроты на развалившемся от одного удара дубовом столе хватило, чтобы мы узнали все, что знал охранник. Вскоре мы уже хорошо представляли себе, что и где находится в замке, вплоть до личных покоев Ярреда.
      Правда, на этом наше везение закончилось. Стоило мне выглянуть из поварской, как в косяк двери над моей головой ударила пуля. Большой кусок отколовшейся деревяшки стукнул меня по голове.
      - Ничего себе, - резюмировал я и, подмигнув Киду, который с улыбкой кивнул, толкнул дверь и прыгнул в коридор, покатившись по каменному полу в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Поступок был глупый, но как я и предполагал, в данном случае мы имели дело с дилетантами, и он оказался кстати.
      Стрелок не ждал от меня такой прыти, его запоздалые выстрелы лишь взбили фонтанчики каменной крошки у меня за спиной. А дальше в дело вступил Кид, без труда попавший в незадачливого стрелка, который, охнув, осел на пол и неловко повалился набок, выронив оружие.
      - Ты в порядке, Рэд? - поинтересовался мой спаситель.
      - Какой тут на хрен порядок? - вырвалось у меня. Я увидел бегущих на шум схватки людей.
      Счет пошел на секунды. Я прижался к стене и взял на мушку первого из бегущих к нам охранников. Моя пуля пробила ему горло, и он упал, пуская кровавые пузыри.
      Следующим упал невысокий крепыш, попытавшийся перешагнуть через убитого товарища.
      Больше желающих нарваться на кусок свинца не нашлось. Зато любителей пострелять оказалось много. По стенам забарабанили автоматные очереди, перемежающиеся гулкими одиночными выстрелами карабинов.
      Я, перекувырнувшись через голову, сменил позицию и сделал несколько прицельных выстрелов. Крик и отборная ругань сообщили мне, что мои усилия не пропали даром.
      Неожиданно чья-то тяжелая рука прижала меня к каменному полу. Это оказался Швед. Вместе с ним был и Арчи. Впереди прогремел взрыв, меня усыпало множеством каменных осколков.
      - Что разлеглись? - подал голос Колючка.
      Мы вскочили и бросились вперед, по пути паля во все, что движется. Граната, которую кинул Кид, оказалась как нельзя кстати. В узких коридорах он была поистине страшным оружием
      Тем временем переполох усиливался. На шум выстрелов выскакивали все новые и новые воины, большей частью полуодетые, с растерянным видом палившие по сторонам. Мы же продолжали продвигаться к логову барона.
      Перед дверью в обеденный зал стояли два охранника. Естественно, они попытались нас остановить. Но мы тоже не зеленые юнцы. Как заправские циркачи, мы нырнули под пули, уклоняясь от выстрелов. Со стороны это, наверно, смотрелось эффектно, но мне было не до веселья.
      Будь у нас полное вооружение космодесантника, мы бы творили чудеса. Но надо отдать должное стражникам. Они до конца выполнили свой долг, так и не покинув вверенный им пост до самой смерти.
      Я рванул дверь в обеденный зал. За моей спиной послышался топот десятков ног. Я хотел было вернуться к друзьям, но крик Арчи остановил меня.
      - Мы справимся, Рэд! Не упусти барона!
      Я огляделся. Если верить тому, что рассказывал наш пленный, здесь должен быть вход в личные покои барона. Сама столовая была пуста. Ни одной живой души. Пустой стол, застеленный свежей накрахмаленной скатертью, головы всевозможных животных на каменных стенах.
      Но тут в глубине зала открылась дверь, которую я сначала не заметил. Появился высокий мужчина с рыжей бородой.
      Барон, - догадался я.
      Ярред схватил со стены двуручный меч и бросился на меня. Силы у него было предостаточно. С тяжеленным мечом Ярред обращался играючи, словно это были не десять килограммов железа, а легкая деревянная палка.
      Стрелять было поздно, да и мы хотели захватить Ярреда живым, чтобы прекратить никому не нужную бойню в замке. В общем, мне пришлось пожертвовать своим карабином.
      Выставив его над головой, я принял удар двуручного меча. Меч перерубил карабин пополам и, если бы я не ушел с линии удара, то перерубил бы и меня. Я швырнул обломки карабина в противника, а сам выхватил алмазный нож.
      Барон крутанул над собой меч и с руганью вновь попытался разрубить меня на две половины. Но это не входило в мои планы. Я отпрыгнул в сторонку и перерубил меч барона алмазным ножом.
      Ярред отшвырнул обрубок меча и, грозно рыча, словно дикий зверь, бросился на меня с кулаками. Это было его ошибкой. Конечно, я не профессиональный боксер, но мой хук правой вырубил противника на некоторое время. В этот удар я вложил всю свою ненависть к барону. Вспомнил захват моей земли, полные слез глаза Лейлы и еще много чего.
      Я медленно начал поднимать алмазный нож, собираясь обрушить его на Ярреда, совершенно забыв о наших планах. Но мою руку задержала сильная рука, словно тисками сжав предплечье.
      - Полегче, приятель, - проговорил Арчи, - пока он должен жить.
      - Черт, - помотал я головой, сбрасывая накатившее на меня наваждение, - что-то нашло…
      Швед рывком поставил барона на ноги. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону. После нескольких энергичных встряхиваний он пришел в себя и мутным взглядом уставился на нас.
      - Это вам с рук не сойдет! - прорычал он. - Даже если вы меня убьете, вам не удастся вырваться из замка.
      - Смотри, Швед, я уже умираю от страха, - улыбнулся Кид, последним появившись в столовой. - Ты жить хочешь, барон? Или тебе все равно, кто станет главой твоего Клана, когда твой труп остынет?
      Я не заметил, откуда появился этот маленький очкарик.
      - Приветствую вас, охотники, - вежливо сказал он.

      - Ты кто такой? - подскочил к очкарику Кид и тут же наставил на него оружие.
      Со стороны очкарик и Кид смотрелись, как два брата. Оба низкорослые, худощавого телосложения, и с усами. Только один в очках с толстыми стеклами, другой - небритый и загоревший почти до черноты. Маленький очкарик принял горделивую позу и, скрестив на груди руки, вздернул вверх подбородок.
      - Я спрашиваю, ты кто?! - не унимался Кид.
      - Это мой шут Картелло, - послышался голос барона.
      - Шут? - весело рассмеялся очкарик, - ты так ничего и не понял, барон.
      Не знаю, как барон, но мы точно ничего не понимали. Рыжебородый Ярред с перекошенным гневом лицом, смеющийся очкарик, черт знает что!
      - Немедленно заткнись! - взревел тем временем барон. - Обнаглела шавка!
      - Ой, умру, - загнулся в припадке смеха маленький очкарик, - убейте его, охотники, убейте…
      Неожиданно перстень на моей руке загорелся голубовато-белым светом и сильно обжег кожу. Я непроизвольно вскрикнул и попытался сдернуть его со своего пальца. Но перстень развалился у меня на глазах; оттуда, где была изображена птица, пронзенная стрелой, что-то сверкнуло, словно произошел мощный выброс неизвестной энергии.
      Мы разинули от удивления рты. Барон тоже разинул рот, но ничего сказать не успел, потому что кусок серебра вошел ему точно в височную кость и, пробив голову навылет, шмякнулся о стену. Безжизненное тело барона рухнуло на пол.
      - Я давно мечтал об этом моменте, сволочь! - проговорил Картелло.
      - По-моему, его надо пристрелить? - неуверенно предложил Кид, но Арчи покачал головой.
      - Всем оставаться на своих местах, - поднял руку очкарик, - я агент Федерального бюро борьбы с правонарушениями. Все это безобразие я прекращаю и предупреждаю, что на планету высаживается десант Федерации.
      - Чего-то я не пойму… - пробормотал Кид, - чей он нафлик агент?
      - ФББ. Это засекреченная организация при правительстве Федерации. Я агент влияния на этой планете.
      - Кажется, я что-то слышал о службе влияния, - пробормотал Арчи. - Значит, федералов что-то заинтересовало на этой планете. Произошло внедрение агента, а может быть, и не одного, со всеми вытекающими из этого последствиями. Ну и дела.
      - Что-то я никак не пойму, причем тут Ярред и агенты влияния ФББ? - спросил Швед.
      - Все очень просто, - начал Картелло, - рассказ мой будет долгим, так что давайте присядем. Ведь мы с вами скорей союзники, чем враги.
      - Как вы, наверно, знаете, - продолжил он, - после Четвертой Межзвездной Войны Федерация потеряла связь с некоторыми колониями. Многие их них воспользовались этим и объявили о независимости. Тогда и на этой планете появились свои графы и бароны.
      Когда корабли Федерации вновь подошли к орбите планеты, они обнаружили здесь множество Кланов, постоянно воюющих между собой.
      Представители федералов высадили небольшие десанты на Торред. В общем, через несколько месяцев, на совете Кланов Торреда им разрешили основать город с космопортом. Выделили обширный кусок земли. Был подписан ряд соглашений. По ним Федерация не должна вмешиваться во внутренние дела Торреда, продавать оружие и так далее. Как обычно. Не беспокойтесь, я рассказываю это потому, что вам все равно не выбраться с планеты. Космопорт-то в наших руках, - улыбнулся Картелло. - А вам все равно никто не поверит.
      Этот мелкий прохвост начинал раздражать меня. И, похоже, не только меня. Не замечая наших кровожадных взглядов, очкарик продолжал говорить.
      - До поры до времени Федерацию это устраивало. Крупные поставки скота для нужд армии с лихвой покрывали затраты на поддержание космопорта и столицы. Но однажды некий барон Ярред из Клана Черного Ястреба привез на продажу вместе со стадом откормленных бычков несколько килограммов ценнейшего минерала кобол.
      Наше правительство поздно заинтересовалась судьбой созданного предками Ярреда предприятия, добывающего и обогащающего этот минерал. К этому времени барон стал самой влиятельной фигурой на Торреде. Было предложение захватить завод и уничтожить Ярреда. Но аналитики ФББ выяснили, что Федерация потерпит убытки. Уничтожив Ярреда и захватив завод, мы первые нарушим соглашения о невмешательстве во внутренние дела аборигенов, а за этим последует неминуемая война. Можно, конечно, было повоевать, но возникнет гражданская война, прекратится торговля. Да и после войны вряд ли что удастся наладить на Торреде. Тогда мой шеф вызвал меня и дал задание придумать хитроумный план по захвату завода и устранению двух мощных Кланов - Черного Ястреба и Серебряной Рыси, претендующих на эти территории. Если вы здесь, - он обвел руками зал, - значит, наш план удался.
      - Узнаю федералов, - хмуро заметил Арчи, - любите вы загребать жар чужими руками.
      - Почему чужими? И своими тоже. В операции участвовало несколько десятков агентов влияния рангом пониже. Одних вы видели, о других только слышали.
      - Постой, постой, кого мы видели?
      - Немного терпения, и вы все узнаете. Для начала я выбрал тебя, Рэд. Оказывается, в определенных кругах о тебе ходят легенды. А мне как раз нужен был человек, который сможет в одиночку добиться невозможного. Хотя, конечно, здесь я немного слукавил. Охотники никогда не бросают своих в беде, ведь так, Кид?
      Кид еле сдерживался, чтобы не броситься на самоуверенного карлика. В этот момент входная дверь в столовую распахнулась, на пороге появился человек в белом фартуке и поварском колпаке. Увидев лежащее на полу тело барона, он издал горлом странный булькающий звук и выскочил из комнаты, прежде чем мы успели опомниться. Раздался дробный топот бегущих ног.
      - Теперь все узнают о смерти барона, - мрачно сказал Арчи.
      - Вас это не должно беспокоить, - заметил Картелло, которому, похоже, нравилась роль рассказчика, - у нас еще много времени. Так вот, я придумал, как заманить Рэда на Торред. Наш агент превосходно сыграл роль клерка по продажам земельных участков. Когда рыбка проглотила наживку, оставалось только подсечь ее, что мы и сделали, спровоцировав нападение на тебя, Рэд, у твоего ранчо, которое никогда не было тем, о чем рассказывал тебе наш клерк.
      Тут кулаки уже зачесались у меня.
      - Затем в игру вступил Эрл…
      - Эрл? - я побледнел. Это было уже чересчур. Мое терпение подходило к концу. Я молча раскурил сигару и выпустил дым агенту в лицо. Но тот, никак не отреагировав, продолжал рассказ.
      - Надо было заставить Рэда появиться в племени Эрла. И получить перстень в подарок. Здесь я задействовал нашего агента Эрла. Он действительно уроженец здешних мест, просто пару лет назад он попал в серьезную передрягу и ему светила смертная казнь. Он предпочел попасть к нам в ФББ. Из него получился отличный агент. А актерские способности оказались вообще феноменальными. Кстати, ход с ранением придумал он. Рэд как истинный джентльмен не смог бросить раненого незнакомца и доставил его, куда нужно. Куда было нужно нам.
      - А я-то удивлялся, откуда у аборигенов аптечка космодесантника, - невесело вспомнил я.
      - И не только аптечка, но и твой перстень. Недоумеваешь, Рэд?
      - Чего недоумевать, когда носишь на своем пальце взрывное устройство с таймером…
      - Да, это моя идея. Я подумал, что ты наверняка рано или поздно доберешься до барона, тут я подаю команду - и Ярред мертв.
      - Не слишком ли вы все усложнили, - покачал головой Арчи, - взяли бы сами и грохнули барона.
      - Грохнуть дело нехитрое, - сказал очкарик. - Но вместо него появится кто-то еще, а я уже вписался в окружение Ярреда.
      - В роли шута?
      - Не только. Тайного советника тоже. Личного адъютанта. План состоял в том, чтобы уничтожить самые сильные Кланы на планете, развязав между ними войну, и просто наблюдать за происходящим. И ты тут опять помог нам, Рэд. Ты отправил сообщение по Звездной Тропе, но ведь твои товарищи могли быть очень далеко, а нас поджимало время. Пришлось немного помочь в доставке сообщений. Затем Эрл отвел тебя к ничего не подозревающим "рысям". Можешь мне верить на слово, ваша встреча с Лейлой в степи тоже не случайна.
      Я бросил в его сторону тяжелый взгляд. Черт возьми, я чувствовал себя полнейшим идиотом.
      - Только не говори, что она тоже агент!
      - Нет, конечно, нет, - рассмеялся очкарик. - Но подождите, дальше будет еще интересней. Как ты думаешь, Арчи, в столице можно купить оружие и снаряжение? Тем более такое, что было у вас. Томас тоже был нашим человеком. И его пленение моих рук дело. Ярред полагал, что это он все придумывает, а на самом деле с его хилым умишком это было придумать достаточно сложно.
      - А скажи нам, поганый карлик, в твоей истории есть ли хоть какие-то люди, не работающие на федералов? Мне кажется, что таких просто нет! - проворчал Кид.
      - От коротышки слышу, - огрызнулся Картелло, - как я говорил, конечно, ни о чем не подозревала Лейла и ее окружение. А затем Томас вывел вас на обоз с золотом. Остальное уже дело техники. Сезон дождей, правда, доставил немало хлопот, но и предоставил какое-то время. Неужели вы не оценили мои изобретения? Например, идея с Великим Предком. Голограмма, которую включил Эрл в нужное время, предварительно добавив вам в пищу немного легкого наркотика. Или, к примеру, моя идея с Горацио-химерщиком и подземными тоннелями… каково?
      - А как насчет завода кобола? - поинтересовался я. - Эрл не хотел, чтобы мы отправлялись на завод. А сейчас этот завод выведен из строя.
      - Согласен, - улыбнулся Картелло, - это был мой прокол. Вы должны были просто устранить Ярреда. Но с другой стороны, известие о заводе стало последней каплей, барон ни о чем не мог думать, кроме как о мести. А если конкретно о заводе, то он настолько устарел, что давно пора построить новый!
      - Да, вроде ты все учел и просчитал, - голос Арчи не предвещал ничего хорошего. - Только одного ты не понял. Мы - охотники. А это знаешь… Хотя откуда тебе знать? Все он продумал и нам не уйти, видите ли…
      Тут вперед выпрыгнул Колючка. Он сбил агента с ног и они слились в один клубок. Они мутузили друг друга, катаясь по полу. То один, то другой оказывались наверху. Наконец Шведу все это надоело и он просто растащил за шкирку двух драчунов.
      Колючка, потеряв опору под ногами, все-таки извернулся и лягнул очкарика ногой, попав в пах. Агент согнулся и жалобно заскулил.
      - Все? Успокоились? - осведомился Швед, поставив их на пол.
      - Надо что-то делать, - повернулся я к друзьям, - надо помочь Лейле. Ведь Ярред убит, и война теперь бесполезна.
      - Ты же слышал этого говнюка? - заметил Арчи. - Им мало смертей, они хотят ослабить два сильных Клана и прибрать всю округу к своим рукам.
      Я с надеждой посмотрел на агента, который продолжал стонать.
      - Ты можешь сохранить себе жизнь, если они прекратят воевать.
      - Поздно, - прошипел очкарик. - Сегодня назначено решающее сражение. И судя по всему, сейчас они уже рубят друг друга. А насчет убить… если вы убьете агента ФББ, то не мне вам объяснять, какими будут последствия. Кстати, в той комнате, из которой я вышел, стоит прибор. ОГКСС. Можете увидеть битву своими глазами.
      Мы быстро перешли в комнату, о которой говорил Картелло. Он отправился с нами.
      - Я тайно от Ярреда следил за вами, - произнес на ходу очкарик, - твой перстень бы в качестве маяка, вдобавок…
      - Хватит, как тебя… Картелло. Мы уже наслышаны о твоих талантах. А то я сам не сдержусь и сломаю тебе челюсть, - тихо проговорил Швед, и от этого тихого голоса Картелло побледнел и замолчал.
      - Включай! - нетерпеливо выпалил Колючка.
      Картелло некоторое время колдовал над пультом управления, вскоре перед нами появилась трехмерная проекция степи, там шло сражение.
      Скажу вам честно, я так и не научился сдерживать свои эмоции. Сколько раз я влезал в драки только из-за глупого чувства жалости, и сколько раз страдал из-за этого. Так и сейчас у меня сжались кулаки, и я готов был немедля отправиться на поле битвы, которая разворачивалась передо мной. И хоть она проходила в сотнях миль от замка Ярреда, ОГКСС невозмутимо показывала нам все подробности.
      Звон оружия и скрип амуниции, короткие приказы, гортанные выкрики, топот сотен лошадей.
      - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Кид у Арчи.
      - Чего здесь понимать? - невесело прокомментировал тот, - битва уже началась. Мы ничем не можем помочь "рысям".
      - Эй, Картелло - произнес я, - рассказывай, что там происходит!
      - Ваш друг сказал правильно, там идет битва. Стрелки "рысей" ночью попытались угнать лошадей. Конечно, им это не удалось, но перепуганные животные пронеслись по лагерю "ястребов" подобно могучему смерчу, разрушающему все на своем пути. Хорошо еще, что наши солдаты сумели избежать потерь, встретив эту превратность судьбы во всеоружии. Пока пострадали лишь передовые патрули, остальные абсолютно целы и невредимы, несмотря на втоптанную в землю половину лагеря.
      - Странно, - удивился я, - такая махина, как табун лошадей… как же они спаслись?
      - Я бывал в подобных ситуациях, - ответил Арчи. - В этом случае нужно открывать огонь как можно раньше и стрелять в летящую на тебя толпу.
      - Примерно так они и поступили, - продолжил Картелло. - Люди заняли позицию и открыли стрельбу по лошадям. Бедных животных, конечно, жалко, но выбора не было. Первые лошади упали под ноги следующим за ними, устроив таким образом кучу малу. На пути бешеных животных выросла стена из их же сородичей. И им ничего не оставалось, как обогнуть эту преграду и устремиться в степь.
      - Ты хочешь сказать, что ваша армия осталась без лошадей? - уточнил Арчи
      - Пришлось полдня собирать испуганных животных по всей округе, а затем подсчитывать убитых.
      - Эх, - мечтательно протянул Кид, - самое время "рысям" нанести ответный удар.
      - Хочу вас огорчить, - улыбнулся Картелло, поправив очки на переносице, - ваши друзья скорей всего будут разбиты.
      - Это почему ты так решил? - удивился я уверенности коротышки.
      - А потому, что, по последним сведениям, "рыси" не рискнули контратаковать, а просто перегруппировались. Тем временем к войскам "ястребов" подтянулось еще несколько отрядов наемников. Слишком неравными оказались силы. "Рыси" упустили свою победу. Однако вскоре мы станем свидетелями величайшей из всех битв на этой паршивой планете за последние сто лет.
      Я успел остановить Колючку, который был готов наброситься на очкарика с кулаками.
      - Паршивой планеты, говоришь, - шипел Кид, - да на ней столько людей, которым ты в подметки не годишься… сейчас я твою усатую морду оприходую.
      Последовала отборная брань, услышав которую, даже Арчи покачал головой и прищелкнул языком. Очкарик же с открытым ртом смотрел на нас. Точнее, на Кида.
      - Знаешь что, Колючка, - пробормотал Швед, - я конечно, восхищаюсь твоими способностями, но помолчи, а?
      Кид же только махнул рукой в его сторону, а сам, прищурившись, уставился на наконец закрывшего рот Картелло.
      - Давай, настраивай свою гляделку, покажи, что там происходит.
      Через несколько минут мы увидели позиции "рысей". Стрелков, замерших в укрытиях, резервные сотни кавалерии, ждущих своего часа, основное войско, вытянувшееся несколькими шеренгами вдоль всего фронта. Войско было готово к бою.
      - Надо что-то делать, - пробормотал я, с отчаянием стараясь найти выход из сложившейся ситуации. Однако на ум мне ничего не приходило.
      Картелло немного поколдовал над прибором, и мы увидели "ястребов", проводящих перегруппировку своих сил.
      - Может, надо остановить эту бойню? - возмущенно повернулся я к Картелло. - Они уничтожат всех молодых "рысей"!
      - К сожалению, - язвительно усмехнулся Картелло, - приказ об отступлении может отдать только лично барон Ярред, а он, как видите, мертв!
      Тем временем битва началась. Загрохотали выстрелы, войска пришли в движение. "Рыси" неслись во весь опор, паля из всех стволов и, надо сказать, что их старания не прошли даром. В рядах врага появились первые убитые и раненые. "Ястребы" же разделились на три колонны, впереди которых двигался конный отряд. Как я понял, часть лошадей все же не нашли, многим пришлось спешиться.
      Я сжимал и разжимал в ярости кулаки, глядя на то, как растет число потерь с обеих сторон. Естественно, больше потерь было у "рысей". Колючка, понаблюдав за битвой, явно намеревался изрезать своим алмазным ножом нашего агента влдияния, по крайней мере, он с кровожадным видом смотрел на того, поигрывая ножом.
      Картелло не ожидал такого поворота событий и с бледным, как мел, лицом наблюдал за нами. Все-таки странный он человек. Неужели всерьез думал, что охотника могут смутить его угрозы?
      А на поле боя преимущество в живой силе придавало "ястребам" уверенности. Место павшего воина сразу занимал новый боец. Вдобавок "ястребы" стреляли куда точнее, чем их противник.
      До столкновения оставалось всего ничего, всадники Ярреда уже выхватили сабли, но тут всадники "рысей" внезапно затормозили и, нещадно нахлестывая коней, устремились в стороны, освобождая противнику путь.
      Этим они внесли замешательство в ряды вражеских всадников. Те попытались тоже остановиться, но было поздно. На всем скаку они врезались в приготовленные противником хорошо замаскированные ловушки.
      Но пострадали лишь первые ряды, основная масса всадников, перепрыгивая через валявшихся на земле со сломанными ногами лошадей, мчалась вперед, не обращая внимания на то, что под копытами гибли свои же стрелки. Конница врезалась в пешие порядки "рысей".
      Вот тут началось самое страшное. Сколько раз я участвовал в схватках, но никогда не мог привыкнуть наблюдать за ними со стороны. Распоротые животы и отрубленные головы. Стоны раненых, крики умирающих, топот коней, лязг стали, тучи пыли над степью. Натиск был страшен. "Рыси" попятились и я понял, что поражение "рысей", дело времени.
      - Похоже, все, - обреченно произнес Арчи.
      - "Рыси" не сдадутся! - неуверенно воскликнул Кид.
      Словно услышав голос Колючки, в бой вступили конные сотни "рысей", которые находились в резерве. Но и этот удар не смог повлиять на ход боя. Слишком большой численный перевес имели "ястребы". "Рыси" сражались храбро, на каждом шагу творя чудеса но, увы, похоже, их героизм был бесполезен.
      Еще несколько часов - и "ястребы" изрубят их всех до одного. Пулеметные команды наемников "рысей" уже не могли помочь. Боеприпасы кончились, они вынуждены были включиться в рукопашную схватку.
      Картелло, видимо, прекрасно понимал наше состояние, он уменьшил изображение, сражение теперь походило на схватку муравьев. И тут я протер глаза. Нет, мне это не показалось. На ОГКСС было отчетливо видно, что пока Кланы сражаясь, убивали друг друга, рядом с местом битвы, вне досягаемости обеих сражавшихся сторон, находились какие-то люди.
      - Постой, постой, а кто это ждет там? - я показал пальцем на экран и повернулся к Картелло. Тот увеличил изображение, и мы вскрикнули от удивления.
      Перед нами гарцевал на коне живой и невредимый Эрл. Он разглядывал что-то в бинокль. Рядом с ним - три всадника.
      - Ты смотри, - пробурчал Кид, - ни дать ни взять настоящий генерал.
      - А что он здесь делает? - спросил Швед.
      - У него задание наблюдать за ходом сражения и в непредвиденном случае вмешаться в битву.
      Не знаю, каким агентом был Картелло, но, похоже, его уверенность в могуществе Федерации и непомерная гордыня сыграли с ним плохую шутку. На его месте я бы о таких вещах не распространялся.
      - Я правильно понял? - я почувствовал, что у нас появляется шанс. - У Эрла достаточно людей, чтобы в случае необходимости выполнить любую поставленную задачу?
      - Ну, не любую, конечно, Меероз он не захватит, но многое может сделать.
      - Хватит болтать! - выпалил Кид. - Картелло, ты должен отдать приказ Эрлу ударить в тыл Ярреду.
      - Я не могу это сделать, - покачал тот головой. - Операция должна быть доведена до конца. Кланы должны прекратить свое существование.
      - Ты что, урод лупоглазый? Охренел, нафлик? - взорвался Колючка. - Там люди гибнут сотнями только из-за того, что федералам нужен этот сраный кобол. Если ты не сделаешь сейчас то, что говорит тебе Рэд, я отрежу тебе уши, и поверь, это будет только начало.
      - Да что ему жизни каких-то там аборигенов, он уже за эту операцию орденок получит и звание, что с ним разговаривать? Кончай эту гниду, Колючка, да и дело с концом, - эти слова из уст молчаливого Шведа прозвучали, словно приговор.
      - Точно, - незаметно подмигнул мне Арчи, - ты дурак, Картелло, если считаешь, что мы будем спокойно наблюдать за этим избиением, ожидая десанта федералов…
      - Вы что, с ума сошли? - Картелло лихорадочно всматривался в наши лица, его начала бить мелкая дрожь.
      Похоже, он начал понимать, что сделал огромную ошибку, похваставшись перед нами своей гениальной операцией. К счастью, нервы у коротышки оказались, на мой взгляд, слишком слабыми для федерального агента.
      - Хорошо, - произнес он. - Я прикажу Эрлу ударить по "ястребам", но не думайте, что я испугался вас и ваших угроз.
      - Конечно, не испугался, - хмыкнул Арчи, - ты это сделал исключительно из своего человеколюбия.
      - Давай приказывай, - прошипел Колючка, - куда ты денешься?
      - И попрошу без фамильярностей, - возмутился агент, - вы не имеете права.
      Швед подошел к Картелло и положил свою лапищу ему на плечо. Это окончательно охладило пыл коротышки.
      - Да связываюсь, связываюсь, - обреченно пробормотал он, взял со стола, на котором стояла ОГКСС, небольшую рацию, включил ее и начал что-то шептать.
      Я увидел, как на лице Эрла появилось удивленное выражение. По-моему, ему не очень понравился приказ, который он услышал. Однако ослушаться он не посмел.
      Как только прервалась связь с Картелло, Эрл начал действовать. Все движения его воинов были скупыми и расчетливыми. Прошло всего несколько минут, отряд в двести человек был готов к бою. Люди Эрла двинулись неторопливо, постепенно набирая ход, словно тени, скользя по степи.
      Когда до противника оставалось несколько сот метров, всадников заметили. "Ястребы" попытались развернуть лошадей навстречу новому, непонятно откуда взявшемуся противнику, но было поздно.
      Аборигены, не снижая скорости, виртуозно управляя лошадьми, открыли смертельный огонь по стрелкам и коннице Ярреда. Эрл со своими людьми пронесся через их порядки, не потеряв ни одного человека. Когда противник оказался за их спинами, воины Эрла развернулись и вновь напали.
      Надо сказать, что стрелками они были отменными. За время проезда через порядки "ястребов" каждый из них успевал выстрелить не менее трех раз. Так "ястребы" стремительно лишились своего численного превосходства.
      Уцелевшие воины "рысей" почувствовали, что обстановка изменилась, и, увидев неожиданную помощь, перегруппировались и с новой силой врубились в ряды противника. Но, к моему удивлению, и этого не хватило для того, чтобы одержать победу.
      Сеча продолжилась, но все равно не было понятно, кто побеждает. "Ястребы", особенно те из них, которых Картелло назвал "вольными наемниками", сражались как демоны. Я решил, что не хотел бы встретиться с такими солдатами в бою лицом к лицу. Именно они буквально продавили центр "рысей", которые к тому времени потеряли всю свою конницу и вынуждены были сражаться врукопашную. Пока они держались, но было видно, что хватит их ненадолго. Эрл же прикрывал пеших солдат с флангов, схватившись с остатками конницы Ярреда.
      - Эх, - обреченно махнул рукой Арчи, - не выдержат!
      - Вот видите, - ухмыляясь, повернулся к нам Картелло, но слова, готовые сорваться с его губ, превратились в нечленораздельное мычание, когда его взгляд встретился с взглядом Колючки.
      В этот момент к "рысям" подоспела неожиданная помощь. При первой нашей встрече с Лейлой ее посольство возвращалось из Клана Серого Волка, который отказал в поддержке своим соседям.
      И вот теперь воины в серых мундирах, с пиками и ружьями наперевес появились на поле боя в тылу "ястребов", сразу открыв шквальный огонь по солдатам Ярреда.
      В рядах "ястребов", которые оказались между двух огней, началась паника, а когда на поле боя следом за стрелками появилась конница, тоже в серых мундирах, все было кончено. Серые всадники врезались в ряды "ястребов" и началась настоящая мясорубка. Некогда могучее войско Ярреда обратилось в беспорядочное бегство.
      По всему полю битвы пронеслось многоголосое - "Уррра"! Эрл со своим отрядом, "рыси" и "волки" бросились в погоню за бегущей армией барона. Это была полная, безоговорочная победа.
      На Картелло было страшно смотреть.
      - Теперь мне конец, - уныло произнес он, - я провалил операцию. Но вы все равно ответите за это. Все четверо. Хотя выход у вас есть, - в его глазах вдруг вспыхнула надежда, - вы можете все исправить, согласившись служить наших в рядах в качестве агентов…
      Договорить он не успел, его слова потонули в нашем громком хохоте.
      - Ха-ха, мы - агенты влияния? Да мне золотые горы предлагай, я все равно не стану вашим шакалом, - хохотал Кид. Даже Швед улыбнулся.
      - Но вы не поняли, - возразил Картелло. - У вас будет хорошая зарплата, множество льгот в границах Федерации и…
      Я понимал агента. Вербовка четырех охотников могла перекрыть любое проваленное задание. Насколько я знал, охотники никогда не соглашались на сотрудничество с подобными секретными службами.
      - А у тебя будут проблемы, если ты хоть еще раз заикнешься об этой гребаной службе, - предупредил наглого агента Кид.
      - Да, но вам все равно не удастся выбраться с этой планеты. Здесь вас рано или поздно уничтожат, было бы логичней принять мое предложение.
      Тут меня осенило. Я внимательно посмотрел на Кида и Картелло. Как же мне это сразу не пришло в голову! Они же внешне очень похожи друг на друга…
      Если переодеть их…
      - Колючка, ну-ка свяжи этого прохиндея покрепче и подойдите ко мне. У меня появились кое-какие мысли…
      Мой план был прост. Если на планету высадился десант федералов, то Картелло, конечно, может связаться с ними. Надо сделать так, чтобы он вызвал флайер, и на нем мы доберемся до космопорта. А так как наш друг похож на агента, то этим можно воспользоваться для того, чтобы беспрепятственно улететь с этой планеты, на которой становилось по-настоящему опасно находиться.
      Все дружно поддержали мой план, и лишь Картелло подозрительно смотрел на нас, наверно, просчитывая варианты побега.

      Тем временем за окнами замка нарастал шум. Судя по всему, уже всей округе было известно о смерти барона. Под стенами замка собралась огромная толпа. Что можно было ожидать от внезапно почувствовавших свободу подданных Ярреда, никто не знал. Перепуганная стража разбежалась, многочисленные слуги попрятались по углам. Замок обезлюдел.
      Самые смелые из толпы уже ломали ворота замка, и несмотря на то, что те были сделаны основательно, рано или поздно они должны были рухнуть. Единственным, кто оказался верен присяге мертвому барону, оказался Сэм. Гигант собрал вокруг себя тех немногих, кто уцелел после нашего сумасшедшего боя в стенах замка. Он пытался образумить толпу, но словами уже нельзя было остановить чувствующих запах близкой поживы крестьян. Мне этот парень определенно нравился. Что-что, а смелости ему не занимать.
      - Что уставился? - голос Колючки вернул меня в действительность. Крики за окном сменились одиночными выстрелами и звоном стали.
      - Похоже, дошло до рукопашной, - печально покачал я головой.
      - Не переживай, - пожал плечами Билли, - такие, как Сэм, просто так не умирают. А этот парень, если он, конечно, выживет, скорей всего станет заменой Ярреду.
      - Если они не перережут друг другу глотки в гражданской войне, - философски заметил Кид.
      - Ладно, давайте займемся делом, - напомнил я.
      Мы выяснили у агента, где находится его жилище, затем крепко связали его, вставили ему в рот самодельный кляп из непонятно зачем валявшихся в комнате тряпок. Крякнув, Швед взвалил тело коротышки себе на плечо, и мы спустились вниз, в апартаменты Картелло. Они находились прямо под покоями барона и своим убогим видом напоминали келью в каком-нибудь монастыре.
      - Неплохо этот агент расположился, - прошипел Кид, - удобств мало, зато лучше места для наблюдения трудно придумать.
      - Наверняка и ход потайной есть, и техника разная для слежения, - согласился Арчи.
      Картелло не мог ничего сказать по этому поводу. Он лишь сверлил нас полным ненависти взглядом.
      - Бросай его на кровать, - распорядился я, - надо порыться в его гардеробе.
      Мы открыли створки широкого шкафа, который был полон одежды. Коротышка, судя по всему, питал страсть к нарядам.
      - Колючка, ну-ка подыщи себе чего-нибудь по вкусу, - предложил я, - здесь много интересного.
      - Интересного, - скептически пробормотал Кид, рассматривая вещи, - только его очки я не надену!
      - А что, - Билли улыбался во весь рот, - они тебе подойдут. Я уверен!
      - Может, ты сам нацепишь этот козлиный прикид, а? - вскинулся Колючка, но Билли благоразумно промолчал. Еще немного, и вся затея пойдет прахом из-за темперамента нашего друга.
      - То-то, - удовлетворенно заметил Колючка и, внимательно оглядев нас, начал переодеваться.
      Он скинул с себя грязный, порванный в нескольких местах костюм десантника. Пока происходило переодевание, мы с Арчи занялись Картелло. Стоило мне вытащить кляп изо рта бешено вращавшего глазами агента, как он обрушил на нас водопад оскорблений и угроз.
      Но было достаточно одной мощной оплеухи Шведа, чтобы привести агента в чувство. После этого Картелло перестал возмущаться и безропотно выполнял наши приказы. Мы развязали его, он переоделся в одежду Колючки. Когда агент переодевался, я заметил медальон со знакомым рисунком. Стрела, пронзающая летящую птицу.
      - Ого, - хмыкнул я, - похоже, у него был запасной вариант операции.
      - И не один, - согласился Арчи, - где-то должен быть прямой канал связи с федералами.
      Но вот Кид закончил переодеваться. Теперь он выглядел невероятно похожим на Картелло.
      - Слушай, - заметил Арчи, - может это твой дальний родственник?
      - Да если бы у меня в роду были такие уроды, - выпалил Колючка, - я бы собственными руками…
      - Ладно, успокойся, - я положил ему руку на плечо, - нам надо поторапливаться.
      - Не знаю, - задумчиво произнес я, сравнивая Кида и Картелло. - По-моему, твой загар, Колючка, является единственной проблемой. В остальном все отлично.
      - Ничего, - заметил Билли, - натянет перчатки, рожу свою пудрой подкрасит. Придумай что-нибудь, Кид, а то ты только умеешь кое-как палить из револьвера.
      - Зато я попадаю из него в цель гораздо чаще тебя, - парировал Кид.
      Арчи промолчал и, на мой взгляд, весьма правильно сделал.
      - Вы что задумали, кретины? - вдруг подал голос Картелло.
      - Ты снова начинаешь хамить? - Швед поднес кулак к лицу агента, тот слегка побледнел. - Если ты сейчас не заткнешься, то нам придется тебя успокоить надолго.
      Агент сразу замолчал.
      Тем временем я вдруг вспомнил о Лейле. Мне стало стыдно, что я совершенно забыл о девушке. Не мог же я уехать, не попрощавшись с ней. Я отозвал в сторону Арчи, так как Кид мог меня неправильно понять, а со Шведом на такие темы разговаривать было бессмысленно.
      - Послушай, Билли, мне надо связаться с Лейлой. Нельзя так просто улетать. Я…
      - Да ладно, - понимающе улыбнулся тот, - все понятно, кстати, помнишь, как Картелло связывался с Эрлом?
      - Ну, да…
      - А почему бы Эрлу, который вроде теперь даже союзник "рысей", не найти Лейлу в ее ставке? Насколько я понимаю, она находилась во время битвы там?
      - Да, - кивнул я. - Помню, она мне рассказывала о традициях своего рода. В отличие от Ярреда, она должна была соблюдать родовые традиции!
      - Тогда что же ты теряешься?
      Я пожал Арчи руку и устремился наверх, за оставленной в комнате Ярреда рацией. Когда я вернулся, то подошел к Картелло и произнес:
      - Ты должен связаться с Эрлом!
      - Зачем? - удивленно уставился на меня Картелло.
      - Он должен найти Лейлу. Мне необходимо поговорить с ней.
      - Что? - агент смотрел на меня, явно не понимая моих слов, но несильный тычок в бок привел его в чувство.
      - Только не вздумай сказать ему лишнего, - пригрозил я, но было понятно, что боевой пыл коротышки давно испарился.
      - Хорошо, - пожал он плечами и, взяв рацию, начал вызывать Эрла. Тот ответил на удивление быстро.
      На этот раз я слышал голос Эрла.
      - Все прошло, как вы сказали, - ответил он, - какие дальнейшие указания?
      - Где ты сейчас? - осведомился Картелло.
      - Собираем добычу!
      - Ты должен найти Лейлу, главу Клана Рысей.
      - А, я ее видел. Она выразила мне глубокую благодарность. Вы, кстати, можете мне объяснить, что происходит? Насколько я помню, наш план был другим?
      Я поднес к носу Картелло кулак. Сглотнув слюну, агент произнес в рацию:
      - Ситуация поменялась. Объясню потом. Найди Лейлу и свяжись со мной.
      - Ясно, босс, - с этими словами Эрл отключился.
      - Что это вы делаете? - произнес Колючка.
      - Хочу попрощаться с Лейлой, - ответил я. К моему облегчению, никаких "остроумных" комментариев со стороны Кида не последовало.
      - Правильно, - кивнул он, - хорошая девчонка!
      Мы с Арчи и Шведом переглянулись. Такую характеристику не часто услышишь из уст Кида, тем более по отношению к женскому полу.
      Ждать пришлось недолго. Рация заработала через пятнадцать минут.
      - Босс, - раздался голос Эрла, - графиня Лейла на линии.
      Я схватил рацию и вышел из комнаты, решив не давать друзьям повода для кривотолков.
      - Лейла…
      - Рэд? - раздался в рации обрадованный и взволнованный голос девушки. - Как ты? Где ты?
      - Мы в замке Ярреда. Барон мертв! Так что вам теперь ничто не угрожает…
      - Но как ты? - прервала меня Лейла.
      - Все в порядке, - успокоил я ее, - послушай меня. Помощник Ярреда Картелло оказался агентом Федерации. Сейчас на планету высаживается десант федералов. Не думаю, что они доставят вам какие-то проблемы. Война им не нужна. Федерация привыкла делать все чужими руками и таким образом уходить от ответственности. Теперь, когда Ярред мертв, Клан Серебряной Рыси - сильнейший клан на Торреде. Кстати, советую не отказываться от предложений федералов, которые они непременно тебе сделают.
      - Рэд… - мне почудился всхлип, но я заставил себя подумать, что это мне показалось, - а как же ты… вы… куда вы?
      - Нам надо бежать. Мы, видишь ли, разрушили кое-какие планы спецслужб Федерации, поэтому на планете нам оставаться опасно. Жаль, что все так кончается. Я так хотел бы тебя увидеть… - Последние слова сорвались с губ помимо моей воли.
      - Рэд, - голос Лейлы стал другим, - я хотела тебе сказать, что… - Она замялась, и первым эти слова произнес я.
      - Я люблю тебя!
      Честно скажу, подобные слова за всю свою жизнь я говорил всего второй раз. Я вкладываю в них слишком много, чтобы разбрасываться ими в связи с какой-нибудь интрижкой.
      - Я тоже люблю тебя, - услышал я в ответ слова Лейлы, - но мы встретились не в том месте и не в то время… прощай!
      На этом рация замолчала. Я смахнул предательски навернувшиеся на глаза слезы.
      - Ну, как?… - Кид хотел было громко поинтересоваться у меня содержанием разговора, но, видимо, все понял по моему лицу.
      - Не вешай нос, охотник! - хлопнул меня по плечу Арчи, - мы сами выбрали свое ремесло. Ты же прекрасно это понимаешь!
      - Понимаю, - кивнул я. Со мной были мои друзья и сейчас мы зависели друг от друга. Я не мог подвести их.
      - Итак, - повернулся я к Картелло, который наблюдал за нами с неподдельным интересом, - скажи нам, где потайной ход из замка. Интуиция подсказывает мне, что он должен быть недалеко от этой комнаты.
      - Я в последний раз предлагаю вам сотрудничество, - упрямо пробурчал Картелло, - неужели вы не понимаете, что агенты Федерации достанут вас на любой планете…
      - Я думаю, мы слишком мелкие сошки для такой могучей организации, - заметил Арчи. - А если случайно один из агентов влияния, наверно, один из ведущих агентов исчезнет… - Арчи пристально посмотрел на Картелло, - и исчезнет навсегда… Тогда мы решим все свои проблемы. Если кого и будут искать… так только его. Так что выбирай. Либо ты помогаешь исчезнуть нам с этой планеты, либо мы помогаем исчезнуть тебе, погибнуть, так сказать, как подобает настоящему герою. И, может быть, заработать посмертно какой-нибудь орден. А если ты согласишься нам помочь и выживешь, то тогда тебе будет невыгодно рассказывать о своем провале. Ведь и у нас есть что порассказать агентам, которые, как ты говоришь, придут по нашу душу. И поверят ли они тебе, а не нам, еще неизвестно. Так или иначе, твоя репутация будет подмочена.
      Картелло помрачнел. Что он мог сказать? Арчи нарисовал впечатляющую картину. В данной ситуации у него не было выбора.
      - Хорошо, - буркнул он, - я сделаю все, что вы скажете, но мне нужны гарантии сохранения жизни.
      - У нас есть только слово охотника, и поверь, это слово дорогого стоит.
      - Согласен. Что вы предлагаете?
      Вот так-то лучше! Я коротко изложил ему суть моего плана, в котором немалая доля успеха зависела от Картелло.
      - Для начала вызови флайер федералов куда-нибудь поближе к замку Ярреда, а дальше мы сами справимся, - влез в разговор Колючка.
      - Загнанную лошадь пристреливают?
      - Ты о чем?
      - Ведь потом я стану совершенно бесполезен и, следовательно, вам нужно будет от меня избавиться.
      - Что вы за люди, - возмутился Арчи. - Как ты за свою жалкую жизнь цепляешься! А когда ты строил козни и думал, как бы лучше отправить на тот свет сотни воинов Кланов? Тогда ты об их жизнях думал? Вы хотите контролировать все Кланы, и я уверен, что когда-нибудь у вас это получится. Глупо говорить человеку о порядочности и совести, если он федеральный агент. Но как же отличается от вас Сэм, который был преданным слугой по убеждению, а не за креды. Так что не тебе просить гарантий. Но мы дали слово охотника.
      - Вдобавок, - заметил я, - я чувствую, что ты нам еще пригодишься.
      - А я с большим удовольствием размозжил бы тебе голову, - мечтательно произнес Кид.
      - И я позволю ему это сделать, - вставил я, - если увижу, что ты хочешь нам помешать! Во флайере не вздумай разговаривать. Никакие пилоты тебе не помогут.
      После таких речей Картелло окончательно успокоился. Кстати, тайная дверь оказалась в шкафу, из которого мы доставали одежду. Ума не приложу, как мы ее тогда не заметили.
      За дверью обнаружилась узкая винтовая лестница, которая привела нас в широкий коридор. Через полчаса мы выбрались на поверхность в километре от замка. Выяснилось, что аппарат экстренной связи был вмонтирован в часы Картелло. Он поколдовал над ними несколько минут и заявил, что послал сигнал, теперь остается только ждать.
      Чтобы не вызвать подозрения у пилотов флайера, Колючка в одежде Картелло должен был старательно изображать охранника, а мы - четверых пленных. Судя по его довольному виду, Колючке явно нравилась эта ситуация. Все-таки временами Кид напоминал мне большого ребенка.
      Через час мы услышали шум двигателей, и на горизонте показался десантный флайер с тяжелым вооружением. Три-четыре таких флайера были способны быстро навести порядок на этой планете, только вот ее население изрядно бы уменьшилось.
      Покружив над нами, флайер начал спускаться. Колючка ждал, держа в левой руке штурмовой автомат Томсона, а правой театрально приветствуя пилотов.
      Как только флайер завис перед нами и загрузочные люки с шипением отъехали в сторону, Кид начал пинками подгонять нас, изображая из себя усердного охранника. Больше всего доставалось связанному Картелло. Пилотов мало интересовал маленький абориген с огромным синяком под глазом. Хотя я думаю, они все же должны были осведомиться, кто это и какого рожна ему надо в федеральном флайере. Но, видимо, Картелло был достаточно высокой шишкой, вопросы ему не задавали. Единственным вопросом были слова - "Куда летим, начальник?", сказанные после того, как мы уже погрузились во флайер.
      Колючка пробовал разговаривать в манере Картелло и, к моему удивлению, у него неплохо получалось.
      - Сам не знаешь? Давай на космодром!
      Люк закрылся, мы начали подниматься. Набрав высоту, флайер устремился вперед. Картелло вел себя на удивление спокойно. Хотя вполне возможно, что присутствие с одной стороны от него Арчи, а с другой стороны Шведа, не давало ему разгуляться.
      Пилот попытался поговорить с Колючкой, но Кид держался молодцом. Он изображал из себя чванливого и гордого индюка, довольного успешной операцией, и это неплохо у него получалось Полет занял около часа, я уже начал бороться со сном, который охватывал меня под размеренный гул работающих двигателей, когда наконец показался Меероз.
      Мы пролетели над ним и начали снижаться над космопортом. Кид быстро объяснил пилотам, куда надо садиться. Правда, место посадки, по-моему, вызвало у тех некоторое недоумение. Флайер опустился рядом с яхтой Кида. Я сразу оценил ее строгие контуры, скрывавшие, если верить рассказам Кида, много неприятных сюрпризов для врагов. Люк флайера отъехал в сторону и Кид вытолкал нас наружу.
      - Что нам делать? - крикнул ему пилот.
      - Свободны, - крикнул в ответ Кид самое безобидное, что смог придумать.
      Флайер поднялся и направился к дальней части космопорта, где базировались небольшие летающие машины.
 
      Мы же направились к входному люку яхты. Кид приложил большой палец к электронному сканеру, и люк отъехал в сторону. Через несколько секунд мы уже находились внутри яхты. Сразу включилось освещение, раздался механический голос компьютера, который принялся перечислять все происшествия, случившиеся за время отсутствия Колючки.
      - Привет, Чарли! - весело приветствовал его Кид. - Пошли в рубку! - повернулся он к нам.
      Я улыбнулся. Все бортовые корабельные компьютеры имели имена. Почему-то их хозяева предпочитали либо цифры, либо какую-нибудь тарабарщину. А тут такое домашнее имя - Чарли.
      Тем временем мы очутились в рубке управления. Я невольно присвистнул, оглядевшись. Судя по расширенному пульту управления, яхта Кида имела не только мощный гиперпространственный двигатель, но и была неплохо оснащена современным оружием. Даже Швед не мог сдержать своего удивления.
      - Ты неплохо потрудился, - заметил я, - кого ограбил?
      - Сам заработал, - надулся от важности Колючка.
      - Сам? - я с сомнением посмотрел на нашего друга, но благоразумно в полемику с ним вступать не стал.
      - Занимайте места согласно штатному расписанию! - заявил Кид, входя в роль капитана, которая ему страшно нравилась. - Полетели отсюда как можно дальше. Например, на Конндор.
      Я покачал головой. Конндор был одним из курортов Федерации и находился, насколько я помнил, на приличном расстоянии от Торреда. Да и пребывание там стоило кучу кредов.
      - А где деньги, - усмехнулся я, - может, ты миллионер?
      - Может быть, - кивнул Кид и вытащил из кармана горсть крупных алмазов. В руках Кида лежало целое состояние.
      - Вот это да! - произнес молчаливый Швед, но Арчи отнесся к внезапно обрушившемуся на нас богатству совершенно спокойно.
      - Постой, Колючка, - остановил он нашего друга - а как ты собираешься взлететь? Нам же нужно разрешение на взлет. Твои алмазы вряд ли нам в этом помогут.
      - Вот черт! - вырвалось у меня.
      Как мы забыли об этом. Арчи прав! Действительно, если не получить разрешение на взлет, нас схватят прямо здесь.
      - Ха! - Колючка еще больше напыжился, увидев наше замешательство. Он спрятал алмазы в карман и с гордым видом произнес: - Что бы вы без меня делали? Я все уже продумал. Разрешение на взлет, говоришь? Пусть попробуют не дать нам его. Я им приготовил настоящее шоу…
      Его слова были прерваны громким голосом, усиленным мегафоном. На обзорных экранах мы увидели электромобиль с надписью "Полиция", стоявший перед нашей яхтой, и десяток вооруженных людей в форме. Один из них держал мегафон.
      - Эй, на "Победе"!
      - Ты назвал яхту "Победа"? - спросил я у Кида.
      - А что в этом плохого? Отличное название! Разве в нашей жизни мало побед?
      - Эй, на "Победе", - вновь раздался голос, - мы предлагаем вам выйти из корабля для идентификации личности. На период военного положения все полеты запрещены.
 
      Колючка щелкнул на пульте несколькими клавишами, переходя на внешнюю связь, схватил небольшую микрофон из специальной ячейки на пульте управления.
      - Эй, послушай, ты, недоумок, - прокричал Колючка в микрофон. - Пусть со мной свяжется кто-нибудь из Центра Управления Полетами. А вы валите отсюда, а то не доживете до пенсии!
      - Чарли, - понизил он голос, обращаясь к компьютеру, - готовность номер один!
      - Есть, сэр, - безжизненным голосом отваетил компьютер, и я услышал шум работающих наводящих механизмов.
      Судя по горящим на пульте управления клавишам, Колючка привел в действие все оружие, имевшееся на яхте. Я понял, что помимо лазерных пушек, у него был установлен протонный излучатель, а это само по себе являлось нарушением всех правил. И если Колючку еще не посадили или не конфисковали корабль, значит, он был хорошо замаскирован.
      Люди около электромобиля, увидев приготовления "Победы", мгновенно скрылись из глаз. Но я подумал, что против военного корабля и стационарных пушек космопорта у нас шансов нет. Об этом я сообщил Колючке.
      - Это мы еще посмотрим, - мой друг развалился в кресле и разве что не светился от радости.
      Я посмотрел на Картелло. Побледневший агент наблюдал за Кидом и боролся с желанием что-то сказать, но присутствие Шведа, видимо, мешало ему совершить задуманное. Вспыхнул экран связи, на экране появился молодой сержант.
      - А вот и наш спаситель, - саркастически заметил Кид. - Сержант, прошу разрешение на взлет!
      - Зачехлите орудия и выходите из яхты, - отозвался искаженный динамиком голос сержанта.
      - Да что вас заело, что ли, - возмутился Кид. - Теперь слушай меня внимательно. Если вы вздумаете помешать нам взлететь, то сообщаю, что на яхте находятся две торпеды из антиматерии мощностью в несколько килотонн. Так что если вы рискнете применить силу, то, возможно, часть планеты просто перестанет существовать. Насколько я помню, даже орбитальный взрыв такой мощности наносит существенные разрушения, а если это сделать над поверхностью…
      - Но… - я увидел, как побледнел сержант, - господа, я не уполномочен…
      - Зато я уполномочен, - нагло заявил Кид. - Выбирай, сержант. Либо изуродованная планета, либо наш спокойный взлет!
      - Сейчас, господа. Мне надо связаться со старшим офицером. Подождите несколько минут. - С этими словами он отключился.
      Тем временем Арчи повернулся к Колючке.
      - И что дальше? Ты хорошо разговаривал с этими полицейскими. Самое простое напугать копов. А дальше что? Как только мы выйдем на орбиту, нам конец. Там наверняка крейсера только и ждут, чтобы из нас отбивную сделать.
      - А этот кряга на что? - не растерялся Кид, кивнув на коротышку-агента. - Картелло, ты не хочешь поговорить со своими приятелями? Тебе еще с нами лететь долго. И если нас распылят, то вместе с тобой.
      - Вызывайте, - прошептал Картелло, Кид включил связь.
      На этот раз на экране появился не сержант, а хмурый лейтенант в форме службы безопасности.
 
      Картелло попытался обратиться к нему, но он сразу перебил агента.
      - С пиратами и контрабандистами мы переговоров не ведем. На планете введено военное положение. Полеты всех кораблей отменены. Даже если вы взлетите на орбиту, знайте, что там находятся пять военных крейсеров. А коридор на проход мимо них дает только высшее руководство. У меня нет подобных полномочий. В общем, взлететь-то вы взлетите, мы вам мешать не будем… а что потом?
      - Да, подожди ты, лейтенант, - почти в панике вскричал Картелло, - вызови кого-нибудь из ФББ.
      - А кто ты такой, - еще больше нахмурился лейтенант, - чтобы я вообще кого-то вызывал?
      - Я офицер ФББ. Между прочим, в звании майора.
      - Ну да, недомерок, - внезапно улыбнулся офицер, - а почему не адмирал?
      Мы переглянулись. Колючка пожал плечами.
      - Вряд ли что получится, - прошептал Арчи.
      Но нервы Картелло не выдержали.
      - Слушай меня внимательно, свелога жабоумная! - закричал он. - Если ты сейчас же не предоставишь мне связь с офицером, контролирующим операцию, то всю свою жизнь будешь дослуживать там, где даже в туалет в тяжелых скафандрах ходят! Ты меня понял?
      Ошарашенный офицер, однако, держался молодцом.
      - Ну, допустим, вы не пираты, хотя тогда непонятно, зачем все эти угрозы насчет взрыва, а федеральные агенты. Тогда должны знать секретные пароли. Введите их в бортовой компьютер вашего корабля, и коридор будет предоставлен вам автоматически. А если вы хотите поговорить с офицером ФББ, то вам придется подождать. Его сейчас нет, он будет ближе к вечеру. Поймите, господа, я не могу знать больше, чем мне полагается знать.
      - Картелло, - прошипел Кид агенту, - ты должен знать пароль!
      - Пароль меняется каждый день, - забормотал тот, - но у меня есть доступ к генератору паролей… сейчас…
      Он набрал на своих часах комбинацию цифр, затем я увидел, как на экране часов появилось восьмизначное число и текст.
      - Северный ветер степей - 324а5987, - проговорил Картелло.
      - Сейчас, - офицер исчез и появился на экране через несколько минут, приветливо улыбаясь.
      - Мы ввели пароль, для вас открыт коридор 11-17, введите в компьютер названный вами код.
      Кид быстро набрал нужную комбинацию цифр.
      - Взлет разрешен, - произнес лейтенант. - Счастливого пути, господа.
      С этими словами он отключился.
      У нас вырвался вздох облегчения. Кид занялся пультом управления. Мы пристегнули ремни. Заработали двигатели. Их монотонный гул постепенно становился все сильней и сильней. Яхта завибрировала и оторвалась от земли, быстро поднимаясь вверх. Меня вдавило в кресло.
      На обзорных экранах от нас стремительно удалялась планета. На меня внезапно нахлынула волна чувств, ведь на этой планете я оставлял Лейлу…
      Кид включил автопилот и повернулся к нам.
      - Через пару минут будем на орбите. Курс я задал, направимся на Конндор.
      - Остается один вопрос, - сказал я, - что делать с этим?
      Все уставились на Картелло.
      - Картелло… - начал Кид.
      - Я не Картелло, - вдруг прервал его тот, - мое имя Роберт Ван Кантри.
      - Вот ведь какая незадача, - рассмеялся Колючка, - для нас ты Картелло.
      - Кид, у тебя же есть спасательная капсула? - я вдруг понял как избавиться от агента.
      - Есть, - сразу просек ход моих мыслей Кид, - но если ты хочешь отправить это тело, - он махнул рукой на агента, - то я против. Продать его пиратам или контрабандистам на рудники в каком-нибудь поясе астероидов…
      - Слово охотника, ты наверно забыл о нем? - возразил ему Арчи. - Рэд правильно говорит.
      - Ладно, - проворчал Колючка, - выйдем на орбиту, сделаем.
      Через двадцать минут мы погрузили в капсулу отчаянно ругающегося Картелло. Я его понимал. Не веселая перспектива парить на орбите в маленькой железной капсуле.
      Но когда капсула отделилась и, включив двигатели, помчалась назад к планете, управлял он ею вполне уверенно.
      - Ну что, на Конндор? - спросил я, наблюдая за тем, как Кид провожает глазами удаляющуюся капсулу.
      - Конечно, - тоном, не допускающим возражений, произнес он, - теперь устраивайтесь удобней в креслах.
      Когда мы последовали его приказу, он ввел нужные координаты и положил руку на пульт. Яхта дернулась, и меня вдавило в кресло. С экранов на меня понеслись мириады звездных брызг.
      - Не люблю я этим прыжки, - подумал я перед тем, как потерять на несколько минут сознание.

      Я лежал за высоким раскидистым деревом и время от времени бросал взгляд на укрепленный на моей руке небольшой экран, куда сходились данные с сенсорных датчиков, разбросанных мной по поляне, за которой я, собственно говоря, наблюдал. На поляне стояла корова, привязанная к дереву. Несчастное животное жалобно мычало, словно понимая, что является наживкой для твари, которую я выслеживал.
      Я вздохнул и внезапно на меня нахлынули воспоминания…
      Добрались мы тогда до Конндора без проблем. Ни Картелло, ни федералы нас не беспокоили. Надеюсь, что коротышка-агент прислушался к голосу разума и оставил мысль отомстить нам.
      Так же не было проблем с превращением камешков Кида в полноценные креды. Мы сняли номер в одном из лучших отелей этой планеты-курорта и на два месяца погрузились в пучину развлечений.
      Конндор представлял собой планету земного типа. Кроме Конндора, в планетарной системе находилось еще пять планет. Две из них были пригодны для жизни, но назвать их курортами у меня не повернулся бы язык.
      Сам Конндор представлял собой огромный океан, по которому были разбросаны многочисленные острова, где располагались отели. Обычно один или два на острове.
      Мягкий климат круглый год привлек сюда четыреста лет назад несколько крупных туристических компаний, они быстро превратили Конндор в одно из самых престижных мест отдыха. Наш отель носил название "Гордость Императора". Признаюсь, что номера отеля соответствовали его названию. К подобной роскоши я не привык, но, как говорится, все приходит со временем.
      Отдых отдыхом, однако через два месяца мне надоело безмятежно-ленивое времяпрепровождение. Валяться на теплом песочке, потягивая всевозможные коктейли, конечно, хорошо, но не для меня. Моя деятельная натура охотника уже начинала протестовать против безделья. Жившие в номерах по соседству Кид, Арчи и Швед, в отличие от меня, пока не устали от отдыха.
      Кид уже сменил трех девушек и успел несколько раз подраться. Арчи больше напирал на дегустацию крепких напитков и походы в казино, куда сопровождал его Швед, ему на удивление везло в азартных играх. В общем, все развлекались.
      В тот день я пребывал в одиночестве в своем номере и, валяясь на кровати, смотрел местные новости. Хотел было их выключить, но внезапно меня заинтересовал один репортаж. В нем говорилось о непонятных событиях на соседней с Конндором планете. Это была фермерская планета, жители которой занимались разведением скота, снабжая мясом свою звездную систему и несколько соседних.
      Съемка велась с места события, и моим глазам предстали разодранные на части туши коров и овец. Диктор сообщил, что людских жертв пока нет, но многие фермеры уже боятся покидать свои дома. Несмотря на широкомасштабные акции правительства, оно, похоже, не могло справиться с этой напастью. Президент, дававший интервью, имел вид растерянного человека.
 
      Я почувствовал, как меня охватывает охотничий азарт. Позабытое за два месяца отдыха ощущение вновь завладело мной. Я собрался и, покинув номер, направился искать своих друзей. Естественно, застал я их в одном из многочисленных местных баров.
      Когда друзья узнали о моем намерении отправиться на поиски приключений, то реакция их была не одинаковой. Арчи понимающе улыбнулся. Швед покачал головой. Лишь Кид сразу высказался в своей излюбленной манере.
      - Ты с жиру бесишься, Рэд! - заявил он. - Что тебе не нравится в этом райском месте? Лучше бы нашел девчонку какую-нибудь, а то… - Кид, встретившись со мной взглядом, замолчал. И правильно, кстати, сделал.
      - Что ж, - произнес Арчи, - я ждал этого, Рэд. Ты и так долго задержался на этой планете. Свою помощь мы тебе, естественно, не предлагаем, но помни: мы рядом.
      Я понимающе кивнул и, хлопнув на прощанье Арчи по плечу и пожав руки Киду и Шведу, покинул бар. Сборы мои были, как всегда, недолгими. Вскоре я уже был в космопорте. Ближайший рейс на Клунтан, так называлась планета, куда я отправлялся, улетал через пятнадцать минут. Так что вечером этого дня я уже подлетал на взятом напрокат флайере к месту, где появились непонятные твари.
      Здесь находился небольшой фермерский поселок. У местных жителей разговоры были только о последних происшествиях. Меня встретили сначала настороженно, но когда узнали, что я охотник, радости жителей не было предела.
      Я отправился на находившуюся в пяти милях от поселка ферму, хозяин которой стал первой жертвой, потеряв половину своего стада. Встретил он меня весьма любезно, и с утра я приступил к охоте. С собой у меня был крупнокалиберный карабин и десяток сканеров с пультом управления, любимый алмазный нож и сеть "хамелеон". Уже на планете я купил на всякий случай еще несколько сетей, они носили название "паутинки".
      Дальше я действовал проверенным способом. Дождавшись наступления темноты, на одной из небольших полянок в лесу привязал корову, а сам разбросал вокруг датчики. Теперь оставалось лишь ждать…
      Внезапно я насторожился. Предчувствие говорило мне, что моя добыча рядом. Вскоре это подтвердили датчики. Я быстро нацепил очки ночного видения и осторожно встал, прислонился к стволу дерева, держа карабин наготове.
      Корова тем временем заметалась в панике, чувствуя приближение своей смерти. Но крепкая веревка не давала ей убежать. И вот наконец я увидел их. Честно говоря, я был удивлен. По стволу недалеко от меня спускались две паукообразные твари размером с молодого теленка.
      Я знал их, это были пардозы, разновидность гигантских пауков. Своими жвалами они могли вполне перекусить пополам любого, а ярости и хитрости им было не занимать. Все это делало этих тварей одними из самых опасных созданий в галактике. Они обычно встречались на планетах-пустынях, поэтому объяснения их появления на Клунтане я дать не мог. Но пусть этим занимаются высоколобые ученые.
 
      Пардозы уже были на земле и двумя быстрыми молниями метнулись к отчаянно ревущей жертве. "Паутинки" не подкачали, через несколько секунд две твари, отчаянно визжа, катались по траве, надежно спеленатые сетью, которая с каждым их движением сжималась все сильнее. Я вышел из-за дерева и едва не лишился жизни.
      На поляну выскочила еще одна тварь. И меня спасло лишь то, что на мне была накидка "хамелеон". Пауки имеют прекрасное зрение, но накидка сбила моего врага с толку. Сориентировавшись по сканеру, я успел вскинуть карабин и выстрелить, когда лапы паука оторвались от земли в прыжке. Пуля двенадцатого калибра с расстояния в один ярд обладает убойной силой, разрывая врага на части, но только не пардоза.
      Первый выстрел лишь отбросил паука на несколько ярдов. Словно во сне, я вновь нажал на курок. Второй выстрел оторвал у врага одну из его лап. Я выстрелил еще шесть раз, и шесть раз продырявил хитиновый панцирь паука. Из пулевых отверстий били фонтанчики крови. И вдруг карабин замолчал. Дьявол! Судя по всему, что-то с электроникой.
      Враг, воспользовавшись заминкой, прыгнул на меня. Я успел выхватить алмазный нож и рубануть по летевшей на меня твари. Нож разрубил пардоза пополам.
      Я со стоном опустился на землю, приходя в себя. В лесу замелькали лучи фонарей и вскоре на поляне появились фермеры. Они со страхом смотрели на двух пойманных мной тварей и с восхищением - на меня. Но мне уже было все равно. Я смертельно устал.
      На следующий день я проснулся только к обеду. Успел дать интервью местной телекомпании, репортер которой обрадовал меня тем, что репортаж, возможно, пойдет по общегалактическому телевидению. Но я всегда относился к подобной рекламе скептически, поэтому не стал благодарить репортера, чем, судя по всему, его обидел.
      Следующие три дня я просто отдыхал, а когда уже начал собираться обратно на Конндор, к своим друзьям, мне неожиданно пришло сообщение. Это было довольно странно, потому что, кроме друзей, никто не мог знать, где я нахожусь.
      Когда я открыл сообщение на небольшом экране, то с болью в сердце увидел прекрасное лицо Лейлы.
      - Здравствуй, Рэд! - произнесла она. - Ты очень быстро исчез с планеты, и я так и не смогла тебя отблагодарить. Найти тебя было невозможно. Но теперь у меня работает общегалактическое телевидение, вот я и увидела в новостях репортаж о твоих подвигах, - она мило улыбнулась, и мне вдруг захотелось оказаться рядом с ней в ее дворце…
      - Я хотела сообщить тебе, Рэд, последние новости, - продолжила девушка, - война между кланами закончилась, и на Торреде воцарился мир. Главой Клана Черного Ястреба стал Сэм. Этот парень быстро навел порядок и сейчас уже строит новый завод по производству кобола.
      - Ну, насчет Сэма я не сомневался, - пробормотал я.
      - Но самое главное, - Лейла опустила глаза, - наши Кланы сильно ослабли после кровопролитной войны, и когда Сэм предложил объединить два Клана и скрепить союз нашей свадьбой, я согласилась.
      Я побледнел.
      - Итак, я выхожу замуж за Сэма, - Лейла подняла глаза, и я увидел в них слезы. - Ты же знаешь, что я не принадлежу себе, моя жизнь и судьба неразрывно связаны с моим Кланом. И еще. В Межгалактическом Банке на твое имя открыт счет. Его номер написан в конце письма. Я положила на этот счет деньги за вашу работу. Все, что ты и твои друзья сделали для нас, мы никогда не забудем. Прощай, Рэд, - и Лейла не смогла сдержаться и всхлипнула. - Спасибо тебе за все…
      Лицо девушки исчезло, на его месте появился длинный номер счета.
      - Ну, вот и все. - Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Вполне логичное завершение этой истории. Конечно, кто я, бродяга без дома и постоянной работы. Я прекрасно знал, что не смогу долго сидеть на одном месте. Так что мне остается лишь пожелать Лейле счастья. А меня ждут мои друзья.
      Я резко встал, собрал свой нехитрый скарб, попрощался с гостеприимным фермером и двинулся в сторону космопорта. До него было около двадцати миль. Сутки пути. Что ж, может, пешее путешествие поможет мне забыть синеглазую девушку с планеты Торред.

      Особняк казался огромным. Его построили в этом городе лет двести назад, в центре Дорса, столице крупнейшего государства этой планеты. Прежними владельцами особняка, была семья потомственных, обедневших аристократов. На протяжении многих поколений они жили в этом доме, но в конце концов последний отпрыск некогда знаменитого и богатого рода, Бент де Боск, окончательно разорился и вынужден был продать родовое гнездо.
      Покупателем оказался невысокий рыжеволосый человек в старомодных очках, со странным именем Картелло. Бент подумал что в былые времена он не пустил бы этого коротышку, с бегающими глазами и сальной ухмылкой даже на порог. В принципе желающих купить обветшалый дом, на планете располагавшейся в одной из центральных звездных систем Федерации не наблюдалось и Картелло был единственным кто сразу предложил приемлемую цену.
      Все предпочитали современные дома с роботами и прочей домашней утварью так облегчавшей жизнь их хозяевам. Поэтому Бент сразу принял предложение внезапно появившегося покупателя и через три дня покинул особняк.
      Новый хозяин не доставлял хлопот соседям. Он не выходил из дома предпочитая проводить время в четырех стенах, благо что дом был оборудован автоматизированной системой сервиса, которая позволяла даже не ходить по ресторанам.
      В тот день Картелло сидел в мягком кресле и тупо щелкал клавишами пульта управление трехмерным стереовизором. От этого занятия его отвлек сигнал говорящий о поступлении нового сообщения по межгалактической почте. Картелло удивленно посмотрел на загоревшийся небольшой экран на противоположной стене. На экране появился текст.
      " Предлагаю нам встретиться. У меня есть кое-что, способное вас заинтересовать и от чего вы не сможете отказаться. Подробнее я расскажу о своем предложении при встрече. Посылаю вам жетон-приглашение в закрытый ресторан расположенный в центральном гостиничном комплексе Дорса. Буду ждать вас там сегодня в шесть вечера. Ваша безопасность будет обеспечена, поэтому настоятельно не рекомендую брать с собой оружие".
      Мигнув экран погас, а в лотке почтового телепортала появился темно-синий жетон.
      - Дьявол! - вырвалось у Картелло.
      Он был заинтригован. Кто мог заинтересоваться обычным военным, вышедшим в отставку? Значит, неизвестный отправитель знал, что он не простой военный, а когда-то был агентом влияния. В этом сомнений не было. Все это очень странно. Никто не мог знать об его прошлой жизни, кроме непосредственных начальников, вся информация об этом была засекречена.
 
      К тому же еще кое-что его смущало. Он знал что представляло собой место где ему назначили встречу. Он хоть и назывался центральным гостиничным комплексом, но на большую его часть простой человек не смог бы попасть. Там собирались местные толстосумы и если ты не имел на счету пару миллионов кредов, тебя туда просто не пустят.
      Что ж. Он конечно пойдет на встречу. Судя по всему, его рассекретили. И если это так, то это вызов всей секретной службе Федерации и конечно лично ему. Правда остается вариант, что его кто-то разыграл, но тогда шутник сильно поплатиться за свою шутку. Картелло посмотрел на часы. До встречи оставалось три часа. Время на подготовку оставалось мало.
 
      …
 
      Затеряться в большом городе в наше время практически невозможно. Бесчисленные сканнеры, кредитные карты, всевозможные датчики повсюду следят, контролируя каждый шаг человека.
      Ты пошел в магазин, затем в бар, затем вернулся домой и двери, которые открылись перед тобой, тоже фиксируют твой приход. Вся эта информация стекается в банки данных, из них в единую федеральную информационную базу, а дальше… дальше уже начинается государственная тайна.
      И это еще не все. С самого рождения любому гражданину Федерации вводят в правое плечо специальную капсулу, размером не больше капли воды, которая несет в себе уникальный код-номер. У вас есть имя, фамилия, вы любите, страдаете но для государства вы остаетесь лишь порядковым номером, которой исчезнет только с вашей смертью.
      Но из каждого правила естественно имелись исключения. Например агенты влияния. Они не имели уникального код-номера, а если точнее выразиться постоянно меняли его. Дав присягу Федерации они отрекались от личной жизни, от всего что делало человека человеком, превращаясь в людей послушных чужой воле.
      Картелло сменил уже три аэротакси. Он ничего не мог поделать с привычкой везде подозревать за собой слежку. Вскоре его транспорт опустилось на крышу центрального гостиничного комплекса. Едва он выбрался наружу, как к нему подошли трое охранников с карабинами в руках, выглядевших как и полагается выглядеть охранникам подобных мест. Мощные торсы и бесцветные глаза, в которых совершенно отсутствовали, какие бы то не было признаки интеллекта.
      - У вас есть приглашение? - осведомился один из них.
      Картелло протянул свой жетон. Охранник быстро считал информацию портативным сканером и внимательно осмотрел Картелло с ног до головы. Наконец он закончил осмотр и произнес.
      - Следуйте за мной!
      Картелло направился следом за своим провожатым. Он поразился тому, что увидел. Ему пришлось спускаться по винтовой лестнице времен седой древности. А затем плутать по узким каменным коридорам на стенах которых горели факелы.
      Зал в котором они очутились после долгого плутания, оказался огромным, выдержанным в древнем рыцарском стиле. Гобелены висевшие на стенах, изображали героев седой древности вооруженных мечами и щитами, сражающихся либо друг с другом, либо с драконами.
 
      Между гобеленов стены были увешены различным вооружением, - щитами с изображением рыцарских гербов, длинными мечами, секирами, булавами и топорами.
      Картелло знал, что у богатых людей Федерации последнее время это входило в моду. У одной из стен находился камин. Он горел еле-еле, его огонь отбрасывал на каменный пол неровные тени, и если бы не горевшие на стенах факелы, в зале было бы совсем темно.
      Кстати, Картелло сразу отметил, что посереди огромного зала стоял длинный дубовый стол, ручной работы, сам по себе являющейся раритетом. Стол ломился от всевозможных яств и напитков. Во главе стола сидел лишь один человек.
      Лицо человека оставалось в тени, и как не старался Картелло разглядеть его, ему это не удавалось. Бывший агент догадался что тут не обошлось без "маскировочных полей", что его еще больше заинтриговало. Такими техническими новинками могли обладать секретные службы но никак не гражданские лица, какими бы они не были богатыми…
      - Прошу Вас присаживайтесь, - приветливо произнес незнакомец и сделал приглашающий жест.
      Картелло недолго думая сел за противоположный край стола. Оглядел гастрономическое богатство раскинувшееся на нем. Сразу отметил, что здесь собраны самые изысканные спиртные напитки какие ему были известны. Что ж, если человек пригласивший его хотел произвести впечатление, ему это явно удалось.
      Картелло еще раз посмотрел на незнакомца. Лицо его все еще оставалось в тени, но руки он смог разглядеть. На среднем пальце правой руки сверкал массивный перстень с крупным бриллиантом. Да, похоже этот господин не просто богат а баснословно богат.
      Уж в чем, а в драгоценностях Картелло разбирался. На пальце незнакомец носил целое состояние. Все что было связано с драгоценными камнями строго контролировалось специальными правительственными комиссиями, и из-за этого позволить себе бриллианты мог далеко не каждый миллионер… Кто же это дьявол его побери?.
      - Как мне Вас называть? - тем временем поинтересовался незнакомец, - майор Роберт ван Кантри?
      - Мне нравиться мое настоящее имя. - Картелло сделав вид что нисколько не удивился очередному раскрытому секрету спецслужб - Хотя я предпочитаю чтобы меня называли Картелло. Как-то знаете, уже привык я к нему. А вы я вижу хорошо осведомлены…
      - Согласен, - его собеседник откинулся на спинку стула, - у меня хорошие информаторы. Я рад приветствовать вас, и рад, что вы приняли мое приглашение. Наша беседа должна остаться в тайне… - в следующую секунду от незнакомца внезапно повеяло ледяным холодом. Картелло вздрогнул и невольно обернулся.
      Но за его спиной никого не было. На мгновенье ему показалось что он вновь оказался в хрупкой спасательной капсуле в бескрайнем космическом пространстве.
      - Я понимаю - кивнул он, - но думаю что не стоит мне угрожать…
      - Помилуйте… - рассмеялся незнакомец, - У меня и в мыслях этого не было. Давайте поговорим о вас. История барона Ярреда и неких охотников которые прекрасно известны вам, далеко разнеслась за пределы той самой планеты… как ее?
      - Меероз… - поморщился словно от зубной боли Картелло.
      - Вот именно. Эта история наделала много шуму из-за вашего так сказать не совсем адекватного поведения. Извините за прямоту, но я привык называть все вещи своими именами. Ваша контора пыталась исправить положение на этой планете и надо сказать что ценой неимоверных усилий им это удалось. Основная цель была достигнута…
      Незнакомец замолчал. Перед Картелло появился официант, вид которого скорей напоминал наемного убийцу, чем мальчика на побегушках. Он наполнил бокал Картелло красным вином и столь же безмолвно растворился в полумраке зала.
      - Давайте выпьем, - человек на другом конце стола поднял свой бокал - это вино двухсотлетней выдержки. Пью я немного но предпочитаю изысканные вина… Предлагаю выпить за нашу встречу.
      Картелло кивнул и пригубил вино. Он отдал должное вкусу незнакомца. Вино на самом деле оказалось превосходным!
      - Великолепно, - произнес Картелло, - но вы знаете меня а как мне называть вас?
      - Я думаю что лучше для нас чтобы мое имя осталось инкогнито. Называйте меня Джон.
      - Джон? - невольно улыбнулся Картелло, так не вязалась это простое имя обликом сидевшего перед ним человека.
      . Не удивляйтесь, это один из моих псевдонимов. По роду моей работы они крайне необходимы. А чем имя проще, тем оно лучше, поверьте… Только не спрашивайте больше того, что я вам сказал. Знаете, очень не люблю праздное любопытство.
      - Хорошо, как вам угодно, - согласился Картелло.
      - Итак, продолжим. На Меерозе охотники победили, и сорвали блестяще задуманную операцию, а вас просто выкинули в спасательной капсуле в открытый космос. Ваше начальство дабы не рисковать и не влипнуть в скандал, избавилось от проблемы, вышвырнув майора Картелло на пенсию…
      - Как я уже говорил вы прекрасно осведомленны о тех вещах, о которых знать не положено, - раздраженно заметил Картелло. Он почувствовал что разговор с этим Джоном, его начинает выводить из себя.
      - Да, может вы и правы, знать мне это не положено, - легко согласился его собеселник. - Но как видите, я все это знаю. Теперь о главном. Лично я сам заинтересован в мести охотникам. А конкретно Рэду Райту.
      За столом повисла гнетущая тишина. Картелло вдруг вновь очутился в степях Меероза. Он бы не задумываясь, уничтожил ненавистных охотников. На него нахлынули воспоминания которые бывший агент влияния так долго пытался забыть.
      - Теперь пора перейти к тому ради чего я вас пригласил. Мне известно, что вы мечтаете отомстить Райту и его друзьям. И надо сказать, что здесь наши интересы совпадают. Ваши мечты могут сбыться. Я хочу предложить вам свою помощь.
      - Но зачем вам понадобился я? - искренне удивился Картелло, - с вашим богатством и возможностями, вы можете уничтожить их и без отставного агента влияния!
      - Да это так, - кивнул его собеседник, - но я не хочу никого убивать. Это было бы слишком просто и скучно. Я хочу чтобы наш противник ощутил всю горечь поражения. Я хочу чтобы их дух, дух охотников был сломлен, а сами они до конца своих дней мучались, добывая руду на какой-нибудь планете-тюрьме, подальше отсюда. И когда наступит время, я хочу увидеть, во что превратились эти "герои". Они будут жить в ожидании смерти, как спасение от своих мучений! Надеюсь вы знаете что твориться в лагерях особого режима на подобных планетах? Им там никакие таланты не помогут.
      Картелло кивнул. Он отметил, что все это Джон произнес так холодно и безразлично, что Картелло стало не по себе. Он понимал, что встретился с безжалостным человеком, на пути которого не пожелал бы оказаться даже врагам.
      - Вот для этого, - продолжил "мистер Z", - мне нужны вы мой дорогой Картелло. У вас насколько я понимаю огромный опыт подобных операций.
      - Позвольте узнать, а что такого сделал вам лично Рэд Райт?
      - Будем считать что он украл одну дорогую вещь, очень важную для меня. И хватит об этом. Давайте обсудим детали нашей сделки.
      - А, вы уверены что я соглашусь? - удивился Картелло
      - Ведь вы не глупый человек, и та сумма в полновесных золотых кредах которая окажется на вашем счету, позволит решить многие проблемы встающие перед вами.
      - Мне надо подумать…
      - Конечно, подумайте. У вас есть пара минут.
      - Какими вы сказали средствами, я могу располагать?
      - Неограниченными. Вот чек на предъявителя на сто тысяч кредов. Вдобавок, на ваше имя открыты безлимитные счета в пяти основных банках Федерации. Извольте убедится.
      Вновь из темноты неслышно возник официант и положив перед Картелло чек с пластиковой картой, растворился в темноте. Картелло взял карту и изучив ее посмотрел на своего собеседника с восхищением. Каким ж надо обладать состоянием чтобы запросто позволить себе подобные траты.
      - Вот это удача, - подумал Картелло, - я смогу отомстить своим врагам за чужой счет.
      - Если потребуется что-то еще кроме денег, люди, техника обращайтесь в любое время. - добавил Джон, - если потребуется я смогу нанять целую армию.
      Пока Картелло размышлял, рядом с ним появилось несколько вооруженных охранников. Интересная ситуация. Старый служака понимал, что выбора у него нет. Чутье опытного агента подсказало - надо соглашаться. Тем более, на руках у Картелло неожиданно оказались все козыри. Такой шанс выпадает раз в жизни. Он может заработать кучу золотых кредов и отомстить охотникам. Хочет этот Джон оставаться инкогнито…пусть остается.
      - В принципе я согласен, - ответил Картелло, - но сначала надо найти охотников.
      - Я думаю двух месяцев, вам будет достаточно для того чтобы найти их и воплотить наши планы в реальность… Тем более я помогу вам в этом… - заметил Джон, - они сейчас путешествуют на яхте под названием "Победа" в планетарной.системе Краб, в Юго-Восточном Секторе. Координаты их местонахождения вам предоставят. Кстати у них возникли некоторые технические проблемы. Так что этим можно воспользоваться.
      Произнеся это, он встал и бросил на столь салфетку. Его тарелка была девственно чиста. Он как и Картелло не попробовал ни одно из блюд, а лишь слегка пригубил вино.
      - На этом мы расстаемся. Держите меня в курсе дел. Я жду от вас отчеты каждую неделю. Адрес по которому я буду поддерживать с вами связь вам сообщат. Всего доброго.
      С этими словами он повернулся и скрылся в темноте. За ним бесшумно исчезли все охранники. Бывший агент остался один.
      Но не прошло и нескольких секунд, как рядом с ним оказался официант.
      - Следуйте за мной, - вежливо произнес он, - я провожу вас к выходу.

      Иногда мне кажется, что нет человека упрямей Колючки. Еще бы, представьте себе маленького смуглого человечка, готового в каждую минуту вспылить и влезть в какую-нибудь драку. Не знаю, если его далекие предки индейцы, которыми он так кичиться, напоминали хоть немного моего друга, вряд ли бы я захотел иметь с ними дело.
      Но друзей не выбирают. К тому же, когда Кид "упирался рогами" с ним становилось бесполезно спорить. Упрямец мог, кого угодно вывести из равновесия. Вот и сейчас, я в сотый раз пытаюсь ему объяснить, что нельзя входить в подпространство с неисправной навигационной системой.
      На что он мне в сотый раз отвечает что его бортовой компьютер "Чарли", сообщает, что все параметры в норме и все бортовые системы работают нормально, стало быть волноваться нечего. Нашел, кому верить.
      Между прочим, этот "Чарли" забросил "Победу" совсем не туда, куда предполагалась с самого начала. И это для Колючки пустяк! Случайная ошибка! У компьютера случайная ошибка. Как вам?
      - Неужели ты не понимаешь, что наше везенье не бесконечно. В следующий прыжок нам может не повезти, и мы окажемся в центре какой-нибудь звезды и тогда уже твой "Чарли" не поможет. Да и тебе уже не придется спорить и доказывать с пеной у рта свою правоту!
      - Что ж, а зато тебя похоронят в этой дурацкой шляпе! - огрызнулся Колючка. - Сними лучше это позорище. Ты находишься на яхте с таким названием, а выглядишь как полный идиот!
      Так, моего друга понесло. Не знает к чему прицепится, вот теперь вдруг шляпа моя не понравилась. Нет, все же Колючка в душе остался сущим ребенком… Кстати, до этого ему моя шляпа нравилась. Это вообще-то не прихоть, просто пусть шляпа и не новая, протертая в нескольких местах, пробитая пулей, но я специально не зашивал ее и не покупал новую. Считайте что это мой талисман. В некотором роде все охотники суеверны. Кроме может быть Колючки.
      - Ты бы не о шляпе моей думал, - заметил я. - Тебя не интересует, где мы сейчас находимся?
      - Почему не интересует? Интересует! "Чарли" где мы?
      - Координаты местоположения - два зэт четыре три пять девяносто семь от периферии галактической оси…- начал было механический голос но Колючка его недовольно прервал.
      - Ты чо сказал? Не умничай! А то поменяю на какую-нибудь Кэт или Сару. Давай по простому! Координаты твои еще и расшифровывать надо…
      - "Победа" находится в системе звезды Краб. Звезда - желтый калик… В планетарной системе пять планет. Третья планета обитаема. Ее название "Капля" Колонизирована в…
      - Хватит истории. Ремонтные базы третьего уровня там есть?
      - Две ремонтные базы на искусственных спутниках планеты. На спутнике Дельфин ремонтная база третьего уровня. Средняя статистика по…
      - Все… все! Спасибо. Ясно! Разговорился, понимаешь… - проворчал Кид.
      - Что мы потеряем если туда заглянем? Проведем профилактику. Зачем рисковать? - вновь пошел я в атаку на Колючку и тот на удивление вдруг быстро сдался.
      - Нафлик с тобой. "Чарли", держи курс на Дельфин. Между прочим, - Колючка повернулся ко мне, - проверка, а тем более ремонт навигационной системы это дорогое удовольствие!
      Я пожал плечами. Что я мог ему возразить? Он был прав. В навигационных системах использовались самые передовые технологии и именно они был связаны с изменением и обновлением программ главного компьютера корабля. Это само по себе являлось очень деликатной работой требующей высокой квалификации в обслуживании.. Ремонтные базы Федерации делились на четыре уровня. На первых двух ремонтировалось большинство обычных кораблей. Пассажирские лайнеры, почтовые и грузовые боты, малые служебные и некоторые частные суда.
      Такие корабли как "Победа" с компьютерами более высокого класса, обслуживались на базах третьего уровня. Ну а на четвертом ремонтировались корабли военного флота и спецслужб оснащенные модернизированными гипердвигателями.
      - Эх, плакали наши денежки, - заметил Колючка удобно устраиваясь в кресле пилота и прикуривая свою любимую сигару. - ты только послушай здешние названия планет и спутников - "Краб", "Дельфин", "Капля". Ну не идиоты ли? Вечно колонисты придумывают глупые имена. Не удивлюсь если на этой "Капле" нет и капли воды, - Кид весело рассмеялся, видимо посчитав свою шутку верхом остроумия.
      Кстати шутка оказалась не в тему. Когда мы вышли на орбиту планеты, с первого взгляда было понятно, что чего-чего, а воды на ней хватает. Посадив "Победу" на космодром Дежбуато столицы планеты, Кид занялся бумажной работой. Местные бюрократы потребовали заполнения кучи бумаг, и Колючка как хозяин яхты не смог спихнуть эту канцелярскую работу на меня.
      Таким образом освободившись, я направился в местную гостиницу где снял двухместный номер на семнадцатом этаже. После тесных кают на "Победе", гостиничный номер показался раем.
      Я успел распаковать наши вещи и заказать столик в гостиничном ресторане. Едва мне принесли заказ, появился Колючка. По его виду было понятно что мой друг голоден и зол. С порога он выпалил
      - Мы разорены!
      Он бухнулся на стул и схватив мою рюмку залпом осушил ее.
      - Ты понимаешь, мы не просто разорены, мы банкроты!
      - Гарсон! - заорал он и перед ним появился робот-официант.
      - Бутылку самого крепкого напитка имеющегося в этой дыре. И конечно закуски. Что-нибудь мясное. Ясно?
      - Да сэр, - прогудел тот
      - Милейший, и еще пару кружек пива, - добавил я.
      Робот отъехал от нашего столика.
      Я молча наблюдал за Кидом, давая ему возможность выговориться.
      - Куда мы попали! - в сердцах произнес Колючка.
      В этот момент официант поставил на стол две кружки пива и высокий графин с прозрачной жидкостью.
      - И что ты принес? - тоном не предвещавшим ничего хорошего произнес Колючка.
      - Это водка сэр! Крепче у нас ничего нет. - виновато заметил робот.
      - Водка… ну ладно…проваливай… - поменял гнев на милость мой друг.
      Он щедро плеснул из графина в свой стакан и залпом осушил его до дна.
      - Эх, хороша.- зажмурился он от удовольствия, но через минуту вновь помрачнел. - За те креды которые они с нас содрали я бы новую яхту купил! - почти кричал Колючка. - пятнадцать тысяч имперских кредов!
      - Сколько, сколько? - ужаснулся я.
      Я прикинул наши финансовые возможности и понял что мы действительно разорены… С кредами у нас на самом деле было не густо. Наш путь лежал как раз к системе Авалон, на одной из планет которой недавно были открыты залежи желтых алмазов, на прииски которых требовались охранники. Фауна планеты оказалась довольно агрессивной, и к тому же Корпорации нужны были люди, не задающие лишних вопросов.
      На самом деле, сначала я был против этой затеи, но Кид оказался настойчив и заявил что уже все просчитал и что мы можем хорошо заработать на продаже алмазов, так как зарплату на планете выдают именно неограненными драгоценными камнями.
      - Настоящий рай, - заявил он, - знай себе отстреливай местных хищников ночью, а днем отсыпайся да камешки считай…
      Но видно попасть на Авалон нам было не судьба…Хотя я не очень и верил в рассказы Кида.
      Время летело быстро. Графин Колючки как и мои кружки почти опустели.
      - Не переживай Колючка, - успокаивал я друга, - продадим чего-нибудь с твоей эксклюзивной яхты…
      Кид поперхнулся пивом, на которое уже перешел незаметно для себя
      - Даже не думай об этом. Я лучше наймусь ковбоем, на какой-нибудь захудалой планетке, чем позволю что-нибудь продать с "Победы".
      Неожиданно к нашему столику подошел молодой человек лет двадцати пяти. Двухметровый неуклюжий увалень, с открытым деревенским лицом. Голубые глаза смотрели на нас с восхищением, от которого мне стало немного не по себе.
      - Извините меня, - начал он, - вы же охотники?
      - С чего это ты решил? - неприязненно осведомился Кид, который понятно пребывал не в лучшем расположении духа.
      Парень ничуть не смутился и указал на висевший у меня на поясе алмазный нож.
      - Ведь это нож охотника? - спросил он.
      Кстати я вновь забыл снять его,. Сколько раз говорил себе, но привычка вторая натура. Видимо подсознательно не хотел я с ним расставаться.
      - Да приятель, ты угадал, мы охотники - признал я, - а теперь проваливай. У нас не самое лучшее настроение для разговоров.
      Но парень не только не ушел, а наоборот развернулся ко мне, при этом задев наш столик, расплескав пиво из кружки Колючки.
      - Я ведь вас искал, вы мне нужны. Я мечтаю стать охотником и хочу поступить к вам в ученики.
      Мы с Кидом переглянулись. У парня явно не в порядке с головой.
      - Послушай - произнес я как можно мягче, разговаривая явно с больным человеком, - охотником нельзя стать. Им нужно родиться. А учеников мы не берем.
      Кид промолчал, но его взгляд, направленный на гостя ясно показывал все его чувства.
      Я бросил на стол несколько кредов, и поднявшись молча направился к выходу. За мной последовал Кид.
      Когда мы зашли в лифт, он дал волю своему возмущению.
      - Совсем распоясалась молодежь. В охотники видите ли захотел. Пороху не нюхал, увалень еще тот, а туда же. В охотники!
      Едва за нами захлопнулась дверь номера, как кто-то в нее постучал.
      - Ни минуты покоя - проворчал Кид и распахнул дверь…- Ого, - заметил он, - ты посмотри, какой наглец!
      Я увидел на пороге того самого парня из ресторана.
      - Чего тебе надо чучело! - раскипятился Колючка, - сказали же ясно и понятно. Проваливай!
      Но парень бесцеремонно вошел в номер, отодвинув локтем Колючку который как раз доходил ему до груди. При этом он умудрился вдобавок наступить Киду на ногу, свалить вешалку и уронить мою шляпу. Оставалось лишь наступить на нее, что он в общем-то и сделал.- Все, ты мне надоел - сообщил ему я сжимая кулаки.
      - Извините меня - вдруг произнес парень, - я немного неуклюж.
      - Это ты называешь немного - проворчал Кид, массируя отдавленную ногу, - сейчас я возьму карабин. Простого языка ты видимо не понимаешь!
      - Не прогоняйте меня - взмолился парень, - у меня к вам деловое предложение. Не могли бы вы взять меня в учении. А я хорошо заплачу
      - И много заплатишь? - поинтересовался Кид сразу забывший о своей ноге.
      - Мой папа владеет десятью планетами и тремя рудодобывающими компаниями.
      - А фамилия у него есть? - поинтересовался явно заинтригованный Кид.
      - Есть, конечно, есть. Чейз. Питер Чейз. Я его сын Томми. Отец отправил меня, учится уму-разуму у охотников. Он считает, что я слишком бестолков для своих лет. Ведь он в мои годы заработал не один миллион кредов.
      - Ты хочешь сказать, что твой папаша заплатит нам тучу кредов если мы сделаем из тебя охотника? - подытожил Кид
      - Ну да, он оставил мне кое-что на обучения.
      Колючка выразительно посмотрел на меня. Я всем своим видом показал что против этого предложения.
      - Нет Кид, я не буду возиться с этим увальнем даже за золотые креды. - прибавил я, - У нас с тобой и так куча дел и без этого растяпы.
      Кид затолкал парня в гостиную нашего номера.
      - Подожди пока здесь, посмотри головизор, - он включил трехмерное изображение. - Новая серия "Космических Рейнджеров". А мы пока посовещаемся.
      - Но я ее уже смотрел…- слабо возразил Томми.
      - Так посмотри еще раз! - не выдержав гаркнул Кид и парень втянул голову в плечи.
      Затем Колючка вернулся ко мне в прихожую.
      - Я чувствую удачу, - зашептал он. - Рэд, неужели мы два опытных охотника не научим этого богатенького щенка паре приемчиков? Мы вытрясем из него все креды его папаши. Нам хватит и яхту починить и всю оставшуюся жизнь отдыхать на курортах. Решайся Рэд. Такое предложение раз в жизни бывает.
      Я задумался. Конечно Колючка был прав. Добраться до какой-нибудь маленькой планетки, немного повалять дурака, поиграв с мальчишкой в охотников…а почему бы и нет?
      - Ладно, - вздохнул я, - но одно условие. Возиться с ним будешь ты сам.
      - Конечно, конечно, - заверил меня Кид. - А теперь пойдем, решим кое-какие финансовые вопросы.
      Когда мы вернулись в комнату, парень с увлечением смотрел головизор. Однако Колючка безжалостно выключил его и пошел в атаку сразу заломив за наш услуги баснословную сумму. Парня она совершенно не смутила и мой друг тотчас вытребовал аванс и умчался на верфь оплачивать ремонт яхты.
      Мне же осталось выбрать список необходимого нам снаряжения. Причем я первый раз в своей жизни выбирал его по фирменному каталогу. Заказав все что нужно и отправив заказ, я выпроводил Томми и уселся у головизора в ожидании Кида.
      Тот появился через несколько часов.
      - Ремонт затягивается, - сообщил он.
      - Что значит затягивается?
      - Все оказалось гораздо сложней. Чарли подхватил несколько опасных вирусов и ими стоит заняться серьезно. В общем, ремонт займет пару месяцев.
      - Ты с ума сошел! Мы не можем столько ждать. Если ты помнишь мы подрядились на работу!
      - Предлагаю за креды Чейза нанять грузовой корабль, который доставит нас куда-нибудь недалеко от Краба. А когда ремонт "Победы" закончится, вернемся и заберем ее обратно. Пару месяцев думаю, хватит, чтобы немного научить Томми уму-разуму! Я нашел ближайшую планету подходящую для нашего плана. Я думаю, нам подойдет Новая Канада…
      - Давай посмотрим, что это за планета, - произнес я, и набрал на пульте стереовизора запрос по названию, вызвал голографическое изображение звездной карты нашего района Федерации. - Ну вот. Новая Канада. Всего два парсека.
      Я заказал подробную справку и вскоре мы с Кидом читали появившийся перед нами текст.
      " Новая Канада. Длина экватора двадцать пять тысяч миль. Население один миллион двести тридцать тысяч семьсот шесть человек. Колонизирована двести тридцать один год назад. Имеет два материка. Климат умеренный. Рельеф представляет собой гористую местность изрезанную множеством рек, - прочитал я вслух, - большая часть суши покрыта хвойными лесами. Коренное население немногочисленно, проживает в тропической части материков. Ведет кочевой образ жизни.
      - Интересно почему там нет базы федералов? - поинтересовался Кид, на что сразу получил ответ в продолжающем появляться тексте…
      "…Планета удалена от межзвездных торговых маршрутов, нет естественных спутников, бедна полезными ископаемыми…"
      - Тогда все понятно. Стратегического значения эта планета не имеет, вот на нее и махнули рукой. Идеально подходит для нашего плана - резюмировал Кид.
      Я согласно кивнул.
      - Летим? - спросил Кид.
      - Летим! - ответил я

      На следующий день мы начали готовиться к предстоящей экспедиции. Колючке я поручил закупку снаряжения, отправив вместе с ним Томми. Сам же направился на поиски корабля. Так как мы теперь располагали крупной суммой "кредов", надо было найти корабль не столько быстрый и маневренный, с нормальным посадочным модулем, сколько имевший вместительные трюмы. Зная своего друга я предполагал что Кид не будет стесняться в выборе снаряжения. Накупит всего по максимуму.
      Вы спросите, почему я тогда доверил покупки ему? Да если бы он пошел нанимать корабль, то тогда мы скорей всего путешествовали на новой яхте покруче нынешней яхты Колючки. К сожалению, он был лишен чувства меры, так что лучше пусть накупит безделиц, потратив куда меньше кредов.
      Итак, я направился прямиком на верфи Дежбуато. Нужный корабль на удивление нашелся быстро. Этот грузовой транспорт, когда-то бывший военно-транспортной баржей, сразу приглянулся мне. Я конечно не большой специалист в космических кораблях, но кое-что все-таки понимаю. По-крайней мере знаю, что подобное судно даст сто очков вперед любому обычному транспорту. Во-первых, скорость его гораздо выше, во-вторых он более маневренный, в-третьих оружие можно просто разместить на штатных местах, в четвертых баржа имела вместительные трюмы. Можно сказать - идеальный корабль для нашей экспедиции.
      Капитаном "Черной Медузы", так называлось это чудо, оказался невысокий плотный черноволосый человек, по фамилии Мойзес. Он принял меня в шикарной капитанской каюте. Вообще то пока мы шли до нее, я имел возможность убедиться, что на внутреннюю отделку, денег не пожалели.
      - Итак, - начал капитан, когда мы устроились в мягких креслах его каюты, - слушаю вас.
      - Я хотел бы зафрахтовать ваш корабль, - произнес я. -
      - Это невозможно, - пожал плечами капитан, - Мы не берем пассажиров.
      - Вы даже не спрашиваете, сколько я хочу вам предложить? Вам не интересно? - удивился я.
      - Да нет, но уж раз вы настаиваете, то сколько?
      - Хм, - усмехнулся я, и достав блокнот (люблю я это старинное изобретение, хотя в наше время им никто не пользуется), написал на листке сумму и оторвав его положил на стол перед капитаном.
      Тот посмотрел на листок и с трудом сохранил безразличное выражение лица.
      - Это аванс, - заметил я. - Вам надо доставить нас до Астера. В его системе находиться одна планетка. Новая Канада. Через три месяца вы вернетесь и заберете нас оттуда и в этом случае получите еще столько же.
      - Я не хочу иметь неприятностей с законом, - задумчиво проговорил капитан…
      - Какие неприятности, - искренне возмутился я, - все абсолютно законно. Обычная экспедиция. Вы доставляете нас и кое-какое оборудование на планету, а потом возвращаетесь через определенный срок. Вас что-то смущает?
      - И за такой пустяк, такие деньги?
      - Ну, раз вас не устраивает размер суммы - улыбнулся я - могу предложить вам в два раза меньше.
      - И все же…
      - Хорошо, - поднялся я, - пойду, поищу кого-нибудь посговорчивей.
      - Подождите, подождите - капитан даже привстал, - я же не сказал вам нет. Ваши условия меня устраивают. Но если у вас имеются проблемы с законом или груз так или иначе связан с контрабандой, вы понимаете что в этом случае я могу лишиться корабля?.
      Я саркастически хмыкнул. За кого он меня держит?
      - Послушайте, - произнес я, обращаясь к своему собеседнику поучительным тоном. - Во-первых, даже если предположить что груз конфискуют вместе с кораблем, то корабль застрахован. Без этого его не приняли бы ни на одном космодроме Федерации. Во-вторых, сумма которую предлагаю я, очень велика, и можно найти с десяток менее щепетильных капитанов. Учтите, что это я говорю, несмотря на то что груз на самом деле легальный на сто процентов.
      - Извините, - на лице капитана выступила краска, - я конечно же согласен. Просто может кто-то не дорожит своим кораблем, а я дорожу. Почему у меня вызывает подозрения ваш груз? Да потому что вы летите на Богом забытую планету. Я пролетал мимо нее пару раз, останавливался для дозаправки на орбитальной станции, и скажу вам - там рай для контрабандистов. Обычным людям там делать нечего…
      - Меня не интересует ваше мнение на этот счет, - прервал я начинающего раздражать меня собеседника. - Вы согласны?
      Тот кивнул.
      - Тогда ждите часа через три-четыре моего напарника. Его зовут Кид и он привезет все необходимое оборудование. А через пару дней мы отправимся в путь. Два дня вам хватит на подготовку?
      - Конечно, сэр.
      Когда я вновь оказался на взлетном поле космпорта, то сразу направился к видневшемуся невдалеке, административному комплексу. Как и следовало ожидать, там я нашел уютный ресторанчик и занял один из столиков подальше от входа. Старая привычка всегда ждать неприятностей. Затем связался с Колючкой.
      - Ну как дела? - поинтересовался я увидев на экране портативного коммуникатора довольную и улыбающуюся физиономию друга.
      - Все отлично, - ответствовал тот, - почти все достал. Осталось пара мелочей. У тебя то как дела?
      - Я нанял корабль. Отправляйся в космопорт. Причал 38. Транспорт называется " Черная Медуза". Капитана зовут Мойзес. Сгрузишь все ему и жди меня там. И слышишь, не зарывайся. Я знаю твой характер. Начнешь давать глупые советы как лучше грузить, как лучше тащить, потом полезешь осматривать трюмы…
      - Да ладно, все в порядке, - рассмеялся мой друг и отключился. Я лишь покачал головой.
      Что ж у меня еще были дела. Мой любимый карабин требовал настройки оптики и профилактического ремонта. Я уже обнаружил в этом городе подходящую мастерскую, но теперь все надо было делать срочно. Вздохнув, я сделал заказ терпеливо ожидавшему официанту и спустя полчаса сытый и довольный жизнью, покинул ресторан и отправился в город
 
      …
 
      Когда я закончил все свои дела, наступил вечер. Свежий морской бриз принес прохладу. Мне начинал нравиться этот городишко со странным названием Дежбуто. Спокойная размеренная жизнь, в общем то чего мне всегда не хватало, хотя я знал что после месяца такого существовании мне станет невыносимо скучно.
      Я направился в космопорт узнать, как продвигаются наши дела, и не удивился застав своего напарника, отчаянно ругающегося с капитаном Мойзесом. Томми стоял в стороне и с неподдельным любопытством наблюдал за спором, в котором Колючка как всегда показывал свои глубокие познания в межгалактическом сленге.
      Я подмигнул заметившему меня стажеру и приложив палец к губам подкрался ближе, чтобы подслушать содержательный разговор капитана и охотника.
      - Ты что нафлик, ко мне прицепился? - разорялся Кид, - подумаешь пару тонн груза.
      - Пару тонн? - капитан стоял красный как рак, и мне показалось, что его сейчас хватит удар, - как это пару тонн? Вы говорите, что вам сейчас должны подогнать тяжелый танк. Куда мы будем его грузить? Вы и так набили мои трюмы доверху! Между прочим ваш друг говорил что в вашем путешествии нет никакого криминала. Но зачем тогда такое количество оружия??
      - Криминала нет, Рэд был прав. А зачем мне оружие не твое дело. Может я охотиться собрался.
      - Охотиться? На кого же с плазменными излучателями охотиться? На слонов? Так только обугленные бивни от него и останутся!
      - Да и вообще у тебя, остел вербливый транспорт или не транспорт? - перешел в атаку Кид
      - Транспорт, только не военный. Танк тонн семь весит, а у меня ограничения…
      Я не смог удержаться и выступил на сцену.
      - О каком танке ты говоришь Колючка? - мягко поинтересовался я.
      - Наконец-то, господин Райт, - с облегченьем выпалил капитан, завидев меня, - ваш друг загрузил столько оружия, мы же не договаривались об…
      - Подождите, - оборвал я рвущегося выплеснуть свой гнев капитана.
      - А, Рэд, - обрадовался тем временем Колючка, - наконец я тебя дождался. Этот спинолыз не хочет брать наш груз…- но Кид сразу смолк под моим раздраженным взглядом.
      - Насколько я понял, - произнес я суровым голосом. - Ты приобрел тяжелый танк? Уж не Т-26 СК? (Примечание Т26СК - танк предназначенный для военных операций на планетах с земной атмосферой. Стандартное вооружение: четыре сдвоенных автоматических бластера, две легкие ионные пушки, шесть стапелей для ракет класса земля-воздух. Возможность полета на высоте до трех метров…).
      - Именно его, а что? - подозрительно посмотрел на меня Кид.- Классная машина. Мы в космодесанте считали его лучшим изобретением ученых Федерации.
      - Ты что с ума сошел. Богатей хнетров! - выругался я.
      Во мне кипела злость. Если надо я тоже могу изъясняться на излюбленном наречии своего друга.
      - А что такое? - невинным голосом осведомился он.
      - Подождите несколько минут, - повернулся я к капитану, - мне надо поговорить с моим другом.
      - Валяйте, - пожал плечами Мойзес быстро смекнувший, что теперь его кораблю танк не угрожает и направился к трапу. Томми же остался на месте, продолжая наблюдать за нами.
      - Что ты мне хочешь сказать? - спросил Колючка.
      - Послушай Кид, ты прекрасно знаешь, зачем мы летим на Новую Канаду. Мы должны обучить этого молокососа хоть чему-то из арсенала охотников. И если мы будем раскатывать по планете на танке с бластерами наперевес, чему этот мальчишка научится? Твоим замашкам провинциального миллионера? Ты же охотник!
      - Ладно, - махнул рукой Колючка, - вечно ты все испортишь. Ну пожалуй танк может и не нужен…
      - Пошли-ка дорогой мой друг я посмотрю что ты там накупил. Сдается мне мы можем оставить половину из этого здесь.
      - Ты мне не доверяешь? - оскорбился Колючка.
      - Не играй на публику. Томми конечно благодарный слушатель но не более того. Испортишь парня раньше времени своими закидонами а нам с ним еще работать.
      - Конечно ведь ты же у нас главный - ехидно заметил Кид.
      Мы направились следом за капитаном. Колючка надулся, но как всегда с ним это бывало, долго обижаться он не мог. Томми тоже двинулся за нами.
      Вместе с поджидавшим нас Мойзесом который окончательно успокоился, мы спустились в грузовой отсек трюма. Как я и ожидал он был набит всевозможным барахлом нужным и ненужным… Но если я еще мог понять присутствие в отсеке, двух ящиков элитного виски, ящика дорогущих сигар и несколько сотен килограмм разных деликатесов, то когда я увидел оружие которое набрал в дорогу Колючка, мне стало плохо.
      Огнестрельное оружие так любимое охотниками конечно тоже присутствовало, вместе с несколькими ящиками боеприпасов и гранат, но большую часть отсека заставляли всевозможные модификации лазерных автоматов и пулеметов с запасными боекомплектами. Я заметил даже две ручные ионные базуки.
      - Ты на войну собрался? - спросил я повернувшись к стоявшему с невинным выражением лица Киду.
      - А, что? Пусть будет - махнул тот рукой, - вдруг пригодится.
      - Так, - отрезал я, - все это мы конечно выгружать не будем, но капитан Мойзес отвезет это обратно. Капитан вы сумеете продать оружие?
      - Конечно, - пробормотал тот удивленно, - но мои 10 % от сделки.
      - Отлично, - кивнул я, - тогда так и поступим.
      - Эй, ты чего? - вскипел Колючка,- я за все это торговался два часа. Крупную оптовую скидку заработал. Все первоклассное…
      Но под моим испепеляющим взглядом Кид замолк и обиженно поджав губы вышел из трюма утащив за собой Томми. Я же попрощавшись с повеселевшим капитаном, отправился следом за ними и застал Колючку что-то увлеченно рассказывавшего Томми. Наш новоиспеченный ученик, открыв рот слушал очередную невероятную байку моего друга.
      - Хватит врать, - подошел я к ним, - пошли в гостиницу. А ты Томми отправляйся в свой номер. И помни что послезавтра утром мы улетаем. Так что у тебя остается один день на то чтобы все хорошенько обдумать. И сдать билет, если передумаешь.
      - Я никогда не вру! - возмутился тем временем Колючка, но Томми уже ушел, а из меня зритель получался неблагодарный, поэтому он быстро заткнулся.
      Добрались мы до гостиницы уже поздно вечером. Кид все же затащил меня в гостиничный бар, предложив отметить подвернувшуюся халявную работенку. Естественно, что в номер мы завалились уже в изрядном подпитии. Перед дверьми нас вновь встречал Томми.
      - Да что это такое, нафлик! - Колючка не смог сдержать справедливого негодования, - мы тебе сказали отправляться в номер! Нам сейчас надо отдохнуть, а на твою рожу, мы еще налюбуемся на Новой Канаде. Ведь так Рэд?
      В данном случае я не мог не согласиться с Колючкой. Правда, присмотревшись, я заметил, что глаз Томми украшает огромный фингал, а на подбородке появился свежий кровоподтек. Колючка этого естественно не заметил, а я понял, что у нас появились неприятности.
      - Что произошло? - поинтересовался я.
      - Сейчас мы вам расскажем, - раздался густой бас, и из гостиничного лифта появилось трое могучих молодцов, каждый из которых был выше меня на голову (это учитывая то, что я со своим 192 сантиметровым ростом редко встречал людей выше меня).
      Они были одеты в одинаковые костюмы защитного цвета с коротким рукавом, открывавшим мощные мускулистые руки. Лица незнакомцев были как на подбор квадратными, а глаза пустыми. В них я увидел такое безразличие что невольно вздрогнул. Правда, стоило отметить, что у двух из них под глазом тоже красовались фингалы, а третий слегка прихрамывал.
      - Это что за обезьяны? - поинтересовался Кид, которого такие пустяки как рост и объем бицепсов никогда не смущали.
      - Они… - начал было Томми, но договорить ему не дал один из трех незнакомцев обладатель густого баса.
      - Это ты кого обезьянами назвал? - поинтересовался он.
      - Тебя, чучело, - доходчиво объяснил ему Кид, никогда не отличавшийся дипломатическими качествами.
      Пришлось мне вмешиваться, так как тот к которому относились слова моего друга побагровел от ярости и похоже приготовился к драке. По направлению взглядов головорезов я понял, что их смущает лишь алмазный нож на поясе Колючки.
      - Помолчи Кид, - остановил я рвущегося в бой друга, - вы что-то хотели господа?
      - Да, хотели - ответил обладатель густого баса, - меня зовут Ник Кафель.
      После этого наступила тишина. Ник Кафель посмотрел на нас таким взглядом, словно мы, услышав его имя, должны были умереть от страха.
      - Да хоть тебя звали бы Ник Паркет, - издевательски рассмеялся Колючка, несмотря на мои настойчивые тычки ему под ребра, - а может лучше тебя назвать Ник Линолеум… а что звучит, а Рэд? - он повернулся ко мне, словно приглашая поучаствовать в общем веселье, - но самое на мой взгляд удачное имя - Ник Ламинат! Звучит как-то по аристократически.
      - Ах, ты… - Ник Кафель покраснев от гнева попытался броситься на Кида, но его друзья остановили наступательный порыв своего товарища.
      - Так в чем собственно дело? - поинтересовался я. - Меня зовут Рэд Райт, это Кид Колючка. Мы охотники, вам что-нибудь это говорит?
      Верзилы переглянулись и я заметил в их глазах вполне понятное замешательство.
      - А ты… - начал было Колючка, но я остановил его показав кулак.
      - Этот парень с вами? - взял себя в руке Ник Кафель показывая на Томми.
      - С нами, - кивнул я, - это наш ученик. Томми, - я повернулся к замершему у стены парню, - это они тебя так обработали?
      Томми кивнул в ответ. Мне понравилось, что он смотрел на верзил без страха. Похоже, он был готов к бою.
      - Господа прежде чем мы перейдем к конкретным действием, - начал я, - расскажите нам пожалуйста в чем заключаются ваши претензии к этому человеку - я показал рукой нам Томми. - Между прочим, хочу заметить, обидеть ученика охотника, почти тоже самое что оскорбить самого охотника.
      Верзилы переглянулись.
      - Господа, мы не хотим неприятностей ни себе, ни вам, - произнес Кафель, - этот парнишка дурно воспитан. Он посчитал, что имеет право на наши деньги. Пришлось научить его хорошим манерам и объяснить, что такому сопляку нечего делать в компании настоящих мужчин.
      - А зачем вы сами приперлись сюда? - тихо поинтересовался Колючка, начав покачиваться с носка на пятку, что насколько я знал у моего друга всегда было своеобразным ритуалом подготовки к драке.
      - Мы не ожидали что вы охотники, - немного подумав произнес Кафель. - Просто решили посоветовать друзьям этого парня, следить за ним лучше.
      - Ага, - кивнул Колючка, - по вашим рожам видно чего вы хотели. Отметелить и ограбить. Не на тех напоролись. Валите отсюда корлы парохтые.
      - Вы конечно охотники, - Кафель сдерживался изо всех сил, - но оскорблять себя я никому не позволю.
      - Подождите, - я повернулся к Томми, - изложи-ка свою версию происшествия.
      - Да они сами ко мне пристали. Давай, говорят бумажник, он мол наш. Иначе тебе конец придет.
      - Это правда? - повернулся я к громилам.
      - Да врет пацан, - ответил один из верзил, - точно врет!
      - А я ему верю - хмыкнул я и посмотрел на Кида. Тот кивнул и дальше, мы действовали синхронно.
      Первый мой удар угодил точно куда я метил, в пах Ника Кафеля. Тот застонав согнулся, схватившись за ушибленное место и тут же получив второй удар в голову отлетел к противоположной стене коридора. Тем временем Колючка вырубил второго верзилу, проведя ряд молниеносных ударов, против которых неповоротливый противник ничего не смог противопоставить. Третий же решив не искушать судьбу, бросился бежать под веселое улюлюканье Кида.
      Я нагнулся к стонавшему на полу Нику.
      - В следующий раз не задирайте простых людей, - ласково предупредил я его. - Увижу в гостинице еще раз, тогда придется познакомиться с "алмазным ножом".Мне кажется ты знаешь что это такое?
      Ник кивнул.
      - Вот и прекрасно. Пошли Кид. А ты Томми отправляйся спать.
      - Подожди Рэд, - пьяно заметил Колючка плотоядно рассматривая поверженного противника, - надо отрезать ему уши. А что? Прекрасный трофей.
      Ник Кафель побледнел и умоляюще посмотрел на меня.
      Мне оставалось затащить Кида в номер чтобы разрушить его кровожадные планы.
      Томми я отправил спать. Когда дверь за ним закрылась Кид сразу потерял боевой настрой и добравшись до кровати уснул прямо в одежде. Только сейчас я понял, как дико устал. Старею наверно. По крайней мере, через двадцать минут приняв душ я завалился спать, не слушая Кида который даже во сне предлагал какие-то развлечения с женским полом.

      Время до отлета пролетело для нас незаметно. Обычные предполетные хлопоты. Томми предпочитал не мозолить нам глаза, за что я был ему благодарен. Мы с Кидом в спокойной обстановке составили план нашей экспедиции, и заодно пополнили свои счета в Галактическом Банке. Старт назначили на семь часов вечера. В пять, мы уже поднимались по трапу "Черной Медузы".
      Капитан встретил нас как лучших друзей. Еще бы, за такие деньги! Колючка долго не мог успокоиться когда узнал сумму гонорара обещанную капитану Мойзесу.
      - Да за такие деньги - ворчал он - я тигра саблезубого оседлаю и прокачусь на нем по городу.
      Кроме капитана на борту находилась команда из семи человек и девушка выполняющая обязанности кока. Кид сразу отправился знакомится с камбузом, вернувшись прошептал мне на ухо что с такими экземплярами он отношений не имеет и никому не советует и вообще не понимает зачем брать в поход биоробота с такой внешностью. Я усмехнулся, представляя разочарование моего друга, когда он узнал, что женщина на самом деле оказалась биороботом. Судя по всему, Колючка получил от ворот поворот к чему он, честно признаться, не привык.
      Вскоре все заняли места по штатному расписанию. Нам выделили шикарную каюту рядом с капитанской. Скорей всего в бытность этого корабля в космическом флоте, в этой каюте жил как минимум помощник капитана. Несмотря на то что, ее переделали под трехместную, она все равно выглядела весьма достойно.
      Ровно в семь часов наш корабль взлетел и выйдя в открытый космос устремился к Астеру, звезде, в планетной системе которой находилась Новая Канада.
      Путь до нашей цели занял три дня. Время пролетело незаметно. Кид облазил весь корабль, пугая команду своими детскими выходками и глупыми советами. Я же за это время хорошо выспался и подробно изучил карту Новой Канады. Томми прилип к головизору, и лишь Колючка отвлекал его от этого занятия своими тупыми шутками и розыгрышами.
      Верхом остроумия Кида оказалась шутка с женщиной-коком, после которой Томми, думаю, долго не будет обращать внимание на слабый пол. После того как Колючка ущипнул ее в кают-компании пониже талии и свалил всю вину на нашего ученика, тот оказался облитым гороховым супом с ног до головы. Томми получил сильный удар по самолюбию, а вся команда здорово повеселилась.
      Новая Канада встретила нас проливным дождем. Я где-то читал, что у многих народов дождь считается хорошей приметой. Увы согласиться с этим я не мог. После Меероза, дождь вызывал во мне только отвращение.
      Мы предпочли попасть на планету как можно не заметнее. Что признаюсь оказалось совсем не трудно. На орбите Новой Канады находилась единственная орбитальная станция, к которой и причалила "Черная Медуза". Станция оказалась запущенной до последней степени. Вдобавок ко всему на планете не было нормального космодрома, а самый большой город начитывал не более пяти тысяч жителей.
      На двух материках располагалось всего несколько десятков небольших городов, а остальное пространство занимало царство девственной природы, не тронутой ядом цивилизации. Даже странно, что у Федерации не дошли руки до этой планеты. Хотя климат на ней для курортов был недостаточно теплым, а вкладывать огромные деньги в его изменение и обязательную для курортов инфраструктуру, похоже дураков не было.
      Но лично я чувствовал себя счастливым от того факта, что в Федерации еще оставались подобные планеты. Я почувствовал сожаление, что поздно обратил на нее внимание. Лучшего отдыха для "нашего брата" трудно было придумать.
      Полупьяный таможенник даже и не смотрел на документацию на наш груз. Он лишь окинул взглядом вновь прибывших искателей приключений и сделал пальцами правой руки жест понятный всем расам. Я не долго думая, всучил ему бутылку виски, грозно посмотрев на что-то пытающегося возразить Кида.
      - Ты знаешь сколько стоит эта бутылка?- пристал ко мне Колючка, когда мы отошли от таможенника. - мне жалко но дал бы ему пару монет и хватит…
      - Скупой платит дважды, - коротко заметил я.
      - Не сомневаюсь, что ты всегда будешь давать на лапу разным проходимцам в таможенной форме.
      - Да успокойся ты, - улыбнулся я, - ты что не заметил. Это же бывший космодесантник. Наш товарищ, - сочинил я на ходу.
      - Как? - сразу притих Колючка
      - Да так. Надо было не на бутылку виски смотреть. У него на руке татуировка.
      - А…- протянул Кид и больше не возмущался.
      Когда мы добрались до нашего корабля, мне пришлось выдержать очередную бурю возражении своего спутника насчет количества снаряжения необходимого нам на планете. Но я был непреклонен и в конце концов Колючка смирился с очевидным. Он до последнего упирался по поводу двух легких флайеров, предлагая взять их с собой. Мне пришлось еще раз ему напомнить, что мы не едем на пикник, а хотим приучить изнеженного сосунка к настоящей жизни в отрыве от цивилизации. И чем меньше он будет пользоваться ее благами, тем лучше.
      Ну, представьте себе, куда мы потащим такое количество вещей? И самое главное как? Пока мы не найдем лошадей, придется проделать часть пути на своих двоих. В общем, капитана мы осчастливили. Он был рад возможности заработать денег на продаже нашего снаряжения и груза. Я еще раз напомнил когда "Кэп" должен за нами вернуться. Время пролетит незаметно, а человеческая память вещь ненадежная. Да и вторая половина гонорара плюс обещанная мной премия добавит Мойзесу лишний стимул прилететь за нами.
      Затем мы погрузили наши пожитки в легкий флайер и выбрали на карте предстоящее место посадки. Кид остановил свой выбор на большой поляне среди девственного леса вдали от цивилизации. До ближайшего небольшого городка лесорубов была неделя пути.
      Неделя пути по девственным хвойным лесам, которые мне всегда нравились. Степь это конечно хорошо, но в свежем запахе смолы и хвои, было нечто такое, от чего кружилась голова. Пока мы выгружали вещи, дождь закончился. Разгрузившись, флайер взлетел и скрылся в небе. Томми впервые оказался в подобном месте. Для него все было в диковинку, поэтому вид у него был смешной. Он открыв рот озирался про сторонам, до тех пор пока мошкара не заставила его забыть о красоте природы.
      Что ж, настала пора приступить к обучению. Я подмигнул Киду и тот как всегда все понял с полуслова. Пока под его присмотром Том потея и фыркая собирал и утрамбовывал рюкзаки, я составил маршрут нашего движения на голокарте.
      Когда я закончил, Том с Кидом меня уже ожидали. Я взвалил на спину приготовленный для меня рюкзак, мои напарники сделали то же самое и мы направились к вытянувшейся недалеко от нас полосе леса занимающей весь горизонт.
      Впереди шел Колючка, осматривая окрестности и держа наперевес карабин. За ним плелся Том, которого Кид нагрузил по полной программе, а замыкал наш небольшой отряд я.
      Лес казался не очень густым, и поэтому в проглядывавшем между стволами елей и сосен небе можно было увидеть кружащих любопытных ворон. Я не сомневался, что их внимание привлекли мы. Что ж. С одной стороны это хорошо. Значит, если рядом появятся другие чужаки, у нас будут надежные сторожа…
      Я решил что торопится нам некуда, да и преждевременной смерти Тома не хотелось, по этому привалы мы старались устраивать каждые два часа. Тем более что путь был трудным. Вскоре лес стал гуще и то здесь то там превращался в бурелом, который надо было либо обходить, либо, что чаще всего мы делали, пробираться через него.
      Нам то с Кидои не привыкать, а наш ученик и такого щадящего похода не выдержал. Через несколько миль он сник, но надо отдать ему должное, держался молодцом и не скулил.
      Чем дальше мы углублялись в лес, тем чаще нам встречались непредвиденные препятствия, которых не было на карте. Я постоянно чертыхался. Судя по всему данные, которые нам предоставили, были очень старыми. По крайней мере, мы преодолели несколько болот и быстрых речушек, о которых в голокарте не было и упоминания. К этому добавлялись тучи мошкары, от которой не было спасение.
      Хорошо, что Колючка позаботился о специальных мазях, а иначе нас бы наверно съели заживо. Местные сутки длились двадцать семь часов, и поэтому я решил устроится на ночлег не дожидаясь заката. По моим прикидкам мы отмахали десять миль, что несомненно было не плохим результатом.
      Я свалил молодую сосну, выбрав место так, что она упала на своих сестер. Таким образом, получился импровизированный навес из сосновых веток. Нарубив лапника,
      я устроил неплохой шалаш для ночевки. Можно конечно было воспользоваться палаткой, но она не вошла в список вещей, которых мы взяли с собой на планету, о чем сильно жалел Томми.
      За это время Кид разжег костер из сушняка, чтобы было поменьше дыма и приготовил первый наш ужин на Новой Канаде. Том заснул с ложкой в руках, и нам пришлось отнести его в шалаш.
      - Теперь ты видишь, во что мы вляпались? - поинтересовался я у Кида когда мы уселись вдвоем у костра. - Он не протянет и двух дней. А мы будем вытирать ему сопли и следить за тем, чтобы он не утонул или не свернул себе шею…
      - А может и хорошо! - возразил Кид. - Быстро разберемся с этим горе-охотником. Он сам запроситься под крылышко к своему папочке. Получим свои честно заработанные креды по контракту, и поминай, как звали.
      - Дай то Бог, - хмыкнул я.
      - И вообще Рэд, учитывая, что это первый день Тома, он держался неплохо. Ты не можешь этого не признать!
      - Возможно - кивнул я. - Это означает, что ты готов с ним сюсюкаться и дальше?
      - Посмотрим. Ты ложись, я посижу немного. Покараулю, мало ли что?
      - Да какие здесь враги? - усмехнулся я - на зверей у нас есть датчики…
      - Да ладно, - протянул Кид,- вот лучше представь было бы у меня столько кредов как у этого сопляка, я бы не маялся дурью, а нашел способы их потратить!
      - Нашел бы! - хмыкнул я, - знаю, куда ты их потратишь. Женщины и выпивка, вот и весь круг твоих интересов. Да, как же я совсем забыл, еще ты любишь подраться.
      - Ну и что? - с вызовом ответил Колючка, - чем еще в этой жизни заниматься?
      - Хотя бы книжку какую-нибудь на голографе прочитал для разнообразия.
      - После Устава Космодесантика я пробовал читать пару книжек. Чушь! Вот если какой-нибудь фильмец по-забористее с погонями,. Особенно я люблю тот, о космических пиратах, я…
      - Слушай, иди лучше спать, а?
      К моему удивлению Колючка внезапно согласился. Но заставил меня поставить объемный датчик, который срабатывал на любое проникновение живого существа в радиусе ста футов.
 
      Ночь прошла спокойно. Утром меня разбудило пение птиц. Я долго лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь покоем и этой райской музыкой. Черт возьми, всегда бы просыпался так. Даже богатырский храп Колючки не мог испортить моего прекрасного настроения.
      Я осторожно поднялся, сел и потянувшись осмотрелся. Солнце только начинало свой долгий путь по небу и еще не успело согреть этот мир. Утром в лесу довольно прохладно, но я не ощущал холода. Лес уже пробуждался к жизни после ночного сна. Я прислушался к лесным звукам. Вот барсук промелькнул около ближайшей к нам сосны, явно надеясь, поживится остатками нашего ужина. А наглые сороки бесцеремонно расхаживали царственной походкой у погасшего костра, тоже выискивая остатки еды. Я посмотрел на часы. Седьмой час, пора вставать.
      Я еще раз потянулся и резко поднялся с земли, направившись к безмятежно сопевшему Тому.
      - Эй, - потряс я его за плечо, - пора вставать парень.
      Тот сладко зевнул и повернувшись на другой бок по-прежнему продолжал спать. Пока я возился с нашим учеником, проснулся Кид.
      - Сам с ним возись, - сообщил я Колючке и отправился разжигать костер
      Кид не мешкая, приступил к своим обязанностям.
      - А ну вставай!- он пнул Тома в бок и тот вскочил ошалело оглядываясь по сторонам, - если будешь так дрыхнуть, в одно прекрасное утро можешь не проснуться.
      - Это почему? - широко раскрыл глаза от удивления Том
      - Представь, спишь ты себе, видишь сладкие сны, а рядом какая-нибудь тварь, типа черной гиены… один прыжок и все…ноги то нет!
      Рассказывая это мой друг скорчил такую гримасу что я с трудом удержался от смеха. Но Тому было не до веселья.
      - Сон охотника, - тем временем продолжал учить юнца уму-разуму Колючка, - должен быть очень чутким Ты всегда старайся быть настороже…понял? И рот закрой, а то комарье уже проснулось.
      - Хорош, Кид, - улыбнулся я, наблюдая за тем как быстро разгорается пламя костра, - совсем запугал парня.
      - Такую тушу запугаешь… - проворчал Кид, недобро глядя на Томми, - чего смотришь на меня, уши греешь нафлик? Бегом умываться и завтракать. Нам предстоит трудный денек!
      - А чем умываться? - спросил Том.
      - Что ж, второй урок. В любых условиях старайся соблюдать личную гигиену! Понятно?
      - Понятно - кивнул Том, - А умываться чем? Воды то нет.
      - А твоя походная фляга?
      - Я еще вчера все выпил, пока шли.
      - Ну кряга, с тобой одно мучение. Умывайся тогда росой что ли. Как хочешь короче.
      Том с озабоченным лицом удалился в лес, а я тем временем поинтересовался у новоиспеченного "сэнсэя".
      - Слышь, Колючка, ты по контракту задницу ему подтирать не нанимался?
      Кид наградил меня негодующим взглядом но…о чудо! Промолчал. Тем временем появился Томми. Мы наскоро перекусили и после этого Томми узнал и третий урок охотников. Стараться оставлять как можно меньше следов.
      Пока наш ученик под руководством Кида уничтожал следы нашего пребывания, я успел выкурить сигарету.
      - Урок четвертый, - вещал тот одевая на себя амуницию - всегда проверяй все крепления и завязки. Любая мелочь, вроде не застегнутого клапана или еще чего-нибудь подобного, может стоить тебе жизни… Когда надел все что надо, попрыгай, подергай, в общем проверь.
      Пока Том возился со своей амуницией, я быстро нацепил на себя рюкзак и подошел к Киду.
      - Слушай, - тихо произнес я, - ты будь с ним немного полегче. Ведь мы в одной команде, нас трое. Это все-таки не курсы подготовки космодесантиков, а ты не сержант.
      - Да все нормально, пусть привыкает… - возразил Кид, но затем пошел на попятную, - ладно, ладно, но полезно ему мозги немного промыть?
      - Может ты и прав. - согласился я и мы продолжили наш путь. Второй день путешествия ничем не отличался от первого. Все тот же лес все тот же бурелом. Томми к моей радости быстро вошел в ритм похода и выглядел не таким усталым как в первый день.
      Вечером, у костра я предложил пошарить в окрестностях насчет какой-нибудь пещеры. На голокарте ясно указано, что их здесь должно быть немало. При грамотном обустройстве, из них могло получиться весьма комфортабельное жилье…
      Колючке моя идея очень понравилась. И мы решили с утра отправиться на поиски.
      Утром оставив Томми во временном лагере, готовить нам ужин, мы с Колючкой наскоро перекусив приступили к выполнению моего плана.
      Вечером, когда мы собрались у костра, я был доволен. Пещера после долгих поисков все же нашлась. И именно такая какую мы искали…Но поиски вымотали нас настолько что я готов был съесть целого глокопотамма.
      Признаюсь сразу, ужин выглядел не очень аппетитно, но наши желудки были привычны к любой пище. Хотя в этот раз то что приготовил Томми я съесть не смог.
      - Это что за хрень? - поинтересовался Кид, рассматривая обугленные тушки, судя по всему каких-то насекомых.
      - Я прочитал в пособии по выживанию, - с гордостью начал Том, - что в случае скудного рациона питания и голодания, еду можно разнообразить некоторыми видами насекомых и специальными травами. Вот я решил попробовать…
      - Мы что длительно голодаем? Жабоглов, нафлик! Или ты думаешь, мой желудок переварит эту дрянь вроде червей и кузнечиков? - вскипел мой напарник, - ты мог у нас спросить, кряга?
      - Между прочим, было время, - заметил я ехидно улыбаясь, - когда ты был доволен и кузнечику.
      - Конечно, было, - согласился Кид, - но сейчас у нас много еды, рядом река, в реке рыба, лови - не хочу! Мог кстати и наловить. Об этом в твоем пособии не написано?
      - Нет, - признался Том, - тем более я не умею ловить рыбу.
      - Научился кузнечиков ловить и рыбу научишься!
      - Но кузнечиков просто ловить. Немного приманки и собирай сколько хочешь…
      - Чем-чем ты их приманивал? - подозрительно поинтересовался Кид.
      Я тоже заинтересовался. Насколько мне было известно никакой приманки у нас не было, да и кому скажите придет в голову брать с собой приманку для узнечиков? Настоящий сумасшедший дом…
      - Ну у вас в рюкзаке я нашел порошок с очень резким запахом, вот и попробывал…
      - Чего попробовал? - спросил я
      - Ну, рассыпал порошок вокруг себя, а так как этих кузнечиков тут видимо-невидимо, то они одурев от счастья стали прыгать прямо мне в руки. Здорово получилось… собирай, нанизывай на ветки да жарь!.
      - Ах ты… -Кид принялся лихорадочно рыться в своем рюкзаке шепча себе под нос страшные ругательства. - Так и знал! Точно!
      Он держал в руках полупустую пластмассовую банку. Глаза Колючки обращенные к Тому вспыхнули жаждой убийства.
      - Ты хоть знаешь, что это за порошок и сколько он стоит? - голос Кида зазвенел.
      - Я все заплачу… - заверил Том.
      - Что там такое? - повернулся я к Киду и тот слегка смутился. Его праведный гнев вдруг куда-то пропал.
      - Так, - пробормотал он - одно лекарство от головной боли…
      И тут меня осенило. Я ловким движением вырвал у него банку и понюхал. Точно! Этот дебил взял с собой "веселую траву", один из самых дорогих и популярных наркотиков в галактике.
      - Кид, - укоризненно обратился я к своему напарнику, - ну разве так можно? Она же запрещена. Зачем нам конфликты с законом. И тем более ты должен был хотя бы предупредить меня.
      - Ну…
      - Ох, и доиграешься ты, - вздохнул я, - спрячь подальше.
      У Колючки был такой вид, словно его уличили во лжи или застигли на месте преступления.
      - Это наркотик? - радостно поинтересовался Том, - а можно…
      Кид показал ему кулак, и он замолчал.
      Я покачал головой. Теперь все стало ясно. Это анекдот какой-то. Дорогущим наркотиком одурманены…кузнечики. Кому рассказать, так не поверят!
      - Видать поужинать нормально нам сегодня не судьба, - проворчал тем временем Кид, - придется открывать концентраты. И конечно чай. Его надеюсь, ты сделал?
      - Да, прекрасный чай из хвои?
      - Из чего? - поперхнулся я
      - Из хвои, - совершенно спокойно подтвердил наш ученик- я прочитал что он очень полезен при как она называется…а… цинге!
      - Я тебя убью, - сообщил Колючка растерянному парню, - ты что, доктор? С чего ты взял, что у нас цинга? А?
      - Ладно - махнул я рукой, -Кид свари кофе. А ты Том, если в следующий раз еще что-нибудь прочитаешь и захочешь по экспериментировать, спрашивай у нас! Понятно?
      - Да, да конечно…
      В общем, наш ужин состоял из концентратов и кофе, хотя Кид порывался накормить Томми его жареными кузнечиками, но я все-таки пожалел парня. После ужина на разговоры сил уже не осталось, и мы дружно завалились спать.
      На рассвете северный ветер, спустившийся с вершин гор, принес холод. Ветер был настолько силен что раскидал тлеющие угли костра и вдоволь поиграл верхушками вековых сосен. Вдобавок он сорвал мою шляпу тем самым разбудив меня. Я проснулся и почувствовал что замерз. Однако несколько специальных упражнений из арсенала космодесантиков, и кровь быстрей побежала по моим жилам.
      Затем я занялся костром и вскоре огонь весело трещал, пожирая сухие ветки и лизал закоптелые бока кофейника. С того момента, когда наш ученик пытался, накормит нас жареными кузнечиками, прошло двое суток. Сейчас мои спутники еще спали. За эти сутки не только Томми но и Кид смертельно устал. Все-таки мы охотники, а не строители, и оборудовать пещеры мне до этого момента не доводилось. По мне уж лучше карабин, чем пила и топор.
      Хотя признаюсь у каждого из охотников были периоды в жизни когда кусок хлеба приходилось зарабатывать простым трудом. Я лично в своей жизни и скот пас и полгода работал на строительстве подвесной рельсовой дороги на Альве, работал охранником на рудниках Корреса и еще много чего повидал.
      Тем временем кофе закипел. Я налил себе кружку и сделал первый глоток зажмурившись от удовольствия. Горячий напиток побежал по жилам согревая мое тело. Аромат свежесвареного кофе потянулся в сторону спящих и Кид немедленно проснулся. Вскочив, он направился к горной реке и пофыркав там пять минут вернулся раскрасневшийся и довольный.
      - Свежо сегодня, - сообщил он садясь рядом со мной, - Надеюсь мне чашечка кофе найдется?
      - Найдется. Хоть весь кофейник выпей.
      - Отлично, - проговорил Кид наливая себе горячего напитка, - Том спит?
      - А ты не видишь? Храпит без задних ног. Ты его вчера совсем загонял.
      - Да нормально Рэд, пусть мускулатуру наращивает. Смотри какой здоровый. Это ему только на пользу.
      - Если так пойдет дальше, - заметил я, - заканчивать строительство придется нам двоим.
      - Не переживай. Все под контролем. В конце концов "сэнсэй" я или не "сэнсэй"! Кстати из этого тюфяка может получиться неплохой космопех.
      - Что я слышу? - я чуть не подавился кофе, - и с каких пор ты так думаешь?
      - С сегодняшнего утра, - Колючка сделал глоток кофе и сменил тему, - А мне здесь нравиться. Может на совсем поселиться где-нибудь в горах - лицо Кида приняло мечтательное выражение - А что, буду охотиться. Попробую мыть золотишко, наверняка оно здесь должно быть. В общем, есть чем заняться. Ну и конечно привезу себе какую-нибудь девчонку порукастей и заживу в общем…
      - Конечно, оставайся - улыбнулся я, зная как остановить подобные мечтания моего друга, - А я получу за обучение Тома кругленькую сумму в имперских кредах, и на твоей яхте рвану на какой-нибудь курорт. Оттянусь там по полной программе.
      Но-но, - нахмурился Кид, - яхту не трогай. Да и вообще что-то мне здесь разонравилось. Ну, природа, горы, реки…хочется, знаешь ли чего-то большего.
      - Знаю я, чего тебе хочется. Только за этим тащиться дней пять…
      - Да я что, я ничего? Просто хотел про наши планы на сегодняшний день узнать.
      - С обустройством пещеры надо заканчивать. Как думаешь сколько еще провозимся?
      - Должны сегодня управиться…
      Я кивнул. За эти дни мы хорошо поработали. В облюбованной нами пещере когда-то устроил логово горный медведь. Он устроил свое логово в глубине пещеры, натаскав туда множество лапника, а все деревья около входа носили на себе отметки его когтей.
      Не хотелось бы мне встретиться с ним на одной дороге, но я определил, что последний раз он появлялся в берлоге года три назад, поэтому вряд ли он вернется на свое место. Скорей всего подыскал себе пещеру поуютнее…ну что ж, я лично не возражаю.
      Так что сначала мы вычистили пол пещеры от хлама и мусора натасканного медведем, а затем от гранитной крошки и мелких камней. Пещера выглядела просторной. В ней вполне могли уместиться мы, весь наш скарб и при этом еще бы осталось много свободного места…
      Одним из достоинств пещеры было то, что из ее входа открывался прекрасный вид на все окрестности, и поэтому к ней невозможно было подобраться незамеченным. Вдобавок рядом бежала горная река. В любой момент у нас была питьевая вода, а это поверьте, много значит.
      - Ну, так что? - поинтересовался Колючка увидев что я замолчал, - чего сегодня делать будем?
      - Ты Кид, как самый опытный строитель, вместе с Томми продолжишь обустраивать пещеру. Размести наши припасы, смастери какую-нибудь мебель…в общем доверяю твоему вкусу.
      - А ты что будешь нами руководить? - подозрительно осведомился Колючка.
      - Нашел дурака, - рассмеялся я, - тобой руководить себе дороже. Я возьму карабин и поброжу по лесу. Может на ужин, чего-нибудь свеженького раздобуду.
      - Ты похоже все уже решил? - недовольно заметил Колючка.
      - Именно - поднимаясь, хлопнул я по плечу своего друга.- Так что буди Колючка своего помощника. Ты у нас рвался в воспитатели тебе и карты в руки!
      С этими словами я перебросил карабин через плечо и махнув на прощанье Киду рукой направился в сторону леса. Я не нанимался на стройку. Пусть Кид сам делает из пещеры комфортабельные апартаменты. Что касается меня, то я всегда мог обойтись малым.
      Размышляя таким образом я вошел в лес и начал углубляться в чащу которая постепенно становилась гуще и гуще. По привычке я запоминал ориентиры. Сломанная сосна, огромный черный валун, непонятно как попавший в лес, небольшой ручей с прозрачной водой…а вот это уж интересно. Я внимательно осмотрел землю около ручья. Следов предостаточно. Что ж, судя по всему можно было подстрелить какое-нибудь четвероногое нам на ужин.
      Перед тем как отправиться сюда я хорошо изучил по справочникам фауну Новой Канады. Она мало, чем отличалось от обычных планет земного типа. Так что я смело, мог рассчитывать на дикого кабана или косулю, следы которых первыми попались мне на глаза.
      Я люблю ходить по лесу. В свое время я научился растворяться в его дебрях и передвигаться подобно призраку. Несмотря на то, что местные обитатели здешнего леса скорей всего редко встречали людей, они сначала отнеслись ко мне настороженно.
      Вороны хрипло кричали, возвещая всех о моем появлении, мелкая живность при моем приближении бросалась в разные стороны. Но постепенно они привыкли ко мне, тем более что я передвигался почти бесшумно. Я уходил все дальше и дальше, и они перестали обращать на меня внимание. А я наслаждался природой.
      Мне не сложно читать лес как открытую книгу, это даже приятно. Мне прекрасно известны законы и правила выживание в природе. Поэтому я чувствовал себя в лесу просто и легко. Пусть он принял меня настороженно, словно проверял чего я стою, но зато потом открыл для меня свои тайны. Через несколько часов мне удалось выследить и подстрелить пятнистую косулю.
      Она была небольшой и юркой, вдобавок ее шкура сливалась с окружавшими меня деревьями, но я достаточно опытный охотник, чтобы меня смутили такие мелочи. В общем, на ужин у нас появилось прекрасное жаркое. Ясно одно. Концентраты нам трескать не придется.
      Я взвалил свой трофей на плечо и направился в обратный путь. Сначала мне показалось, что я отошел он нашего лагеря не далеко, но это было не так. Возвращение назад заняло немало времени. Когда я вернулся к пещере, костер еще тлел. Я бросил косулю на землю и осмотревшись увидел, что мои спутники заложили вход в пещеру валунами, оставив небольшой проход.
      Из пещеры я услышал грозный голос Колючки.
      - Хватит валяться, Том. Охотник должен стойко переносить лишения походной жизни.
      - У меня нет сил, - стонал тот, - мы уже столько камней перетаскали.
      - Ну и что? - возразил Кид, - я тоже устал, но надо обустраивать наш дом. Сегодня доделаем стену, а завтра займемся внутренними помещениями и интерьером.
      Я покачал головой. Не знал, что Киду известны такие слова как - "интерьер".
      Стоило мне войти в пещеру, как яркий свет ослепил меня. Я только порадовался что среди всей чепухи, которую притащил с собой Кид, он догадался взять "ручное солнце". Это небольшой приборчик, напоминавший собой тарелку средних размеров, ярко освещал наше новое жилище. Огромным плюсом этого прибора было то что его не надо было подзаряжать, автономного питания хватало не несколько лет.
      - А вы неплохо устроились? - заметил я.
      - Пришел лодырь? - набросился на меня Колючка - скажи честно сумел кого-нибудь подстрелить? Жрать страсть как охота! Можно даже и жареных кузнечиков попробовать!
      - Не знаю насчет кого-нибудь, а лично у меня сегодня на ужин жареная косуля.
      - Ладно, - глаза у Кида загорелись, - думаю, ты прав Том, мы хорошо поработали, пора подумать об ужине.
      Ученик смотрел на своего учителя широко раскрытыми глазами. Видимо он не ожидал подобных слов от своего мучителя.
      - А обед? - опомнившись поинтересовался Томми.
      - Какой обед? - не понял я и повернулся к Киду, - ты его, что не кормил?
      - Мы так увлеклись строительством…- смутился Колючка, - что совершенно забыли о еде…
      - Смотри Колючка - прошептал я ему, - с огнем играешь. Умотаешь парня…
      - Ну и что. Подумаешь! - так же шепотом ответил он мне, - Переживет один день. Вон какой здоровый.
      - Смотри, - пожал я плечами.
      Колючка взялся за приготовление ужина. После случая с Томми это занятие он уже не доверял никому.

      Следующие дни были похожи друг на друга как две капли воды. Я помогал Киду и Тому обустраивать наше новое жилище. Мы срубили несколько деревьев, часть из которых пойдет для изготовления мебели, а часть на дрова для костра. Кстати на том чтобы сделать мебель, настоял Кид. Его логика была проста и понятна. Он хотел чтобы Томми отказался от всех благ цивилизации и понял что это такое - делать все своими руками. Хотя честно сказать я сомневался, что мой друг может научить Томми чему-нибудь полезному, кроме стрельбы и чтения следов.
      Кид с Томми занялись мебелью и обустройством, а на мне лежали другие обязанности. Я каждый день ходил на охоту. Аппетит у нас троих был зверский и все что я добывал, тут же съедалось. Правда, у нас оставались запасы еды, которые мы брали с собой на планету, но их лучше оставить на непредвиденный случай. Тем более дичи вокруг хватало. Мы оказались беспокойными соседями. Звери в округе стали обходить стороной место где мы устроились, предпочитая не связываться с непонятными и опасными чужаками.
      Так что мне приходилось все дальше уходить от нашего лагеря в поисках добычи, и применять все возможные уловки и хитрости из богатого арсенала охотников… Здешние места я уже знал неплохо. Научиться ориентироваться в любом лесу не сложно, если конечно знаешь, что и как надо делать.
      Сначала я пытался разнообразить наш стол, используя природные запасы недалеко от нашей пещеры. В горной речушке, к примеру я ловил рыбу. Местные обитатели водных просторов не сильно отличались от стандартного набора любой плохо освоенной планеты земного типа. Обычно я ловил небольшую рыбу, похожую на земную форель, но иногда попадались крупные экземпляры неизвестного мне вида, очень неплохие на вкус.
      К тому же я расставил силки и капканы в лесу и надо признать что они не пустовали. Несколько гнезд найденных мной в кронах деревьев пришлись очень кстати. Кид изображал из себя гурмана, уплетая утром яичницу и запивая ее горячим кофе. Аристократ нафлик.
      Наблюдая за обучением Тома, я сам возвращался в прошлое, когда мне было столько же лет как и нашему ученику. Свой первый настоящий бой не может забыть ни один солдат. Наверно я старею? Этой ночью мне приснился сон. Сон настолько реальный, что казалось я вернулся в то далекое время когда был зеленым новобранцем в десанте…
 
      …
 
      Два штурмовика заходили со стороны солнца. Поливая из всех стволов наши позиции, они пронеслись над головами, неся разрушения и смерть. Вокруг меня разверзся ад. Когда рев штурмовиков затих вдали, я осторожно выглянул из своего укрытия, которое превратилось в бесформенную кучу камней, но тем не менее спасло мне жизнь.
 
      Поле боя затянуло дымом, в нос бил резкий запах жженой резины и человеческой плоти. Когда дым немного рассеялся, я увидел, что большая часть зданий находившихся рядом со мной превратилась в обожженные черные остовы, сиротливо возвышающиеся среди огромных куч камней и искореженного железа.
      Мне вдруг стало страшно Так страшно как не было еще ни разу за все время службы… Рядом со мной из кучи битого кирпича торчала нога обутая в сапог космодесантника. Кто-то толкал меня в спину, пытаясь вывести из ступора, крича - "Рэд, Рэд"…, но я ничего не замечал кроме страшной картины открывшейся передо мной и меня оставили в покое.
      Залп штурмовиков накрыл стационарную ионную зенитку, стоявшую на крыше одного из зданий. Теперь это здание было разрушено, а сама зенитка лежала на боку в шагах пятидесяти от меня. Из под пятитонной махины, торчала почерневшая рука наводчика-оператора. Я повернул голову налево и увидел подбитый танк. С его борта свисал изуродованный стрелок, черный комбинезон которого медленно тлел.
      Уцелевшие десантники, занимавшие оборону на соседнем, чудом не пострадавшем здании, в панике метались по крыше, ища место, куда бы спрятаться. Я с ужасом понял, что штурмовики вернуться. И мы были не в силах ничего им противопоставить. Что мы могли сделать, среди хаоса и смерти царящих вокруг. Я понимал, что скрыться нам некуда. Мы обречены. Как можно защищаться против тяжелого вооружения и техники, тем, что имелось у нас. Да и кто мог предположить, что мы получим подобный отпор…
      Я пытался не смотреть по сторонам, но не мог. Все происходящее проплывало передо мной словно в замедленной съемке. Вот мечущиеся в панике люди. Вот медик пытающийся облегчить страдания солдату, потерявшему правую руку. Раненый пытается вырвать обрубок из рук врача и дико кричит.
      Я сделал несколько шагов вперед и упал, споткнувшись об тело своего взводного. Я узнал его по нашивкам на рукаве, так как головы у лейтенанта не было. Точнее была. Разрывная пуля оторвала ее и отбросила на несколько ярдов в сторону. Вон она, лежит с развороченным мозгами.
      Меня вырвало прямо на тело убитого. Вытерев рот, я отдышался и вдруг услышал спокойный голос. В этом голосе чувствовалась уверенность и сила, он звучал среди обреченных криков вокруг меня, как какой-то диковинный неизвестный язык.
      Я увидел перед собой высокого офицера с лазерным автоматом на плече. Лицо офицера было черным от копоти. Он не обращая на меня внимания прошел мимо и что-то прокричал в рацию. На его призыв из-за угла разрушенного здания появился "ШЛ-2". Это был легкий летающий танк одно из самых распространенных средств передвижения в космодесанте. В него мог поместиться взвод солдат. Его вооружение состояло из шести лазерных пушек разного калибра и нескольких пусковых установок для ракет. К тому же он мог подниматься на высоту до трех метров над землей.
      - Я думал, что их всех уничтожили при высадке, - вырвалось у меня.
      - Как видишь, нет, - пробормотал офицер, наблюдая за танком который остановился в пяти шагах от нас.
      - Ты умеешь пользоваться дальномером. Координаты и все такое? - повернулся ко мне офицер, - а то у меня остался один механик-водитель.
      Я молча кивнул.
      - Тогда бегом в танк.
      Мы быстро забрались в танк, и я занял место наводчика. Эту премудрость я осваивал в "учебке", но впервые мне приходилось применять свои знания в боевых условиях.
      - Новичок? - сразу определил офицер. Только сейчас я сумел разглядеть его нашивки. Капитан.
      - Да, сэр!
      - Не бойся! Все всегда бывает в первый раз. Прорвемся. Тебя как звать сынок?
      - Рэд сэр. Рядовой Рэд Райт.
      - Что ж, рядовой. Зови меня просто Арчи. Отдавать друг другу честь и обращаться друг к другу по званию будем, когда выберемся из этой мясорубки. Понял?
      - Конечно сэр!
      - Майл, - крикнул капитан механику-водителю, который располагался ниже нас, перед пультом управления танком, - двигай по-тихому. Штурмовики заходят со стороны солнца. Надеюсь тебе не надо объяснять что делать?
      - Нет не надо сэр! - отозвался тот.
      - Отлично, тогда все приготовьтесь, - капитан положил руки на рычаги управлявшие пушками танка.
      Штурмовики развернулись и уже приближались к нам. Два штурмовика - полноценное звено. Пилоты-псы, наверно смеялись в своих кабинах над беззащитной добычей. Еще бы. Столько врагов уничтожили безнаказанно.
      Я взял себя в руки и занялся дальномером. Вскоре на бортовом компьютере побежали координаты захваченных системой навигации целей. Данные шли на экран капитана.
      Я невольно затаил дыхание и смотрел на обзорные экраны, где можно было увидеть приближавшиеся штурмовики. Они уже не боялись никого и опустились на максимально возможную низкую высоту. У меня на миг заложило в ушах от рева их двигателей.
      Но тут заработали пушки танка. Длинные тонкие лучи лазеров устремились к штурмовикам. Их пилоты не ожидали подобной атаки. Это действительно было наглостью. Легкий танк против двух штурмовиков. Хорошо еще, что капитан по имени Арчи знал свое дело. Наши враги сумели уклониться от первого залпа, но командир не спал, и сработали пусковые ракетные установки. Две ракеты попали точно в брюхо "ведущему" штурмовику.
      Два взрыва разрушили его силовое поле и клюнув носом, он рухнул вниз, угодив прямо в груду камней. На мгновение меня ослепила яркая вспышка, и в следующую секунду я увидел гибель наших врагов. Небо больше нам не угрожало. На земле лежали изуродованные остовы штурмовиков. Вокруг них валялись куски обшивки разорванной в клочья. Над полем боя прокатился торжествующей рев уцелевших солдат, которые минуту назад уже считали себя покойниками.
      Я открыв рот смотрел на капитана, который спокойно сидел, отпустив рычаги. Ничего себе. Надо же было так просчитать. Одним залпом два штурмовика! Я понял замысел Арчи. Штурмовики шли слишком низко. А взрыв одного из них, накрыл второго. Это зрелище я не забуду до конца своих дней. Взрывная волна отбросила штурмовик в сторону. Пилот не справился с управлением, слишком большая скорость и слишком малая высота. Штурмовик зацепился обшивкой за крышу полуразрушенного дома. Его завертело. Теряя куски обтекателей, он врезался в землю. Затем, оставляя за собой широкую борозду, машина ударилась в каменную стену, которая рухнув, полностью похоронила штурмовик.
      Вражеская пехота, судя по всему, была ошеломлена не меньше нашего. Нгаитяне больше не открывали огня засев за своими укреплениями в полумили от нас.
      Я вылез из танка и спрыгнул на землю. Следом за мной спрыгнул капитан.
      - Вот так мы их и будем бить. Закуривай, боец. - он протянул мне сигарету.
      Я не отказался и закурил. Постепенно я начинал приходить в себя, но мои руки все еще дрожали…
      - Нам пора познакомится. Я капитан Арчи Билли. Еще немного и нам бы пришел конец. Нас спас этот красавец…- он ласково похлопал по броне танка, - наше счастье, что при высадке несколько танков уцелели и прорвались сквозь заградительные поля нгаитян.
      На его стук вылез механик водитель. Он смотрел на капитана как на бога войны.
      - Какие будут приказания сэр? - наконец спросил он, - к сожалению, аккумуляторы разряжены. Один из них был пробит. Энергии хватит часа на полтора, а потом танк превратиться в мертвую груду железа.
      - Вот дьявол, - нахмурился капитан, - Что ж, ничего не поделаешь, отходи назад, в глубь обороны. Ищи место для укрытия. Экономь энергию. Попробуй связаться с другими подразделениями. На всякий случай я буду на связи, моя частота тебе известна. Береги машину, она сейчас для нас на вес золота. Понятно?
      - Да сэр!
      - Тем более что враги скоро очухаются и начнется обстрел. - добавил капитан
      Словно подтверждая его слова, над нашими головами с пронзительным свистом пронесся снаряд.
      - Стопятидесятка, - уверенно сказал капитан.
      Снаряд угодил в здание паре сотен футов от нас. Мы присели и стали свидетелями, как дом обрушился вниз, словно он был построен из песка. Все утонуло в дыму. Я закрыл ладонью рот и закашлялся. Следующий снаряд разнес здание справа от нас. Но капитан казалось, не обращал на гремевшие рядом с нами взрывы никакого внимания.
      - Судя по всему, их батарея находиться недалеко. Не больше двух миль - заметил он, - значит так сынок. Слушай меня внимательно. - он пристально посмотрел мне в глаза. - Нам надо идти вперед и уничтожить эту батарею, иначе они превратят все здесь в пустыню. Я нервно кивнул, попытавшись придать своему лицу более мужественное выражение.
      - Твой первый бой?
      - Да, сэр.
      - Ты еще жив, а это главное. Попробуем навести здесь порядок. Ты еще здесь? - он повернулся к наблюдавшему за нами механику.
      Тот сразу скрылся в танке. Он медленно поплыл над землей и огибая кучи из камней и битого кирпича, скрылся в дыму.
      Зычный голос капитана заставил всех находившихся поблизости солдат слушать его. Потихоньку они подобрались ближе.
      - Слушайте внимательно бойцы Я капитан Арчи Билли, Второй ударный полк космодесанта. Беру командование вами на себя, так как являюсь здесь старшим по званию. Возражения есть?
      - А где твой полк капитан? - крикнул один из стрелков, демонстративно сплюнув на землю. - Или ты их уже угробил, а теперь решил за нас взяться?
      На него зашикали его же товарищи.
      - Ты с ума сошел? - сказал один из стрелков стоявший недалеко от меня. - если бы не капитан и его танк, нас бы и в живых давно не было!
      - Слушай сюда! - раздался резкий голос капитана, обращенный к возразившему ему стрелку. В голосе послышались стальные нотки. - Если бы мы были на гражданке, я бы тебе ответил, кто ты есть! И доказал бы это не на словах! Но все мы солдаты. Мой полк высадился западнее, в двадцати милях отсюда, и я уверен, что мои бойцы не дрогнули как некоторые солдаты…оставившие свои позиции.
      Многие при этих словах опустили головы.
      - Оказался же я здесь - продолжил свою речь капитан, - только потому, что наш десантный бот был сбит еще в верхних слоях атмосферы. Пилот совершил подвиг. Он истекая кровью все-таки сумел совершить посадку под самым носом у нгаитчян. Светлая ему память. Из всех десантников уцелел один я. Еще вопросы есть? Или начнем воевать?
      - Командуйте, сэр! - раздались отовсюду крики.
      Всего солдат, способных держать оружие оказалось около двух десятков.
      Я с облегчением вздохнул. Если среди вас во время боя окажется человек который может организовать разношерстную толпу один лишь голосом, вам повезло. Капитан буквально вдохнул во всех надежду на удачный исход боя. От него исходили волны уверенности в своих силах, которые заставляли беспрекословно повиноваться его приказам.
      - А теперь слушайте меня парни, - обратился к нам капитан, - есть среди вас тот, кто уже понюхал пороху?
      Один из стрелков поднял руку
      - Капрал Дубовски, сэр.
      - Мне нужен толковый сержант, - произнес капитан, - Соберите боеприпасы и гранаты. Все что найдете. Если у кого имеются усилители помех, включайте их на всю мощь. Неплохо бы создать дымовую завесу. И главное помните. Нгаитяне не берут пленных. Так что у нас выбор простой. Либо победить, либо умереть. Прежде чем мы пойдем вперед, я хочу чтобы каждый из вас представил что будет если эти псы ворвутся в ваши дома и будут убивать ваших жен и детей. Вы сейчас защищаете свои семьи…помните это…
      Рядом прогремел еще один взрыв, за ним сразу следующий.
      - На подготовку к атаке даю десять минут, - вновь и бровью не повел капитан, - по истечению этого срока, сержант Дубовски доложит мне о готовности. Это все!
      Стрелки занялись вооружением. Кто-то проверял подсумки, кто-то подбирал у мертвых гранаты и боеприпасы. Почти все солдаты примкнули штыки к своим штурмовым автоматам.
      Я же к своему огромному разочарованию увидел, что мой штурмовой автомат поврежден. Мне пришлось бегом отправиться к руинам зданий в поисках какого-нибудь оружия. Не идти же в атаку с голыми руками.
      Мне повезло. Я наткнулся на пулеметную точку. Весь расчет погиб. Ребята не успели сделать ни одного выстрела. Они так и лежали как на учениях, первый и второй номер. Штурмовики превратили их тела в обезображенные куски мяса, но сам пулемет каким-то чудом уцелел.
      Я выбросил бесполезный автомат и перекинул ремень пулемета себе через плечо. За спину я повесил ранец с боеприпасами. Заодно подобрал несколько гранат и засунул их за пояс. Когда я появился вооруженным подобным образом, капитан одобрительно кивнул.
      - Молодец рядовой! Эта штука может пробить даже легкую броню танков. Только будь осторожней. У "гнома" сильная отдача.
      Я вспомнил, что пулемет называли "гном". Интересно откуда такое странное название?
      Капитан прочитал мои мысли.
      - "Гном", это потому что стрелок, надевший на себя все это снаряжение, неумолимо припадает к земле. Не каждый сможет стрелять из этого оружия от бедра. Для этого нужно быть очень сильным человеком.
 
      Я хмыкнул. Что-что, а силой меня матушка природа не обидела. Я продемонстрировал капитану как собираюсь стрелять от бедра, и тот рассмеявшись одобрительно хлопнул меня по плечу и повернулся к появившемуся с докладом бывшему капралу, так неожиданно ставшему сержантом.
      Он доложил, что все готово. Десять минут истекли. Мы приготовились к атаке. На наших защитных шлемах, с которыми в десанте мы никогда не расставались, простым нажатием кнопки на глаза опускались защитные забрала-очки. Их сенсоры мгновенно считывали информацию об окружающей обстановке, а экраны позволяли прекрасно видеть ночью или в густом дыму.
      Вперед выдвинулись три бойца во главе с сержантом. Они периодически бросали дымовые гранаты, прикрывая наше движение. Следом в дым шагнули мы. Я старался держаться поближе к капитану, но вскоре в плотном дыму потерял его.
      Капитан был прав. Изначально наши позиции были именно там где сейчас должна находиться батарея нгаитян. Мы двигались через разрушенный город. Я еще помнил, как он выглядел на голографиях до войны. А сейчас все его великолепие было повержено в прах. Дома и скверы лежали в руинах. Хорошо еще, что почти всех жителей успели эвакуировать…
      - Кучнее солдаты, кучнее, не разбредайтесь - раздался в шлеме голос капитана.
      Он постоянно поддерживал связь с нами, не допуская, что бы кто-то из нас сделал неверный шаг.
      - Всем внимание! Мы у вражеских позиций - раздался через десять минут голос капитан. - Вперед ребята Забрала вверх! Дадим им жару!
      Нгаитяне не ожидали нашего появления. Представьте себе, что на вас из дыма вылетают враги с искаженными лицами и поливают все вокруг огнем из автоматов. Никто из них не был готов к подобному обороту дела.
      Нгаитяне - люди-псы. Точнее люди-собаки. Вытянутые морды с клыкастыми пастями казалось, были созданы эволюцией лишь для того чтобы уничтожать все то что при принадлежало другим. Их тела, покрытые жесткой шерстью, не знали усталости. Их лапы-руки имели по четыре пальца, но эти пальцы, несмотря на их небольшое количество, ловко владели любым оружием.
      Нгаитяне были идеальными убийцами. Вся их культура, если ее вообще можно было назвать культурой, вся их философия состояла из одного постулата. Убей того, кто не нгаитянин. Убей и съешь его плоть. Приди к нему в дом и съешь его детей. Для нгаитян было не важно, в каком виде находилось мясо. Будь то живой человек или труп. Рассказывали что на поле боя, после их побед вообще не оставалось тел.
      И они не были глупыми. Эти собаки смогли покорить все расы своей планеты, выйти в космос и захватить несколько окрестных звездных систем, воспользоваться технологиями, захваченными на них и стать реальной угрозой для Федерации. У них было огромное преимущество перед другими расами. Они оказались чрезвычайно плодовиты. Меньше чем за пятьдесят лет они заселили еще пару десятков звездных систем. И когда их корабли появились на границах Федерации, война была неизбежна…
      Как только прогремели первые ответные выстрелы, и внезапность нашего нападения начала сходить на нет, все солдаты собрались около капитана, который вел наш небольшой отряд вперед. То и дело из дыма, который уже становился редким, выскакивали нгатяне и падали как подкошенные от наших пуль.
      Я бежал немного позади от основной группы стрелков и уже жалел, что взял этот проклятый "гном". Он был невероятно тяжел, и я совершенно выбился из сил. Но вот дым окончательно рассеялся, и я увидел, как из ближайшего к нам разрушенного здания появилась целая стая псов. Двухметровые гиганты, обвешанные оружием сразу бросились к нам, доставая на ходу свои карабины.
      - Райт! Огонь! Огонь, черт тебя дери! - прокатился над полем боя крик капитана.
      Я сначала не понял, что это обращаются ко мне. Но когда до меня дошло, все дальнейшие мои действия происходили автоматически. Я остановился и с бедра открыл огонь по атакующим. Пулемет задергался у меня в руках как живое существо, я с трудом удержал его. Страшное оружие этот "гном". Ствол выплевывал заряды с такой скоростью, что казалось его пули, словно лазерные лучи рассекают нгаитян на части.
      Но ведь так оно и было. От волнения я поставил максимально скорострельность и теперь устроил настоящую бойню. Псы бросились бежать, но это им не помогло. Все новые и новые враги падали на землю. Даже умирая, они пытались добраться до меня, скребя когтями по земле… Тем временем, ствол "гнома" начал нагреваться, а это было чревато тем что его могло заклинить. Я об этом не думал, но вот пулемет выплюнул последний заряд и защелкал в холостую…
      В следующую секунду тяжелая рука толкнула меня на землю. Раздался громкий взрыв и надо мной просвистели осколки. Подняв голову я увидел как капитан спасший мне жизнь одиночными выстрелами хладнокровно расстреливает уцелевших после пулеметного огня и взрывов гранат, отступавших нгаитян. Тут же затрещали очереди наших солдат.
      - Смени ленту боец! - крикнул мне капитан.
      Я дрожащими руками выполнил его приказ. Но стрелять было уже не в кого.
      - Вперед! - рявкнул капитан поднимаясь. - Слышите, орудия все еще бьют!
      Мы вновь устремились вперед. И через квартал наткнулись на батарею противника.
      Она располагалось в месте когда-то бывшем городским парком. Псы неплохо устроились, приспособив для укрытия огромные стволы поваленных деревьев и камни от разрушенных рядом зданий. Четыре орудия вот и все батарея. Их стволы хищно смотрели в небо, периодически выплевывая смертельные заряды уносящиеся к нашим позициям.
      .Прислуга спокойно подносила все новые и новые снаряды, которые лежали рядом, в ящиках, взгроможденных друг на друга. На первый взгляд врагов было не больше двух десятков. Псы чувствовали себя в полной безопасности. А чего им бояться. Они наверно считали, что линия фронта уже отодвинулась далеко вперед.
      Капитан быстро осмотрел солдат. Нас осталось шестнадцать. Несколько человек были ранены, но не тяжело. Убедившись, что все готовы продолжать бой, капитан шепотом скомандовал - "вперед".
      Мы обрушились на врагов, словно стая рассвирепевших демонов. Измазанные, окровавленные, мы стали для них самым большим сюрпризом в их паршивой жизни. Последним сюрпризом. Мы их вырезали. Просто-напросто вырезали. В ту минуту я не думал о собственной жизни. Мной овладела злоба и ярость на этих тварей. В глазах моих были только враги. И лишь одно слово - Убей! Убей!.
      Мы сошлись в рукопашной, но несмотря на превосходство противника, нгаитяне все-таки были на голову выше нас и куда мощнее, мы оказались сильнее. Наверно потому что враги дрогнули, увидев в наших глазах звериный гнев, который наводил на них ужас. Если это так, то не такие уж страшные эти нгаитяне. Резня закончилась так же внезапно, как и началась. Мы тяжело дыша стояли меж изуродованных трупов поверженных врагов. Я почувствовал как на меня накатывает огромная усталость придавливая к земле. Я сел на землю. Многие последовали моему примеру.
      И тут раздался голос капитана.
      - Молодцы ребята, - устало проговорил "кэп". - Но расслабляться рано. Надо развернуть орудия и помочь нашим. Готовы?
      И мы поднялись с земли, поковыляв к орудиям…
 
      Именно в этот день родился наш батальон. Он был назван "Черным", уж не знаю почему. Костяк батальона составили двенадцать выживших солдат с капитаном Арчи Билли. Псы кстати скоро очухались, но у нас теперь были орудия и мы отбивали атаки до конца этого бесконечного дня. Когда же закончились боеприпасы, мы взорвали орудия и под покровом ночи отступили назад.
      Все кто выжил тогда понимали, что сохранили свои жизни благодаря капитану…С этого момента началась наша дружба с Арчи. И так началась моя служба в Черном батальоне. Нашей эмблемой стал череп пса пробитый мечом. Мы довольно быстро сумели завоевать авторитет в десанте. При одном нашем появлении противник сразу начинал подтягивать дополнительные силы. Но сколько бы не было перед нами врагов, мы верили, что вместе с капитаном пройдем свой путь до конца. До победы!

      В принципе все у нас складывалось благополучно, но не привык я сидеть на одном месте. Такой уж у меня характер. Меня манили горы расположенные к северу от нашей пещеры. И вот, наконец я решил воплотить свои планы в жизнь. Несмотря на возражения Колючки который уже вжился в роль этакого сурового сержанта, я предупредил его что не планирую вернуться к вечеру так как путь слишком долог и рано утром прихватив с собой остатки завтрака, отправился по направлению к горам.
      Сначала я шел вдоль извилистой горной речушки, которая брала свое начало где-то высоко в горах. Я шел и внимательно осматривал каменные склоны в поисках выходов наружу горных пород. В этих местах, возможно есть серебро и золото. Но, к сожалению, мне не повезло. Пока я ничего не обнаружил
      Вообще мое путешествие можно было бы назвать легкой прогулкой, если бы трудности, которые мне пришлось преодолевать на своем пути. Некоторые места приходилось штурмовать в прямом смысле этого слова, карабкаясь на отвесные склоны. Я радовался лишь тому, что до сих пор мне не попалось какой-нибудь серьезной преграды и препятствия были мне по силам. Все-таки я не альпинист!
      Ночевать мне пришлось в небольшой пещере, укрывшись маскировочной накидкой, а подушку заменил рюкзак. Но я привык и не к таким ночевкам. Утром, проглотив остатки завтрака и запив все это сваренным на костре кофе, я продолжил свой путь. Вскоре впереди я услышал монотонный грохочущий гул..
      Перехватив на всякий случай карабин, я снял его с предохранителя и со всевозможными предосторожностями двинулся вперед. Правда, соблюдать тишину было совершенно невозможно. Мне пришлось прыгать с камня на камень, словно горному козлу. Дорога превратилось в какое-то хаотическое нагромождение камней.
      С каждой минутой гул становился все отчетливей. И вот передо мной открылась величественная картина. Горные водопады, от огромных, высотой в сто футов, до совсем небольших не превышавших десяти футов, обрушивали вниз сотни тысяч галлонов воды. Водопады тянулись далеко к горизонту и казалось им не было конца.
      Вокруг стоял совершенно невыносимый шум. Миллионы капель сверкали в лучах солнца, изумрудным блеском падая вниз Стены падающей воды представились мне наполненными алмазами, сапфирами и рубинами. Падая, капли успевали вобрать в себя все цвета окружавшей их девственной природы. Голубое небо и золотистое солнце, серые склоны гор и зеленую хвою вековых кедров.
      У меня захватило дух. И словно завершая это феерическое представление созданное самой природой, над водопадами появилась радуга. Но в этой райской картине открывшейся мне, я не чувствовал себя в безопасности. Я достаточно много повидал в своей жизни, чтобы восторгаться красотами природы, забыв об опасности, которая может подстерегать тебя именно в эту минуту.
      Речка, у которой мы разбили лагерь, брала свое начало именно отсюда. На этом видимо мое путешествие подошло к концу Я не смогу карабкаться по отвесным скалам, которые теперь преградили мне путь, да это мне и не нужно. Мое любопытство удовлетворено и можно возвращаться назад с чувством выполненного долга.
      Пока я сидел на камне и размышлял подобным образом, любуясь красотами природы, мое внимания привлекло небольшое стадо горных баранов, пришедшее на водопой. Недолго думая я решил не возвращаться назад с пустыми руками и выстрелил навскидку.
 
      Звук моего выстрела заглушил грохочущий шум водопада. Один из баранов завалился на бок, остальные испуганно бросились прочь от своего сородича. Вот только бросились они прямо в сплошную стену воды. Я открыл от изумления рот. Ничего подобного мне в своей жизни видеть не доводилось. Самоубийства в дикой природе не распространены..И если животные пошли на такой отчаянный шаг, значит за стеной воды находилось их спасение.
      Все это меня заинтриговало. Я поднялся и недолго думая, направился к заинтересовавшему меня водопаду. Однако, добравшись до него, и коснувшись рукой воды, я покачал головой. Чтобы перейти на другую сторону водопада, где пятнадцать минут назад находились эти злополучные бараны, надо было совершить настоящий подвиг.
      Вода неслась вниз с ошеломляющей скоростью, и если бы я рискнул преодолеть этот водный барьер, то меня бы непременно смыло. Но все же должен быть какой-нибудь выход из ситуации. И он нашелся. В одном месте водный поток подмыл скалу, образовав небольшой карман. Струи воды в этом месте были не столь быстрыми, и я решился. Хотя со стороны мой поступок выглядел чистейшим самоубийством. Но слишком уж меня заинтересовало загадочное исчезновение животных.
      Осторожно прощупывая ногой каждый шаг, я перебрался на другую сторону водопада. В одно мгновение моя одежда промокла до нитки. Как назло в это время подул холодный пронизывающий ветер. Я почувствовал, что холод пробирает меня до самых костей…
      Я быстро нашел следы животных. Их мокрые следы на камнях были повсюду. Я включил фонарь и внимательно начал изучать стены вокруг меня. Довольно быстро я заметил расщелину в скале. Следы животных вели именно к ней.
      Теперь поворачивать назад я не стал бы ни в коем случае, поэтому смело направился вперед. Расщелина оказалась таких размеров, что по ней мог свободно проехать один всадник, лишь изредка цепляя за стены стременами. Я некоторое время шел но затем не выдержав тесных объятий окружавших меня стен и побежал вперед пытаясь согреться…
      Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле как потом я определил, мой бег продолжался не более пяти минут. Наконец я выскочил из расщелины и в глаза мне ударил яркий солнечный свет. Увидев картину открывшуюся моим глазам я не мог сдержать своего восхищения.
      Она была прекрасна. Передо мной раскинулась огромная долина. Зеленые заливные луга простирались на много миль. Между ними словно острова разбросаны небольшие кедровые и сосновые леса. Вдобавок всю долину с севера на юг, пересекала широкая голубая лента реки, медленно катившей вперед свои хрустальные воды.
      Я представил далекое прошлое этих мест. Скорей всего много веков назад на месте этой долины находился вулкан. Со временем остывшую лаву покрыл плодородный слой почвы, на которую ветер занес семена деревьев и растений. Через много лет в долину нашла путь подземная река. Благодаря ей в кратере еще не остывшего вулкана появилась растительность, а за ней пришли дикие животные. Перелетные птицы на своих лапах принесли сюда икру рыб, которая вскоре развелась в реке и мелких озерах.
      Да, райское местечко! Ради того чтобы увидеть подобное великолепие стоило карабкаться в горы и мокнуть под струями воды… Я осмотрелся вокруг и увидел, что с того места где находился, берет начало пологий спуск в долину. Я не мог удержаться от соблазна осмотреть ее. Недолго думая я двинулся вперед.
      Скоро я наткнулся на нечто интересное. Следы диких животных удивить естественно меня не могли, а вот следы подкованных лошадей могли. Именно их я и увидел. Я проверил карабин и держа его наготове продолжил путь.
 
      На первый след присутствия людей я наткнулся через двадцать минут, когда почти добрался до реки. Я увидел покосившийся от времени загон для скота, - полусгнившие вкопанные в землю бревна, с кусками болтающейся на них толстой никелированной проволоки. Да, судя по всему, хозяева давно не посещали это место. Значит где-то должно находиться их жилье.
      Пройдя еще полмили, на берегу реки, в тени соснового бора местами вплотную подходившего к воде, я увидел небольшой охотничий сруб. Его стены были сложены из толстых неотесанных бревен. Крыша представляла собой доски покрытые дерном. Мое внимание сразу привлекла каменная труба, на верху которой свили гнездо какие-то птицы. Понятно, в доме давно не топили. Я осторожно подобрался как можно ближе к дому и затаился, внимательно осматривая окрестности. Наконец окончательно убедился, что если здесь и жили люди, то они скорей всего уже давно ушли. Крыша дома в некоторых местах просела. Его окна напоминали бойницы заросшие мхом и паутиной. На всем лежала печать запустения.
      Я выбрался из своего укрытия и подойдя к дому осторожно дернул за поржавевшую ручку входной двери. Она открылась без какого-либо серьезного усилия с моей стороны. Из глубины дома на меня пахнуло затхлым ароматом пустого, давно не убиравшегося помещения. Я включил фонарь, и не выпуская из рук карабин, вошел внутрь.
      Сруб состоял из двух комнат. В первой комнате на меня сиротливо смотрела каменная печь. Луч моего фонаря по очереди выхватывал другие предметы, находившиеся в комнате. Массивный стол из струганных досок. Поржавевший большой чайник, висевший на гвозде вбитом в стену. На полках подвешенных вдоль стен, расположилась разнообразная алюминиевая посуда. Некоторые емкости были заполнены крупами. Я увидел несколько банок мясных консерв. На всем лежал толстый слой пыли.
      Света и воздуха не хватало, и я решил очистить окно-бойницу. По земляному полу я пересек комнату и подошел к окну. Кроме мха и паутины, которые покрывали его, кто-то старательно забил все щели щепками и тряпьем, словно пытаясь полностью оградиться от внешнего мира. Несколькими ударами прикладом карабина я очистил окно от мусора и солнечный свет проник в комнату. Под его лучами она показалась еще более запущенной чем с первого взгляда.
      Поднятая мной пыль медленно кружилась в лучах солнечного света. Я не удержавшись чихнул, и прошел во вторую комнату. Несмазанные петли двери протестующе заскрипели. Вторая комната была гораздо больше первой. Я покачал головой. А снаружи сруб казался намного меньше…
      Луч фонаря вновь заскользил по стенам выхватывая из темноты нехитрые предметы сельскохозяйственного обихода бывших хозяев. Я нашел еще одно окно-бойницу и тоже очистил ее от зарослей мха, впустив в комнату солнечный свет.
      Теперь можно осмотреться, как следует. Это явно комната для отдыха. Вдоль стен стояли деревянные кровати, на которых кое-где остались истрепанные временем клочки белья. Время и мыши сделали свое дело. На полу лежала огромная медвежья шкура. На удивление она неплохо сохранилась. На табуретке стоявшей рядом с одной из кроватей, лежала винтовка "Шарп" восьмого калибра.
      Довольно старое и примитивное оружие даже на таких заброшенных планетах как "Новая Канада". Я подошел к табурету и тут увидел хозяина этого ружья, или точнее то, что от него осталось. Его останки лежали на кровати. Насколько я понял, присмотревшись, бедняга сломал ногу и не мог передвигаться. Дальше все было понятно.
 
      Случилось это скорей всего зимой. Бедолага топил печь деревянной мебелью, остатки которой валялись на полу. Вряд ли в таком состоянии он мог нарубить дров. Печь можно было топить как с жилой комнаты, так и с кухни. В общем, он топил пока хватало сил, но может инфекция, может еще чего, в конце концов, он умер.
      Зима, заваленный снегом дом, насколько я понимал зимы в этой долине не сколько холодные, сколько снежные. Но и минус десяти хватит, чтобы замерзнуть. Без тепла он все равно не мог долго протянуть. Теперь становилось ясно почему окна были забиты тряпками. Хозяин хотел удержать тепло.
      Трудно сказать, сколько прошло времени, наверно год-два не больше. Труп еще не сильно разложился. Странно было другое. Ясно, что этот бедолага был не один. Кроватей три, да и посуды многовато для одного человека.
      Время не пощадило останки бедняги и от него уже шел неприятный запах. В руке его был зажат какой-то предмет. Осторожно я вынул его из костлявой ладони. Это оказалась карманная библия. Непроизвольно я открыл ее и увидел надпись - Джо Генри Майлз. 2789 год. То есть два года назад.
      Я решил поискать лопату. Надо было предать тело земле. Осматривая дом, я обнаружил за печкой на кухне неприметную дверь. Она вела в небольшую кладовку, из которой можно было выйти из дома. Предусмотрительно, дом напоминал собой форт. Все подходы к нему отлично просматривались, и вдобавок имелся запасной выход. Я увидел в кладовке множество полезных вещей. Уздечки, хомуты, инструменты для клеймения скота и прочие полезные для фермеров вещи. В этом доме было все продумано до мелочей. В углу стояло несколько лопат, кирка и заступ.
      Я взял лопату и вышел на улицу. Обошел дом, подыскивая место для могилы, но неожиданно натолкнулся на небольшое кладбище. Два покосившихся креста указывали где находятся товарищи Генри Джо Майлза. Холмики почти сравнялись с землей и заросли высокой травой Что ж, придется вам ребята немного потесниться…
      Я вырыл неглубокую могилу и перенес в нее останки бедняги. Честно признаюсь мне было жаль его, такой смерти не пожалеешь никому. Я привык относиться к таким вещам спокойно. Что ж, не повезло ребятам. Может и мне когда-нибудь так же не повезет, и кто-нибудь похоронит меня вот так, на заброшенной планете, вдали от людей, забытого всеми…но что об этом думать. От судьбы не уйдешь.
      Отогнав невеселые мысли, я начал трезво размышлять. Было понятно, что ребята скорей всего наткнулись на долину так же случайно, как и я. Я вернулся в дом и внимательно еще раз обыскал все комнаты. В кладовке я нашел лоток для промывки золота. Для добычи золота. Так…это уже интересно. Я внимательно стал простукивать стены на предмет тайников, и скоро удача мне улыбнулась.
      Из тайника, который был расположен рядом с печкой, я достал несколько небольших кожаных мешочков. В них находился золотой песок, необычной красноватой окраски. В песке попадались даже небольшие самородки. По приблизительным подсчетам, этого золота вполне хватит, для того чтобы расплатиться за яхту Кида, и оторваться на всю катушку пару месяцев на каком-нибудь дорогом курорте.
      Что ж, мы богаты, но продолжать труды местных старателей я не хотел. Не люблю копаться в земле, словно крот. По всему было видно, что здесь были лошади, это меня заинтересовало куда больше.
      Облазив округу в радиусе нескольких миль, я наткнулся сначала на их следы, а затем увидел небольшой табун. Животные находились в прекрасной форме. Когда-то они ходили под седлом, но сейчас хорошо приспособились к дикой природе. Лошади еще не успели одичать, да если бы и успели разве это проблема для охотника..
 
      Лучше места для нашего лагеря трудно было придумать. Заодно можно попробовать поискать золото. Насколько мне было известно, Кид не был столь щепетилен в вопросах копания в земле как я. Но для этого надо тащиться в ближайший город где была законная власть и официально подавать заявку на оформление участка.
      Надо вернуться назад к пещере и привести сюда Кида и Томаса. Осмотреться, отремонтировать жилье и все такое прочее. Правда это может не на шутку разозлить Кида, который по-моему прикипел душой к своей пещере.
      Но преимущества долины налицо. Это место надежно укрыто от людских глаз. Здесь хватает пищи и тепла, чтобы прожить три месяца. До зимы оставалось немного времени, а когда пойдет снег, то все горные перевалы станут непроходимыми. Поэтому я решил не медлить, и быстро собрав пожитки отправился назад, захватив на всякий случай ружье бедолаги. Несмотря на его древний вид и небольшой налет ржавчины, если его почистить и смазать, в умелых руках оно снова станет грозным оружием.

      Мне хорошо известны все параграфы устава Космических Полетов. Еще бы мне его не знать! Я уже добрых двадцать лет командую этим "корытом". Хотя несмотря на возраст он еще хоть куда. Внешне мой корабль похож формами на одно из земных существ, хищника, которого называют акулой. Кстати ему и имя дали соответствующее - "Акула".
      Конечно пассажирскому кораблю на триста посадочных мест, наверно не подходит подобное название. Если бы я называл корабль сам, то наверное выбрал бы что-то вроде "Роза ветров" или к примеру "Северное Сияние". Красиво и загадочно, моим пассажирам точно бы понравилось.
      Но по законам, имя кораблю присваиваться один раз и чтобы его изменить, надо потратить кучу времени и сил, и что немаловажно много денег, а я не привык их выбрасывать на ветер. Так что пусть остается старое имя - "Акула".
      Сейчас мой корабль сделал запланированную остановку в планетной системе голубого карлика Тау-Дракон. Четвертая планета этой звезды, имела хоть и разреженную, но все же атмосферу. Тем не менее, жизнь на ней могла существовать только под землей, где соответственно и располагались местные города. В основном в них находились ремонтные мастерские и заводы по переработке минералов.
      На орбите же планеты находилась орбитальная станция-космодром класса А. Станции этого класса, могли принимать до двухсот кораблей одновременно. Корабли такого типа как мой, могли брать на борт пассажиров только с орбитальных станций-космодромов. Они изначально не предназначались для посадки на планетах. Они имели для этого несколько посадочных модулей.
      Сейчас жизнь в доках, где находилась "Акула" била ключом. То и дело у разгрузочных терминалов останавливались транспорты, и шустрые роботы-грузчики быстро освобождали их трюмы от груза. Тут же высаживали пассажиров лайнеры наподобие моего. Между большими кораблями сновали таможенные флайеры и аварийные катера.
      Мне всегда нравиться наблюдать за жизнью порта. А повидал я их немало. Еще с детства я мечтал о далеких галактиках и неизвестных планетах. И свою жизнь посвятил этому. Что ж, моя мечта сбылась. Я стал одним из лучших в выпуске Гражданской Космической Академии. Потом долгая служба пилотом и вот я уже двадцать пять лет капитан пассажирского лайнера.
      Наш нынешний маршрут заканчивался в Глонкхе, крупном королевстве, входящем в состав Федерации и объединяющем несколько планет. Я не выбираю маршруты движения. За нас это делают диспетчера. Мы их называем "яйцеголовыми", потому что они не видят ничего дальше своего кабинета.
      Вы наверно решите, что я люблю поворчать или что не дай бог злюсь? Нет, мой тест на психологическую совместимость всегда был одним из лучших на флоте. Не люблю я эти церемонии. Ну, высадили пассажиров на этой станции, так загрузили других, разместили по каютам и отправились в путь. А мне приходиться уже битый час стоять на мостике в полном парадном облачении и встречать этих треклятых дипломатов.
      Конечно, я мог развернуться и плюнув на все отправиться по делам, благо их хватает, а встречу поручить своему помощнику. Но ведь потом можно получить проблемы на свою голову - почему такое неуважение и прочее…прочее…прочее.
      Хотя на моем лайнере триста пассажирских мест, они редко все бывают заполнены. Вот и сегодня у меня заполнено всего шестьдесят четыре места.
 
      Так что мне приходиться ждать этих дипломатов, которые, надо отдать им должное, заплатили по двойному тарифу. А вот и они. Я поставил недопитый стакан с виски на поднос и одернув мундир направился встречать гостей, вызвав к трапу корабля своего помощника и трех стюардов… Первыми в корабль вошли вооруженные до зубов солдаты охраны посольства. Следом за ними ввалилась целая толпа писарей, рассыльных, официантов и прочего обслуживающего персонала.
      Всех их стюарды сразу отправились размещать по заранее отведенным для каждого каютам. Гости вели себя надменно и вызывающе, словно они внебрачные дети королей, а мы их рабы. Но я и мой экипаж привыкли и не к таким пассажирам.
      Наконец появились сами дипломаты. Главный из них, он же посол, он же лучший друг короля Тау-Дракона, и его тайный советник. Возможно, вы удивляетесь моей осведомленности, но такие орбитальные станции полны людей которые за небольшое вознаграждение могут рассказать все что вам интересно.
      В общем дипломат, если отбросить все его титулы, выглядел представительно. Несмотря на свой метровый рост и черную как уголь кожу, он держался надменно. Вдобавок из одежды на нем была лишь майка из листьев "красного дерева" и церемониальная юбка из перьев страуса…
      Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда я поприветствовал его. В ответ меня удостоили лишь слабым кивком головы. Кстати только сейчас я заметил в носу дипломата золотое кольцо. Я чудом сдержал подкативший истерический смех и махнул рукой помощнику, который увел посла и трех человек из его свиты. На этом похоже делегация закончилась, можно было отправляться. Само посольство разместилось в дорогих каютах на верхней палубе. Я отдал команду задраить люки и направился на капитанский мостик.
      Зачем мне это все? Теперь в течение трех гиперпрыжков, мне придется обедать с этим карликом за одним столом, слушать его и развлекать на правах гостеприимного хозяина. От подобной перспективы мне захотелось плюнуть на палубу, что любой уважающий себя капитан не имеет права делать. Что ж, ничего не поделаешь. Я запросил местный пост управления полетами о разрешении на вылет, которое мне было немедленно дано.
      Как только прошла расстыковка и моя "Акула" завершила подготовку к старту, к борту моего корабля пристроились два патрульных катера, составившие наш почетный эскорт. Корабль медленно поплыл к воротам гиперпространственного коридора, которые уже были активированы. Огромный шестиугольник светился матово-белым светом.
      Я запустил разгонные двигатели и предупредил по громкой связи пассажиров о том, чтобы они заняли страховочные кресла в своих каютах и пристегнулись. Мою речь продолжил бортовой компьютер, который металлическим голосом добавил, что надо как можно плотнее закрепить багаж и так далее…
      Хотя мне было известно что, несмотря на предупреждения, кто-нибудь обязательно не пристегнется, кто-нибудь забудет положить багаж в отведенные для него места, кто-то напьется, все это повторялось из полета в полет.
      При переходе в гиперпространство корабль на несколько минут попадает в зону невесомости. Искусственная гравитация отключается и лишь при прибытии в заданный квадрат все возвращается на свои места.
      Так что во время перехода не пристегнутые пассажиры плавают в воздухе разглядывая разноцветные блики за иллюминатором, и пытаясь поймать плавающий в воздухе багаж, а после, все это приобретая тяжесть падает на вниз. Хорошо если никто не пострадал, но обычно во время каждого прыжка несколько сломанных рук и разной тяжести ушибы привычное дело.
 
      И вот тогда начинается самое интересное. Кто-то идет в медицинский блок, а кто-то разыскивает меня, чтобы вручить претензии или пригрозить подачей в суд. А что, пусть подают! Еще ни разу ни один иск пассажира не был удовлетворен. Вас же предупреждали господа…
      Но что-то я увлекся. В этот раз переход прошел без проблем и скоро мы уже летели в гиперпространстве по проложенному курсу. По традиции я собрал всех пассажиров в обеденном зале. Обеденный зал, предмет моей гордости, представлял собой огромное помещение. Столы в нем были расставлены согласно рангу пассажиров и классам, в котором они путешествовали… Естественно в первом классе обслуживанием занимались стюарды, и выбор блюд был гораздо больше. Пассажиры же второго и третьего классов довольствовались стандартной едой, которая была утверждена Федеральной комиссией по полетам.
      Я представил членов экипажа и ознакомил всех с правилами поведения на борту лайнера. Каждому было показано его место за столом, которое оставалось неизменным до конца полета. Стол капитана и его помощников находился в первом классе, изолированный от остальных пассажиров. Отпустив пассажиров, я напомнил представителю посла об ужине. Она, мило улыбнувшись, кивнула и удалилась.
      Вот черт! Представителем оказалась женщина И какая женщина. Интересно, какие функции она выполняла в свите посла. Насколько я понял не то переводчица, не то секретарша, милая молодая девушка с обаятельной улыбкой. Голубые глаза, иссиня черные волосы спадающие волнами на красивые плечи, стройная фигура. Прелесть, да и только.
      Наш первый ужин на корабле прошел почти по семейному. Посол к моему облегчению оделся почти нормально, только так и не расстался с золотым кольцом в носу. Девушку кстати звали Мелисса Вор, она являлась личным хранителем малой золотой печати короля Тау-Дракона Менхуто IV и имела звания капитана фельдъегерской службы.
      Она явно гордилась своей должностью, хотя насколько мне было известно именно о фельдъегерях в Федерации ходило больше всего анекдотов. Но я благоразумно не стал напоминать ей об этом. Мы поужинали, мирно побеседовав, причем разговаривали только мы с Мелиссой, посол и его помощники отделывались односложными фразами.
      Когда ужин закончился, мы мило распрощались и пассажиры отправились по каютам, а я поднялся на капитанский мостик, проверить расчеты штурмана по второму прыжку в гиперпространства. Дело в том, что когда мы вошли в гиперпространство и легли на курс, следовало очень точно соблюдать все его параметры. Если перед очередным переходом мы отклонимся даже на одну десятую градуса, то неизвестно куда нас занесет.
      Расчеты меня вполне удовлетворили и я поболтав с дежурным офицером, отправился к себе в каюту предупредив чтобы до утра меня не беспокоили если не случится что-нибудь экстраординарное. В каюте я налил себе виски, улегся на кровать и отдал должное этому волшебному напитку. Наконец, спустя час, я поставил стакан на стол и закрыл глаза.
      Разбудил меня зуммер экстренного вызова. Выругавшись, я включил видеофон. На нем появилось лицо дежурного офицера.
      - Капитан, поднимитесь пожалуйста на мостик!
 
      Я хотел было вспылить, но увидев глаза офицера, не стал этого делать. Черт, время два часа ночи. Что могло до такой степени напугать человека, которого я знаю уже пять лет? Не найдя ответа на этот вопрос, через пять минут я уже входил в рубку управления.
      Войдя в нее, я сразу понял, что наше дело труба. Часть приборов отвечавших за контроль навигации и жизнедеятельности корабля погасли. Бортовой компьютер что-то бубнил о мировом возмездии и девятом ангеле.
      - Что происходит? - вырвалось у меня.
      - Не знаю сэр, - ответил бледный офицер, - все произошло пятнадцать минут назад. Часть приборов просто выключилась, а в бортовом компьютере как видите, произошел какой-то серьезный сбой.
      Я поднял по тревоге экипаж и собрал всех на мостике. Узнав что произошло, все смотрели на меня так словно я мог сотворить какое-то чудо. Мне оставалось лишь делать хорошую мину при плохой игре.
      Тем не менее, я попытался что-то придумать. Для начала я отправил людей по отсекам с проверкой всех узлов жизнеобеспечения корабля. Затем повернулся к первому помощнику.
      - Твоя задача чтобы пассажиры ни о чем не узнали. Это ясно? - спросил я у него.
      Тот кивнул.
      - Тогда действуй! - рявкнул я и он исчез
      Оставшись один, я сел за компьютер но все мои попытки его реанимировать завершились провалом..
      Через двадцать минут я уже выслушивал доклады от механиков и инженеров. Не сказать, чтобы все они были неутешительными. Да, навигационные приборы своими силами мы починить не могли, но основные системы жизнедеятельности корабля, отвечавшие за подачу воздуха и отопление, а так же за искусственную гравитацию, работали нормально. Работали нормально и оба протонных двигателя.
      Теперь мне надо было принять решение о выходе из гиперпространства. Лететь с неисправными навигационными приборами очень опасно. Но с другой стороны так же опасно прерывать наш путь в гиперпространстве. Но все-таки теоретически при досрочном выходе из него, у нас больше шансов не оказаться где-нибудь на краю Вселенной или в центре какой-нибудь звезды.
      Я собрал небольшой совет из старших офицеров. Мнение пассажиров меня не интересовало. Слава богу все это происходит ночью когда они спят. Самое страшное, когда начинается паника и тогда уже никто и ничто не в состоянии спасти экипаж и корабль.
      Особых дискуссий не было. Все понимали, что выход из гиперпространства является меньшим злом. Да оставались шансы на то, что мы сразу погибнем, и с каждой минутой они возрастали.
      Штурман попытался спрогнозировать ситуацию на компьютере. По его подсчетам у нас был хороший шанс. И я рискнул. Экипаж занял свои места согласно аварийной ситуации. Пассажиров я предупреждать не стал, опасаясь, как я уже говорил паники. Если нам повезет, и мы выживем, то выживем все. А если не повезет, то не спасется никто. Хотят того пассажиры или нет. Двигатели надрывно загудели, я ждал момента перехода с замиранием сердца. И вот он наступил.
      Последнее что я увидел в экране наружного обзора, когда мы вышли из гиперпространства, огромный диск планеты. Корабль падал вниз и двигатели не могли нам помочь. Мы были обречены. Кто-то из экипажа стал молиться.
 
      Корабль начало трясти он уже вошел в верхние слои атмосферы. Нам осталось совсем немного. И наш жизненный путь завершиться. Завыли сирены, сообщающие об отключении искусственной гравитации. Судя по тому что стало невыносимо жарко, исчезло защитное поле. Я начал задыхаться. Последнее что я заметил прежде чем окончательно потерять сознание, это датчик показывающий что одна аварийная капсула покинула корабль.
      - Значит, кому-то удалось спастись, - мелькнула у меня мысль и затем наступила тишина и покой.
 
      …
 
      В темном звездном небе появилась мигающая огнями тень. Аварийный челнок так вовремя отделившийся от корабля, продолжил свой полет. Его компьютер был запрограммирован на автоматическую посадку, и от пассажира ничего не зависело. На высоте ста футов сработали тормозные двигатели, и челнок полетел над лесом из вековых сосен. Компьютер искал место для безопасной посадки. И вскоре нашел. Капсула пошла на снижение на небольшую поляну, но в самом конце маневра что-то произошло.
      Капсулу дернуло в сторону и она срезая верхушки сосен рухнула вниз. Деревья задержали падение, а включившиеся аварийные амортизаторы не допустили того чтобы капсула разбилась. Тем не менее, она сильно ударилась о землю, и тут же ее хвостовую часть охватил огонь.
      Люк капсулы открылся, и из него вывалилась фигурка в черном комбинезоне. Она отбежала подальше от капсулы, но далеко убежать видимо сил не хватило. Покачнувшись, фигурка рухнула на землю. В тот же миг, капсула взорвалась.

      Мой обратный путь прошел без осложнений. Когда я добрался до лагеря, уже наступил вечер. Колючка с Томми сидели у костра, а запах жареного мяса я учуял еще в полумиле от нашей пещеры.
      - А, появился! - приветствовал меня Колючка, - ну что, нагулялся?
      - Ты сначала послушай где я был и посмотри что я нашел, - заговорщицким тоном сообщил ему я, скинув свой карабин и трофейный "шарп" с плеча, и сел рядом со своим другом.
      - Ну-ка, давай выкладывай, - Кид заинтересовано посмотрел на меня.
      - Только плесни-ка мне кофе.
      Колючка исполнил мое желание и я пригубив ароматный напиток, только сейчас почувствовал что изрядно устал.
      - Давай рассказывай, не томи душу, - проворчал Кид.
      Тем не менее, я отрезал себе большой кусок мяса и не обращая внимание на негодование заинтригованных слушателей, сначала немного утолил свой голод.
      - В общем, так, - произнес я, закончив жевать, в тот самый момент, когда напряжение уже достигло пика. - Я нашел хорошее место для лагеря. Это… - дальше я в ярких красках описал прелестную долину открытую мной.
      - М-да, - недоверчиво покачал головой Кид, - если это место хотя бы наполовину так прекрасно, как ты рассказываешь, то нам улыбнулась удача.
      - Это видел? - я протянул ему "шарп".
      Тот с удивлением уставился на оружие. Он взял его в руки и покрутил внимательно рассматривая.
      - Давно я такого старья не видел. Но в принципе неплохая штука.
      - Завтра отправляемся в путь. - заключил я.
      - Хорошо, - согласился Кид, - Том отправляйся спать. Завтра будет тяжелый день.
      Наш ученик кивнул и ушел в импровизированную спальню. Мы с Кидом остались одни.
      - Ну, как он здесь? - поинтересовался я у своего друга.
      - Нормально все. Туповат конечно, но в принципе я считаю что из парня может выйти толк.
      - Что ж, я рад. У тебя видимо педагогический талант Колючка.
      - Чего? - вскинулся было Кид
      - Учитель говорю, ты хороший, - объяснил ему я.
      - А…- сразу успокоился тот и плеснув себе кофе уставился на пламя костра.
 
      Не дождавшись благодарности за комплимент, я отправился спать. Утром мы не стали долго затягивать наше путешествие. Быстро перекусив, двинулись в путь. Он оказался для нас нелегким. Особенно для Томми, хотя ему надо было брать пример с Кида. Я лично всегда поражался, сколько силы скрыто в маленьком теле Колючки. Он нес на себе вес, значительно превышающий свой собственный, и еще успевал учить Тома уму-разуму.
      Мы шли медленней, чем хотелось. Нас задерживал Томми, и приходилось чаще устраивать привалы, чтобы окончательно не загнать парня. К концу первого дня, мы прошли только половину пути. Я подумывал уже сделать привал и наблюдал за тем, как Кид вешал Чейзу лапшу на уши.
      - Это один из самых важных секретов охотников - вещал он, - без него, тебе Томас точно не обойтись. Только знание, как говориться стоит денег. И этот секрет я продам только тебе, всего за две штуки кредов.
      Я покачал головой. Кид уже заработал таким образом тысяч двадцать. Я решил прекратить это наглое обворовывание Томми Чейза, в конце концов, папочка его миллионер, но надо же и совесть иметь!
      Вдруг послышался нарастающий гул. Мы переглянулись с Кидом и остановились прислушиваясь…
      - Что это? - вырвалось у нашего ученика.
      - Похоже на космический корабль, спасательный челнок или чего-то небольшое - предположил Кид, и я был согласен с ним на сто процентов.
      Эти звуки были мне хорошо знакомы. И словно подтверждая наши догадки, над головами пронесся сверкающий предмет. Судя по звуку неизвестный корабль, пытался тормозить маневровыми двигателями. Значит ситуация плохая. Но неизвестному судну повезло.
      Срезав верхушки сосен, которые немного смягчили его падение, корабль скрылся за деревьями.
      - Упал в нескольких милях от нас, - прикинул я, - взрыва не было. Могли остаться выжившие. Судя по всему, это спасательная капсула.
      - Точно, - кивнул Кид,- готов биться о заклад.
      - Тогда что мы стоим? Определи точное место падения и вперед. Может кого и спасем.
      Мы оглянулись. Том сидел на траве и широко раскрытыми глазами наблюдал за нами.
      - Чейз! - рявкнул Колючка.
      - Да! - подскочил наш ученик.
      - Ну-ка приди в себя. Бери "ноги в руки" и вперед.
      Сказано сделано. Я включил голокарту и быстро определил место падения. В следующую минуту мы сорвались с места. Передвигались мы быстро и через двадцать минут добрались до небольшой поляны. Вокруг лежали поваленные падением сосны… Колючка включил фонарь и желтый луч его выхватил из вечерних сумерек серебристый корпус упавшего корабля.
      То, что это была спасательная капсула, я понял сразу. Хотя надо признать, выглядела она довольно необычно. Видимо какая-то последняя модификация.
      Серебристый челнок, с хищно вытянутым носом и устремлявшимися назад обтекателями. Я невольно залюбовался его гордыми контурами. И это несмотря на то, что правый бок капсулы был искорежен, а нос сильно поврежден при посадке. Хотя мне показалось, что внутри капсула не пострадала…
      Мы вдвоем с Колючкой подошли к ней, Том остался позади, делая вид, что прикрывает наши спины. Хотя мне не понятно как это можно делать, не имея оружия.
      Осмотрев капсулу, мы нашли открытый люк. Внутри никого не было.
      - Пилот выбрался, - произнес Колючка, - надо искать на поляне!
      Наши поиски были не долгими. Вскоре мы наткнулись на тело пилота. Он лежал лицом вниз, разбросав руки в стороны.
      - Нашли? - из темноты появился Томми.
      - Нашли, - буркнул Кид, - давайте перевернем его. Возможно он еще жив.
      Мы втроем перевернули пилота и Кид присвистнул.
      - Да это же девчонка!
      Перед нами лежала молодая девушка лет двадцати пяти. Черные волосы, правильные черты смуглого лица, стройная фигурка. Даже в таком плачевном состоянии она выглядела настолько хорошо, чтобы разбить сердце одинокому охотнику. Судя по тому, как Кид начал суетиться и командовать, он стал первой ее жертвой.
      - Дышит, - сообщил он приложив ухо к ее груди. - Контузия! Вроде ничего не повреждено, - авторитетно заявил он, закончив осмотр тела. - Судя по показаниям "ранометра" (Прим. Ранометр - прибор определяющий степень повреждения организма, входил в стандартный набор любого солдата Федерации) внутренних повреждений нет.
      - Ты что, доктором стал? - ухмыльнулся я.
      - Десантник должен уметь все! - гордо заявил Кид.
      - Ну-ну… - скептически заметил я - осмотр произведен профессионально.
      Но все наши попытки привести незнакомку в чувство оказались тщетными.
      - Нужно время, - пожал плечами Кид с видом заправского "дока".
      - И это все что ты можешь предложить? - покачал я головой.
      - Надо ее показать врачу, - вдруг ляпнул молча стоявший рядом с нами Томми.
      - Я наверно на консилиум попал. Все доктора, нафлик, - проворчал я, - до твоего доктора Томми, нам идти неделю. Поэтому думайте, как мы ее будем тащить дальше. Не бросать же ее здесь.
      Я направил луч фонаря на капсулу и прочитал название корабля которому она принадлежала. На борту было написано "Черная Акула".
      - Ты слышал что-нибудь о подобной посудине? - поинтересовался я повернувшись к Киду и невольно рассмеялся - Эй, Колючка. Искусственное дыхание делать не надо. Она же дышит!
      - Ничего ты не понимаешь, - возмутился Кид, но тем не менее оставил в покое девушку и поднявшись с колен подошел ко мне. Рядом с незнакомкой остался Томми.
      - "Акула"… - прочитал Колючка,. - похоже, это транспортное или грузовое судно. В капсуле нет ничего кроме стандартного набора для выживания.
      - Ладно, надо двигаться. - заметил я, - Эй Томас, хватит пялиться на девушку. Тебе ее еще и нести.
      - Как? - наш ученик внезапно побледнел.
      - Так, - рассмеялся Кид, - что слабо?
      - Дда… - запинаясь, ответил тот явно не обрадованный открывавшейся перед ним перспективой.
      - Ладно, салага, - смилостивился над учеником мой друг, - я ее потащу, а то ненароком уронишь еще…А ты понесешь мои вещи. Ясно.
      - Да, конечно! - обрадовано воскликнул парень.
      Колючка срубил пару молодых сосенок и смастерил носилки. Мы положили на них девушку и дальше тащили ее вдвоем с Колючкой. Естественно такой груз, еще больше замедлил наше передвижение. Мы выбивались из сил. Под конец мы уже считали не мили, а привалы, которых становилось все больше. Тем временем я не на шутку встревожился. Девушка так и не пришла в себя.
      Это произошло лишь на утро третьего дня, когда река привела нас к заветной цели, и я увидел водопад, в котором находился вход в заветную долину. Мы перекладывали девушку на ночь в ее спальный мешок взятый из капсулы и вместо еды кололи специальную жидкость из аптечки космодесантника. Очень нужная, незаменимая в подобных ситуациях штука позволяла поддерживать организму силы. Конечно, делать это было можно на протяжении ограниченного срока, но в принципе неделю можно продержаться без угрозы для здоровья.
      В общем, когда мы позавтракали, и я слушал проникновенную речь Кида о том, что пора бы подумать о необходимости тащить с собой подобную обузу, раздался громкий крик Томми
      - Она глаза открыла!
      Мы бросились к нашему ученику. Девушка на самом деле пришла в себя, правда не надолго.
      - Где я? - произнесла она слабым голосом.
      - Вы в безопасности, - поспешил я успокоить незнакомку, но в следующую секунду она вновь отключилась от действительности. Но на этот раз она просто спала. Я с облегчением вздохнул. Похоже, наша спутница пошла на поправку.
      Окончательно пришла она в себя, когда мы подошли к водопаду. Путь естественно занял не мало времени, и я был очень рад, что девушка оказалась способной передвигаться. По молчаливому уговору с Колючкой мы решили повременить с расспросами, тем более что сама она ни о чем не спрашивала, предпочитая молчать. Это было довольно странно, но тем не менее я решил оставить все расспросы на потом.
      Девушка смогла с нашей помощью перебраться через стену воды. Пройдя сквозь расщелину, мы оказались в долине. Вид открывшийся перед нами был настолько завораживающим, что Колючка даже присвистнул.
      - Райское местечко! - заявил он
      Томми и девушка, которую кстати звали Кристина, единственное, что поведала она о себе на данный момент, тоже смотрели на раскинувшуюся перед ними красоту с выражением восхищения на лице.
      До хижины мы добрались быстро. Честно говоря, я сам не ожидал, что достигнув ее, почувствую такую усталость, что смогу найти силы лишь для того чтобы рухнуть на кровать. К моему удивление Кид поступил так же. Девушка естественно была пока слаба, и если бы не Том, не знаю, что мы бы делали. Видать все-таки будет толк из этого парня.
      Томми пока мы прохлаждались, развил бурную деятельность. Парнишка менялся на глазах. Или его так присутствие женского пола впечатлило? Не знаю, но он убрался в доме, уложил в отдельной комнате девушку, принес воды, разжег очаг и сварил кофе.
      Мы же через час заставили себя подняться и принялись заниматься обустройством нашего нового жилища. Последующие дни полетели с ошеломительной быстротой. Я уже по обычаю ходил на охоту, Кид взялся починить крышу нашего нового дома, не переставая при этом обучать нашего ученика. Томми же в свободное от обучения время, приводил в порядок изрядно запущенные комнаты.
      День за днем мы все больше и больше, привыкали к нашему жилищу, которое постепенно принимало уютный вид. Девушка нам помогала, и вела себя в принципе нормально, если не считать того что она никогда не улыбалась и по прежнему ничего не рассказывала о том как она оказалась в капсуле. Она говорила, что ничего не помнит, и на этот счет у нас были разные мнения. Лично мне почему-то кажется, она просто притворяется. Что-то в ней вызывало мое недоверие, я сам пока не понимал что.
      Колючка же на пару с Томми, с пеной у рта доказывал то, что у девушки просто амнезия, а у меня просто мания преследования. Что ж, бог с ней. Не хочет рассказывать не надо. Хорошо, что она постепенно взяла на себя обязанности повара, чем мы конечно были обрадованы. Стряпня Кида нам изрядно поднадоела.
 
      Прошла неделя, и у меня появилась мысль о том. что пора бы заняться лошадьми которых я видел во время первого посещения долины. Нашел я тот небольшой табун довольно быстро. Он пасся неподалеку, облюбовав широкий зеленый луг с высокой сочной травой.
      Мне пришлось некоторое время сидеть подобно пастуху на небольшом холме и изучать пасущихся лошадей. Вожака я выделил сразу. Это был молодой гнедой жеребец-пятилеток. Он начал показывать свой характер едва я попытался приблизиться к лошадям. Жеребец внимательно следил за мной. Бил копытом и раздувал ноздри. Демонстрировал свою силу, с места срывался в галоп и несся в мою сторону, стараясь таким образом отогнать незнакомца. В общем, пытался показать кто здесь главный.
      В табуне я увидел несколько кобыл с жеребятами, пять молодых жеребцов-двулеток и пару старых кобыл с заметными клеймами на шкурах. Приручение я решил начать именно с этих кобыл. Ведь они когда-то уже ходили под седлом и не боялись человека.
      После долгих уговоров и подкармливания сухарями, я нашел общий язык с одной из них. Дальше все было лишь вопросом времени. Вскоре я подъехал к лагерю, гордо восседая на лошади. Надо было видел какими глазами смотрел на меня Томас. Можно подумать он в первый раз в жизни видел лошадь.
      - Не пугайся, - успокоил я его, - это животное зовется лошадью. Это удобное средство передвижения. Очень древнее и до сих пор во многих случаях не заменимое.
      - Я знаю, сэр, - ответил наш ученик, - но мне не верилось, что вы сможете приручить такое дикое животное!
      - Сам ты дикий! Оно не дикое, а просто одичавшее. А это совершенно разные вещи. Ничего мы тебе тоже подберем какую-нибудь лошадку.
      - Нет-нет. Спасибо. Я лучше пешком, - испуганно залепетал Том.
      - Настоящий охотник должен уметь ездить на лошади! - наставительно заметил подошедший Кид. - А ты Рэд времени то даром не терял.
      - Стараюсь, - шутливо поклонился я.
      На следующий день мы вместе с Кидом заарканили несколько молодых жеребцов, и пригнали их в огороженный загон около дома, ограду которого пришлось полностью восстанавливать, так как прежняя совершенно развалилась.
      Я не нарадовался на свою кобылу. Она была умной и послушной. Что говорить, ездить на такой лошади сплошное удовольствие. Когда я спешился и начал наблюдать за Кидом, который сразу полез объезжать одного из жеребцов, к загону подошла девушка и облокотилась на ограду. Кристина молча наблюдала за попытками моего друга.
      Тот намертво прилип к спине жеребца, который с пеной у рта совершал в загоне головокружительные кульбиты, пытаясь скинуть ненужную ношу. Но если Колючка прилипнет к чему-нибудь будьте уверены нет такой силы которая способна разорвать его железную хватку. Жеребец это довольно быстро понял и наверно решил что избавиться от страшного существа на спине можно только выполняя его команды.
      Я покосился на девушку. Она внимательно наблюдала за процессом укрощения лошади, и мне показалось, что по губам Кристины побежала легкая усмешка. Вдруг она резко вздрогнула, оглянулась на меня и, одарив не самым ласковым взглядом, скрылась в хижине. Хотя может, мне это почудилось?
      Прошло еще несколько дней. У нас вошло в обычай, в конце дня, собираться вместе у очага, попивая кофе, а то и чего-нибудь покрепче, благо Колючка как всегда имел хорошие запасы всевозможных спиртных напитков. Мы с Кидом частенько вспоминали о нашей службе в космодесанте, и Томми слушал эти истории с открытым ртом. Его же рассказы, большей частью напоминали одну сплошную гулянку, которой была его жизнь до нашей встречи.
 
      Иногда к нам подсаживалась и девушка. Она в основном молча слушала наши разговоры, и несколько раз я видел, как по ее губам скользила улыбка. Сама же Кристина продолжала отделываться односложными ответами, предпочитая в основном общаться сама с собой.
      Не успел я оглянуться, как пролетел месяц. В долине заметно похолодало. Утром по лугам стелился густой белый туман. К обеду он исчезал, напоминая о себе лишь серебристыми каплями росы на траве и деревьях. Все говорило о приходе осени.
      Томми, несмотря на свою ненависть в лошадям, сейчас уже носился на своем жеребце как заправский ковбой. Это заслуга Кида. Колючке пришлось потратить немало сил и нервов чтобы отучить нашего ученика бояться лошадей. Зато теперь, как смеялся Кид, - "Томми и в гальюн на лошади ездил"!
      Когда наша жизнь вошел в размеренное русло, я достал инструмент для добычи и промывки золотоносной породы. Меня охватил азарт. Я нашел места, где наши предшественник мыли золото. Наконец нам улыбнулась удача! Мои попытки прошли успешно. Золота в этой долине оказалось достаточно для того чтобы мы прожили остаток наших дней безбедно. Оставалось лишь застолбить этот участок за нами. Если мы хотели разбогатеть, стоило поторопиться, потому что приближалась зима. А нам предстояло добраться до ближайшего города, найти нотариальную контору и подать соответствующую заявку.
      Кид ни один день не прекращал обучать Томми премудростям жизни охотников. На мой взгляд деньги заплаченные ему он отрабатывал на 100 %. С первого взгляда Кид издевался над парнем. То ученику приходилось ползти целую милю по пояс в грязи, то осторожно красться вместе с Кидом по лесу и учиться ставить силки и капканы, то выучить какую-то замысловатую ритуальную песню древних предков Колючки - индейцев. Причем если Томас не попадал в такт, все начиналась сначала. Иногда мне было жаль парня, но я твердо решил, что учитель может быть только один.
      На самом же деле Томми, как ни странно все это нравилось. Наш ученик окреп и возмужал. Его голос немного огрубел и к моему изумлению в нем начали появляться стальные нотки.
      - Говорил же, сделаю из него человека! - гордо хвастался Кид.
      Но самое веселое началось, когда Колючка решил преподать Томми уроки стрельбы. Вначале он заставил того разбирать и собирать старый "шарп", до тех пор пока Том не научился делать это с закрытыми глазами. Затем он приступил к теории стрельбы и проявил столь редкое занудство, что я готов был аплодировать своему другу, а девушка, тоже прослушавшая лекцию Колючки, улыбнулась, что как я уже говорил, происходило довольно редко.
      Приняв экзамен у Томми, который кстати обладал незаурядной памятью, Кид смастерил несколько мишеней и расставил их в паре десятков футов друг от друга. Томми часами стрелял по мишеням, чаще один, иногда на пару с Кидом. Но судя по повелению моего друга наука стрельбы нашему ученику никак не давалась. Ничего. Я теперь верил в Колючку. Точность Томми дело времени.

      Я разделывал подстреленную мной утром лань, когда услышал выстрел. Звук, усиленный эхом больно ударил по ушам. От неожиданности я присел, и оглядевшись попытался определять откуда стреляли.
      Причина шума обнаружилась быстро. Колючка обучал Томми очередному приему стрельбы. Я быстро закончил свои дела, и оттащив мясо в дом, отправился понаблюдать на бесплатное зрелище. Когда я подошел к так называемому полигону, то увидел следующую картину. Полигон представлял собой небольшую поляну в центре которой рос могучий дуб. Наш ученик с ружьем наперевес, внимательно слушал Колючку, который возмущенно ходил вокруг своего ученика и что-то ему доказывал.
      Ружье в руках Томми, смотрелось словно игрушечное. Он держал добытый мной "шарп". Кид считал, что лучшего оружия для обучения не найти, в чем я был с ним согласен. Научившись стрелять из подобного хлама, проще привыкнуть к современным боевым образцам оружия. Тем более мы нашли в доме внушительный запас патронов к "шарпу".
      Том стрелял с расстояния ста футов. Только как я не всматривался, не мог увидеть в грубо нарисованной на толстом стволе дерева мишени, следы пуль. Дела у нашего ученик по-прежнему шли не очень. Но Колючка не терял оптимизма.
      - Держи винтовку ровно, - объяснял он, - поймал цель на мушку, затем медленно выдыхая воздух плавно нажимай курок. Выстрел на выдохе, перезарядка на вдохе. Разве это тяжело запомнить?
      - Не тяжело, я запомнил… - бормотал его подопечный.
      Он обильно потел от испуга или напряжения уж не знаю от чего. Пот заливал его глаза и парень на мой взгляд честно старался выполнять указания своего инструктора. Но не все получалось. А из-за пота он пожалуй вообще стрелял вслепую.
      Еще один выстрел. Пуля все-таки ударила в дерево, но по касательной, и оторвав кусок коры со свистом унеслась в лес.
      - У меня еще не было такого ученика! - негодовал Кид, - как можно быть таким неумехой!
      - У тебя это и есть первый ученик, - поправил я своего друга. - Если ты не возьмешь себя в руки, и этот единственный от тебя сбежит.
      - Ну чего здесь трудного, скажи Рэд? - Колючка немного поутих, - цель перед тобой. Прицелился, выдохнул, нажал курок. Проще простого!
      - Мне все понятно, - робко добавил Том, - не хватает только опыта. Надо больше тренироваться.
      - Ну, тренируйся, - Кид покопался в своем рюкзаке стоявшем рядом и извлек из него коробку патронов. - все твои - сообщил он, торжественно вручая ее Томасу, - совершенствуйся! И моли бога сынок, чтобы так было всегда, - ты и мишень, а не ты и враг!
 
      Мы оставили Тома одного и присели на лежавший неподалеку ствол поваленного дерева, так чтобы можно было увидеть, как тренируется наш ученик. Затем закурили. Говорить мне почему-то не хотелось. На меня начали опять надвигаться воспоминания из далекого прошлого. Наверно обучение Тома так действовало на меня. Наблюдая за ним, я словно возвращался в годы моей юности…
      Вот мой отец, уже немолодой мужчина, протягивает мне армейский карабин и предлагает пойти со своими братьями на охоту. А мне ведь тогда было лет десять…
      Мы жили в то время на Тантале, планете-руднике в системе Лебедя. Шестая планета этой системы. Мало света и много камня, как и полагается для обычной планеты богатой полезными ископаемыми.
      Когда корпорация закрыла рудники, все рабочие оказались выброшенными на улицу. Пришлось нам искать способы выжить, ведь несмотря на то что на планета была покрыта густыми лесами, дичи в них водилось на самом деле немного. Промышленные разработки внесли свою лепту, экология была нарушена. Чтобы выжить, надо было охотиться. Первую свою добычу я принес в десять лет…
      Нам не хватало кредов на билеты, чтобы вырваться с Тантала. А постоянный заработок стал делом редким. И вот мы занимались тем, что брались за любую работу стараясь накопить денег на билет…
      Крик Колючки заставил меня очнуться от воспоминаний…
      - Ну, кто так стреляет! Кто я тебя спрашиваю? Ты знаешь сколько стоит один патрон? Да в "учебке" меня бы за каждый промах сержант в клочья бы порвал и пустил по ветру…да я…
      Томас закусив губу старательно целился словно примерный учение в школе. Выстрел. Опять мимо! А на меня тем временем вновь накатывают воспоминания. Я возвращаюсь в прошлое…

* * *

      Разведка доложила, что этот поселок еще не захвачен "собаками". Мы подошли практически вплотную к жилым домам и видели, что люди спокойно занимаются своими делами, словно в сотне милях от них не шла кровопролитная война.
      - Сколько мы добирались? - повернулся ко мне лейтенант.
      - Часа два, сэр! Можно передать информацию кодированным сигналом, но вы приказали хранить молчание в эфире…
      - Да, конечно. Наша задача выдвинуться в район этого поселка и попытаться задержать продвижение нгаитян пока наши основные силы перегруппируются. В том, что они здесь скоро появятся, сомнений нет. К сожалению, у нас всего один взвод штурмовой пехоты, хотя я предупреждал начальство что этого недостаточно…
      - Сэр, это не просто взвод, а взвод штурмовой пехоты усиленный отделением из состава "Черного батальона…не забывайте это.
      Лейтенант скептически посмотрел на меня. В его глазах отчетливо читалось сомнение в наших силах.
      - Так, Райт, - сообщил мне через некоторое время мой командир, - твое отделение выдвигается для разведки. Мы следуем за вами. Твоя задача Райт, разведать местность, не обнаружив себя. Я никогда не верил в легенды про "Черный батальон", и даже ваше присутствие не добавляет мне оптимизма. Меня больше бы обрадовал вид наших танков.
 
      Я не стал с ним спорить. Посмотрим, что будет дальше. Мы двинулись вперед. Наш путь лежал в обход поселка. Густой и высокий кустарник замедлял наше продвижение. Но мы воевали плечом к плечу уже восемь месяцев, и понимали друг друга с полуслова. На войне один день кажется годом Мы успели хорошо узнать друг друга…
      Моих бойцов было немного. Штатный состав. Снайпер, два стрелка прикрывающие его, расчет тяжелого пулемета "Гном", гранатометчик с напарником и стрелок радист вооруженный штурмовой винтовкой, вот и все мое воинство
      Мы двигались цепью в пределах видимости друг друга. Неожиданно лес стал редеть, и мы вышли на опушку. Перед нами раскинулось бескрайнее поле заросшее высокой и густой травой.
      Я поднял руку и мои солдаты остановились. Что-то насторожило меня. Еще одним взмахом руки я приказал своим людям рассредоточиться и занять позиции. Сам же достал бинокль и начал внимательно обозревать окрестности. Поле примыкало одной стороной к окраинам поселка. Ничего подозрительного я не обнаружил. И когда я уже решил что все мои опасения были напрасными, и можно продолжать движение, раздался звук выстрела. От неожиданности я вздрогнул.
      А в поселке тем временем сухо щелкали выстрелы, которые заглушались грохотом автоматов нгаитян. Я не спутал бы их, ни с одним звуком во вселенной. В поселке шел бой. Скорей всего местный отряд самообороны принял первый удар. Я сжал кулаки. Быстро же эти псы добрались. Понятно, что вступать в бой сейчас глупо. Численное преимущество врага не оставляло сомнений. Но быть наблюдателем я не мог и не хотел.
      Моя рука вскинулась было вверх, но тотчас упала. На поле появились бегущие люди. В основном женщины и дети. Одиночные выстрелы защитников стихли, но и нгаитяне которые молча преследовали бегущих жертв, перестали стрелять. Зачем тратить пули на беззащитную добычу.
      Они преследовали людей с истинным наслаждением, которое было написано на их мерзких собачьих рожах. Я понимал, что у беглецов нет шансов. Собаки с ними просто играли. Бегают нгаитяне в три раза быстрее людей, а силы им не занимать. Они могут своими руками-лапами разорвать человека пополам.
      В общем, на поле начался кошмар. Нгаитяне, всего наверно тридцать или сорок собак рассыпались полукругом, напомнив мне саранчу, и начали постепенно окружать свои жертвы. Вот один из них явно нацелился на молодую женщину с ребенком. Та к тому же споткнулась и в отчаянии закрыла голову, прикрыв ребенка своим телом. Нгаитянин занес над ней когтистую лапу, но больше ничего сделать не успел. Я вскинул карабин, мгновенно прицелился и нажал на курок.
      Разрывная пуля моего штурмового карабина снесла псу полголовы, и он рухнул в траву обезображенным трупом. Гибель одного из своих товарищей привела нгаитян на секунду в состояние шока. Но в следующий миг все мои бойцы открыли огонь. Я еще раз выстрелил, на этот раз попав в грудь высокому нгаитянину, судя по нашивкам на мундире, какому-то командиру.
      Звонко застучал наш пулемет, и трава окрасилась кровью псов. Мы стреляли в упор, с такого расстояния трудно промахнуться. Но собаки не обращая внимания на потери, бросились на нас. Люди по-прежнему в панике метались по полю, и я не мог бросить гранату, хотя у меня чесались руки.
      Тем временем люди, увидев нас и сразу обретя надежду на спасение, бросились в нашу сторону, попав прямо на линию огня, тем самым, мешая моим солдатам стрелять. Люди бежали в панике, не обращая внимания на предупредительные крики солдат, о том что надо падать на землю и замереть.
 
      Собаки уже подошли почти вплотную и пули косили псов целыми рядами, но их становилось все больше и больше. Не взирая на потери, они наступали. И вот произошло то, чего я опасался. Патроны у меня закончились, а перезарядить карабин времени не оставалось. Нас захлестнула волна разъяренных врагов. Они уже не стреляли, они были полны желанием разорвать нас на куски.
      Выбора не было. Эти твари пленных не берут, поэтому оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Первый из нападающих, здоровенный пес с какими-то замысловатыми нашивками на плече уже тянул свои лапы ко мне Но я его разочаровал. Он видимо думал, что я подставлю ему свое горло и закрою глаза!
      Я перехватил карабин поудобнее и атаковал врага. Небольшой штык моего карабина с хрустом вошел в брюхо пса. Поднатужившись, я перебросил нанизанного на штык нгаитянина через голову, словно копну сена. Следующий нападавший получил прикладом в голову. Присев, я резанул освободившимся от тяжести тела штыком по ногам нового врага. Тот рухнул в траву и я тотчас оказался наверху поверженного пса и вбил свой штык ему в горло. Ударила струя крови, забрызгав меня с ног до головы.
      Мои товарищи дрались рядом, не отступая ни на шаг. И тут положение резко изменилось. Застучали автоматные очереди и на поляне появились наши десантники, сразу вступая в бой. Я быстро перезарядил карабин и тоже открыл огонь. Псы бросились назад, но мало кто из них смог достичь поселка. Наши снайперы сработали на "отлично". Спустя десять минут все закончилось…
      Уцелевшие жители постепенно возвращались в поселок. Я сидел на траве и молча смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом. Внезапно на меня навалилась усталость которую я не чувствовал в горячке боя.
      - У вас кровь, сэр, - услышал я голос и повернувшись увидел молодого рядового, который показывал на мое плечо.
      Я посмотрел на свой рукав. Если бы не "усилители мышц" нгаитянин оторвал бы мне руку. Рана оказалось серьезней чем я ожидал. Когти пса вспороли мне плечо почти до самой кости.
      - У вас есть аптечка сэр? А то я могу дать свою, - предложил солдат.
      - Спасибо, - поблагодарил я, - сам справлюсь.
      Солдат кивнув отошел. Я достал из рюкзака походную аптечку, достал универсальный зонд, настроил его соответствующим образом и морщась, осторожно ввел в рану. Ну вот и все. Сейчас он сам будет работать и через полчаса на месте глубокой раны останется лишь розовый рубец.
      Внезапно передо мной появился лейтенант. Я попытался подняться, но тот остановил меня, положив руку на здоровое плечо.
      - Сидите сержант. Я хотел вам сказать, что все легенды о вашем батальоне мне казались сильно преувеличенными россказнями каких-нибудь штабных писарей. Но сегодня я убедился в обратном. Я видел своими глазами, на что вы способны. Признаюсь вам, я никогда не слышал, чтобы в рукопашной схватке можно было сдержать нгаитян. Если бы не видел все это своими глазами никогда бы в жизни не поверил.
      - Бывает, сэр - улыбнулся я.
      - И сколько же вас в этом батальоне?
      - Достаточно, сэр.
      - От имени командования, - голос лейтенанта стал торжественно-официальным, - выношу вам благодарность. Вы и ваши люди сержант Райт, будете представлены к наградам.
      - Благодарю вас сэр. Но надо защитить этих людей сэр. Собаки перегруппируются и вернуться. Война не закончилась.
 
      - Мне это известно сержант, - помрачнел лейтенант. - Я сам разберусь, что мне делать дальше. Это ясно?

* * *

      Громкий выстрел заставил меня очнуться, выплыть из омута воспоминаний.
      - Ну сколько можно мазать! - орал как резаный Колючка.
      - А может у ружья прицел не в порядке? - оправдывался Том.
      - Голова у тебя не в порядке, парень - съязвил Кид, - если бы ты был на войне, то твою жирную тушу закопали бы во время первого боя в братской могиле!
      Мне надоело слушать подобные речи. Я поднялся и подошел к спорщикам. Осторожно я взял из рук Томаса "Шарп".
      - Замечательное оружие, - произнес я любуясь винтовкой.
      Затем я несколько раз вскидывал ее к плечу целясь в то самое злополучное дерево в которое не мог попасть Том.
      - Предлагаю пари, - неожиданно заявил Том, - десять имперских кредов!
      - Что? - Кид похоже был удивлен до глубины души.
      - Условия? - поинтересовался я
      - Пять выстрелов. Расстояние 70 футов.
      - Валяй, - улыбнулся я, - рисуй мишень сынок!
      - Да ты Томас совсем обнаглел! - возмутился Кид, - ты не много ли на себя берешь?
      - Притормози, Колючка, - успокоил я его, - все нормально.
      Кид с удивлением посмотрел на меня..
      - Послушай Рэд, - шепнул мне на ухо Кид, - ты из этого ружья не стрелял ни разу. А парень уже пристрелялся, хоть и попадает один раз их двадцати, но вполне может тебя перещеголять Как ты будешь выглядеть в его глазах если проиграешь?
      - Я не проиграю Колючка. - ответил я так же шепотом, - Знаешь почему?
      - Почему?
      - Знаю один маленький секрет!
      - Ну-ну, - недовольно покачал головой мой друг, - секрет у него видите ли есть! Я… - но тут он перешел на крик. - Томас, это не семьдесят футов. У тебя что, близорукость? Или ты просто считать не умеешь?
      - Да нет, все точно, - робко возразил мой соперник.
      - Ты готов Томми? - поинтересовался я у него.
      - Готов, - ответил тот
      - Смотри!
      Я зарядил пять патронов и вскинул ружье. Несложно было после таких воспоминаний представить, что мишень это нгаитянин который только и мечтает о том чтобы вырвать мне сердце. Как я и ожидал подобная терапия прекрасно помогла. Все пять пуль вошли в "яблочко".
      - Ничего себе, - присвистнул Кид, - ты Рэд очень тщательно скрываешь свои таланты. Напомни мне об этом, если я когда-нибудь тебя на дуэль вызову.
      - Хорошо, - скромно ответил я, протягивая ружье Томасу.
      Тот обреченно взял его.
      - Куда мне до вас, сэр - печально вздохнул он и достал бумажку на десять кредов.
      - Ты все же попробуй? - предложил я ему
 
      Томас решился. Правда из пяти выстрелов в дерево попали только два. Но и это было прогрессом. Это маленькое шоу стало хоть каким-то развлечением. Но оно не закончилось. Внезапно я увидел, что на поляне появилась Кристина. Она молча подошла к Томми и так же молча взяла из его рук оружие. Девушка прицелилась и на наих глазах, точно всадила три пули в самое яблочко!
      - Ничего себе… - пробормотал пораженный Кид.
      - Ох, и непростая эта девчонка. - подумал я.
      Я уже давно наблюдал за ней и подметил, как она ловко обходиться с ножом при приготовлении еды. Теперь еще выяснилось, что она отлично стреляет.
      Кстати с нашим хозяйством, кроме готовки Томми справлялся лучше нее. Кристина даже не умела починить одежду, хотя в наш век роботов, это не удивительно. Удивительно другое. Эта девица кроме владения оружием знала и приемы рукопашного боя. Однажды Кид просто положил на ее плечо руку, а другой легонько хлопнул по заднему месту. Подумаешь, для Кида это в порядке вещей. Обычно он куда настойчивее действует в таких делах. В общем, после этого он в мгновении ока оказался на земле. При этом в полете ему навешали пинков и затрещин.
      Кид целый день ходил мрачнее тучи. А ведь он не слабак. Я видел его в драках. Кто же упал к нам с неба?. Сама Кристина на этот счет молчала, а мы не знали ответа.

      Картелло чувствовал себя не в своей тарелке. Он всегда не долюбливал гиперпространственные путешествия, но деваться было некуда. Для выполнения задуманного им плана, требовалось подключить к делу третью силу. А именно пиратов.
      Космические пираты сумели выжить, после того как три века назад император Радост VIII решил навести порядок на задворках Федерации. В то время федеральные войска разгромили почти все основные пиратские базы, но императору не хватило совсем немного, чтобы до конца избавиться от этой заразы. Помешало одно не предвиденное обстоятельство. А именно его смерть.
      Последующие правители предпочитали договариваться с основными лидерами этого, как они сами себя называли - "Свободного Братства". И вот уже три века сохранялось своеобразное равновесие сил. Пираты не лезли к торговым кораблям Федерации, нападая на частные транспортники, а правительство закрывало глаза на существование в системе звезды Торнио двух планет, превращенных в настоящие крепости и являющихся пристанищем пиратов. Именно на одну их них лежал путь Картелло.
      Сейчас бывший агент расположился в шикарной каюте яхты класса люкс "Сирена". На "Сирене" имелось всего десять кают для пассажиров, но эти каюты могли удивить даже искушенного путешественника. Конечно, можно было добраться до Торнио гораздо дешевле, но во-первых это заняло бы больше времени, а во-вторых, Картелло не привык отказывать себе в комфорте. Тем более что кредов у него хватало.
      Он путешествовал в одноместной каюте - люкс. Первым условием его пребывания на борту, явилось требование полной изоляции от команды и остальных пассажиров. Еду ему приносили непосредственно в каюту. Общаться с соседями по кораблю не очень то и хотелось, хотя лететь предстояло несколько дней.
      Сейчас он откинувшись в мягком кресле потягивал виски и размышлял. Его план мести охотникам начал буксовать. Эти сволочи застряли на Новой Канаде, убогой планете на окраине Федерации. Взялись учить какого-то сопляка уму разуму! И теперь надо было вытащить их с нее. Вот тогда он сможет доставить их незнакомцу, личность которого очень интересовала агента.
      Он даже подняв все свои старые связи, так и не смог определить личность человека с которым свела его судьба. Словно призрак какой-то. Нигде не числился, отпечатки пальцев не идентифицируются, в общем в природе этого человека не существовало. Так даже не каждый секретный агент мог замаскироваться.
      Так как в кредах не было недостатка, Картелло решил выбрать самый простой и эффективный путь - нанять самого известного и удачливого пирата в Федерации. Вспоминая первую встречу с охотниками на Торреде, он до сих пор испытывал чувство острой ненависти, и только понимание того, что смерть будет для них слишком легким наказанием, заставляло его сдерживать свою злобу.
      Но, наконец, на обзорном экране его каюты, появился огромный сине-зеленый диск Торнио-Прайма. Пиратские корабли охранявшие подступы к планете взяли яхту в кольцо. Картелло не был трусом, но только сейчас он понял, что полет в пиратское логово мог закончиться для него плачевно.
 
      Даже предвкушение сладкой мести, отошло на второй план. На душе его скребли кошки от неизвестности. Все-таки пираты, считались непредсказуемыми людьми, и пусть у Картелло имелась солидная рекомендация, тем не менее, он чувствовал себя не в своей тарелке.
      Дверь каюты с шипеньем отъехала в сторону, на пороге появился помощник капитана, рыжий верзила лет тридцати обильно усыпанный веснушками. На взгляд агента внешность этого типа совершенно не соответствовала профилю его работы.
      - Сэр, мы прибываем к орбитальной станции, - произнес он, вам надо собраться и выйти на таможенный досмотр. Сами понимаете, специфика планеты…
      - Все понятно, не волнуйтесь, - ответил Картелло и поклонившись помощник вышел.
      Агент неторопливо собрался, подождал, пока остальные пассажиры покинут яхту, и только тогда вышел. Навыки агента влияния, стараться всегда оставаться незаметным, как всегда работали безотказно.
      Покинув яхту, он через длинный коридор прошел в зал таможенного досмотра.
      В просторном зале находилось множество столов. Картелло не верил своим глазам. Все это напоминало какую-то бюрократическую организацию в правительстве. Сотни клерков, слушали сидевших напротив них людей и нелюдей.
      К Картелло сразу подскочил шустрый малый небольшого росточка.
      - Цель вашего визита на Торнио? Торговля? Контрабанда? Отдых в наркобарах?
      - Не то и не другое. Деловая встреча, - ответил Картелло.
      - А так вы по приглашению, - расплылся в улыбке таможенник, - вас встречают?
      - Да, меня встречают люди капитана Свонга…
      Когда таможенник услышал имя капитана, на его лице появилось подобострастное выражение.
      - Конечно, сэр. Прошу следовать за мной. Гости капитан пользуются у нас особыми привилегиями.
      Они быстро миновали зал, и оказались на небольшой космоверфи. Вдоль длинного причала покачивались челноки ждущие пассажиров для отправки на планету.
      Провожатый подвел агента к одному из челноков и после короткого разговора на неизвестном Картелло языке, во время которого он смог разобрать только имя Свонг, - пилот челнока с широчайшей улыбкой погрузил чемодан Картелло в грузовой отсек и усадил пассажира в кресло за своей спиной. Картелло закрыл глаза.
      Он не слушал пилота, который на ломаном "межгалактическом", пытался развлекать пассажира похабными анекдотами. Сам пассажир лишь почувствовал легкую дурноту, и следом за этим его вдавило в кресло. Стыдно признаться, но Картелло со временем все больше и больше боялся полетов. Даже полетов в атмосфере.
      Поэтому открыл глаза он только тогда, когда пилот заявил что они прибыли на планету. Щедро расплатившись, Картелло выбрался из челнока, который стоял на посадочной площадке. Едва ступив на землю, он удивился окружающей его обстановке. Любой здравомыслящий человек, услышав название Торнио, представлял себе пиратскую планету, большой помойкой с кровожадными жителями и бесчисленным количеством грязных злачных заведений. Глазам же Картелло предстал великолепный современный город, которому позавидовали бы многие столицы государств входивших в Федерацию.
 
      Множество флайеров кружили в небе над городом, небоскребы которого взмывали ввысь готическими замками. Они органично вписывались в местный лесной ландшафт девственной природы..
      Картелло показалось, отойди немного в сторону и встретишься с каким-нибудь лесным обитателем. Он покачал головой, и подумал что вся эта красота не удивительна, если вспомнить об огромных доходах пиратов.
      Картелло пересек посадочную площадку и вошел в зал космопорта. Едва он перешагнул его порог, как перед ним появился служащий в синей униформе.
      - Чем могу служить? - спросил он.
      - Мне нужно аэротакси.
      - Следуйте за мной.
      Служащий провел гостя через зал и они оказались на улице. Перед ними тут же приземлилось аэротакси. Провожатый поклонился, и получив чаевые удалился.
      - Куда? - выглянул из кабины водитель.
      Картелло оторопел. На него смотрел двухметровый кузнечик, который вольготно раскинулся на кресле пилота и его сетчатые глаза спокойно изучали незнакомца. Агент взял себя в руки и решив больше ничему не удивляться, забрался на пассажирское место.
      - Мне надо попасть к капитану Свонг, - сообщил Картелло таксисту.
      - К капитану Свонгу? - испуганно переспросило разумное насекомое. Судя по его глазам оно уже пожалело что подобрало пассажира…
      - А вы уверены что вас там ждут? - осторожно поинтересовался водитель, - капитан Свонг не любит не званых гостей.
      - Меня приглашали - неуверенно промямлил Картелло, - так сможешь отвезти или нет?
      - Двести кредов.
      - Сколько? - вырвалось у Картелло.
      Судя по всему, этот капитан Свонг пользовался здесь серьезным авторитетом, если только одно него имя производило такой эффект. На двести кредов можно было бы безбедно жить пару недель небольшой семье какого-нибудь клерка. А с другой стороны размышлял Картелло, Свонг слишком крут, и если таксист объявляет такую цену, то значит, вряд ли кто повезет за меньшую.
      - Это еще хорошая цена, поверьте, - подтвердил водитель его мысли, - к тому же не каждый вас повезет к нему…
      - Да кто он такой, этот Свонг! - вырвалось в сердцах у Картелло.
      - Свонг - это смерть! - авторитетно и туманно заявил водитель и всю остальную дорогу молчал, отделываясь от пассажира односложными ответами вроде - "да или "нет". Картелло смотрел по сторонам.
      Небоскребы постепенно сменились всевозможными злачными местами. Перед глазами агента проплывали целые кварталы игорных заведений, казино и публичных домов.
      Но вот и они закончились и их сменили шикарные особняки, утопавшие в зелени, которой было так много что Картелло начало казаться, что все эти шикарные трех-четырех этажные дворцы построили прямо в диком лесу. Хозяев этих дворцов, не беспокоили перемены климата… Приборы искусственной гравитации и масштабные аппараты климат-контроля поддерживали такую погоду какая устраивала жителей этих особняков.
 
      Замок перед которым они затормозили, отличался от своих собратьев тем что имел большую посадочную площадку, на которую, по мнению Картелло вполне мог сесть тяжелый десантный катер. На площадке стояло пять флайеров и одна небольшая изящная яхта. Едва аэротакси опустилась на площадку, как перед ним сразу появилось двое вооруженных дол зубов громил.
      Водитель дружески приветствовал громил, чем несказанно удивил пассажира.
      - Принимайте гостя, - весело заметил кузнечик. Картелло показалось, что на его морде мелькнуло некоторое подобие улыбки.
      - Вас приглашали? - прорычал один из громил и Картелло поморщился. В его грудь уперся ручной бластер, который обычно не позволял себе таких мелочей как ранения. Выстрел его был смертелен…
      - У меня встреча с господином Свонгом, - поспешил сообщить агент. - мое имя Фэйсис. (Картелло предпочитал не афишировать свое настоящее имя)
      Один из охранников что-то проговорил обращаясь к кому-то невидимому. Агент сразу определил, что в мочке уха громилы встроен передатчик, через который он общался со своим начальством.
      - Вас ждут, - сообщил он, - мы будем вынуждены вас обыскать.
      - Пожалуйста! - пожал плечами Картелло.
      После того как тщательный, на взгляд агента даже чересчур тщательный обыск не дал результатов он проследовал за громилами в особняк. Там в огромной оранжерее его встретил пожилой камердинер и проводил в просторный кабинет. Откланявшись, он удалился.
      Картелло осмотрелся. Кабинет была обставлен не просто шикарно. Хозяин кабинета, похоже поставил целью ошеломить гостей своим богатством и роскошью. Хотя на взгляд Картелло хозяину явно не хватало вкуса. Камин покрытый позолотой, красные бархатные шторы, несколько дубовых полированных круглых столов заставленных золотыми статуэтками ручной работы, все это настолько рябило в глазах, что агент вздохнул с облегчением когда открылась дверь и на пороге появился черноволосый карлик. Картелло смотрел на него сверху вниз и вообще вдруг почувствовал себя великаном. Только лицо у этого карлика было ничуть не смешным.
      Скорей наоборот. Оно было холодным и надменным, а глаза… Узкие глаза холодно смотрели на посетителя. Картелло был хорошим физиономистом и он сразу понял, этот человек ни перед чем не остановиться и для него убить кого-то, норма жизни. А что еще можно ждать от одного из самых известных пиратских капитанов.
      - Мистер Фэйсис?
      - Да, надеюсь, имею честь разговаривать с капитаном Свонгом?
      - Да, это я, - кивнул карлик, - садитесь, - он махнул рукой в сторону двух мягких кресел стоявших около стола,- что-нибудь выпьете?
      - Виски, если можно, - ответил Картелло, опускаясь в мягкое кресло. Почти сразу перед ним появился квадратный стакан, наполовину наполненный виски и запотевшая бутылка с содовой. Слуга принесший виски неслышно прошелестел и скрылся за второй дверью.
      Картелло взял стакан и сделал небольшой глоток. Он приложил все усилия, чтобы не зажмурится от удовольствия. Виски было как минимум столетней выдержки. Уж это давний поклонник старинного напитка мог оценить сразу.
      Он посмотрел на Свонга, который в свою очередь наблюдал за своим гостем.
      - Мне сообщили о вашей заинтересованности в моих услугах, - начал капитан, - поэтому хотелось бы вкратце услышать суть вашего предложения.
 
      Картелло поставил стакан на стол. Честно говоря, он не ожидал столь изысканного стиля от пиратского капитана, но не подал вида и сказал.
      - Мне посоветовали обратиться к вам как к одному из лучших пир…ээээ капитанов. Дело, которое я хочу предложить вам довольно необычное и деликатное. Оно не сопряжено с захватом кораблей. Наоборот. Мне нужно захватить конкретных людей.
      - Интересно, - откинулся на спинку кресла Свонг, - я похищением людей не занимаюсь. И заказов со стороны не беру…
      - Не могли бы вы прочитать одно письмо.
      Картелло вытащил длинный белый конверт и протянул пирату. Тот взял его и достав вложенный листок бумаги быстро пробежал его глазами. Закончив он положил его на стол и внимательно посмотрел на своего гостя.
      - Дело в том, что я готов очень щедро оплатить ваши услуги, - сразу пошел в атаку Картелло, предвидевший сомнения капитана.
      - И сколько? - Свонг привстал в кресле, и его холодные глаза убийцы смотрели на Картелло, которому даже стало немного не по себе от такого взгляда.
      - Сто тысяч кредов. - произнес Картелло.
      - Я готов вы слушать ваше предложение подробнее, - произнес Свонг и погасив свой взгляд, мило улыбнулся своему гостю. Ни дать ни взять мирный обыватель радующийся приятному гостю.
      - На одной из планет, кстати расположенной не так далеко от вашей системы находятся трое человек. То есть четверо, четвертая девчонка. Мне надо доставить всех в определенное место.
      - Срок?
      - Месяц, максимум два…
      - Приемлемо, - Свонг извлек из кармана сигару и щелкнув массивной зажигалкой прикурил. Затянувшись, он некоторое время наслаждался вкусом сигары, затем вновь перевел свой взгляд на терпеливо ждущего его Картелло.
      - Что представляют из себя эти люди? - спросил он.
      - Ну… - Картелло замялся.
      - Говорите, не сомневайтесь, за такие деньги это конечно не существенно, но мне надо знать с кем я имею дело.
      - Двое из них не представляют никакого интереса, а вот другие двое. Рэд Райт и Колючка Кид. Охотники.
      - Кто? - лицо Свонга на минуту изменилось и на нем появилось искреннее изумление. - Охотники?
      - Да, охотники, - хладнокровно ответил Картелло. - А что, это для вас являться проблемой?
      - Нет, конечно, нет, - уже взял себя в руки Свонг, - просто сами понимаете кто такие охотники. Теперь мне понятно, почему вы предлагаете такую сумму.
      - Так вы согласны?
      - Мне надо подумать. Если вы подождете здесь минут пятнадцать, то я вам отвечу сразу. Надо кое-что проверить.
      - Конечно подожду.
      - Отлично, - Свонг поднялся из кресла. - Вам что-нибудь еще принести?
      - Если можно еще виски.
      - Хорошо, - понимающе кивнул капитан и покинул комнату.
      После него сразу появился слуга и поставив на стол темную бутылку виски удалился.
 
      Картелло отдал должное прекрасному напитку, и когда бутылка опустела наполовину, появился капитан. Сев в кресло он долго смотрел на Картелло но тот спокойно выдержал его взгляд.
      - Мне все ясно, - произнес капитан, - вопрос в другом. Названные вами люди, известные личности и конечно заслуживают, чтобы их оценили той суммой, которую вы озвучили. Только я не совсем согласен с ней. Скажем, за пятьсот тысяч кредов я возьмусь за это дело.
      - Хорошо, - ответил Картелло и чуть не расхохотался, увидев, как вытянулось лицо Свонга. - только не один волос ни должен упасть с их головы.
      Похоже, этот пират думал, что такая сумма заставит Картелло отступить. Ну, уж нет. Теперь Свонгу никуда не деться. Пиратам всегда надо поддерживать свою репутация. Они могут предавать, кого угодно быть сколь угодно коварными, но договор они обязаны выполнять неукоснительно. Это неизменное правило позволило пиратам существовать три века и не сдать своих позиций.
      - Что ж, тогда мне нужны от вас точные координаты планеты и точные координаты места, куда надо доставить груз. Сто тысяч авансом должны быть уплачено наличными. Золотые федеральные креды подойдут. Я не люблю играть в темную.
      - Завтра утром деньги будут у вас - ответил Картелло.
      - Что ж, - Свонг поднялся показывая всем видом что их разговор завершен, - жду от вас подробное досье на жертв. Как с вами связываться?
      - Мой номер видеофона я вам вышлю. - ответил Картелло, - линия защищена, так что можно свободно говорить.
      - Хорошо, я больше вас не задерживаю. Вас встретит и проводит до банка мой человек. Ему вы отдадите нужную сумму. - сказал Свонг, - и не вздумайте меня обмануть. Те, кто пытался это сделать, обычно долго не жили.
      Картелло поклонился и направился к двери. Когда он уже приоткрыл ее, то услышал вопрос капитана.
      - Да, сэр, меня очень интересует один вопрос.
      - Да, - повернулся он.
      - Вам знакома такая планета как Торред?
      - Слышал, - спокойно ответил Картелло.
      - Там в свое время Рэд Райт и Кид Колючка хорошо проучили одного малого, агента службы влияния…не помню, как его звали…
      - Понятия не имею, - ответил Картелло, стараясь держаться невозмутимо, - не слышал об этой истории. Причины, по которым я решил похитить охотников не связаны с каким-то там Торредом. Они совершенно другие и простите, вас не касаются.
      - Конечно, конечно, - Свонг улыбался во весь рот, - удачи вам.
      - И вам того же! - буркнул Картелло, покидая комнату, - Сволочь, все ведь знает, - подумал он про себя, - хотя какая разница.
      В саду бывшего агента уже поджидало аэротакси. В нем кроме водителя находился и посланец Свонга. По пути в космопорт они заехали в банк, где Картелло снял с личного счета нужную сумму. После этого, его отлет с планеты, напоминал паническое бегство
      Картелло не торгуясь, заплатил первому попавшемуся капитану корабля двойную цену, даже не поинтересовавшись, что у него за посудина. Теперь комфорт его уже мало волновал. Самым главным было то, что корабль улетал через два часа. Картелло не хотел оставаться на этой планете. Он сам не мог признаться себе, что испытывает страх.
      Корабль оказался почтовым транспортом, с тремя пассажирскими каютами и экипажем из трех человек. Картелло даже не стал возмущаться тому, что за убогую каюту с кроватью и привинченным к полу стулом, с него содрали кучу кредов Он молча лег на кровать и пристегнувшись стал ждать старта.
 
      И лишь когда корабль вышел на орбиту и совершил прыжок в гиперпространство, он вздохнул с облегчением. Отстегнув страховочные ремни, он достал из своего чемоданчика купленную в баре Торнио, бутылку дорогого виски. Периодически бормоча под нос - "нервы ни к черту", он в одиночку напился до свинячьего состояния. И спустя час, бывший агент громко храпел на своей кровати, а по его лицу блуждала блаженная улыбка.
 
      …
 
      Как только Картелло удалился, Свонг нажал на скрытую под крышкой стола кнопку вызова. Перед ним появился его ближайший помощник Борден. В отличии от маленького и щуплого Свонга, его помощник был верзилой двухметрового роста весившим 120 килограмм но при этом не имевшим на теле ни грамма жира.
      Сто двадцать килограмм сплошных мышц произведут впечатление на любого врага. Тем более что этому весу соответствовало квадратное лицо, с полным отсутствием каких бы то ни было признаков интеллекта. Но Свонг знал, что за этой внешностью скрывается живой ум.
      Борден был неглупым человеком, и часто пользовался своей внешностью на переговорах. Конечно, никто не воспринимал подобного громилу, кроме как телохранителя и как позже оказывалось, зря. Свонг ценил своего помощника и тот в ответ, служил капитану верой и правдой. Постепенно капитан стал доверять ему настолько, что уже совершенно не представлял себя без такого исполнительного помощника.
      - Капитан? - осведомился Борден, присаживаясь напротив Свонга и вопросительно глядя на своего хозяина.
      - Ты видел моего гостя? - спросил Свонг.
      - Я…
      - Да, не прикидывайся ты, - усмехнулся капитан, - мне известно что ты просматриваешь всех кто приходит в особняк.
      Борден улыбнулся и кивнул.
      - Что ты о нем можешь сказать?
      - Обычный агент. От него конторой разит на милю. Выглядит слабаком, но только внешне. Там слабым не место, значит надо держать ухо востро. Скользкий тип.
      - В принципе у меня такое же мнение. К сожалению, мы вынуждены взяться за дело которое он нам предложил.
      - Что? - удивленно уставился Борден на своего капитана, - но это же…я думал вы не берете дел на стороне…
      - У него имеются рекомендации. И он предлагает… -далее Свонг назвал сумму, после чего Борден задумчиво покачал головой.
      - Теперь ты понимаешь, что я не мог отказаться. Ну не ожидал я, что он подпишется на такие деньги. Для нас сейчас это дело чести. Мы должны выкрасть четырех человек из дыры которая называется Новая Канада.
      - Всего то?
      - Да, но из них два охотника.
 
      - Охотники… - покачал головой Борден, - с ним связываться себе дороже. Только тронь одного, сразу толпа набежит.
      - Это так, - кивнул Свонг, - но мы, к сожалению уже ничего не можем сделать. Тем более откуда узнают охотники о том что приключилось на какой-то вшивой планетке? Кто им скажет? Этот агент назвавшийся чужим именем? Да, никогда. Кстати ты выяснил, как его настоящее имя. Этот тот, с Торреда? Да ни мнись, знаю, все уже выяснил. За это и ценю!
      - Да, это именно тот агент, что провалил операцию на Торреде, - ответил Борден - теперь я не удивлюсь, если охотники это те самые ребята, которые надрали ему там задницу.
      - Это именно они. Но нам от этого ни жарко не холодно. У нас есть месяц. Собирай бригаду. Пятнадцать человек. Бери только самых-самых. На вооружении не экономьте. И выясни все что известно о Новой Канаде. Климатические условия, природа, население…в общем сам знаешь.
      - Да, сэр.
      - Два дня хватит на все про все?
      - Хватит.
      - Тогда назначай отлет на утро, Через три дня. Иди.
      Когда Борден покинул кабинет, Свонг вздохнув, налил себе виски и залпом выпил. Он сам не понимал почему, но не лежала у него душа к этому делу. В своей разнообразной биографии, он попадал в такие переделки, какие порой и сложно было представить. Но с охотниками он встретился только один раз, и эта встреча навсегда врезалась ему в память. С тех пор он уважал этих людей, которые были не чета слабакам из полиции Федерации.
      Но это все сантименты. Свонг привык к тому что дело превыше всего. И сейчас ему была поставлена задача, которую он выполнит, чего бы это ни стоило.
 
      …
 
      Фрегат назывался "Молния". Свонг, при всей своей неприступности в душе оказался очень суеверным человеком и поэтому никогда не менял названий своих кораблей. Их, за его двадцатилетнюю пиратскую карьеру сменилось всего четыре, Это являлось предметов его гордости, так как подобным достижением не мог похвастать ни один из пиратских капитанов.
      Экипаж нынешней "Молнии", на которой он летал, капитан подбирал лично. Обычно команда корабля состояла из сорока испытанных бойцов абордажной команды и пяти человек технического персонала. Но в этот раз экипаж составлял всего из 17 человек. Хотя нет, некоторые из них не были людьми. Один из них, принадлежал к редкой расе человекообразных богомолов, и Свонг ценил его не меньше чем своего любимца Бордена. Еще пятеро бойцов были нгаитянами.
      Свонг знал о боевых возможностях незаслуженно забытого народа людей-псов, которые когда-то чуть не завоевали Федерацию. После их окончательного поражения все что могло бы напоминать о них было выжжено огнем. Их самки были уничтожены, а часть уцелевших самцов разбросали по самым суровым планетам-тюрьмам, где они влачили жалкое существование. Свонг старался по понятным причинам не афишировать наличие у себя в команде нгаитян, так как другие пиратские капитаны могли отнестись к этому не предсказуемо.
 
      А вот его собственные люди видевшие людей-псов в бою, и не раз спасавших их человеческие задницы, уважали своих соратников. Да и сами псы, понимали что их судьба зависит от этого маленького, но внушающего всем ужас человечка, и служили ему не за страх, а на совесть.
      Конечно, Свонг мог взять с собой и больше пиратов, но он знал, что злые языки сразу разнесут слухи о том что легендарный капитан Свонг не мог справиться с четырьмя людьми. А то, что из этих четырех двое были охотниками никто и не вспомнит.
      К сожалению, всегда приходиться учитывать проклятую репутацию. Если она есть, значит есть и выгодные денежные заказы, есть скидки у торговцев оружием и запчастями, да и много чего другого необходимого в сложном ремесле пирата. По-другому относятся и полицейские. Они побояться связывать с известным пиратом, у таких всегда найдутся деньги чтобы кого-нибудь подкупить и вообще оставить самих полицейских по уши в дерьме. Вот именно поэтому с уменьшенным экипажем, но зато вооруженным до зубов, "Молния" летела к Новой Канаде.
      Свонг повернулся и спустившись с капитанского мостика прошел на свое место за пультом управления. Развалившись в кресле, он плеснул себе в стакан свой любимый виски и повернулся к сидевшему рядом с ним Бордену, который внимательно изучал приборы.
      - Мы укладываемся в график? - поинтересовался он.
      - Через полчаса будем на месте, - ответил тот
      Борден оказался прав. Не прошло и получаса как "Молния" уже вышла на орбиту Новой Канады. На обзорных экранах появился зеленый диск планеты. Свонгу сразу бросилась в глаза допотопная орбитальная станция, которая судя по всему играла роль таможенного терминала.
      - Один хороший залп и эта рухлядь разлетится на куски, - пробормотал Борден за его спиной, и капитан был полностью с этим согласен.
      - Настоящая дыра, - кивнул он, - давно я на таких станциях не бывал. Но как говориться нам платят деньги и мы должны их отрабатывать. Готовьтесь к стыковке. И запусти несколько разведывательных зондов.
      - Слушаюсь, сэр! - с этими словами его помощник исчез.
      Еще через десять минут пиратский корабль пристыковался к станции. Свонг не переживал по поводу контроля и регистрации так как документы и у него и у всей команды были чистыми. Такими вещами пиратов снабжали проверенные люди из администрации Федерации, и поговаривали, что на это негласно дал свое добро сам император…
      Вдобавок офицеры таможни Новой Канады были не глупыми людьми и конечно сразу поняли, кто прибыл на "Молнии". Но что они могли сделать? Возражать Свонгу никто не осмелиться, даже если бы возникли подозрения. "Молния" была вооружена так, что могла за десять минут не оставить от базы и камня на камне.
      Естественно таможенный контроль прошел без сучка и задоринки. Еще через полчаса три флайера с командой пиратов вошли в верхние слои атмосферы. Свонг пользовался данными разведывательных зондов, которые тем временем уже сообщили первую информацию…
      - Планета, что надо. Для охотников раздолье, - заметил Борден, изучая в обзорный экран приближающуюся землю, которая была покрыта ковром сплошного леса. - Мы их выкурим отсюда. И доставим туда, куда прикажут! - отрезал Свонг, - а сейчас за работу. Я хочу, чтобы ко времени посадки все были в полной боевой готовности…

      Расположение нашей долины оказалось настолько удачным, что я не переставал восхищаться людьми первыми нашедшими столь экзотический уголок. Огороженная со всех сторон высокими горами, она словно под их охраной, продолжала жить своей неспешной и размеренной жизнью, не обращая на остальной мир никакого внимания.
      Но и здесь со временем начали появляться первые признаки грядущей зимы. Утром, холодный ветер приносил туман, плотным покрывалом, накрывавшим окрестности и исчезавшим только к полудню. Нет, заморозков еще не было, но увядание уже коснулось пышной растительности долины. Серебреные клены сбросили зеленую листву и приступили к выращиванию новой зимней одежды.
      Мелкие животные делали запасы готовясь к долгой, холодной зиме. Красная белка, устроившая нору под большим пнем, находившемся недалеко от нашего дома, собирала лесные орехи и прятала их в нору, нисколько не пугаясь присутствия людей. Колючка полюбил шутить над ней. В отсутствии хозяйки он лакомился орехами из ее запасов. Когда она возвращалась с очередной порцией орехов, то с удивлением смотрела на сильно уменьшившийся запас провианта. Потешная мордочка удивленной белки приводила в восторг моего друга, пока на помощь бедному животному не пришла Кристина.
      За это время память к ней вернулась почти полностью. Девушка оттаяла, перестала дичиться и теперь больше разговаривала с нами. Но несмотря на все это она по-прежнему общалась в основном с Томми, а частенько уходила в лес, предпочитая нашему обществу - одиночество.
      Это произошло одним прекрасным утром. Пока Колючка наслаждался традиционной утренней порцией орехов, Кристина, подкравшись к охотнику, недолго думая, отвесила ему подзатыльник.
      Кид был ошарашен до такой степени, что выронил оставшиеся орехи на землю. Вид у него был грозный, и если бы перед ним стояла не Кристина, а кто-нибудь другой, я бы ему не позавидовал. Но девчонка, бесстрашно глядя на красного от злости Кида, заявила:
      - Нечего издеваться над беззащитным животным! Ты похож на вора, а не на охотника!
      Кид из красного стал мертвенно бледным в воздухе запахло жаренымё Колючка набрал в легкие побольше воздуха и выпалил
      - Но, но полегче тут, тоже мне защитница животных, нафлик!
      - Еще слово и я разможжу твою никчемную голову об этот пень и белке хватит пищи дол самой весны.
      - Ха, ха, красная белка не питаться мясом, - попытался разрядить обстановку Кид.
      - С чего ты это взял? Возьми энциклопедию флоры и фауны и почитай, если конечно читать умеешь. Там все доступно написано.
      Колючка на всякий случай придвинул поближе к себе карабин.
      - Ну и здорова же ты врать Крис!
      - Почему врать? - возмутилась девушка, - в сезон гона белки сбиваются в стаи и я не завидую тому кто окажется у них на дороге.
      - Ты что из меня дурака делаешь? - вскипел Кид - какие стаи диких белок? То же мне нашла хищников!
 
      Я наблюдая за их диалогом умирал со смеху. И решил подыграть девушке.
      - Она права Кид. - я старался выглядеть как можно серьезнее. - Ты разве не знаешь что эти красные белки настолько агрессивны что их отстрел приравнивается к охоте на самых опасных хищников в Федерации.
      - Да чего вы мне втираете…- и тут Кид замер, потому что в этот момент красная белка нашла похитителя своих орехов и недолго думая, забралась ему на плечо. Тот не ожидая такой наглости от мелкой живности, вдобавок находясь под впечатлением рассказов Кристины, попытался скинуть непрошенную гостью со своего плеча.
      - Ааааа! - заорал Кид, - Рэд ты видел? Она напала на меня!
      Белка, испугавшись крика не меньше Кида, спрыгнула с его плеча и метнулась к своей норе, оставив на прощание у того на плече кучку экскрементов. В воздухе повис вонючий и едкий запах.
      - Бог шельму метит! - рассмеялась Кристина.
      Мне стала жаль своего друга. Колючка был раздавлен. Не говоря уже о том что часть одежды пришлось просто-напросто сжечь, так она воняла. Красная белка видимо оказалась в родстве с земным скунсом. Но зато потом, каждое утро, к нашему дому собиралось не менее дюжины красных белок ожидавших появления моего помеченного друга, что приводило Колючку.
      Он хватал карабин, пытаясь выстрелить в какую-нибудь из незваных гостий, но стоило ему направить оружие, как хитрые твари бросались в рассыпную прячась в лесной чаще. Все это приводило в восторг Томаса и Кристину. Их прогулки по лесу становились длиннее с каждым днем. Похоже, мальчишка нашел себе более приятное занятие, чем брать уроки у Колючки.
      В один прекрасный день, собравшись на маленький совет, мы решили отправиться в путь до ближайшего городка. В первую очередь нам надо было отправить Кристину домой. К девушке как я уже говорил, вернулась память, но все это происходило несколько странным образом. Она помнила множество мелочей из своей прошлой жизни, но когда речь заходила о недавних событий на нее словно нападал ступор. Она не помнила ничего о разбившемся корабле и своем путешествии на нем. С другой стороны она сама несколько раз просила, чтобы мы отправили ее с Новой Канады.
      Но вот настал день отъезда. Мы оседлали лошадей и тронулись в путь. Если верить карте ближайший к нам город находился в нескольких днях пути от водопадов Признаюсь что когда мы их миновали у меян даже немного защемило сердце. Прикипео я к этой долине чего тут поделаешь…
      . Наша дорога оказалась не из легких. В первый же день произошло событие, расставившее все точки в отношениях Кристины и Томаса.
      Этот участок пути оказался настолько сложным, что и пешим его пройти было сложно. А уж на лошадях, его смог бы пройти лишь опытный наездник. К концу первого дня пути мы вышли к большому глубокому оврагу, по дну которого бежал широкий ручей. Склоны оврага оказались достаточно крутыми для наших лошадей.
      Я спешился и взяв лошадь под уздцы попытал перевести ее по склону на другую сторону оврага. Мне это почти удалось и когда до желанной цели оставалось всего несколько шагов, за мной последовал Кид. Вскоре он, как и я стоял на противоположной стороне оврага.
      Кристина же, решила не следовать нашему примеру и не спешиваясь направила лошадь через ручей на противоположный склон.
      - Куда, прешь! - заорал Колючка, - ты видел Рэд, - повернулся он ко мне, - эта баба сумасшедшая курица. Лошадь загубит… да и сама убьется. Что ты молчишь нафлик!
      Я попытался предупредить девушку, но та ни на кого не обращала внимания.
 
      И конечно же произошло то что должно было произойти. Ее лошадь не смогла преодолеть подъем, оступилась и с громким ржаньем опрокинулась на спину. Кристина словно заправский кавалерист сумела выдернуть ноги из стремян, но это не решило ее проблем. Она упала на спину и покатилась вниз к ручью. Еще мгновение и туша лошади, покатившейся следом накрыла бы ее. Девушка, громко вскрикнув, врезалась в ручей, подняв тысячи брызг. Лошадь же каким-то чудом сумела подняться на ноги и к моему огромному изумлению выбралась из оврага.
      В этот момент к девушки бросился Томас, а следом за ним и мы с Кидом. Но мальчишка добрался до цели первым. Он поднял ее на руки и словно пушинку понес на другой склон оврага. От нашей помощи он гордо отмахнулся, сам вскарабкавшись на крутой склон. Мы с Кидом переглянулись. Во время его пути Кристина словно маленькая девочка свернулась у него в руках калачиком, и глядела на него преданными глазами.
      Попался парень как "кур в ощуп"! - пробормотал Кид, - такая девка все бабки из него вытянет и не поморщиться.
      - Да ладно тебе, - улыбнулся я, - ты то что переживаешь. Нам креды заплатили и все. А пусть эти богатеем сами со своими любовницами разбираются!
      - То же верно, - согласился Кид, - нам кстати лошадь Томаса еще вытаскивать наверх!.
      - Нам? - покачал я головой, - Вот ты и тащи, ты же его учитель.
      Кид к моему удивлению промолчал и безропотно отправился выполнять эту нелегкую работу. Вскоре мы вместе с ним присоединились к Кристине и Томасу, расположившимся рядом с нашими лошадьми. Судя по всему, девушка почти не пострадала, если не считать пары царапин.
      - И куда ты поперлась? - не удержался Кид который изрядно запыхался, вытаскивая лошадь Томаса из оврага.
      Кристина предпочла промолчать, и ее виноватый вид устроил Колючку. Что-то проворчав по поводу упрямых баб, он успокоился. Через десять минут мы вновь тронулись в путь.
      Это происшествие послужило хорошим уроком для нас. А больше оказалось хорошим уроком для Кристины и Томми. По крайней мере они теперь не воспринимали наше путешествие как приятную прогулку, и старались быть предельно внимательными и осторожными.
      Больше приключений не последовало. Когда закончился первый день пути, наши молодые сразу завалились спать, еле прожевав ужин приготовленный Кидом. Мы же с Колючкой всю ночь дежурили по очереди, охраняя их сон.
      Утром, перед тем как тронуться в дорогу, я подхватил свой карабин и прошелся вокруг лагеря, внимательно изучая следы. Ничего подозрительного я не нашел. Кид попытался подколоть меня заявив, что знал когда-то одного охотника, который заболел малоизвестной болезнью, носящей названия "мания преследования".
      На это я ему ответил, что знал одного охотника, которого преследовала стая диких красных белок, и тот ничего не мог поделать с ними. Вот и пришлось ему каждую ночь во сне их отстреливать.
      На этом наша пикировка закончилась и Томаса с Кристиной, мы оседлали лошадей и тронулись в путь. Чужака я почувствовал ближе к вечеру. Томас с Кристиной ничего не замечали, а Кид подъехал ко мне, почти сразу после того как я по еле уловимым, понятным только охотнику признакам понял что мы в лесу не одни.
      - Ты засек его? - поинтересовался шепотом у меня.
 
      - Ну пока нет, но думаю он поблизости.
      - Возьмем?
      - Что возьмем? - с удивлением посмотрел я на него.
      - Как что? - искренне поразился Кид - Чужака! Наверняка нас выслеживает!
      - И ты еще говорил, что у меня "мания преследования", - хмыкнул я. - кто знает что мы здесь? Может это просто местные охотники. Об этом ты не подумал.
      - Ну-ну, - недоверчиво покачал головой Колючка. - Мы еще посмотрим кто прав. Хочешь пари?
      - Нет уж, - я насмешливо посмотрел на Колючку, - не вижу смысла в его заключении.
      - Боишься, - заключил Кид и этими словами он демонстративно отъехал в сторону.
      - О чем это он, - подъехал ко мне Томми, на некоторое время отвлекшись от Кристины, которая погрузилась в собственные мысли смотрела прямо перед собой. - какой чужак?
      - Слух у тебя хороший, - поморщился я, - не бери в голову. Скорей всего местные охотники. В любом случае их не больше двух.
      - Но как ты это определил?
      - Будешь больше слушать Кида, а не Кристину, -поймешь, - улыбнулся я
      - Да, ладно, я же серьезно.
      - И я серьезно.
      Томи недобро посмотрел на меня и вернулся на свое место рядом с лошадью Кристины. Та повернув голову задумчиво улыбнулась ему и затем вновьт вернулась в прежнее состояние.
      В нашем споре с Кидом, прав оказался я. Через два часа когда наступили сумерки и я уже подыскивал место для ночлега, мы выехали на небольшую поляну. В центре поляны пылал небольшой костер, на котором жарилась туша косули. Рядом с костром сидел бородатый крепыш, сосредоточено наблюдавший за дичью, и периодически переворачивая ее.
      Он увидел нас и радушно махнул рукой, подзывая к себе. Мы последовали его приглашению и подъехав к костру спрыгнули с лошадей. Человек поднялся нам на встречу.
      - Торнтон, Джек Торнтон, - протянул он свою руку рукопожатия. Я пожал его руку сразу ощутив силу в его мозолистых руках.
      - Меня зовут Рэд, это Кид, а это Кристина и Томас, - представил я наш отряд.
      - Девушка? - глаза Торнтона широко раскрылись, - в лесу?
      - А что в этом такого? - вмешалась недовольная Кристина. Не удивительно, Джек и не думал скрывать свой сарказм.
      - Да ничего, ничего. Просто первый раз вижу столь смелую девушку, широко улыбнулся он, - присаживайтесь и разделите со мной скудную трапезу.
      - А кто ты если не секрет? - поинтересовался Кид - охотишься в этих местах?
      - Да, - кивнул Джек, - я из Нейвилла. Ухожу на неделю, на охоту каждый месяц. Здесь не только косули водятся. Если медведя подстрелишь или к примеру лесного тигра, то шкуру можно очень выгодно продать.
      - Лесного тигра? - я с уважением посмотрел на рассказчика.
      Насколько я знал эти твари были свирепыми хищниками и для того подстрелить хотя бы одного из них, необходимо было обладать недюжинными умением…
      - Я вижу, вы не совсем мне верите? - поинтересовался Джек, ловко сняв тушу и столь же ловко разделав ее появившимся у него в руках острым ножом.
      - Не то чтобы мы не верим, - Кид откусил кусок жаркого, и со знанием дела кивнул, - недурственно приготовлено!
 
      - Спасибо, - улыбнулся Джек, - не сомневайтесь, в Нейвилле я один из лучших охотников!
      - Да что вы на него набросились, - вдруг вступила Кристина, уже почти расправившаяся со с своей частью мяса, - спасибо Джек!
      - Приятно слышать такие слова от женщины, - внимательно посмотрел на нее Торнтон, - а еще приятней видеть такую женщину. У меня для тебя есть подарок…
      - Какой подарок? - подозрительно осведомился Томас, недовольно наблюдавший за разговором.
      - Небольшой подарок, - ответил Торнтон, и порывшись в мешке, извлекла свет…клык лесного тигра.
      Кид присвистнул.
      - Ничего себе, - вырвалось у меня.
      Ничего себе небольшой подарок! Клык стоил немало кредов, так что подарок девушке был по настоящему царским.
      - Спасибо, - голос девушки дрогнул, когда она взяла подарок.
      Томми напрягся и его глаза встретились с моими. Я тихо покачал головой и по-моему подействовало. Тот немного успокоился.
      - Ну что ж, - проговорил Джек, - а вы то сами откуда? Я вижу, что не местные жители. Что же вас в нашу глушь занесло.
      Кристина было открыла рот, но под испепеляющим взглядом Кида передумала говорить. Я же показал тоже рвущемуся поведать нашу историю Томасу кулак и тот сразу потерял это желание.
      - Мы туристы, - объяснил я, - приехали на Новую Канаду поохотиться, и вообще прикоснуться к неповторимому царству нетронутой человеком природы.
      - О, да вы поэт, - улыбнулся Джек, - что ж, хорошо что еще остаются такие люди. Хорошо что еще не все отравлены благами цивилизации.
      Я насторожился. Слишком хорошо изъяснялся этот охотник с манерами аристократа. Не похож он был на обычного охотника из заштатного городишки. Что-то здесь не так. Пока Джек рассказывал Кристине и Томасу как он подстрелил своего первого лесного тигра, я наклонился к Киду.
      - Что ты думаешь? - осведомился я у него шепотом
      - Не похож он на простого охотника, - подтвердил Кид мои сомнения.
      - Тогда кто же он?
      - Дьявол его знает, - пожал плечами Кид, - тебе не все равно ли? Он безобиден, это видно за милю.
      - Ну не знаю, а я буду наготове, - сообщил ему я.
      Колючка лишь фыркнул в ответ.
      Тем временем рассказ о героических похождениях Джека Торнтона подошел к концу. На свет была извлечена плетеная бутыль.
      - Что это? - подозрительно осведомился Кид.
      - Вино. Сам готовил, - ответил тот, - за встречу надо бы выпить!
      Не успел я глазом моргнуть как передо мной уже стояла кружка наполненная багрово-красным вином. Надо отдать должное этому Джеку Торнтону. Поистине он оказался настоящей кладезью талантов. Правда, чем больше у него их появлялось тем большее мне он внушал подозрение.
 
      - Предлагаю выпить за встречу! - Джек поднял свою кружку, и мне пришлось присоединиться к тосту.
      Вино оказалось изумительным на вкус. Колючка сразу потребовал вторую порцию, что и было моментально исполнена. Как я не останавливал своего друга, Кид был неисправим. Через полчаса он привел себя в состояния абсолютного опьянения, и мирно захрапел, прислонившись спиной к ближайшему дереву. Томми с Кристиной тоже последовали его примеру.
      - А ты почему не идешь спать? - осведомился у меня Джек, когда мы остались с ним у костра вдвоем.
      - Да так, - неопределенно ответил я, - а почему это тебя интересует.
      - Просто спросил, - пожал плечами Джек, - я пошел спать. Можешь не сторожить, здесь хищных зверей мало, а те что есть на выстрел к нам не подойдут.
      Поднявшись, он направился к своему спальному мешку, и через десять минут я услышал громкий храп. Что ж, похоже бодрствовать остался я один. Может, я на самом деле себя накручиваю? Вроде нормальный мужик этот Джек. Успокоив себя подобным образом, я закрыл глаза.
      Утром меня разбудил Колючка.
      - Представь, наш новый знакомый исчез.
      - Что значит, исчез? - не понял я, стряхнув с себя остатки сна и поднявшись на ноги.
      - А так. Нет его и лошади его и поклажи его и…
      - Все, стоп Кид! - поднял я правую руку, выставив ее ладонью веред. Я уже все понял. Наши голубки спят?
      - Дрыхнут, куда им деться…
      - Ну, тогда будем считать что Джек Торнтон просто решил уйти не прощаясь вот и все. И забудем это. Поднимай остальных, сегодня к полудню по моим расчетам мы должны достичь города.
      - Слушаюсь сэр! - ехидно выпалил Кид, и громко щелкнув каблуками, ушел.
      Я покачал головой и принялся собирать вещи. После короткого завтрака мы тронулись в путь. Томми удивился быстрому исчезновению нашего нового знакомого0 а вот Кристина восприняла этот факт равнодушно. Странно вчера девчонка готова была з подарок расцеловать этого охотника, а сейчас… Что ж спишем это все на пресловутую женскую логику…
      Кстати идти стало легче. Лес стал реже, в нем появились проложенные людьми широкие тропы, в общем все говорило о приближении цивилизации. И к полудню мы наконец достигли нашей цели.

      Я видел в своей жизни много приграничных городков. Эти мелкие поселения появляются, словно грибы после дождя. Стоит только какой-нибудь корпорации выбрать очередную маленькую, заброшенную планетку для добычи ценной руды, как сразу на планету слетаются стаи желающих заработать.
      Не сказать, что в Федерации существует что-то вроде безработицы, скорей наоборот. Много людей хотят урвать для себя кусок с наименьшими затратами со своей стороны. Таким образом, население подобных городков делиться на тех, кто работает и на тех, кто этих рабочих облапошивает. Суровая правда жизни верная для любых времен. Так уж устроен человек.
      Но наступает момент, когда производство закрывается и эти самые города пустеют. Люди разъезжаются в новые места, где можно заработать денег. Нет, конечно кто-то остается, но таких мало. Иногда рудодобывающие поселки перерастают в крупные города, но как я уже говорил, это происходит крайне редко.
      Да, забыл добавить. В этих городах нет ни школ, ни церквей. Зато салунов и казино предостаточно. Все заботятся о том, чтобы работяги могли потратить с "пользой" свои креды. А где крутятся "креды", там всегда появляются "герои" которые разговаривают на языке оружия. И тут уже появляются банды, группировки и прочее… прочее… прочее… Все они начинают воевать с полицией и с друг с другом, за право проглотить своего менее удачливого конкурента.
      Меня всегда раздражало, когда горстка разного сброда начинает терроризировать мирных обывателей, которые и так замотаны работой. У них есть семьи, которые надо кормить… но впрочем, что-то я увлекся. Вы спросите, почему я вам об этом рассказываю? Потому что город, в который мы сейчас въезжали, оказался одним из городов о которых я упоминал выше…
      На "Новой Канаде", не оказалось ценных ископаемых. Зато в большом количестве присутствовала древесина. Добыча древесины на планете являлась основным источником дохода. Конечно синтетическая древесина, была дешевле и выгоднее, но богатые люди готовы были платить баснословные суммы за любой предмет мебели изготовленный из натурального дерева.
      А если у вас имеется личный счет в имперских кредах не менее шестизначной суммы, то вы можете себе позволить обставить комнату деревянной мебелью, а то и построить настоящий деревянный дом. Кстати насколько я знал среди богачей, сейчас вновь возродилась мода на все натуральное. Продукты, мебель и все такое прочее.
 
      Город к которому мы шли, являлся своеобразным островком среди лесного моря. Как я уже говорил, около него проходило много троп, но в конце пути мы шли по дороге, где могли проехать в ряд пять всадников. Насколько я понял что-то похожее на шоссе шло только к допотопному космопорту, остальные дороги были просто вырубленными просеками с насыпанным на землю гравием.
      Кстати мне хорошо знакомы такие космопорты. С них могли взлететь лишь флайеры, да небольшие грузовые корабли, которые могут доставить людей или грузы на орбитальную станцию.
      Итак, мы отправились по одной из лесных дорог и вскоре выбрались на окраину города Нейвилла. С того места, где стояли мы, были видны ряды невысоких домов и широкие, посыпанные красным гравием улицы.
      - Наконец-то, цивилизация! Я уже предвкушаю гостиницу с горячей водой и ванной, - в голосе Кида послышались мечтательные нотки.
      - А я бы перекусил. Чего-нибудь привычного, например шоколадного печенья, - Том словно вспомнив его вкус, облизнулся и жадно посмотрел на город.
      Кристина, взглянув на него, молча улыбнулась. Я же не испытывал никаких особых желаний, кроме тех про которые сказал Кид. Горячая ванна и сон, вот все что мне было нужно.
      Мы направились в город и когда въезжали в него обратили внимания на большой голографический плакат, удивительно как мы не заметили его раньше. На плакате были написаны следующие слова, которые Кид прочитал вслух.
      " Остановись, путник! Еще один шаг вперед и ты окажешься в нашем славном городе Нейвилле. Задумайся, что ждет тебя дальше, ведь никто и ничто не вечно под этими звездами".
      - Ребята с юмором, - хмыкнул я.
      - Не вижу юмора, - заметил Кид. - По-моему полный бред. Чушь какую-то написали.
      - Ты дальше прочитай.
      - Ношение оружия разрешено, - продолжил чтение мой друг, - Поиск работы разрешен. Количество жителей и гостей города составляет 4976 человек.
      - Смотри-ка, - заметил я, - а городишко то не такой уж и маленький.
      Пока мы читали, число на плакате вдруг уменьшилось на две единицы…
      - Смотри, уже 4974. - присвистнул Кид, - надо же. Вот у них система подсчетов налажена. Это значит двое, уехали из города.
      - Или их сопроводили на кладбище… - продолжил фразу Колючки Том, чем вызвал сильное раздражение учителя.
      - Ты лучше помолчи, когда взрослые дяди разговаривают, - ворчливо заметил Кид.
      - Ну что дяди, - внезапно произнесла Кристина, - будем трепаться или поедем вперед?
      Я еле сдержал смех, увидев как Кид с открытым ртом, смотрит на девушку. Признаться, я и сам был удивлен. Она обычно молчала, а если и говорила, то цедила каждое слово. Правда, Томми пользовался некоторыми привилегиями, и с ним она общалась совершенно по-другому…
      Мы тронули лошадей и пересекли границу голода.
      - Смотрите! - прервал мои размышления Томми.
      Мы повернулись и увидели, что число на плакате изменилась на 4978.
      - Нас посчитали, - буркнул Кид, - поехали. Я уже чувствую, что наша жизнь в этом городе может оказаться не столь приятной, как мне представлялось раньше.
 
      На этой обнадеживающей ноте мы въехали на одну из улиц, Дома тянувшиеся вдоль нее, были в основном одноэтажными, редко встречались двухэтажные. Дома выглядели обшарпанными, и если бы не следившие за нами из окон жители, я решил бы, что город вымер. Мы решили найти гостиницу. По пути нам встретилось несколько полупьяных "героев", с пистолетными кобурами на боку. Они поворачивались к нам лицом и долго провожали настороженными взглядами нашу кавалькаду.
      Вскоре улица привела нас на центральную площадь города. Площадь оказалась столь огромной, что я невольно присвистнул. Она занимала огромную территорию. На ней находилось каменное двухэтажное здание мэрии, рядом с ним небольшое здание с решетками на окнах, сразу стало понятно, что это городская тюрьма. Недалеко от нее располагался офис банка "Галактика".
      Ну и конечно на площади находилось множество полезных для путешественника строений. Гостиницы, конюшни, всевозможные магазины, трактир и так далее. Мы направились к гостинице под названием "Покоритель Космоса". У входа в нее висел очередной плакат, на котором было написано, - " У нас любой путник найдет приют и пищу".
      - Нравиться им всякую чушь развешивать, - кипятился Колючка - для дураков, что ли пишут. Написали бы сразу - "каждый может поспать, поесть и выпить!" - и то было бы лучше.
      - Что тебе не нравиться? - поинтересовался я, - по-моему, все достаточно оригинально. С юмором.
      Колючка что-то пробурчал невразумительное, но к моему удивлению в полемику вступать не стал. Мы, решили первым делом пристроить наших лошадей и направились к городским конюшням, располагавшимся на противоположной стороне площади, и клянусь, наш путь занял добрых двадцать минут.
      - Гигантомания какая-то, нафлик, - не унимался Кид, которому судя по всему город категорически не нравился, - зачем в этом мелком городишке строить такую площадь? Скажите мне? Да еще и вымостить ее камнем? Они здесь парады военные, что ли проводят?
      Я предпочел не вступать с ним в полемику, а Кристина с Томом, шедшие сзади нас, были увлечены разговором. Да, судя по всему, происшествие. во время нашего путешествия в город, повлияло на их отношения. Я бы сказал что Том и Кристина сейчас вели себя как обычные влюбленные… Я решил улучить момент и поговорить об этом с Колючкой, который судя по всему ничего не замечал, кроме своего ворчания.
      Но вот, наконец мы добрались до конюшен. За вполне умеренную плату мы оставили своих лошадей, условившись с конюхом, что их почистят и накормят. Седла и амуницию мы оставили здесь же. С собой захватили только оружие, да дорожные мешки.
      Похоже, в городке не часто появлялись новые лица. Все, даже конюх смотрели на нас, словно мы появились из потустороннего мира, и я еле удержал Кида, от язвительных фраз на этот счет. Успокоив своего друга, я напомнил ему, что в наши планы не входило долгая остановка в этом городе. Отдохнем пару дней, отправим Кристину на орбиту и назад в свое логово.
      Кстати сама гостиница меня приятно удивила. Аккуратная и чистенькая, с вежливым персоналом. Портье был наверно первым человеком, встреченным нами в этом городке, который не удивился нашему появлению, а искренне обрадовался.
      - Здравствуйте уважаемые гости! - приветствовал он нас, выскочив из-за своей стойки. - Я так понимаю, вы намерены у нас остановиться?
      - Да, намерены, - ответил я, - на пару дней.
 
      - Отлично! - просиял наш собеседник - зовите меня Прайм. У нас всегда имеются лучшие номера для таких гостей как вы. - Сколько вам требуется комнат? - он быстро оглядел всех нас.
      - Четыре одноместных номера найдется? - встрял Кид, - или может два одноместных и один двухместный? - подмигнул он Кристине, но в ответ получил такой "многообещающий взгляд", что сразу заткнулся.
      По-моему она даже слегка покраснела. А вот Том смутился, это точно! Я покачал головой. Оказывается Колючка, оказался куда более наблюдательным, чем я о нем думал. Портье выдал нам четыре ключа. Мы разошлись по номерам, договорившись встретиться через час, внизу в баре и пообедать.
      Добравшись до своего номера, я сразу оценил его убранство. Для провинциальной гостиницы оно оказалось даже очень неплохим. Добротная мебель, чистое постельное белье. Я принял душ, побрился и переоделся в более приличный костюм. Проверил свой "глок", десантный пистолет, который носил, несмотря на все возражения Колючки пользовавшегося обычным модернизированным "кольтом", изобретенным много веков назад.
      Кстати до сих пор не могу понять, как в Киде могла совмещаться страсть к новому оружию и приверженность старому, вроде "кольта". Ну а у меня, с одной стороны на поясе висел пистолет, с другой алмазный нож. Единственной проблемой была шляпа уже изрядно помятая и запыленная. Но запасной у меня не было, а я так привык к своему головному убору, что пришлось одевать то, что есть.
      Через час я был готов. Спустившись в бар, я застал всех своих спутников в сборе. Оглядевшись, я привычным взглядом оценил пути отхода в случае какой-нибудь заварушки, отметил черный выход, и быстро оглядел других посетителей. Ничего настораживающего не заметил, если не считать веселую компанию разместившуюся недалеко от нас. Но пока они вели себя пристойно. Удовлетворившись осмотром, я направился к столику, за которым сидели Кид, Том и Кристина.
      - Что нового господа? - поинтересовался я, усаживаясь за стол, - Кид, ты уже оценил местное меню?
      - Пока нет, - буркнул тот, изучая лежавшие перед ним листки бумаги. - Еда конечно разнообразием не отличается, но в целом не плохо. Самое главное вот это! - он поднял один из листочков, потряс им в воздухе и погрузился в его изучение.
      - О, - заметил Томми, тоже разглядывавший меню, - выбору спиртного позавидует любой ресторан в Федерации!
      Я тоже изучив меню, полностью согласился с нашим учеником. А Кид…тот вообще был на седьмом небе от счастья.
      - Вот это да! - выпалил он, отложив меню, - за это я готов простить Нейвиллу все закидоны его жителей. Виски столетней выдержки, вино Аган де Ренн урожая 2600 года, "живое" пиво! Если мы останемся здесь на недельку, я точно сопьюсь!
      - Не переоценивай свои силы Колючка, - усмехнулся я и посмотрел на Томми и Кристину. Девушка молча изучала интерьер бара, а Томми как всегда с истинным наслаждением наблюдал за нашей с Кидом словесной пикировкой.
      - Ты больше языком болтаешь, а как до дела доходит…
      - Я болтаю! - вскипел Кид, - да как ты можешь такое говорить? Да я…
 
      Но надолго его запала не хватило. Тем более что нам принесли наш заказ. Каждый из нас делал заказ по своему вкусу. Как потом оказалось, мы решили попробовать почти все виды блюд, которые имелись в меню этого бара. Местные повара и официанты долго будут помнить, что такое аппетит охотников. Единственным из нас кто хоть как-то пытался соблюсти приличия и пользовался помимо вилки еще и ножом, была девушка.
      Она ловко расчленяла куски мяса и макала их в соус, прежде чем съесть. Хотя, может она все делала правильно и культурно в отличие от нас, но пока она управлялась со своей порцией, мы уже закончили трапезу и перешли на спиртное. Кид и Томми на виски. Я забыл сказать, что недавно Колючка одобрил употребление нашим учеником виски - по мнению Кида "настоящего мужского напитка". Я же предпочел пиво, а Кристина как не трудно было догадаться, вино.
      Когда я выпил первую кружку то позволил себе еще раз, повнимательнее осмотреться по сторонам. Посетителей не прибавилось. А те ребята из веселой компании, насторожившие меня вначале, вели себя теперь довольно нагло. Внимательно-изучающий взгляд с которым я случайно встретился, принадлежал одному из них, высокому белобрысому детине с бледным лицом и презрительно сжатыми губами. Я сразу обратил внимание на его руки. Кулаки были увесистыми, а костяшки пальцев сбиты, выдавая в нем кулачного бойца.
      В его глазах сквозил холод. Учитывая что у парней, которых было шестеро, стол ломился от пустых кружек из под пива, которые не успевали относить официанты, ребята уже дошли до нужной кондиции, когда начинает тянуть на подвиги.
      Я как чувствовал. Терпение их оказалось не долгим. Один из завсегдатаев решил проверить, чего мы стоим. Я прекрасно видел, как белобрысый кивнул здоровяку сидевшему рядом с ним и тот переваливаясь направился к нашему столику.
      - Привет, чужаки. Креды у вас есть?
      - Креды? - переспросил я, чувствуя как напрягся Колючка и в его глазах зажглись хорошо знакомые мне огоньки.
      - Да креды,? - белобрысый громко заржал и обернувшись посмотрел на своих дружков, - гоните мзду свелоги соплявые, и валите на баху! Нечего вам, чужакам-салабанам сидеть там, где мужчины пьют! А девушку оставьте нам. Мы ей покажем, на что способны настоящие "гиро-стриты"!
      Он ощерился, показав впечатляющий ряд желтых зубов. Под настоящим героем он понятно подразумевал себя. Я заметил, что Кристина слегка заволновалась.
      Я огляделся. В зале повисла тишина. Все присутствующие за исключением веселящихся дружков здоровяка наблюдали за нами.
      - Слушай, я не понял какие нафлик говнюки? - переспросил меня Колючка, - что он там сказал?
      - Гиро-стриты, - повторил я, - по-моему это уличные герои, в общем местные крутые ребята.
      - Настоящие крутые ребята! - в голосе Кида чувствовался не прикрытый сарказм. Он обратился к нависшему над нашим столиком молодчику. - Ты, дебил нафлик, кого здесь развести решил, герой сраный видите ли. Да тебе гальюны в космодесанте чистить не доверили бы.
      Колючка выбрался из-за стола и подлетел к обидчику. Увидев эту картину дружки громилы, заржали еще громче. Конечно, им было на что посмотреть. Кид приходился по пояс громиле, который улыбаясь во весь рот саркастически наблюдал за моим другом. Но я то знал истинные возможности своего друга.
 
      Колючка не долго думая с разворота, всадил кулак в пузо здоровяка, а затем подпрыгнув попал ногой прямо в подбородок врага. Громила с грохотом рухнул на пол и наш стол подпрыгнул словно при землетрясении. Пятеро дружков поверженного, после секундной заминки поспешили на помощь своему другу. Здесь в дело вмешался я.
      Пущенный мной стул угодил в ноги первого из нападавших и тот растянулся на полу. Второй перепрыгнул через него и выхватил из-за голенища своего сапога увесистый тесак. Но я уже вошел во вкус драки, и мое тело действовало автоматически. Я увернулся от прямого рубящего удара (как еще могла эта деревенщина атаковать?), и поймал противника на ложном замахе
      Пока я проводил бросок через плечо и проследил как противник приземлился на соседний стол, превратив его в кучу щепок, Колючка молотил по печени еще одного "героя", который совершенно потерял боевой настрой. Пара бандитов навалилась на Томми, посчитав его самым опасным из нас за счет физических кондиций. Нашему ученику пришлось бы совсем туго, если бы не Кристина. Она схватила со стола бутылку недопитого виски и со всего размаху огрела одного из нападавших по голове и тот осел на пол, словно тряпичная кукла.
      В это время Томми воспользовавшись помощью девушки врезал что есть силы в подбородок последнего бандита. Тот отлетел в сторону и стукнувшись головой об барную стойку потерял сознание.
      - Все, - удовлетворенно потер я руки и в следующую секунду получил удар по голове.
      В глазах потемнело, но хоть я и оказался на полу, но все же сознание не потерял, и когда способность видеть ко мне возвратилась, в баре развернулось настоящее сражение. Видимо местным жителям только и дай повод подраться. Наверное, это любимое их развлечение от скуки.
      Я осторожно отполз к ближайшему опрокинутому столику и вцепившись в него начал подниматься внимательно наблюдая за происходящим.
      Силы конечно были не равными, на стороне противника оказалось восемь человек, у нас же четверо. Все кто находился в баре, посчитали своим долгом отметелить чужаков. Они не знали с кем имеют дело. Колючка рассвирепел, а его противники не знали что лучше встретиться один на один с горным львом, чем с озверевшим Кидом.
      Колючка сейчас дрался сразу с тремя нападавшими и делал это как всегда виртуозно. Вот он ударил в колено одного из них, а когда тот согнулся схватившись за ушибленное место, обрушил на его голову деревянный стул. Увернувшись от удара второго, он наотмашь рубанул остатками стула по лицу врага, третий же не выдержав напора, поспешил убраться с поля боя.
      Томми неплохо держался, уроки Кида не прошли даром. А девушка… Вот здесь я раскрыл рот. Она стояла рядом с ним и сражалась не менее эффективно, чем Колючка. Конечно, ее ударам не хватало силы, но зато она уворачивалась от любых захватов, настолько гибкими и пластичными были ее движения. Вдобавок Кристина умудрилась довольно точно швырять бутылки, и пару соперников отправила в нокаут.
      Внезапно что-то просвистело над моей головой и я инстинктивно пригнулся. Кто-то метнул в меня нож. Он вонзился в одну из деревянных стенных панелей. Похоже дело принимало серьезный оборот. Нас хотели убить.
 
      Поняв, что отступать некуда я издал громкий боевой клич космодесантника и бросился на врага. Мой клич, усиленный эхом (в доме оказалась прекрасная акустика), заставил бандитов оторваться от драки и посмотреть на меня. Я же летел на помощь Тому который держал в руке ножку от стола и отчаянно отмахивался от двух здоровенных детин.
      Достал я только одного, второй все же получил ножкой в лоб. В следующий момент они вдвоем валялись на полу, и к моему удивлению на этом драка закончилась. Я повернулся и увидел в окно как к гостинице направляются пять копов а на улице стоит небольшой флайер с соответствующей надписью.
      - Бежим, - бросил я Киду который стоял посередине зала явно растерянный столь внезапным прекращением драки.
      Я оглядел зал. Бармен с официанткой прятались за стойкой. Картина разрушений впечатляла. Зал напоминал собой поле битвы. Изуродованная мебель и утварь валялись на полу вперемешку с битым стеклом. Убытки не шуточные, решил я. Картину завершал десяток тел, живописно разбросанных по залу. В общем обстановка не располагающая к беседам с полицией. Колючка бросился к черному ходу, увлекая нас за собой.
      Кид на ходу что-то прятал в карман.
      - А, что? - с вызовом ответил он на мой немой вопрос, - законный трофей!
      Я не стал спорить. Но когда мы вместе с присоединившимся к нам Томми оказались на улице, за гостиницей, я вдруг понял, что кого-то не хватает.
      - Кристина! - внезапно вырвалось у нашего ученика, и он бросился назад, но Колючка удержал его благородный порыв.
      - Кид, где девчонка? - строго поинтересовался я у Колючки с трудом сдерживающего Томми.
      - А кто ее знает? - выдавил он. - Вроде рядом была.
      - Держи этого "героя"… - рявкнул я и обогнув гостиницу очутился у парадного входа.
      Я успел вовремя. Копы уже тащили девушку, к своему флайеру. Надо отдать ей должное она извивалась в их руках с такой яростью, что двое здоровенных мужиков еле удерживали ее.
      Я не стал долго размышлять. Копов двое. Остальные как я понял, находились внутри гостиничного бара. На мое счастье они слишком поздно спохватились. Я налетел на врагов как ураган. Одному врезал в ухо, второй получил ногой в пах. Пока они валялись на земле, приходя в себя, из флайера выпрыгнул пилот. Я схватил Кристину за руку и потащил за угол дома. Через несколько минут, мы столкнулись с Колючкой и Томми спешившими нам на помощь. Не долго думая мы скрылись в ближайшей подворотне, с каждой минутой удаляясь от злосчастной гостиницы.
      Странно, но за нами не было погони. Хотя, чего ожидать от провинциальных полицейских, которые не додумались поставить пару человек около черного входа.
      Мы остановились только тогда когда миновали несколько кварталов. Народ кстати не обращал внимания на четырех людей, бегущих что есть сил.
      - Надо где-нибудь залечь на дно, - предложил я, - вот влипли в историю Неприятности с властями нам сейчас явно ни к чему!
      - Да какие это власти? - возразил Кид, - здесь власть это бандиты.
      - Тем не менее, это ничего не меняет. Пошли куда-нибудь приземлимся. Поговорить надо.
      Мы отыскали небольшой кабачок, и удобно устроившись за одним из столиков, проанализировали наше положение. Кид сначала попытался мне доказать что в этом городе незнакомцев встречают пулей, а уже потом разговаривают. Я не стал спорить с подобными очевидными фактами.
 
      Затем мы решили выяснить, как идут дела в отеле. Понятно, что полиция, если только там служат не совершеннейшие идиоты быстро проверит постояльцев и все сразу станет на свои места.
      Но метрдотель оказался еще тем пройдохой. Его голос по телефону журчал настолько сладко, что у меня уши едва не прилипли к телефонной трубке.
      Да, он все знает, но мы можем не волноваться. Все включено в наш счет. С полицией никаких проблем. Они возникнут только в том случае…но он…избави боже такого даже не допускает, если мы откажемся платить.
      Поблагодарив афериста, я вернулся к своим друзьям и поведал им о реальном положении дел.
      - Еще бы он не был любезен - раздраженно проворчал Кид когда я закончил, - заработал на нас кряга кучу кредов.
      - Эти бандиты решили поживиться, вот и все - вставил Том.
      - Нет, - покачал я головой, - так просто даже в таких городах не нападают. Они знали что у нас есть золото. А мы его никому не показывали и ни с кем ни говорили… - и тут меня осенило!
      - Слушай, я вспомнил. Когда мы приехали, какой-то хмырь около наших лошадей болтался, - произнес я, - помнишь Колючка, я тебе про него еще говорил.
      - Было дело, - кивнул тот, - ты думаешь это он?
      - Ну да. На лошадях клеймо. Резонно предположить, что наши враги узнали его. А дальше можно и не обладать особой проницательностью, чтобы сделать правильные выводы.
      - Вот дьявол, - пробормотал Кид, - похоже Рэд прав. Надо валить отсюда в нашу прекрасную долину. И как можно быстрее.
      - Они будут следить за нами, руку на отсечение могу дать, - заметил я, - нам надо остаться в городе дня на два. После нынешнего урока я думаю, наши враги будут осторожнее и на рожон не полезут. А затем мы просто исчезнем.
      - Надо бы выяснить, кто на нас напал. Если это бандитские шестерки это одно, а если кто посерьезнее…
      - Вот и выясним. Эй Томас, - я посмотрел на вдруг пригорюнившегося ученика, - чего голову повесил? Теперь ты почти герой. В драке настоящей поучаствовал, и даже защитил даму.
      - Между прочим, дама и сама могла за себя постоять, - презрительно подернула плечиками Кристина.
      - Так что же ты попалась этому полицейскому? - поинтересовался Кид.
      - А может это он попался, и спас ты Рэд его, а не меня.
      - Вот женщины! - рассмеялся Кид - Все любят прихвастнуть. Вот, например был такой случай…
      - А ты не любишь? - оборвала Кристина его начинавшийся рассказ.
      - Конечно, нет!
      - Ладно, хватит пикироваться. Итак, мы решили что делаем дальше?
      - Да, - подытожил Кид, - остаемся на пару дней и присматриваемся. Затем исчезаем.
      - А девчонка? - поинтересовался я кивнув в сторону Кристины.
      - Сажаем на корабль и пусть летит.
      - Ха… - рассмеялась Кристина, - в этой дыре корабли раз в неделю садятся. Неужели вы бросите меня одну в этом городе?
      - Ну, ты же говорила, что можешь сама со всем справиться, - не удержался Кид.
 
      - Да ладно тебе Колючка, - вмешался я, - надо сначала выяснить, когда прилетает корабль. Может как раз через два дня. В общем, идем в гостиницу.
      - Старую? - удивился Томас.
      - В старую, - кивнул я.- Мы должны этому вору метрдотелю столько кредов, что я принципиально буду жить в той гостинице.

      Смеркалось. Город медленно погружался во тьму. Я стоял у окна нашего гостиничного номера и выключив свет наблюдал за улицей. С того места, где я находился, открывался великолепный обзор. Идеальное скажу вам место для наблюдения. Просматриваются все подходы к гостинице, в общем, и мышь не проскользнет незамеченной. А "мыши" на улице присутствовали. За нами наблюдали, и я в этом не сомневался.
      Мои друзья сидели в темноте уже несколько часов. Все то время что я наблюдал за улицей, мы практически не разговаривали. Кристина нервно перебирала волосы уставившись в одну точку. Колючка играл пистолетом с которым уже начал выделывал цирковые трюки. И лишь один Том спокойно спал. Его богатырский храп разносился по всему номеру. Я невольно позавидовал нашему ученику. Нервы у парня были поистине железными!
      - Я считаю что в городе оставаться опасно! - заявил Колючка заметив, что я отвернулся от окна.
      - Конечно, опасно, - согласился с ним я, - но что ты хочешь предложить?
      - Я уже говорила вам. Надо всем вместе улететь с этой планеты, - вставила Кристина.
      - Да? - усмехнулся я, - а ты послушай Кид что мне пришло в голову. Как-то странно все получается. Почему-то падает флайер в котором находиться единственный уцелевший человек с неизвестного корабля, который, кстати как я понимаю так и не разбился. Потому что от падения такой громадины, грохоту будет на всю планету. Затем по просьбе спасенной, мы провожаем нашу незнакомку до этого проклятого городка. И тут начинается. Драка, разборка с полицией. Нас оставляют в покое, но держат под наблюдением. Кто ты Кристина? Что произошло на корабле? Знаешь, я не верю в случайности.
      - Я же говорила, что ничего не помню! - возмутилась девушка, - лишь какие-то бессвязные обрывки воспоминаний. Да и с чего ты решил, что за нами следят!
      - За те три часа, которые я наблюдаю за улицей, произошло много чего необычного.
      - Что именно?
      - В течение двух часов полицейский флайер зависал над гостиницей не менее шести раз.
      - Ну и что? - возразила Кристина, - Это же вполне объяснимо. В гостинице была драка и они решили взять под контроль это место, хотя бы на какое-то время.
      - Ну, хорошо, - не сдавался я, - А то, что на улице три ремонтные бригады ночью что-то делают уже на протяжении двух часов. И насколько я понимаю одна из них, что-то монтирует на стену дома расположенного напротив гостиницы. Даю руку на отсечение, что это камеры или датчики слежения. Что вообще можно ремонтировать в такой темноте, для меня остается загадкой. Я уж не говорю о двух электромобилях с зажженными фарами дежурящих перед входом в гостиницу.
      - Может ты и прав, - пожала плечами Кристина, - но я действительно ничего не помню! Вы мне не доверяете? Почему? Разве я что-то сделала не так? Разве я заставила своим поведением усомниться во мне?
 
      - Да, нет, не переживай, - вмешался в наш разговор Кид, - это Рэда паранойя охватила. Меня больше беспокоит другое. Тебе не кажется Рэд, что мы теряем инициативу? Сидим в этой гостинице и ждем у моря погоды. Надо что-то предпринимать, а не ждать пока эти неизвестные уроды возьмут нас за задницу!
      - А какие у тебя есть предложения? - спросил я, - что предпринимать то? Да толкни ты эту жирную тушу. Храпит как кабан!
      - Мысль у меня пока одна, - задумчиво проговорил Кид, проигнорировав мои последние слова относительно Томаса, - давай обратимся к своей интуиции. Я…
      Договорить ему не дал внезапно раздавшийся зуммер видеофона. Мы переглянулись.
      - Да, слушаю, - ответил на вызов Кид.
      - Добрый вечер, сэр, - услышали я хриплый голос, - могу я поговорить с господином Райтом?
      Я подошел к Киду и встал рядом. На экране видеофона я увидел пожилого мужчину представительной внешности. Седина уже тронула его черные волосы, но на лице не было морщин. Он напомнил мне отставного военного или какого-нибудь мелкого чиновника.
      - С кем имею честь разговаривать? - осведомился я когда мы с незнакомцем перестали разглядывать друг друга.
      - О, сразу видно воспитанного человека! - расплылся в улыбке мой собеседник, - Разрешите представиться. Моя фамилия Де Фабелье. Луи де Фабелье. В некотором роде я являюсь мэром этого города.
      - В некотором роде? - улыбнулся Кид, - смешно!
      - Я рад молодой человек, - внимательно посмотрел мэр на моего друга, - что вам понравилась моя шутка. Но к делу. Я приглашаю вас господин Райт в ресторан этой гостиницы. У меня к вам очень деликатный и поверьте обоюдовыгодный разговор. Минут через двадцать вы сможете спуститься вниз?
      Произнеся эти слова, мэр улыбнулся очаровательной улыбкой. Но за ней явно скрывался хищный оскал матерого зверя, от одного вида которого мне стало не по себе. Знаете, есть люди обладающие талантом располагать к себе людей. Но за их безобидной внешностью и учтивыми манерами, дремлет монстр. Судя по всему, мэр относился именно к подобному типу людей.
      - Он скорей похож на главаря мафии чем на мэра, - пробурчал мне в ухо Кид, когда не дождавшись моего ответа мэр отключился.
      - А ты много их в своей жизни видел? - поинтересовался я.
      - Приходилось, - важно ответил Колючка
      - Что ж, может ты и прав, - не стал я спорить со своим другом, - сейчас нам выпал шанс все выяснить. Не просто же так мэр решил поужинать ночью с каким-то Рэдом Райтом.
      - Он кстати ничего о спутниках Рэда Райта не упоминал, - заметил Кид.
      - Вы можете рядом поужинать за соседним столиком…
      - О чем вы говорите! - раздался голос Кристины, - мы в ловушке, нас преследуют, а вы собираетесь ужинать с этим напыщенным индюком. Вам разве непонятно что отсюда надо срочно убираться.
      Мы с Кидом переглянулись. Да, у девушки похоже какое-то маниакальное желание улететь с планеты.
 
      - Послушай, Кристина, - обратился я к ней, - давай мы еще раз определимся. Мы не собираемся улетать с Новой Канады. По крайней мере сейчас. Если тебе это надо, то бери билет и вперед. Ближайший грузовой челнок подбросит тебя на орбитальную станцию. Странно, что ты этого еще не сделала. Ты же хочешь обратно в цивилизацию? Это можно понять! Но мы охотники и у нас другой путь.
      - Неужели ты думаешь, что я могу бросить в беде своих друзей? - возмутилась девушка.
      - А кто сказал, что мы в беде? Так, небольшое приключение. Нам не впервой, разберемся - заметил Кид.
      - Все, - я поднялся положив конец этому бессмысленному разговору. - Встретимся внизу.
      Я проверил на всякий случай как выходит из ножен на поясе, мой алмазный нож и внимательно осмотрел свой старый добрый "глок". Этот пистолет выручал меня не раз, поэтому на него можно было положится. Я сунул его в кобуру на поясе и вышел из номера. После полумрака номера, яркий свет снаружи ослепил меня. Пройдя по коридору, я спустился по широкой лестнице в ресторан.
      Де Фабелье, я увидел сразу. Можно сказать, что посетителей в зале почти не было. Причем, приглядевшись к тем немногим, что сидели за столами, я понял, все они являлись подсадными утками из команды мэра. Вы спросите причину моих подозрений? Поверьте, всех этих телохранителей я чую за милю. Ну что ж, стоять и ждать приглашения глупо. Решив для себя этот вопрос, я направился к столику мэра и без приглашения уселся на свободный стул.
      - Добрый вечер господин Райт, - произнес тот, откидываясь на спинку стула. Он внимательно разглядывал меня несколько минут.
      Я не мешал ему любоваться моей персоной. Наконец он оторвался от этого занятия и широко улыбнулся. Улыбка его было мягкой и доброжелательной, но меня она не обманула. Под внешностью доброго дядюшки у этого человека явно скрывалась железная воля.
      - С вашего позволения, я уже сделал заказ нескольких блюд на свое усмотрение. Местный повар с Венегры. Знаете такую планету?
      Я кивнул. Конечно, я слышал об этой планете. Планета, на которой находился самый известный Кулинарный Университет в Федерации. Он занимал большую часть небольшой планетки и выпускал каждый год три тысячи поваров. Окончить этот Университет было заветной мечтой любого уважающего себя повара или бармена Федерации.
      - Только интересно, каким ветром занесло сюда такого мастера? - не смог я удержаться от вопроса, - ведь его услуги стоят не мало кредов.
      - Я могу позволить себе такие вещи, - улыбнулся мэр, - гостиница принадлежит моему брату. А мы одна семья. И не самые бедные люди в округе. Так вот этот повар прекрасно готовит гуся с пряностями и восхитительные паштеты из гусиной печени. Думаю, вы останетесь довольны. А как под это дела идет сирианское красное вино пятидесятилетней выдержки. Прекрасный букет. Я знаете ли ценитель красных вин и доложу вам это поистине произведение искусства.
      Он так аппетитно это рассказывал, что я невольно облизнулся. В животе заурчало. Мэр явно обладал незаурядными артистическими способностями. Но одновременно его непринужденное поведение насторожило меня..
      - Но если вы предпочитаете белые вина, - продолжал тем временем распинаться мэр, - то у меня есть один знакомый контрабандист, который за умеренную цену достанет вам любую бутылку по винному каталогу Федеративной палаты спиртных напитков.
 
      - Благодарю, - прервал я фонтан красноречия толстого градоначальника, - я предпочитаю виски. Если его нет, то вполне могу ограничиться чашечкой крепкого кофе.
      - Да вы романтик друг мой, - бесцветные глаза мэра приняли мечтательное выражение, - выпить на закате дня чашечку кофе…прелестно, прелестно
      Меня уже начала утомлять его болтовня, и я с трудом сдерживался от того чтобы не послать этого говоруна куда подальше. Похоже, он и сам это понял.
      - Вас наверное удивило мое приглашение? - спросил он - Попробую угадать, вы хотите узнать зачем этот толстяк ломает перед вами комедию?
      От подобной постановки вопроса я слегка растерялся, что признаюсь, со мной бывает крайне редко.
      - Не скрою, - наконец взял я себя в руки - прием довольно неожиданный.
      - Интересный вы человек господин Райт, - вежливо заметил мэр. - На планете вы впервые и уже успели нажить врагов. В базе межгалактической полиции ваши данные засекречены. Так кто же вы?
      - Я охотник.
      Произошла небольшая заминка, за время которой с лица моего собеседника медленно сползла улыбка.
      - Мне следовало сразу догадаться об этом, - кивнул он, - Ну что ж. Охотники отличные бойцы, но к сожалению последние романтики нашего времени. В таком случае предлагаю приступить к сути дела.
      На этом наш разговор прервался из-за официанта принесшего обещанного де Фабелье жареного гуся, несколько салатов и кувшин красного вина. Пока официант разделывал жаркое, мэр сам наполнил хрустальные бокалы вином.
      - За встречу!
      Я кивнул и мы, чокнувшись выпили.
      - Так вот, - продолжил разговор мэр, поставив бокал на стол, - мои люди обратили внимание на нескольких незнакомцев, въехавших в город на лошадях. И все было бы прекрасно, если бы одна из лошадей не имела клейма принадлежащего одному моему хорошему приятелю. Он отправился искать золото в горы с парой таких же недоумков, как и он сам. И вот в чем беда, я доподлинно знаю, что золото они нашли. Мои люди пытались выследить их, но эти бездельники оказались на самом деле не такими уж растяпами если умудрились обвести вокруг пальца моих лучших людей и исчезнуть без следа. Прошло несколько лет и тут появляетесь вы, швыряете направо и налево креды, подкупаете полицию…
      - Постойте, - я с удивлением уставился на своего собеседника.- Какая еще полиция? Никто никого не подкупал.
      - Что? - мэр в свою очередь тоже удивленно посмотрел на меня.
      - Я еще раз повторяю, что полицию никто не подкупал. А насчет траты кредов, то позвольте мне тратить столько, сколько я хочу и где хочу. Я не у вас их в долг брал! А вот зачем вам устраивать нам засаду? Стоило только появиться незнакомым людям в вашем городе, а вы уже устраиваете им веселую жизнь? Ничего себе у вас порядки!
      - Ну что вы, - возмутился мэр, - лично я вам никакой засады не устраивал. Не привык я так грязно работать. Я наоборот решил, что вы сами устроили эту заварушку, а полиция просто выполняла свою работу.
      - С трудом вериться в правдивость ваших слов, - усмехнулся я.
 
      - Ну, посудите сами, - пожал плечами де Фабелье,- для чего мне нападать на вас? А если вы погибните? Я в таком случае так и не узнаю расположения прииска. Да, вы можете сказать, что я мог похитить вас и все такое прочее, но поверьте, цивилизованные люди сначала разговаривают, и переходят к каким-то конкретным действиям только после того, как окончательно понимают, что компромисс между ними невозможен. Я кстати вам верю, и приложу все усилия, чтобы понять, кто пытается устанавливать в моем городе свои порядки! Сдается мне, что нас с вами просто столкнули лбами. Такие игры с Луи де Фабелье не проходят!
      Внезапно от мэра повеяло ледяным холодом. Да, с таким человеком надо держать ухо востро.
      - Если я правильно понимаю, - усмехнулся я, - мне надо сообщить вам месторасположение прииска. Если я это сделаю, что с этого буду иметь?
      - Во-первых, вы останетесь в живых, - ответил мэр, - во-вторых, сможете улететь с Новой Канады. В-третьих, оставите себе все золото которое имеется при вас.
      - Дело в том, - ласково улыбнулся я этому наглому прохиндею, - что мне не хочется покидать вашу прекрасную планету. А участок земли, который может быть и содержит золотоносную породу, а может и нет, мы хотели застолбить за собой официально. В вашей прекрасной мэрии.
      - Сразу видно железную хватку делового человека, мистер Райт. Только вы кое-что не учли. Меня. Я являюсь полновластным хозяином этого города. Любой уличный воришка без моего ведома даже не посмеет залезть в чужой карман. Поэтому вряд ли вы вообще сможете покинуть мой город, а улететь с планеты тем более нереально! Ну а если говорить о том, что вы, со своими друзьями хотите застолбить какой-то участок земли на Новой Канаде или просто приобрести недвижимость, то вам как добропорядочному гражданину надо бы узнать несколько законов нашей планеты. Первый закон гласит, операциями с недвижимостью могут заниматься только граждане нашей планеты, а я что-то не припомню, чтобы у вас было гражданство республики "Новая Канада". Об остальных законах и говорить нечего вы нарушили как минимум четыре. Незаконное приземление на планету минуя таможню, это раз. Похищение чужой собственности, это два. Незаконная добыча полезных ископаемых, это три. Неподчинение властям, это четыре. И…
      - По-моему достаточно, - прервал я этого начальствующего болтуна, - Конечно знание законов, безусловно очень полезная вещь. Приземлились без таможни? В этом вы не правы. Мы ее прошли. И если вам это неизвестно, значит плохо работают ваши дознаватели. Что там еще? Незаконная добыча полезных ископаемых? А вы видели, как мы их добывали? Где доказательства? Неподчинение властям? Может быть, но опять же все утряслось. И заметьте, не я решал вопрос с полицией, а метрдотель. Таким образом, причем здесь мы? Похищение чужой собственности? Ну это просто бред…
      - Бред или не бред, решать мне. Доказательства? Надо будет, будут доказательства и свидетели. В общем, пожизненный срок вам обеспечен. И на свободе вы только потому, что вы пока мне нужны!
      Я покачал головой. Честно сказать я совершенно не боялся угроз этого, с позволения сказать мэра. Но меня мучил другой вопрос.
      - А что вы так к нам прикипели? Разве нельзя нормальным путем определить расположение золотых приисков. Космическое зондирование к примеру. Не настолько вы и отсталые в технологическом плане чтобы не иметь подобного оборудования.
 
      - Я… - мэр побагровел. Видимо мои слова об отсталости задели его за живое.
      - Я… - вновь начал он, - конечно, могу устроить все это, но зачем мне лишняя огласка? Когда узнают о том, что на планете запасы золота, то сюда слетится половина Федерации. Основной статьей экспорта планеты является древесина. Если начнутся разработки других полезных ископаемых, можно нарушить экологию. А то и вообще сотворить экологическую катастрофу. Но хватит. Надеюсь, вы все прекрасно поняли. Даю вам сорок восемь часов на размышление. И если ответ будет отрицательным, то я вам не завидую. А мне знаете пора. Дела.
      Кивнув на прощание, он поднялся из-за стола и быстро направился к выходу. Из-за двух соседних столиков вскочило четверо здоровяков с оттопыренными пиджаками под которыми угадывалось оружие и последовали за ним.
      Я оглянулся. Мои друзья уже спустились и сидели в самом дальнем углу зала, наблюдая за нашей беседой. Увидев, что я остался один, они присоединились ко мне.
      - Что тебе этот мэр втирал, нафлик его за сирен? - поинтересовался Кид, с любопытством глядя на меня.
      - Я за тебя волновалась, - добавила Кристина.
      - Спасибо за участие, - буркнул я, - ничего хорошего для нас я не узнал. Все наоборот плохо. Нам дали сорок восемь часов.
      - Для чего? - деловым тоном осведомился Кид.
      - Для того, - объяснил я, - чтобы рассказать этому кряге где находиться участок с которого мы пришли, а потом слинять с этой планеты.
      - Он обнаглел! - констатировал Кид, откинулся на стуле, вытащил сигару и закурил.
      - И что нам делать? - робко поинтересовался Томми.
      - Как что? Улетать надо! - заметила Кристина, явно обрадованная таким поворотом дела.
      Еще бы. Теперь ее мечта об отлете с этой планеты вместе с нами близка к осуществлению. Хотя думаю, что мэр угрожал не просто так, и если бы мы захотели улететь, то нам пришлось бы постараться. Но и девушка, и мэр плохо знали охотников. Никто не может диктовать нам, что и как мы должны делать.
      Я встретился взглядом с Кидом, тот вынул сигарету изо рта и улыбнувшись произнес:
      - Надо подумать Рэд. Хорошо подумать!

      Первая же наша вылазка в город показала, что за нами следят. И следят назойливо, нисколько не скрываясь. В принципе бродить нам дозволялось везде, но как только мы доходили до какой-то воображаемой границы проведенной для нас мэром, сразу же наш путь преграждали крепкие ребята с оружием в руках. Они не вступали в дискуссии, но вид их говорил о том, что если надо, они будут стрелять не задумываясь.
      - Дело дрянь, - ругался Кид, когда мы возвращались в гостиницу, - давненько мы не попадали в такую крягу.
      - Согласен, - кивнул я, - нам бы несколько легких бронежилетов и кое-что из арсенала космодесантика, тогда бы мы развернулись.
      - Да что там броня… - хмыкнул Кид, - парочку "гномов" и плазменный лучемет "пламя"
      - Ты что, хочешь спалить этот город дотла?
      - Как ты сказал? Спалить?
      - Да, а что?
      - Рэд, ты гений! Город то деревянный. Поджечь его с двух сторон и местные головорезы сразу забудут про нас.
      - Все у тебя просто… - проворчал я, - я уж не говорю о том, что нам надо оторваться от слежки и найти где-то оружие, к тому же ты можешь себе представить последствия пожара? В городе живут не только мерзавцы. В нем много обычных людей. И ты хочешь устроить для всех большой крематорий?
      - Нет, конечно, - смутился Кид, - но можно что-нибудь придумать…
      - Пока думай, а нам остается ждать. Хотя у меня появилась одна идея. Для начала предлагаю нам разделится. Мы пойдем с Кидом, а Томми с Кристиной. Пусть наши друзья понервничают. А мы тем временем составим план города, наметим пути, через которые сможем выбраться, уязвимые места и все такое прочее.
      - Ты, в каком мире живешь? - рассмеялся Колючка. - Подключись к любому справочнику в гостинице и у тебя все будет. Карта любого места в галактике! А путь отступления наш карманный компьютер сварганит за пять секунд.
      - Никакой компьютер человека не заменит, - наставительно произнес я, - разве ты не помнишь этого правила Колючка?
      - Ладно, к словам придираться не надо. Но забывать про технический прогресс тоже нельзя.
      - Полностью с тобой согласен. Поэтому мы разделимся. Кристина и Томас, вы…
      - Я по магазинам! - заявила Кристина, - заодно пообщаемся с местными жителями
      Том несколько растерянно посмотрел на девушку, но возражать не стал. Когда Кристина утащила нашего ученика, Кид повернулся ко мне.
      - Вот девчонке повезло. Кошелек ходячий с собой взяла.
      - Ты зря так думаешь. Похоже, она влюбилась. И наш ученик тоже. Дело молодое…
 
      - Да ладно тебе Рэд, не верю я в это. Ты посмотри на нее. Эта девчонка кому угодно мозги запудрит. А уже этому увальню и подавно.
      - Успокойся ты, это их дело. Главное это нам не мешает. Или мешает?
      - Вроде нет, - с неохотой согласиться Кид.
      - То-то. Пусть тешатся, пока время есть. А мы я думаю, в конюшни городские пока заглянем, лошадей наших проведаем. Не возражаешь?
      - Пошли.
      Мы направились в конюшни. Надо сказать, что местные конюхи оказались хорошими профессионалами. Осмотрев наших животных и убедившись, что они в надежных руках, мы отправились назад в гостиницу, предварительно заглянув по пути в небольшой бар.
      Кид как всегда чуть не влез в драку с четырьмя дюжими лесорубами, хорошо еще они оказались спокойными и даже добродушными. Они восприняли моего друга как досадное недоразумение, но если бы я не увел его, дело могло бы закончиться печально.
      На обратном пути я прочитал своему другу лекцию о поведении в общественных местах, на что он лишь хмыкнул, и заявил что если бы не я, то он преподал бы этим "дровосекам" урок хороших манер. В общем, права старая пословица "горбатого лишь могила исправит"
      Добрались мы до гостиницы уже вечером. Кристина с Томасом ждали. Нас в номере Кида. Судя по тому, что девушка щеголяла в новенькой добротной куртке и в утепленных штанах из джинсовой ткани, поход для нее удался. Судя по довольной улыбке Томаса, он тоже получил что-то взамен.
      - А ребята зря времени не теряли, - шепнул мне Кид, и в этом я со своим другом был полностью согласен.
      Мы устроились за столом, и Кид водрузил на середину бутылку виски купленную в местном баре. Пока он разливал ароматный напиток, я включил усилитель помех. Понятно, что номер прослушивается, и нам не нужны были лишние свидетели.
      Я подключил карманный комп, и перед нами появилась голокарта города.
      - Не знаю, - заметил Кид, первым оторвавшийся от ее изучения, - даже если нам удастся положить половину банды мэра, вторая нас точно нашпигует свинцом как рождественский пудинг изюмом.
      - Я предлагаю захватить полицейский флайер, - вставил Томас, - и рвануть на нем из города.
      Мы с Кидом переглянулись и дружно рассмеялись.
      - Томас, мальчик, запомни раз и навсегда, любой транспорт принадлежащий государству, оснащен противоугонным маяком. В нашем случае, флайер может элементарно отказаться подчиняться нашим командам. И тогда мы уж точно не долетим до долины и окажемся в руках наших врагов.
      - А почему бы нам просто не рассказать где эта долина, да и дело с концом. А затем улететь с этой проклятой планеты. Креды у нас есть. И вы же не собирались всерьез добывать золото? - на этот раз заговорила Кристина.
      - Боюсь пугать тебя, но как только мы покажем месторасположение долины, нас тут же убьют, - хмыкнул Кид.
      - Но зачем? - искренне удивилась та, - мы же ничего не просим, креды нам сам мэр предлагал…
 
      - Это лишь игра, - покачал я головой,- и в этой игре победитель один. Тот, кто хитрее. Неужели ты могла поверить мэру? Зачем ему свидетели? Проще уничтожить человека, чем довериться ему. Это правило неизменно для таких людей как этот Фабелье.
      - В общем, - подытожил Кид, - ничего мы не решили. Давайте отложим до завтрашнего утра. Как говориться "утро вечера мудренее"
      На том и закончили. Не знаю как кому, а мне утро облегчения не принесло. Я проснулся в неважном расположении духа. А чему скажите в подобном положении радоваться?
      Я заказал завтрак в номер, и заглянув в соседнюю комнату увидел что Кид тоже встал. Мой товарищ разложил на прикроватном столике все свое богатство. Два видавших виды кольта и двенадцать обойм с усиленными боевыми патронами. Негусто. Колючка чистил оружие и насвистывал грустный мотивчик. О, я знал эту песню. Что-то про боевых товарищей погибших в бою. Старая песня космического десанта.
      - Эй, певец, - окликнул я его, - вылезай, сейчас завтрак принесут.
      - Завтрак это хорошо, - Кид сразу бросил свое занятие и смахнув обоймы в подсумок, быстро нацепил ремень и рассовал пистолеты по кобурам.
      - Я готов!
      Но когда мы вернулись в комнату, вместо завтрака к нам ворвалась Кристина. Ее номер располагался рядом с нашим, как и номер Томаса. Девушка явно казалась чем-то взволнованной, по крайней мере, глаза ее горели яростным огнем.
      - Я все придумала! - заявила она прямо с порога.
      - Что придумала? - спросили мы хором, а я на всякий случай включил усилитель помех…
      - Я нашла людей готовых нам помочь!
      - Интересно, - я недоверчиво посмотрел на нее, - кто же из местных жителей оказался таким идиотом, чтобы согласиться на твое предложение?
      - Не идиотом, - возразила Кристина, - а очень дальновидным человеком. В общем, вчера ночью я спустилась в бар. Что-то мене не спалось. И надо так случиться, что я оказалась единственной посетительницей в это время. Бармен решил составить мне компанию, в чем я признаюсь, не разочаровалась. Я ему поведала вкратце нашу историю…
      - Ты что? - взорвался Кид, - совсем с ума сошла?
      - Подожди Колючка, - остановил я покрасневшего от возмущения друга, - действительно, зачем ты это сделала?
      - Сейчас это уже не важно. Важно то что бармен заинтересовался моим рассказом и связался кое с кем из конкурирующей группировки…
      - А почему ты нас не позвала? - недовольно поинтересовался я, - а если все это подстава?
      - Подождите, слушайте дальше. Вас я решила не будить, тем более что через двадцать минут в баре уже сидел представитель той самой группировки. Он обещал оружие и взрывчатку. Они заинтересованы, чтобы мы потрепали мэра. Так почему же не воспользоваться этим шансом.
      Мы с Кидом переглянулись.
      - Все как-то слишком просто… - пробормотал я.
      - Да что ты хочешь от этих деревенщин?! - вмешался Кид,
      - И все-таки непонятно, зачем другой банде помогать нам. Ведь ясно, что если начнется война, город сильно пострадает… - не унимался я
 
      - Ну почему же, - произнесла девушка, - город деревянный, его можно отстроить заново. Тем более дома скорей всего застрахованы. Вы же знаете, что без страховки на планетах Федерации ничего не строиться. А вот другого шанса избавиться от конкурентов чужими руками у них может и не представиться. Представляете себе два охотника против целого города бандитов! А?
      Я вынужден был кивнуть. В рассуждениях Кристины имелся здравый смысл. И все равно мне это предложение не нравилось. Какая-то неизвестная банда предлагает нам ввязаться в авантюру с непредсказуемыми последствиями. А что дальше?
      - Говорил я тебе Колючка, что не по душе мне эта поездка, а ты все заладил, денег заработаем, яхту починим. Эх, забыл ты Кид что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
      - Да ладно тебе Рэд, из худших ситуаций выбирались.
      - Хорошо. Допустим мы поверили твоему главарю который оказался таким щедрым, - сказал я девушке, - Но как он передаст нам оружие?
      - Да, как? - поддакнул Кид, виновато посмотрев на меня.
      - А его уже передали.
      - Что?
      - Утром посыльный принес два больших чемодана.
      - Странно все это - заметил я.
      - Да ладно тебе. Главное что у нас теперь есть оружие - махнул рукой на меня Кид. - Ты чемоданы то сама смотрела Кристина?
      - Да я мало, что в этом понимаю. Их сейчас Том охраняет.
      - Ну так тащите их сюда быстрее, - взволнованно отреагировал Кид.
      Когда за девушкой закрылась дверь номера, я спросил Колючку
      - Ты ей доверяешь? Или теперь уже только об этом оружие думаешь? Глаза загорелись, обо всем остальном забыл?
      - Не забыл, - покачал головой Кид, - Знаю, что странно все это. Сначала она появляется в спасательной капсуле, но нет никакого разбитого корабля. Затем она заявляет, что ничего не помнит, а когда мы приезжаем в город, готова на все ради того чтобы смыться с планеты. Причем смыться не одна, а с нами. Не логично. Я бы понял, если бы она забрала Томаса и улетела, так нет, мы ей для чего-то понадобились.
      В следующую секунду дверь номера распахнулась. Это появились Томми с Кристиной. Том, пыхтя и чертыхаясь с трудом, втащил в номер два чемодана огромных размеров и водрузил их посредине комнаты.
      - Силен, - одобрительно кивнул Колючка, оглядывая своего ученика, - видать даром уроки то не прошли.
      Было заметно, что у Томаса, да и у Кида чесались руки посмотреть, что там в внутри. Я нагнулся и поднял крышку одного из чемоданов. Увидев содержимое, я присвистнул. Кид не мог сдержать радостного возгласа.
      В первом чемодане оказалось две кобуры с пистолетами "дейбел-крис", мощный и скорострельный пистолет, с большой обоймой и патронами калибра даже большего чем у моего карабина. Мало того он был куда удобнее для уличного боя. Но что меня действительно порадовало, так это то, что в чемодане лежали четыре комплекта полевой формы космодесантника.
      - А это откуда? - удивленно поинтересовался Кид у Кристины.
      - Вероятно оттуда же, откуда все остальное, - улыбнулась девушка.
      - Твои друзья, что даже наши размеры знали.
 
      - Да они мне не друзья. Сегодня наши интересы совпали вот и все. Если бы не я в баре сидела, а кто-то из вас, то они с ним бы договорились.
      - Ладно, - прервал я их дискуссию, - поживем-увидим.
      Второй чемодан был намного тяжелее первого. Мне уже самому натерпелось заглянуть внутрь. Естественно первым это сделал Колючка. Едва откинув крышку, он издал крик радости и сразу станцевал импровизированный танец из жизни своих далеких предков.
      - Ручной плазмотрон! Это настоящий ручной плазматрон! А твои друзья Кристина не мелочатся! Ты что Рэд не видишь, какой подарок нам судьба преподнесла?
      - Вижу, - пробурчал я, - только уж не судьба, а те кто хочет использовать нас в своих интересах. И не ори ты так, я уже оглох от твоих воплей.
      Но, Кид лишь махнул в ответ рукой и достал оружие из чемодана. Через несколько минут оно было собрано и мой друг сразу взял его на изготовку. Мне прекрасно знакомы характеристики "плазмотрона", пожалуй самого эффективного ручного автоматического оружия стоявшего на вооружении армии Федерации. Оно стреляло небольшими плазменными шарами, которые взрываясь производили разрушения сравнимые с взрывами нескольких мощных гранат.
      - Да с этим оружием можно против тяжелого танка выйти, - заявил Кид. - только вот твои друзья Кристина все же поскупились. Всего две запасные батареи. Маловато, хотя думаю на местных бандитов хватит.
      - А как из него стрелять? - осведомился Томии с благоговением разглядывая плазматрон, - он наверное такой тяжелый…
      - Как стрелять? - хмыкнул Колючка, - вообще, если у тебя есть хоть немного мозгов, это делать проще простого. Из такого оружия даже ребенок сможет научиться стрелять. У нас в космодесанте, из него даже "салажня" выполняла нормативы по стрельбам. Чего уж там говорить о ветеранах…
      - Значит, я тоже смог бы из него стрелять? - обрадовался Томми.
      - Не смог бы, - тут же ответил Кид. - Здесь нужна твердая рука и сила, а еще большой жизненный опыт, которого пока у тебя нет.
      - Но вы должны мне выдать штатное оружие! - возмущенно заявил Томми. - Я хочу помочь вам!
      - Слов то нахватался, - пробурчал Колючка, - штатное оружие…должны…Мы должны сделать так чтобы ты вернулся к своему папочке целым и невредимым. А наличие лишних дырок на твоем теле никому не нужно. А насчет вооружения, то скажи, чем тебя не устраивает винтовка "шарп". Хорошее оружие. Конечно он не новый, но зато надежный. Затвор не заклинит и автоматика не откажет, наверное…
      Тем временем я заглянул в чемодан. На дне оставалось лежать два свертка из промасленной бумаги.
      - Давай разворачивай скорей, - нетерпеливо пробубнил Колючка.
      В одном свертке оказался автоматический дробовик. То же доложу я вам вещь для уличных боев не заменимая. Пули, которые он использовал, взрывались в теле с такой силой, что фактически разрывали свою жертву на части. Мало того, осколки могли зацепить даже тех, кто находился рядом.
      Во втором свертке находилась небольшая коробка, в которой ровными рядами были уложены небольшие серебристые шарики.
      - Плазменные гранаты, - выдохнул я.
 
      Еще одно отличное оружие. Один такой шарик мог уничтожить все живое в радиусе десяти метров. Друзья Кристины знали толк в вооружении.
      - Больше ничего нет, - сообщил Колючка.
      - Да и этого хватит, чтобы разнести этот город к чертям мокрявым, - заметил я
      - Подождите, а как же мирные жители? - внезапно вставил Томми. - если вы возьметесь за дело, как я понимаю половина города будет лежать в руинах. Жители разве виноваты в том, что нас отсюда не выпускают?
      - - Действительно, Кид, - посмотрел я на своего друга, - мы как-то о них совершенно не подумали.
      - Давайте сразу определимся, - ответил Кид нахмурившись, - наша задача вырваться из города, это раз! Вторая задача оторваться от погони. Это два. А третья, улететь с этой планеты, через некоторое время конечно. Никто и не думает об уничтожении города. Мы постараемся чтобы он пострадал как можно меньше. У кого-нибудь есть возражения?
      Ответом ему было молчание.
      - Тогда общий план такой, - объяснил я, в душе согласившись с доводами Кида, - он очень прост. Мы с Кидом сдерживаем бандитов, Томми и Кристина, вы забираете лошадей. Затем мы с Колючкой прорываемся из города, отвлекая таким образом всех врагов на себя. И не дай бог им встать на нашем пути! А за городом мы все встретимся и отправимся в долину.
      - Осталось выбрать время, - заметил Кид.
      - Да сегодня вечером и начнем!
      На этом и порешили. Оставшийся день тянулся очень долго. Все время до наступления темноты, мы сидели в номере и изучали карту города. За это время было выпито несколько галлонов кофе и съедено огромное количество еды. Отличился как всегда Кид, который по его собственному заявлению наедался про запас.
      Но вот настал вечер. На город опустилась темнота. На улице перед гостиницей зажглись фонари. Как назло она все еще оставалось оживленной. Местные жители, вместо того чтобы сидеть дома болтались по городу.
      - По-моему пора, - засуетился Кид.
      - Подождем, - предложил я, - народу будет меньше. Не то мы перестреляем кучу местных аборигенов.
      - Не слишком ли ты стал разборчивым? В кого стрелять, в кого не стрелять…
      - А ты не забыл кто мы? Мы охотники а не убийцы. Или ты хочешь уподобиться этому мэру с его бандитами?
      - Эй, Томас, а ну отойди от окна! - рявкнул явно смущенный Колючка, уходя от ответа.
      Наш ученик вздрогнул от окрика и послушно вернулся назад в кресло. Только одна Кристина была совершенно спокойной. Словно нам не предстояла схватка не на жизнь, а насмерть. Да, скажу вам, девушка вела себя очень странно. Если бы не ее молодость я бы решил, что она служила в космодесанте. Такую завидную выдержку встретишь нечасто.
      Прошло еще пара часов. Шум за окном утих, улица опустела. Одинокие прохожие спешили домой, а те, кто искал ночных развлечений, уже нашли свои места в городских барах.
      - Пора, - поднялся я - надевайте форму и разбирайте оружие.
 
      Когда мы экипировались, я придирчиво осмотрел своих спутников. Что удивительно форма сидела на Томми как влитая. Не дать ни взять, настоящий бравый вояка.
      Затем пришла пора вооружаться. Естественно Колючка взял себе "плазматрон", заявив, что он самый опытный стрелок и лучше всего справиться с эти оружием. Я взял дробовик. Кристине же и Томасу достались пистолеты. Но и такому оружию наш ученик был рад. Не приглянулась ему винтовка "шарпа", которой Колючка регулярно распевал дифирамбы. Да, мне она тоже нравилась, но приходилось признать, что сегодня она безнадежно устарела.
      Я внимательно оглядел свой отряд и остался доволен его внешним видом. Так и не определишь, что с нами было двое зеленых салаг. Ну ничего. В бою сразу увидим, кто есть кто.
      - Давайте еще раз уточним наши действия. Томми и Кристина. Ваша задача пробраться в конюшни, забрать лошадей и ждать нас на окраине города. Хотя бы недалеко от этого табло с количеством жителей. Это ясно?
      - Ясно, - кивнула Кристина.
      - Отлично. Мы устроим на крыше небольшое представление. А вы под шумок улизнете через черный ход. Если что стреляйте на поражение, не раздумывая.
      Они кивнули.
      - Тогда вперед! - произнес я и вышел из номера.
      Томми и Кристина направились вниз, а мы пошли к лестнице ведущей на крышу. Я решил что сверху, мы сможем прикрыть отступление наших друзей наилучшим образом. Тем более, я уже ранее заметил, что крыши домов в городе часто соприкасались и в случае необходимости мы могли по ним элементарно убежать как по обычной дороге.
      К моему огромному удивлению Кид не задавал никаких вопросов. Вот так бы всегда! Я остановился перед большим овальным люком ведущим на крышу и повозившись несколько минут с заевшей ручкой, распахнул его.
      Но только я выбрался наружу и встал во весь рост, как раздался вой полицейской сирены и в меня вонзился ослепляющий луч прожектора. Я прикрыл рукой глаза и разглядел зависший недалеко от гостиницы, на уровне крыш, полицейский флайер. Раздался громкий голос, усиленный динамиками.
      - Эй, на крыше. Поднимите руки и не делайте резких движений. Стойте на месте!
      В следующий момент в проеме люка показался Колючка, который совершенно не обращая внимания на надрывающийся из флайера голос, деловито навел "пазматрон" и приготовился к стрельбе.
      Местные блюстители порядка, судя по всему, увлеклись рассматриванием моей скромной персоны, поэтому совершенно не обратили внимания на моего маленького друга, в чем были вынуждены раскаяться…посмертно.
      Кид не долго думая, прицелился и нажал на курок. Лишь в этот момент пилот флайера понял что происходит, и попытался уйти из-под удара, резко упав вниз, но было поздно. Заряд плазмы пробил обшивку флайера и взорвался внутри. Блеснула ярчайшая белая вспышка, и в следующую секунду я на мгновение ослеп. Еще через мгновение, от флайера остался только запах паленой резины, который медленно поплыл над крышей. Внизу раздался взрыв, сообщивший о печальной участи полицейских.
 
      Удачный выстрел Кида стал своеобразным сигналом к началу массовых боевых действий. "Друзья" Кристины приступили к выполнению своего плана. По городу стали загораться огни пожаров, то здесь, то там слышалась стрельба. Что ж, эта суета нам только на руку.
      Не долго думая я включил прибор ночного видения и приложил карабин к плечу. Так…где здесь эти наблюдатели. А вот и первый. Плавное нажатие на курок, короткий вскрик…один есть!
      - Не спи, - повернувшись к Киду, прошипел я, - их всего десяток. Работы на пять минут. Покажи все, на что ты способен. Брось ты этот плазматрон. Крупных целей пока нет.
      Колючка презрительно фыркнул, но огрызаться не стал. Он закинул "плазматрон" за спину и вытащил пистолеты. Дальше мы действовали вдвоем. Мне даже стало жаль наших противников, настолько неуклюже и бездарно они расположились в своих засадах. В общем, через пять минут, путь был свободен. К тому же на улицах кипел нешуточный бой. Его шум постепенно волной докатился до гостиницы. Так что надо было пользоваться случаем и уходить.
      - Вперед - проорал я, и махнул рукой Киду.
      Тот подскочил к краю крыши и открыл беглый огонь по невидимым мне врагам. Затем повернулся и махнул рукой.
      - Пока чисто. Здесь рядом пожарная лестница. Бегом!
      В следующее мгновение перед Кидом словно из пустоты материализовался еще один полицейский флайер. У меня похолодело в груди, но Кид проявил поистине чудеса ловкости. Совершив головокружительный кульбит, он ушел с линии огня и ударившие с флайера пулеметные очереди прошили пустое место, полностью изрешетив большой кусок крыши.
      Колючка же, последний раз перекувыркнувшись, одним движением воткнул
      пистолеты в кобуры, а следующим движением скинул со спины "плазматрон" и выстрелил навскидку. Признаюсь, никогда не видел ничего подобного. Отдачей, моего друга отбросило назад шагов на пять, но смертельный заряд достиг своей цели.
      Заряд "плазматрона" попав в бок флайера, не взорвался, а повредил рули высоты. Флайер развернуло. Пилот отчаянно пытался выровнять положение, но машина задела стену одного из домов. От удара из салона флайера вывалился бортовой стрелок. Его отчаянный крик растворился в темноте. Неожиданно внутри машины что-то вспыхнуло и загорелось. Разбрасывая искры, флайер неуклюже рухнул вниз. Он перегородил улицу, превратившись в кусок изуродованного железа.
      Пока падал флайер мы не сговариваясь бросились к пожарной лестнице и слетели по ней вниз за пару секунд. На улице тем временем уже шла ожесточенная перестрелка. Правда я не понимал, кто с кем воюет, так как выглядели противники совершенно одинаково. Над нашими головами свистели пули, и пока мы бежали до ближайшей подворотни, я снял еще двух стрелков, решивших нас остановить.
      Когда мы очутились в спасительной темноте, я перевел дух.
      - Здорово, - ударил мне в ухо восторженный шепот Кида, - как мы их а? Давненько я так не веселился.
      - Подожди ты, - одернул я его, - еще до окраины города надо добраться.
      - Да в этом бардаке, это сделать проще простого!
 
      Как всегда Кид был излишне оптимистичен. Наш путь оказался непрост. Хотя надо отдать должное противникам Фабелье. Они здорово помогли нам. Суматоху подняли невообразимую. Несколько раз нам приходилось отстреливаться от разрозненных отрядов горожан. Хотя, на мой взгляд большая часть обычных жителей просто забилась по подвалам. Редко где в домах горел свет. Если бы не стрельба можно было сказать, что город вымер.
      Труднее всего пришлось в самом конце пути. За нами увязался еще один флайер, а зарядов для плазмотрона не было. Эти сволочи кружили над нежилым, явно предназначенным под снос домом, в подворотне которого мы притаились. Их прожекторы обшаривали пространство в поисках беглецов.
      - Вот дьявол, - произнес Кид, - что делать то?
      Я хотел было предложить рискнуть и побежать, авось эти сапожники в нас не попадут, как вдруг наши враги облегчили мою задачу. Флайер зачем-то опустился до окон второго этажа и медленно направился в нашу сторону.
      - Ты что… - услышал я крик Колючки, но не обратил на него внимания.
      Это был шанс. Я моментально вскарабкался по пожарной лестнице на второй этаж и подождав когда флайер поравняется со мной, негромко окрикнул сидевших внутри пассажиров.
      Двое полицейских и пилот ошарашено уставились на меня. Они не ожидали, что тот за кем идет охота, может вот так запросто стоять в нескольких шагах от них. В следующую секунду я сорвал с пояса гранату и бросив ее в раскрытый люк флайера, разбив ближайшее ко мне окно, влетел в дом.
      Я оказался в темной квартире, и бросившись на пол закрыл руками голову. Взорвалось так, что в соседних домах вылетели стекла. Следом за взрывом раздался грохот и тяжелая изуродованная машина рухнула вниз. Я осторожно выглянул из окна и увидел радостно махавшего мне Колючку. Когда я спустился вниз, тот смотрел на меня как-то странно.
      - Чего? - спросил я.
      - Да, так, - пробормотал он, - есть еще порох в пороховницах, как говориться в старинной пословице.
      - Есть, - согласился я и мы продолжили наш путь, на этот раз, завершившийся на окраине города без каких-либо приключений. И вот мы уже стояли перед памятным всем табло и озирались по сторонам.
      Кид приложил ладони ко рту и издал протяжный звук похожий на уханье филина. Но никто не отозвался. Лишь на третий раз, когда я уже думал что мы потеряли наших товарищей, они появились из леса. Под уздцы ребята вели лошадей. Кристина была какая-то хмурая, а вот на лице Томми расплылась широкая радостная улыбка.
      - Наконец-то - объявил он, - а мы…
      - Потом расскажешь, - оборвал его Кид, - нам надо сматываться пока местные не разобрались что к чему.
      Сказано сделано. Мы вскочили на лошадей и через пару минут уже неслись во весь опор по пыльной дороге, петляющей между деревьев. Негостеприимный Нейвилл остался позади.

      Ночной лес выглядел суровым и мрачным. Дикая природа, окружавшая нас, скрытая темнотой, становилась чем-то недобрым и опасным для человека. Стройные днем сосны, ночью превращались в причудливых многоруких великанов, грозно раскачивающих на ветру свои руки-ветви. Мне то и дело мерещились враги. Я еще не успел остыть от горячки боя, и нервы мои были натянуты до предела.
      Вдруг кто-то притаился в засаде и ждет не дождется, чтобы поймать нас на мушку и всадить десяток другой граммов свинца в наши тела. Вон, по-моему там кто-то притаился… моя рука легла на карабин и в следующую минуту я перевел дух. В лунном свете я разглядел заросший травой и кустарником пень, который я принял за врага…
      Я исподтишка посмотрел на своих спутников. Похоже, никто не заметил моего испуга. Ну и прекрасно. Хотя, что здесь может быть прекрасного? Наверно старею, раз нервы стали сдавать. Раньше я подобного за собой не замечал.
      Неожиданно я услышал протяжной крик какой-то ночной птицы. Он прозвучал настолько внезапно и близко, что я невольно вздрогнул. Кристина вскрикнула. Даже Кид схватил дробовик и с хмурым, сосредоточенным лицом водил стволом выискивая в темноте врагов. Лишь Томми, как ни в чем не бывало, ехал, не обращая ни на кого внимания. Впрочем, присмотревшись к нему повнимательней, я понял что наш ученик дремлет в седле.
      Все, пора делать привал. Мы и так довольно далеко отъехали от города. А дальней шее путешествие по темному лесу могло в конце концов вылиться в групповое заболевание шизофренией. Да и отдых людям и лошадям был необходим. Я прошептал об этом Колючке и тот был полностью со мной согласен.
      - Нам бы ручей, какой найти, - добавил он, - лошадям напиться…
      - В такой темноте, бесполезно что либо искать, - покачал я головой, - придется обойтись так. Все, - негромко проговорил я обращаясь к Кристине и Томми, - привал!
      Мы остановились и спрыгнули с лошадей. Я осмотрел свое животное. Лошадь немного притомилась, но выглядела неплохо. Я ослабил подпругу и сорвав пучок травы, обтер ее торс. Прошептав ей на ухо несколько ласковых слов, я отпустил ее пощипать траву.
      Небольшая полянка, в центре которой мы разожгли костер, густо заросла травой и поэтому у нас имелись матрацы созданные матушкой-природой. Что конечно не понравилось Кристине. А вот Томми похоже начал привыкать к походной жизни. Парнишка явно делал успехи.
      Разжигать костер и готовить нехитрый ужин из кофе и вяленого мяса пришлось нам с Колючкой. Кристина и Томми, едва спрыгнули с лошадей, как сразу в изнеможении опустились на землю. Понятно. День то был тяжелый. Пока я возился с костром, Кид позаботился об остальных лошадях.
      Он принялся ворчать об измельчавшей молодежи и всем таком прочем, но я его успокоил. В конце концов, он слишком много хотел от обычных гражданских людей. Они же не воины. Но Кид буркнув в ответ что-то нелицеприятное, остался при своем мнении.
 
      Однако наши спутники, проглотив по куску мяса и запив все это крепким кофе, ожили. И сразу же принялись наперебой рассказывать, как они добирались до условленного места встречи. Пока мы прикрывали их отход с крыши, они прорывались из гостиницы через черный ход. Это почти удалось. По крайней мере, метрдотеля и трех охранников в вестибюле они обезвредили без лишнего шума. Но мэр оказался хитрее и предусмотрел запасной вариант, посадив вдоль улицы, на которой находилась гостиница несколько стрелков.
      Стоило нашим друзьям высунуть нос из дверей отеля, как по ним сразу открыли огонь. Но, видимо наши уроки Томми не прошли даром, а Кристина как мы уже давно заметили, была необычной девушкой. Поэтому они сумели прорваться к ближайшей подворотне. А путь к конюшням они успели изучить ранее, и здесь Крис показала хорошее умение ориентироваться на местности.
      Однако на подходе к конюшням их ждала засада. Я так и не понял кто кого перестрелял в том бою, но если верить словам Томми, его старая винтовка стреляла без промаха и он один лично уложил добрую дюжину врагов. На вопрос Кида о том, сколько всего было бандитов, и какой остался у него запас зарядов, Томас пожал плечами заявив, что патронов мало, а бандитов он не считал. Мол, зачем их считать, с ними сражаться надо… Но потом опомнившись авторитетно заявил что всего врагов было никак не меньше полусотни!
      Кристина не стала опровергать слова своего напарника, но перехваченный мной ее ехидный взгляд, брошенный на Томаса, все сразу расставил по местам. Тем не менее, девушка заявила, что она лично вообще ничего толком не успела увидеть и понять. Сначала она бежала к конюшням. Затем выводила лошадей, а затем они неслись как сумасшедшие по узким улицам города сбивая с ног попадавшихся им навстречу полицейских и посылая, не глядя за спину пулю за пулей.
      А когда они оторвались от погони и оказались за городом, им оставалось только дождаться нас, что они и сделали. Причем при упоминании об ожидании Томас как-то замялся. Мы понимающе переглянулись с Кидом. Девочка видно перешла к решительным действиям.
      - Все у вас как-то лихо получилось, - недоверчиво покачал головой Кид. - Раз и готово. Как в сказке. Всех поубивали, а у самих не одной царапины.
      - Ты тоже я смотрю, свинцом то не нашпигован, - парировала Кристина.
      - Я совсем другое дело, - совершенно не обиделся Кид, чем поверг меня в изумление. Зная Колючку, я предполагал, что после слов девушки последует взрыв.- Я прослужил столько, сколько вам салагам и не снилось. Как можно сравнивать?
      - Ладно, ребята, - миролюбиво заметил я, - скоро рассвет. Нам нужен отдых. Хватит препираться по пустякам. Самое главное мы живы и выбрались из этого проклятого города. Поэтому давайте с честной совестью хоть немного поспим. Иначе завтра, а точнее сегодня, мы далеко не уедем.
      Мне показалось, что после моих слов все с облегчением вздохнули, сил спорить у народа не оставалось.
      - А кто будет охранять нас?- вдруг осведомился Томми.
      - А мальчик на самом деле растет, - подумал я и вслух произнес.
      - Лучшие охранники они, - я показал рукой на щиплющих в нескольких шагах от нас траву лошадей.
 
      На этом споры были закончены. Я устроился на ночлег, прислонившись спиной к вековой сосне в нескольких футах от костра. Карабин я положил рядом с собой и только после этого закрыл глаза.
      Все на удивление отлично выспались за эту ночь и утром, хорошо отдохнувшие, продолжили путь. Потянулись долгие дни похода. Мы направлялись к нашей заветной долине. Кристина как всегда не испытывала на этот счет радости, но в споры не вступала, предпочитая молчать. Общалась она в основном с Томми, который смотрел на нее преданными влюбленными глазами, за что несколько раз нарывался на грубые шутки Кида. Кстати, надо отдать должное Колючке. Он старался подкалывать нашего ученика так, чтобы этого не слышала девушка.
      Что касается меня, то я никогда не любил ощущать себя в положении дичи. Лично мне уже хотелось бросить все нафлик и улететь с этой планеты. Осуществить розовую мечту Кристины. На очередном привале, тема нашего приключения неожиданно всплыла. И начал разговор Томас.
      - Я конечно самый молодой из всех вас, но я хотел бы сказать! Мне кажется, что мое обучение затянулось, и оно превратилось из безобидного приключения в жестокую схватку. Я думаю, не стоит рисковать нашими жизнями, а стоит улететь отсюда. Тем более вы прекрасно справились с вашей работой. К примеру на одну из папиных планет-курортов. Я устрою вам там такой отдых…
      - Охотно верю, - улыбнулся Кид, - только на чем ты улетишь?
      - Можно вызвать "патруль спасения". Подать сигнал SOS.
      - Ты дурак, Томми, - ухмыльнулся Колючка, - сколько тебе лет сынок? Пора научиться мыслить и рассуждать логически. Да после того, что мы натворили на этой планеты, федералы будут счастливы, поймать нас. Они и так будут искать нас, а если найдут, упрячут лет на сто в какую-нибудь из этих вонючих планет-тюрем.
      - По-моему все ясно, - вставил я, - у кого еще есть какие-нибудь мысли и предложения?
      - Можно дождаться зафрахтованный нами корабль, - вновь предложил Томми.
      - А у нас есть столько времени? Он же должен пролететь через пару месяцев, - удивился я.
      - Но можно захватить какую-нибудь посудину в аэропорту, - не сдавался Томми.
      - И вернуться в город, где Фабелье только и ждет нашего появления? А что-нибудь более реальное есть? - Кид тоже начал терять терпения от тупости нашего ученика.
      - Мало того, насколько я помню, - объяснил я Томасу, - согласно закону, "неправомерный захват судна есть то же самое что пиратство". За бой в городе при удачном раскладе можно года три заработать. Вроде самооборона и все такое прочее. А за пиратство совсем другое наказание. Смертная казнь как пить дать и никакой адвокат, даже самый дорогой и лучший, тебе не поможет.
      Колючка достал сигару. Надо сказать, что последнее время он дымил не так часто, и сейчас это был явный признак того что мой друг начал нервничать.
      Я пожал плечами.
      - Сейчас мы едем в долину. Отсидимся там, пока все не уляжется. Затем прилетит наш корабль, и мы смоемся с этой планеты. Что еще можно придумать?
      Всем пришлось согласиться с этим планом. Правда мне показалось, что Кристина постоянно изучает небо, словно стараясь что-то на нем высмотреть. Все мои подозрения проснулись вновь, и я решил не спускать с нашей красавицы глаз.
 
      Этой ночью я проснулся от холода. Зубы выбивали барабанную дробь. Я поднялся и подсел к тлевшему костру. Несколько поленьев и он запылал с новой силой, согревая мое продрогшее тело. Я оглянулся. Мои друзья все еще спали. Кида правда я не видел, но мой друг отличался способностью отыскать уютное место для сна где угодно. А вот Томми и Кристина нашли свой способ согреться. Они спали в объятьях друг друга.
      Кое-как согревшись, я стал любоваться медленно светлевшим небом. Я люблю первые минуты рассвета, когда последние звезды тают в небе, и оно светлеет. Пока первые лучи солнца не осветили верхушки деревьев, все вокруг замирает в предвкушении наступления утра. Кругом тишина. И когда эта тишина достигает своего предела и можно услышать, как падает сухой лист с ближайшего дерева, неожиданно все озаряет солнечный свет, прогоняя тишину и разбудив лесную живность. Весь мир вокруг сразу наполняется веселыми звуками проснувшийся жизни. Солнце сначала робко, но постепенно все более уверенно и властно поднимается над лесом и охватывает землю своим теплом.
      Именно в такие моменты я испытываю наслаждение, которое доступно лишь тем, кто понимает лес, знает что такое сила жизни, сила природы. Тем, кто готов поменять комфортабельный, но серый быт городских кварталов, на свободный простор дикой природы, где все просто и все сложно одновременно. Только люди способные на это, могут понять, о каком наслаждении я говорю.
      Я вздохнул и вернулся с небес на землю. Все это лирика. А на самом деле правда жизни на данный момент для меня заключается в том, что я нахожусь на далекой планете и кроме Кида, с нами парень, пусть и способный, но еще недотепа, да девчонка с непонятным, но судя по всему очень непростым прошлым. Не лучшая компания для путешествия по лесам неизвестной тебе планеты, да еще с преследователями на хвосте. Но ничего, до заветной долины оставалось не более двух дней пути.
      И тут мои неторопливые размышления нарушил одинокий выстрел. Я инстинктивно упал и откатившись в сторону от костра оказался за той самой сосной к которой прислонялся во время сна. В своих руках я уже держал карабин и лихорадочно всматривался в лес. Но тут я увидел то, что заставило меня перевести дух. Кид Колючка. Стрелял, оказывается он.
      Вскоре он появился сам, неся на плече тушу небольшой самки "полосатого оленя". Вид у него был самодовольный. Что ж, мне оставалось только похвалить его за меткость, принесшую жаркое нам на завтрак.
      Разбудив наших "голубков", мы перекусили на скорую руку, и вновь отправились в путь, но только одна мысль не давала мне покоя. Неужели мэр успокоиться? Не похож этот Фабелье на человека, который упускает добычу из своих рук. Тем более у него достаточно средств и власти чтобы организовать погоню. Единственная надежда была на то, что заваруха в городе еще долго не уляжется и "охотники за головами", не скоро отправятся по нашему следу.
      Но оказалось, что я ошибался. Весь день наш отряд неспешно двигался по узкой звериной тропе петляющей между деревьями. Уже после полудня я понял что мы не одни Те кто гнался за нами умели читать следы, но до охотников им конечно было далеко. Их явно учили по книгам. Тактика преследования подразумевает под собой постепенный охват и пленение противника. Но они не учли что мы охотники. Обломанные сучки на ветках, вспугнутые птицы, сбитая с листвы роса, все это говорило о том, что мы не одни.
 
      Для городского жителя крик птицы - обычный крик, охотник же прекрасно понимает разницу между обычным птичьем щебетом и криком вызванным какой-то опасностью.
      Я прошептал на ухо Киду свои соображения на этот счет и тот понимающе кивнул. Если бы мы были вдвоем то не задумываясь развернулись и приняли бой. Но с нами находилось еще двое спутников, рисковать жизнями которых мы не имели права. Но из любого положения всегда есть выход. Тем более, когда тебе в затылок дышат преследователи. В один прекрасный момент мы просто разделились.
      Кид дал Томми точные ориентиры движения и я лично не сомневался что ребята выйдут к водопадам. Сами мы продолжили путь в старом направлении. Как мы и ожидали, погоня повернула за нами. Тем более что я постарался хорошенько замаскировать следы ушедших товарищей. Преследователи не поняли, что беглецов стало меньше и продолжали идти за нами.
      Прошел еще день и вечером мы с Кидом решили, что настала пора показать этим невеждам кто такие охотники. Привязав лошадей к деревьям, мы отправились назад, навстречу преследователям. Первым кого я увидел, был коренастый черноволосый мужчина с обветренным лицом. Он присев на корточки внимательно изучал следы оставленные нами на земле.
      Да, уровень этого горе-следопыта мне сразу стал ясен. Любой дурак может заметить следы передвижения двух лошадей. А уже охотник с завязанными глазами пройдет по их следу.
      Это нам на руку. Был бы у них кто поопытней, пришлось бы тяжелее. Я знаком показал Колючке, что беру следопыта на себя, а в его задачу входит прикрыть меня на случай появления нежданных гостей. Кид кивнул и поднял вверх большой палец.
      Мне удалось подобраться к своему врагу почти вплотную. Он все-таки почувствовал мое приближение, и даже попытался вычислить, откуда надвигается непонятная для него опасность, озираясь по сторонам. Но я ни дал ему, ни малейшего шанса себя обнаружить. Я бросил в сторону кусок коры и когда противник направил карабин в ту сторону, я прыгнул на него и оглушил ударом приклада по голове. С тихим стоном он повалился на землю. Теперь у нас есть "язык".
      Взяв под мышки обмякшее тело, я оттащил свою добычу в кусты. Здесь меня встретил Колючка. Кид быстро начал обшаривать пленника и тот неожиданно очнулся. Он попытался напасть на моего друга, но я успел приставить к горлу врага алмазный нож, что сразу охладило свободолюбивый порыв последнего.
      - У меня есть к тебе пара вопросов, - произнес я шепотом убирая нож, - и сразу предупреждаю что от ответов на них зависит твоя жизнь. Надеюсь тебе не надо объяснять кто такие охотники?
      - Говорил я французу… - пробормотал наш пленник, - не приведет его затея ни к чему хорошему. Если бы не золото…
      - Золото? - переспросил Кид.
      - А что же еще? - пожал плечами тот, - что мы за вами гнались только чтобы убить? Много чести!
      - А парень то не робкого десятка, - шепнул я на ухо Киду
      - Хватит трепаться! - Колючка не обратил на мои слова никакого внимания, - говори сколько вас?
 
      - А какая вам разница? Все равно далеко не уйдете.
      - Ты меня не понял - я видел, что Кид начинает закипать, - Сколько в твоем отряде бойцов.
      - Ну, скажу я тебе, а если солгу? Вы поверите?
      - Слушай Колючка, - заметил я безразличным тоном, - давай избавимся от него. Слишком много он болтает лишнего.
      - Давай, - кивнул тот, - этот гад просто тянет время надеясь что его товарищи придут на помощь.
      Я надавил двумя пальцами на сонную артерию пленника и тот, потеряв сознание растянулся на траве. Мы вместе с Кидом оттащили его подальше и пристроили под раскидистым кустом.
      - Ну что? - спросил у меня Кид, - устроим представление?
      - Давай, - улыбнулся я, и мы двинулись навстречу врагам.
      Вскоре мы их увидели. Их было десять человек, вооруженных до зубов. Видимо потеряв следопыта, бандиты растерялись и решили обсудить свое положение. Делали они это столь шумно, что наверно распугали всех зверей и птиц в округе. Один из бандитов разговаривал с кем-то по портативному видеофону.
      - Смотри Кид, - констатировал я, - ни охраны, ни дисциплины. Бери голыми руками.
      - Многовато их будет, - скептически покачал головой Кид.
      - Ничего, смелость города берет. Количество, знаешь ли, можно победить качеством.
      Мы появились из-за деревьев столь неожиданно, что некоторые из бандитов даже не поняли, что произошло. Мы ураганом пронеслись по толпе врагов, раздавая удары прикладами направо и налево. В результате этого молниеносного натиска мы оглушили пятерых, прежде чем остальные опомнились от такого неожиданного и наглого нападения. Можно было конечно устроить пальбу и убить несколько бандитов, но остальные разбежались бы и открыли ответный огонь, а позиционная война нас не устраивала.
      Но вот пришедшие в себя бандиты все же попытались оказать нам сопротивление. Однако они опоздали. Колючка безошибочно определив командира, приставил к его виску свой дробовик.
      - Если вы не бросите свое оружие, - громко объявил он, обращаясь к остальным бандитам, растерянно смотревших на попавшего в плен командира, - я вышибу вашему главарю мозги! А затем вдоволь постреляю. Вы знаете кто такие охотники? И если мне суждено нафлик, умереть на вашей гребаной планете, то я прихвачу с собой на тот свет столько народу сколько смогу.
      В его голосе было столько силы и уверенности, что враги ни на миг не усомнились в том, что этот маленький крепыш сделает все именно так как и говорит. В общем, речь моего друга произвела должное впечатление, и бандиты побросали оружие. Лишь один из них решил по геройствовать и попытался сбросить с плеча ружье, но я внимательно следил за ним и успел вовремя выстрелить, всадив тому в лоб несколько грамм свинца. Молча, он повалился на траву, заставив остальных замереть в оцепенении.
      - Кто следующий? - осведомился я
 
      На их счастье героев больше не нашлось. Колючка оттолкнул командира и подобрал валявшийся на траве видеофон. Он был включен и подойдя к Колючке я увидел на экране лицо де Фабелье, который растерянно смотрел на Кида.
      - А знакомые все лица! - рассмеялся Колючка и подмигнул мэру. Тот побелел от гнева
      - Напрасно вы это сделали господа охотники, - произнес он, и голос его звучал угрожающе.
      - Что напрасно? - переспросил Кид.
      - Куда вы денетесь с планеты, идиоты? Я заплачу столько кредов, что вас будут искать всегда и везде, и вы не найдете покоя. А кончиться все это тем, что мне принесут ваши головы.
      - Болтать, ты горазд, - усмехнулся я, став рядом с плечом Колючки, - но словами многого не добьешься. Твои люди ждут решения своей участи…
      - Да что мне с них? Делайте что хотите. Мне не нужны неудачники.
      - Разбей ты этот видеофон Кид, - посоветовал я товарищу, - чего этого козла слушать. Кряга, нафлик. А то еще и запеленговать могут.
      Кид хмыкнул и размахнувшись что есть силы швырнул аппарат в ближайшее к нам дерево, превратив его в изуродованный кусок пластика.
      Я повернулся к приунывшим бандитам.
      - Вы слышали речь вашего хозяина? Он вас проедал, что совершенно естественно…
      Бандиты молчали.
      - Убирайтесь отсюда, быстро! Не попадайтесь больше нам на глаза, у нас может оказаться не столь хорошее настроение как сегодня. Даю три минуты!
      Мне не пришлось лишний раз повторять. Через три минуты небольшая поляна на которой мы находились, опустела и мы остались вдвоем с Кидом. Не долго думая мы собрали брошенное оружие и обвешавшись им словно рождественские елки, направились к оставленным нами лошадям. Но долго мы не прошли.
      - Так дело не пойдет, - пробормотал я останавливаясь. - Давай-ка мы большую часть оружия просто испортим. Нам столько все равно не нужно и тащить на себе этот металлолом глупо.
      Кид со мной согласился и мы быстро превратили смертоносные игрушки в гору бесполезного металла, оставив себе лишь пару карабинов да запас патронов которые по калибру подходили к нашему оружию.
      - Ну все, хватит! Пора догонять ребят, - наконец остановил я Кида, которому очень понравилась новая затея.
      Излюбленным его приемом было взять оружие за дуло и со всего маху колотить им по дереву. Все-таки в Киде жил ребенок, который частенько вылезал наружу. Такой уж был Колючка и его не переделаешь.
      Полка мы развлекались, наступил вечер. Пока мы добрались до лошадей, стало совсем темно. Кид быстро разжег костер и наскоро перекусив, мы завалились спать. Рано утром, едва выпив кофе, оседлали лошадей и продолжили свой путь. Но, несмотря на то что двигались мы достаточно быстро, Кристину и Томаса мы догнали только к вечеру.

      Дальнейший наш путь прошел веселее и вскоре мы добрались до своей заветной долины. Нам никто не мешал и не преследовал.
      - Может о нас забыли? - наивно предполагал Томас, каждый раз, когда мы останавливались на привал, на что всегда выслушивал ехидные реплики Кида.
      Кстати любовный роман между Кристиной и нашим учеником бурно развивался на наших глазах. Колючка уже пытался язвить по поводу скорой свадьбы, но делал это осторожно. Смешно, но похоже он немного побаивался девушку. Конечно, мой друг в этом никогда не признается, но я то его знал очень хорошо!
      Перебравшись через водопад, мы оказались в нашем маленьком раю, как я называл про себя долину. Но надо ж было такому случиться, что именно в этом раю нас ожидал неприятный сюрприз. Хотя слово неприятный, слишком мягкое для того, что с нами приключилось дальше. Скорее это была катастрофа. Нас обвели вокруг пальца, словно каких-то мальчишек.
      Мне сразу стало ясно, что засаду организовали профессионалы. Я даже не успел ничего почувствовать, как раздался легкий звенящий звук, который был мне прекрасно знаком. Кто-то выстрелил из парализатора. Его луч ударил в лошадь Кида, слегка зацепив седока. Ноги лошади подкосились, и она, захрипев, рухнула на землю придавив своим телом сразу потерявшего возможность передвигаться Колючку.
      Но Кид не потерял способность разговаривать, поэтому над поляной пронеслась такая отборная брань, что я невольно прищелкнул языком. Однако восхищаться искусством моего спутника было некогда. Я действовал почти автоматически. Доли секунды не хватило второму лучу, чтобы зацепить меня, так как я уже кубарем покатился с лошади.
      По-моему я был единственным, кто избежал ловушки. И то только потому, что те кто ее ставил само собой рассчитывали на естественное желание жертвы, пришпорить коня и вырваться из под обстрела. Вот в этом я их разочаровал.
      Краем глаза я успел увидеть как Томми который вел под уздцы лошадь Кристины, решив дать своей отдохнуть, так как она почти валилась с ног, получил разряд в грудь. Похоже, наш ученик даже и не понял, что произошло. Луч в отличие от Кида накрыл его полностью, и закатив глаза парень рухнул на землю. Кристина повела себя к моему разочарованию как обычная женщина, поддавшись панике. Она спрыгнула с падающей лошади и дико крича, бросилась в лес.
      Я присмотрелся и вдруг увидел за ближайшим к себе деревом неясную тень. Судя по всему, наши враги не предвидели истерики женщины, и это их немного выбило из колеи. Что ж, это кстати. Они посчитали, что вывели охотников из строя. Придется господа преподать вам хороший урок!
 
      Я вскинул карабин и понимая, что у меня лишь один шанс нажал на спусковой курок, быстро просчитав примерное расположение врага. И в следующий миг, перекатился в сторону. И вовремя. Ответный залп парализатора прошил пустое место. Эге, так я долго не протяну. Противник, судя по всему профессионал высокого класса.
      С другой стороны мой враг применял оружие для того чтобы парализовать, а я для того чтобы убить. Наверно Француз объявил цену не только за наши головы, но и за то чтобы нас доставили живыми. И сумма за это думаю как минимум в два раза больше. Поверьте, мало, кто рискнет выйти против охотника с парализатором, а не с добрым карабином в руках.
      Тем временем Кристина перестала кричать, и я увидел, как она оседает на землю, так и не добежав до спасительного леса. "Три-ноль не в нашу пользу" - мелькнула у меня мысль и я в очередной раз поменял позицию что есть силы всматриваясь в стену леса. Я уже почти добрался до выбранного мной ствола огромной ели. Эти деревья росли на опушке небольшого леса, находившегося недалеко от нашего дома. Но мне не хватило совсем чуть-чуть времени.
      К моему огромному удивлению передо мной появился нгаитянин. В руках-лапах он держал ручной парализатор. Вот кого я не ожидал увидеть. Насколько мне было известно, после массовой зачистки этих собак, в пределах Федерации их можно было встретить разве что на планетах-тюрьмах или в Резервациях. Но здесь передо мной стоял взрослый и откормленный экземпляр, в глазах которого светилась хорошо знакомая мне по службе в десанте ненависть… Но кто же подготовил эту засаду? Не сами же нгаитяне в конце концов…
      Нгаитянин был уже близко и судя по всему не думал стрелять. Оно понятно, на близком расстоянии парализатор запросто мог убить. Остановка сердца и все такое прочее. Что ж, хорошо, что люди куда хитрее этих собак, которые привыкли всегда полагаться на свою силу. Я не стал дожидаться развязки и сделав несколько шагов навстречу псу присел и с оттяжкой ударил его прикладом карабина, попав точно в висок. Издав жалобный вой тот рухнул на землю, и я не долго думая перехватив карабин, выстрелил врагу промеж его глаз. Три-один.
      На меня внезапно накатила волна воспоминаний. Я вновь вернулся на много лет назад. Словно и не было тех лет, что прошли после войны. Вот я вновь на очередной планете, куда нас выбросили, чтобы уничтожить десант нгаитян. Помотав головой, я стряхнул наваждение и одним прыжком добрался до заветной ели. Не долго думая я бросился в лес который находился в двух шагах от меня и углубился в него стараясь передвигаться как можно более бесшумно. Я решил обогнуть засаду и зайти ей в тыл.
      Будем надеяться, что нгаитян в этой засаде большинство, а их действия я мог легко предвидеть. Они, конечно же просчитают все варианты моего движения, но именно это мне и надо. И я оказался прав. Еще двое псов, прикрывая друг друга, выскочили мне навстречу. На мое счастье парализаторов у них не было. Видимо они понадеялись на свою силу. На свои когти и клыки.
      Первого я достал алмазным ножом, и настолько удачно, что мое оружие попало бедняге прямо в сердце. Второй же противник настолько разогнался, что не успел опомниться, как я оказался за его спиной. Я выдернул нож из подверженного врага и метнул целясь в горло уже развернувшегося ко мне нгаитянина. Но не попал в горло, а попал в грудь. Менее эффектно, но не менее эффективно.
 
      Мне оставалось лишь добить врага. Но почему-то я замешкался, и нгаитянин выдернув нож из груди, сам попытался напасть на меня клацая зубами и пуская кровавые слюни, но истек кровью еще до того момента как достиг желанной цели.
      Я подобрал свой нож и невольно задумался, где Француз сумел нанять нгаитян? А если в этом замешан не мэр, а кто-то еще? Мало ли у охотников врагов? Но зачем тогда парализаторы? Убийцы так не действуют. А может они прилетели за Кристиной?
      Да. Пока вопросов больше чем ответов. А счет с моими врагами тем временем сравнялся. Три-три.
      Через пять минут я достиг своей цели и обогнув опушку вышел на нее с другой стороны. Странно. Мне казалось, что троих нгаитян недостаточно для подобной засады. Надо смотреть в оба. Я присел на корточки за раскидистым деревом и внимательно оглядел поле боя. Мне отлично было видно тело Колючки. Недалеко от него лежал Томми. Я присмотрелся и увидел тело Кристины. Все находилось на своих местах, и наверно другой бы человек праздновал победу. Но не я. Что-то мне решительно не нравилось в этой умиротворяющей картине развернувшейся передо мной.
      Я определил, откуда нгаитяне вели стрельбу. Сломанные ветки и множество следов были для меня открытой книгой. Мне вдруг пришло в голову, что псов просто могли принести в жертву. А что? Идеальный способ сбить врага с толка, а самому нанести последний удар тогда когда тот уже не ждет нападения.
      Что ж, попробуем смастерить ложную цель. Я снял свою шляпу и аккуратно повесил ее на ветку дерева, за которым прятался. Повесил недалеко от земли, чтобы издалека было похоже на то, что за деревом притаился человек. Сам же я отполз в сторону и затаился за ближайшим деревом.
      Интересно, насколько хватит у моих врагов терпения? Через пятнадцать минут я его засек. Он как раз менял месторасположение для стрельбы, выбирая более удачную позицию. Надо отдать ему должное двигался он почти бесшумно и если бы не мой опыт, я бы не заметил его. Что ж, прекрасно. Я поднял карабин и прицелившись, положил палец на курок.
      Вот черт! Я осел! Купился на обыкновенную голограмму. Когда я это понял, было уже поздно. На меня упала липкая сеть паутины, прекрасно мне знакомой. И несмотря на то что мне были известны свойства этой сети я все равно немного подергался, пытаясь использовать алмазный нож для спасения, пока мое тело не сжало так что стало тяжело дышать.
      Когда я превратившийся в импровизированный кокон замер, скрежеща зубами от бессилия, появился он. Человек одетый в неброский костюм защитного цвета, невысокого роста, с узкими глазами и каким-то странным выражением лица. Впрочем, приглядевшись к нему, я сразу понял, что с таким врагом шутки плохи. Глаза его отливали холодным стальным блеском, и когда он посмотрел на меня, я невольно почувствовал, как по моей спине пробежал озноб. Забытое признаюсь вам чувство. Парень явно был не простак.
      - Привет Рэд, - тем временем приветствовал он меня словно закадычного друга.
      Я одарил его презрительным взглядом и тут увидел второго. Нгаитянин. На собачьей морде была довольная и ехидная улыбка. Скалься песье отродье. Придет и мой черед. Как же меня обманули. Я отдал должное противнику. Позор нафлик, как сказал бы Кид.
      - Кто вы? - прохрипел я.
 
      - Зови меня Свонг. А ты разве не удивлен, что все еще жив? - спросил коротышка.
      Я не ответил и уставился во все глаза на появившегося третьего. Такого я еще не видел. Двухметровый зеленый богомол, он сильно походил на своего маленького собрата. Огромные фасетчатые глаза смотрели на меня, не моргая. Четыре тонкие ноги твердо стояли на земле, на концах их я увидел ряд внушительных шипов. Руки, напомнившие мне ножницы были усеяны теми же шипами только побольше. Намеренно демонстрируя свою силу, богомол вскинул свои руки-клещи и словно стебель травы перекусил небольшую молодую сосенку, толщиной с мою ногу. Признаться, я не припоминал, где могут обитать такие твари.
      - Вам самим крупно повезло что живыми остались! - парировал я, наконец оторвавшись от лицезрения богомола.
      - А ты наглый, - покачал головой Свонг, - убить несколько псов, подумаешь какая заслуга. А вот с Хоком, - он кивнул на богомола, - слабо сразиться?
      - С эти уродом что ли? То же, мне боец! Богомол-переросток. Вот снимите вашу сеть, тогда и поговорим.
      Хок недовольно зашипел и завращал своими жвалами.
      - Не надо его оскорблять, - заметил Свонг. - Хотя твое предложение интересно.
      Он достал из кармана ручной парализатор и кивнул своему спутнику-нгаитянину… Тот вскинул свой мощный армейский карабин взяв меня на мушку.
      - Его зовут Морт, - проследив направление моего взгляда объяснил Свонг, - он можно сказать родился со своим карабином. Он продырявит твою шкуру, не успеешь и пикнуть. Хотя сейчас у него в руках парализатор замаскированный под карабин. В общем, убежать у тебя шансов нет. Сейчас я тебя освобожу и дам возможность проверить силу этого, как ты выражаешься богомола-переростка. Кстати имей ввиду, что эта раса прекрасно читает мысли, это их способ общения между собой. Так что не советую злить его. Хок, ты готов?
      Он повернулся к богомолу и тот кивнув головой уставился на меня. В его глазах я вдруг увидел такую ненависть, что невольно содрогнулся.
      В следующий миг сеть с меня упала, и я вздохнул полной грудью. Нож я увидел валявшимся в нескольких шагах от меня. Но не успел я сделать и шага как тот оказался в руках Свонга а затем перекочевал за его пояс.
      - Это тебе сейчас не пригодиться. Видишь твой противник безоружный? Так и ты будешь безоружным.
      - А что будет мне если я положу этого богомола на две…то есть четыре лопатки?
      - А ничего… - ухмыльнулся Свонг, - нечего было языком болтать. Получишь по заслугам!
      - Что ж, - я принял боевую стойку
      Богомол замер на месте следя за мной своими выпуклыми шарами-глазами. Я огляделся в поисках оружия. Ничего подходящего кроме валявшейся молодой сосны, срезанной богомолом, по близости не оказалось. Ее я и схватил и выставил перед собой на манер копья.
      - Ты думаешь этим его можно остановить? - ехидно рассмеялся Свонг
      Наверно если бы мог, Хок тоже улыбнулся. Сделав несколько быстрых шагов, он схватил клешней конец моего импровизированного копья и попытался выдернуть его из моих рук. Я ожидал нечто подобное и недолго думая, попытался использовать силу его мускул в своих целях. Я уже понял, что у меня есть всего один шанс и его надо использовать. Единственное уязвимое место богомола - его глаза.
      Используя силу врага тянувшего копье к себе, я оттолкнулся от земли и резко отбросив дубину прыгнул вперед ногами. В невероятном кульбите ударив богомола по глазам тяжелыми десантными ботинками я опрокинулся на спину и перекатившись по земле в сторону, принял боевую стойку.
      Богомол явно не был знаком с приемами космодесантиков. И то, что его никогда не били по глазам это точно. Обезумев от боли, он метался по опушке вырывая с корнями деревья и взрывая землю своими клешнями. Еще немного и под клешни Хока, попали бы его хозяин и нгаитянин. Свонг понял это первым и отпрыгнув сторону закричал.
      - Стреляй, Морт!
      Нгаитянин выстрелил, и луч парализатора мгновенно успокоил обезумевшего богомола. Тело зеленого монстра с грохотом упало на землю.
      - Вот и все! - подумал я.
      Следом за этим меня ввернул к действительности невозмутимый голос Свонга. Во взгляде коротышки обращенном ко мне я увидел плохо скрываемое восхищение.
      - В другом месте в другое время мы могли бы стать друзьями, - задумчиво произнес он, - но сейчас мы враги. Стреляя Морт!
 
      Я бросился на Свонга, но уже в прыжке почувствовал, что мое тело парализует чья-то могучая сила, и в следующую минуту мир перед глазами померк.

      Наш батальон изрядно потрепало в боях, остатки моей части вместе с несколькими другими воинскими подразделениями, отправили на переформирование с передовой на один из фрегатов 7 флота. Видимо командование готовило для нас какое-то особое задание. Мы были рады нежданно выпавшему отдыху. Все уцелевшие в боях солдаты моего взвода были ветеранами, прошедшими немало жарких схваток. Я хорошо знал своих бойцов, мы стали единым целым, и это позволяло нам выходить из самых отчаянных передряг с наименьшими потерями.
      В основном в нашу задачу входил захват укрепрайонов противника на планетах с любой атмосферой и боях в глубоком тылу противника. Мы сражались, в степях, пустынях, горах, даже было несколько сражений на воде. Но вот сражаться в космосе пока не доводилось. Поэтому когда мы узнали о предстоящем бое, то многим стало не по себе. Признаться, да и мне тоже.
      Я космодесантник, и мысль о том, что придется лететь на почти незащищенном десантном боте, уворачиваясь от лазерных и ионных лучей, полагаясь лишь на мастерство пилота, беспокоила меня. Броня десантного бота была сделана из легкого титанового сплава, для того чтобы увеличить маневренность корабля, не снижая его грузоподъемности. Вдобавок здесь не спрячешься за камень и не зароешься в землю. Ты не властен над своей судьбой, а отдаешься на волю слепого случая.
      Поэтому нам лишь оставалось внимательно слушать инструкторов. Да, да. Мы вновь сели за парты. А после теории переходили к практическим занятиям, тем более на фрегате были специальные тренировочные залы. В общем, сейчас мы уже имели представление о предстоящем нам сражении. Нас научили специальным приемам рукопашной схватки в тесном и замкнутом пространстве, научили пользоваться специальным вооружением, в котором были столь хитрые приспособления, что я просто восхищался инженерной мыслью ученых Федерации.
 
      Вдобавок специальная программа каждый день закладывала в наши головы всевозможные знания, большая часть из которых, на мой взгляд, была совершенно бесполезна. Зачем скажите мне знать устройство танка пятого поколения или к примеру тактические принципы боя на штурмовиках? К тому же мне пришлось пройти полный курс для командиров, начиная от командира взвода, заканчивая командиром полка.
      В общем, в конце обучения мне наверно бы не составило труда сдать экзамены в Высшую Военно-Космическую Штабную Академию…
      Сейчас мы находились в большом зале, где ожидая команды на вылет, выстроились по отрядам и наблюдали за обзорными галоэкранами, в которых разворачивалась схватка в космосе между нашими кораблями прикрытия и нгаитянами.
      Но вот механический голос объявил о первой боевой готовности, оторвав меня от мыслей. Когда будет объявлена вторая готовность, мы бросимся к нашим ботам, за которыми мы прикреплены штатным расписанием. Я вновь посмотрел на экран. Там продолжалась схватка. Но к моему разочарованию, нгаитяне и не думали сдаваться. Мало того из гиперпространства появился их корабль, вызванный на подмогу. Судя по всему это был боевой крейсер, вооруженный куда более грозным оружием чем наши штурмовики.
      - Ошиблись в координатах, - услышал я голос капитана Пирроса, нашего инструктора, стоявшего недалеко от меня, - поздно включили маршевые двигатели. Сейчас их понесет…Вот черт! Стреляйте! - заорал он
      Я во все глаза смотрел на разворачивающуюся в космосе трагедию. Корабль нгаитян продолжал движение, несмотря на отчаянные попытки экипажа замедлить ход маршевыми двигателями и уклониться от столкновения. На его пути оказался наш тяжелый фрегат, который понимая что не может уйти от удара, открыл огонь из всех орудий. К сожалению, было поздно. Нос корабля псов, врезался в бок нашего фрегата.
      Защитное поле, рассчитанное на отражением энергетических зарядов никак не могло помещать этому удару. Обшивка фрегата лопнула и нос вражеского корабля ломая переборки пронзил свою жертву словно нож масло, будто перед ним был не суперпрочный металл, а яичная скорлупа. Следом за эти последовала серия вспышек и в последней, самой большой оба корабля исчезли, превратившись в пыль.
      - Вот дьявол нафлик… - выругался капитан.
 
      Я представил что за одно мгновение погибло несколько сот жизней и сжал зубы стараясь преодолеть охватившую меня нервную дрожь. Но все же я справился с ней.
      Тем временем база нгаитян приближалась. Прозвучало второе предупреждение и мы бросились к выходам из зала… Выходов было несколько и они вели к широким стартовым площадкам где располагались десантные боты. Мой экипаж быстро занял места по штатному расписанию. Прозвучал третий сигнал к старту. Начали открываться внешние шлюзы корабля и одновременно с этим боты пришли в движение. И вот мы оказались в открытом космосе. Сидя на месте второго пилота, я мог видеть в иллюминатор что происходит перед базой куда мы собирались лететь. Наши корабли одерживали вверх, изрядно потрепав оборону космической базы нгаитян. Зеленых разрядов ионных пушек врагов стало гораздо меньше, как и их кораблей прикрытия.
      Но база представляла из себя все еще грозное оружие врага, то и дело десантные боты стартовавшие раньше нас вспыхивали и превратившись в пыль, исчезали в бескрайнем космическом пространстве. Из-за постоянно сокращающегося расстояния мы стали уязвимыми для зенитных комплексов врага. Фрегат несколько раз вздрогнул, заставив меня понервничать, но его защитное поле пока справлялось с атаками нгаитян. Вдобавок наш капитан применил очень полезное оружие - "ложные капсулы".
      Они стартовали с фрегата. Маленькие боты похожие на десантные, но только управляемые автоматически и нашпигованные специальной взрывчаткой и отстреливаемыми по пути ракетами с усилителями помех. Перед базой расцвели вспышки взрывов. Взрывной волной сметало зенитные башни и ракетные установки на поверхности базы.
      Меня вдавило в кресло и захватило дух от резкого рывка. Мы стартовали. Как я уже знал, настало время анархии. Наш бот бросало то влево, то вправо, то вниз, то вверх. Но пилоты были профессионалами. Наша тройка (каждый абордажный отряд состоял из двух ботов и одного прикрывающего штурмовика) неумолимо приближалась к цели. Нас мотало из стороны в сторону, в иллюминаторах мелькали всполохи плазменных ионных разрядов, от которых уворачивался наш корабль. Бортовой компьютер работал безотказно, в который раз сохраняя наши жизни.
 
      Я осмотрел своих ребят. Все держались молодцом кроме, пожалуй, двух перепуганных новобранцев, которых передали в мое подразделение за сутки перед стартом, несмотря на все мои протесты. Один из них, судя по всему, потерял сознание. Я кивнул сержанту на них и тот утвердительно кивнул мне в ответ. Теперь я был спокоен за этих юнцов. У моего сержанта никто не терял сознания, и даже самый немощный курсант выполнял задание до конца.
      Наконец наш сумасшедший полет подошел к концу. Наступал самый опасный момент нашей атаки. Дело в том, что капсула не имела тормозных двигателей. Вместо этого у нее на носовой части имелось специальное устройство, включающееся при контакте с поверхностью корабля. Честно говоря я не совсем понимал как оно работало, но благодаря нему бот как нож в масло врезался в переборки вражеского корабля, и через несколько секунд представлял уже единое целое с ним. Разгерметизацию предупреждала мгновенная ионная сварка, намертво схватывавшая челнок с атакованным кораблем.
      Дальше в капсуле открывались аварийные люки и абордажная команда шла в атаку. Во время учебных занятий все было понятным, но когда дело дошло до настоящего боя…
      Корпус челнока сотряс удар, и он замер. Мы отстегнули страховочные ремни и вскинули оружие. Аварийные люки поползли вверх. Но нгаитяне уже подготовились к нашему прибытию. Похоже, они решили пожертвовать отсеком, в который проник наш корабль. Едва мы выбрались из челнока, как прогремел мощный взрыв. Взрывной волной меня отбросила к обшивке челнока, и я на несколько минут потерял сознание. В сознание меня привел голос бортового компьютера десантного бота, который нудно тарабанил о процентах повреждений систем и все такое прочее.
      Я с трудом поднялся на колени и рывком встал. Увидев, что твориться вокруг, я на миг испугался, что снова потеряю сознание. Зрелище, открывшееся моим глазам явно было не для слабонервных.
      По обгоревшим стенам отсека стекала кровь. Изуродованные тела валялись повсюду. Все это напоминало страшную мясорубку. Судя по всему, я один выжил из всей абордажной команды. Но этот факт не принес мне облегчения. Я остался один, отрезанный от своих, вдобавок без оружия, так как найти рабочий штурмовой автомат в искореженных кучах металла, возвышавшихся повсюду, являлось невыполнимой задачей.
 
      Хотя если быть точным, вряд ли меня можно было назвать совсем безоружным. В набор десантника всегда входят алмазный нож, несколько гранат, десятизарядный парализатор ближнего боя,
      Что ж, хоть что-то. Я вытащил парализатор, и решил осмотреть отсек, в котором оказался. Изуродованные взрывом двустворчатые двери находились прямо передо мной. Взрыв превратил их в кусок оплавленного металла и пластика. Открыть их в ручную не представлялось возможным. И тут у меня родился план. Взорвать двери! Тем более кроме нашего подразделения, сейчас вступали в бой по всему кораблю как минимум несколько сотен солдат с других челноков. У меня был выбор отсидеться здесь, дождавшись, когда мои товарищи сами справиться с псами, или поспешить им на помощь. Я выбрал второе.
      Некоторое время я бродил меж тел павших товарищей, собирая гранаты. Кроме этого я нашел пистолет "дракон". Это не штурмовой автомат, но хоть что-то! А вскоре у меня собралось приличная связка гранат. Дальше было дело техники. Я рассчитал примерную силу взрыва и заложил под двери связку гранат.
      Еще несколько минут у меня ушло на установку детонатора который, кстати тоже предусмотрительно входил в экипировку десантников. Через несколько минут в отсеке грохнуло и когда рассеялся дым я обескуражено увидел что двери остались на месте. Вот черт! Что же делать?
      И словно отвечая на мой вопрос, провидение сжалилось над лейтенантом Рэдом Райтом. Раздался треск, и я инстинктивно бросился на пол. В следующую секунду я оглох от визга, который ударил по ушам. Когда он затих, отсек задрожал от удара и подняв голову я увидел что рядом с нашим челноком, появился еще один десантный бот и из него уже выпрыгивают космодесантники. Они чуть не изрешетили меня, но слава богу все закончилось благополучно.
      Ребята оказались из другой роты, и я с радостью присоединился к ним. Едва мы направились к искореженным дверям, как одна из уцелевших переборок отсека отъехала в сторону, и появились стрелки нгаитян. Они успели сразить нескольких наших солдат, пока мы не заняли оборону и ответили на вражеский огонь своим огнем. Однако если в физической силе нам с ними тягаться сложно, то в меткости они явно уступали.
 
      Поняв это, они бросились в рукопашную схватку, но таким образом только ускорили свой конец. Ни одному из врагов не удалось добраться до нас, лишь трое из них, поняв бессмысленность атаки, бросились назад и скрылись в проходе. В азарте боя мы устремились в погоню за ними.
      Начался совершенно сумасшедший поход по коридорам базы. Мы шли расстреливая все на своем пути. Вскоре я перестал считать павших от моего оружия нгаитян, и даже не заметил, как в моих руках вместо "дракона" появился штурмовой автомат. К нам присоединялись все новые и новые десантники. Из офицеров кроме меня был лейтенант Вэррант, командовавший взводом капсулы врезавшийся в мой отсек, вот и все. Было еще несколько сержантов, и мы смогли организовать боевую группу, которая надо отдать должное действовала очень эффективно.
      Все двери, которые встречались нам в коридорах, открывались по одному принципу. Удар ногой и ОГДВ ( ОГДВ - осколочная граната двойного взрыва, первый взрыв разбрасывает несколько сотен осколков в радиусе до ста метров. Следом за этим каждый из этих осколков тоже взрывается. ОГДВ обладает благодаря подобным свойствам чудовищной убойной силой и при ее применении рекомендуется проявлять максимальную осторожность ) следом. Уцелеть при подобном взрыве нереально. Но не всегда получалось обходиться подобным образом. Иногда из дверей выскакивали псы и сразу бросались в рукопашную. Теряли бойцов мы именно после этих атак. Как я уже говорил, силы у наших рас были несравнимыми…
      На моих глазах один из нгаитян неожиданно появился за спиной сержанта. Он не стал стрелять, а просто отшвырнув оружие, схватил обоими лапами голову парня и оторвал ее с такой легкостью, словно это был обычный кочан капусты. Вверх ударил фонтан крови, забрызгивая стоявших рядом солдат в испуге отшатнувшихся от обезглавленного товарища. Я стрелял в пса, пока не кончились патроны. Лишь сухие щелчки, сообщавшие о закончившихся зарядах, привели меня в чувство.
      Но настало время, когда наш рейд начал замедлять свое движение. Нгаитяне опомнились от неожиданного удара, перегруппировались и сумели организовать оборону. На тренировках мы изучали одно из самых опасных изобретений нгаитян, - "умные пулеметы". Автоматические пулеметы имевшие свои сверхчувствительные сенсоры запрограммированные на уничтожением всего живого появлявшегося на их пути.
 
      На пулеметы мы наткнулись когда выбивая очередные двустворчатые двери, оказались в просторном зале. Насколько я понял мы добрались до входа в командную рубку, но перед ним с потолка свисали те самые "умные пулеметы". Не успел я охнуть, как меня свалило с ног падающими телами десантников. Роботы методично расстреливали наших солдат.
      Я отполз назад и выбрался в коридор. К этому времени прибыла подмога. На наше счастье у одного из бойцов имелся "плазмотрон". Один выстрел и нашим глазам предстали три изуродованные пулеметные установки. Еще один бросок и мы ворвались в командную рубку.
      Врагов здесь было немного, не больше двух десятков, да и все они были техниками и пилотами, вооруженными легким стрелковым оружием. Они прекрасно понимали, что обречены, но вся сущность нгаитянина бунтует против слов - сдавайся! Псы не сдаются. В безнадежных ситуациях они превращаются в диких зверей впадающих в бешенство.
      Они бросились нам на встречу, забыв про оружие. Мы успели сделать по несколько выстрелов, и закипела рукопашная схватка. Меня охватило странное чувство нереальности происходящего. Словно я стоял где-то в стороне и наблюдал за развернувшейся в рубке схваткой. Но вскоре я оказался в гуще врагов. Мы не могли применить свое оружие, которое пришлось использовать как дубины. И надо сказать, что в этом качестве штурмовые автоматы и карабины оказались весьма полезными.
      Я рубил направо и налево. Все смешалось перед моими глазами, пот заливал мне лицо и я уже считал оставшиеся минуты до конца моей жизни. Все-таки выстоять против нгаитян в рукопашной дело очень сложное…
      Под ногами стонали раненые псы и люди, на которых уже никто не обращал внимание. Каждый думал только о конкретном враге, находившемся перед ним, все остальное ушло на второй план.
      Но вскоре стало трудно даже передвигаться, так как весь пол был завален телами. Я пропустил несколько чувствительных ударов и последний из них, вывел меня на некоторое время из игры.
 
      Я словно в тумане видел как нгаитянин оторвал руку у нашего десантника, и не обращая внимания на фонтан окатившей его с ног до головы крови, развернулся ко мне, но в следующую минуту на него налетел еще один десантник и сбив с ног, вцепился в горло.
      Я лишь наблюдал за происходящим. Задушить нгаитянина гиблое дело. Природа сотворила из этих псов настоящее оружие убийства, и наверно не родился еще такой человек кто бы смог голыми руками расправиться с псом. В глазах противника мы скорей всего выглядели белокожими и слабыми кусками мяса, которые годны только для разведения в качестве пищи…
      Пес обрушил свою ладонь на врага и она как топор снесла полчерепа бедняге. Он отбросил бездыханное тело, выпрямился и в следующую секунду, его прошила автоматная очередь. К нам подоспела помощь. Я закрыл глаза и почувствовал, как сознание покидает меня…
 
      …
 
      Колючка понял, что находиться в пещере. Словно призрак, невидимый со стороны он смотрел на огонь, горевший в круге выложенным камнями и старика сидящего перед ним с длинной трубкой в руке, неторопливо выпускающего вверх кольца дыма. Кид понимал, что это всего лишь сон, но все казалось настолько реальным, что он почувствовал охватившую его нервную дрожь.
      Костер едва тлел. Отблески неровного света от мерцающих углей, выхватывали из ночного мрака каменные стены пещеры. Но этот мерцающий свет, все-таки придавал какую-то неуловимую атмосферу уюта суровой каменной пещере. Пусть он давал мало тепла и освещения, но было в нем что-то магическое и загадочное, говорившее о том, что это непросто догоравшие угли, которые когда-то были деревьями, а нечто большее.
      Приглядевшись, Кид с удивлением понял, что знает сидевшего перед костром старика. Кро-Кри, старый шаман его народа. Последний раз он видел его много лет назад и уже совершенно забыл то время. Шаман принадлежал к племени, существовавшему на Земле тысячелетие назад.
 
      Несмотря на его морщинистое лицо и сгорбленную фигуру, приглядевшись, никто не рискнул бы назвать этого человека - стариком. От него веяло какой-то уверенностью и силой, передающейся любому повстречавшемуся с ним.
      Сейчас индеец, словно статуя застыл в одной позе, глядя на огонь. Он отвлекался лишь на то чтобы подбросить очередную сухую ветку в костер и выпустить новое кольцо дыма.
      Присмотревшись, Кид заметил, как шевелятся губы старика, и тут неведомая сила властно потащила Кида к очагу. Вскоре он стоял перед ним со смешанным чувством страха и любопытства, смотря на старого индейца.
      - Я ждал тебя, - произнес тот.
      - Да? - неуверенно переспросил Колючка, - я сплю? Ты ведь умер. Я помню, когда я был ребенком и не мог поднять даже обычную винтовку ты жил среди нас…А затем в одну из ночей исчез.
      - Ты спишь, - спокойно улыбнулся его собеседник, - но сейчас мы с тобой наедине. Как ты думаешь, зачем ты здесь?
      - Всегда ты любил разговаривать загадками, - хмыкнул Колючка. - это я тебя должен спросить почему ты здесь, и почему неведомая сила привела меня сюда. Я…
      - Подожди! - поднял руку старик, останавливая Кида, - ты много говоришь, но мало слышишь. Задумайся и прислушайся к себе…
      Кид пожал плечами. Чего-чего, а прислушиваться к себе он умел, и сейчас ему что-то говорило о нецелесообразности любых споров со старым шаманом. Тем временем Кро-Кри подбросил ветку в огонь и затянувшись внимательно посмотрел в лицо Колючки.
      - Твоя память стерлась, Кид. Ты похоронил все знания, каким тебя учили в детстве.
      - Неправда! - возмутился Кид, - я все помню. Каждое слово из тех давних дней. Да, я покинул наше поселение, и не жалею об этом. Не мой удел сидеть всю жизнь на одной планете…
      - И что же ты увидел в этом мире? - поинтересовался у него шаман,
      - Я… - начал было Колючка, и сразу осекся. Он вдруг понял, что он не может найти нужных слов, для того чтобы выразить свои мысли.
 
      - Я много путешествовал, - произнес он когда наконец собрался с мыслями, - я нашел новых друзей, я совершил немало подвигов и в космофлоте и после отставки…
      - Все правильно, - кивнул шаман, - но разве за этим ты покинул в шестнадцать лет свое племя?
      - Я хотел стать Великим Воином, о котором будут слагать легенды в нашем народе…
      - Ты хотел славы?
      Кид на минуту задумался.
      - Не совсем, я хотел стать сильным и отважным…
      - Ты хотел богатства?
      - Нет, я хотел вернуться домой и стать Великим Вождем.
      - Что ж, ты прошел долгий путь. Пока ты искал дорогу между звезд, твой народ исчез с лица Земли, а я как ты правильно выразился, умер. Лишь немногие остались жить разбросанные по огромной Вселенной. И твое предназначение воссоединить обломки и вновь собрать их в единое целое. Ты помнишь, что означает на языке наших предков слово "навахо"?
      - Нет, - покачал головой Кид, чувствуя смущение, - время многое стерло из моей памяти
      - Ты должен найти ответы, - нахмурился шаман, - ты должен выполнить свое предназначение.
      - Но я не знаю с чего начать? - Кид вдруг почувствовал, что его тянет говорить как в далеком детстве цветистыми оборотами, которые были приняты в его племени, - Я как маленькая лодка, - продолжил он, - блуждающая в бескрайних водных просторах. Я не вижу берега и не знаю где мне остановиться и куда мне причалить?
      - Рано или поздно память к тебе вернется. Ты помнишь свое настоящее имя.
      - Я… - Колючка замялся и вдруг вспомнил, то что казалось навсегда исчезло из его памяти. - Меня звали "Табияса", это означает "Живущий Удачей".
      - Теперь у тебя другое имя - "Звездный Воин" Неси его гордо и не разменивай свою недолгую жизнь на суету и бессмысленные драки.
      - Но это же лишь сон! - Кид вдруг ощутил всю нереальность происходящего. Ты давно мертв, а разговариваю с призраком в каком-то кошмарном сне!
      - Ты боишься снов? Боишься меня? - в голосе шамана послышалось удивление, - Великий Воин готов отдать свою жизнь, за то чтобы никто не считал его трусом…разве не так?
      - Да, нет, - возразил возмущенно Кид, - я готов умереть. Да что это такое! Почему я должен оправдываться перед призраком из сна… пусть даже это призрак шамана…
      - А где ты видишь призрака? - первый раз улыбнулся шаман.
      - Ты - призрак! Ты не существуешь! Ты плод моего воспаленного воображения! Ты не реален.
      - Что есть реальность в этом мире? - задумчиво произнес шаман, - ты оторвавшийся от своих корней и возомнивший себя героем, оглянись. Вокруг тебя лишь песок и камни.
      В следующую секунду Кид вздрогнул. Стены пещеры исчезли, и они вдвоем очутились посреди огромной бескрайней степи. На темнеющем небе уже зажглись звезды, а прохладный ночной ветер приятно освежал лицо.
      - Взгляни вверх, - произнес шаман, - что ты там видишь?
      - Тысячи звезд, - мечтательно протянул колючка, Они прекрасны…
      - Очнись, несчастный, это не звезды, а огни города!
      Колючка вгляделся и широко открыл от изумления глаза. Да, перед ним действительно внезапно раскинулся огромный город. Яркие огни в окнах высотных небоскребов, проносящиеся со свистом флайеры…
      - Где же твоя реальность воин? - услышал он ехидный голос старика, - сейчас ты беспомощен…
      - Я могу показать тебе свои мечты, - произнес Кид повернувшись к старику - мой нож, это реальность, которую ты не разрушишь никакими своими наваждениями Тем более сдается мне что ты никакой не шаман. Кто ты?
      - Много вопросов, - покачал головой старик, - ну достань свой нож, попробуй меня ударить, ведь ты этого хочешь.
      - Я… - Колючка попробовал достать нож, но внезапно понял что его охватила какая-то непонятная слабость. Руки отказывались ему повиноваться. В его душу закрался страх.
      - Все равно, - перебарывая его, крикнул он, - ты призрак! И ты ничего не сможешь мне сделать.
      Голос Кида гулко раскатился под сводами пещеры где он очутился вновь. Старика, который стоял недалеко от него, охватила тьма, костер погас и Кид ослеп. Он слышал лишь горячий шепот, казалось проникающий в каждую пору его тела.
      - Ты должен верить воин, должен верить…- но обнадеживающие слова вскоре сменил совсем другой голос, похожий скорей на рев.
      - Я твой страх… я твой страх…забудь про покой…
 
      Кид почувствовал, что еще немного и его охватит незнакомая ему доселе паника. Он посмотрел на старика и увидел, что тот окончательно растаял в темноте, но на месте где он стоял вдруг загорелся свет. Изумленный Колючка увидел сокола взлетающего вверх и исчезающего в темноте.
      И тут он вспомнил, что означает название его родного племени - "навахо". "Навахо" - люди-соколы, Легенды гласили, что далекие предки их умели летать…
      Едва он вспомнил об этом, как все тревоги исчезли. На душе стало спокойно, словно ее освободили от какого-то тяжкого груза. Ему вдруг захотелось улететь следом за этой птицей. Все тело охватила непривычная и опьяняющая легкость, казалось еще немного и он взлетит…
      Но это состояние к его огромному огорчению длилось не долго. Что-то не давало ему оторваться от земли. И это что-то с каждой секундой становилось все тяжелее и тяжелее. А следом накатила невыносимая тоска. Тоска по простору степей, тоска по воле. Киду стало нестерпимо душно в том месте в котором он находился.
      - Нет, все! - решил он. - Пора заканчивать с такими снами! У него много дел в реальном мире и последний воин навахо не должен жить иллюзиями…
 
      …
 
      Кристине снился дивный сон. Она вновь вернулась в далекое детство. Время, когда не существовало ни хлопот, ни забот. Маленькая девочка любила смотреть на облака. Она могла стоять часами у раскрытого окна и любоваться их причудливыми формами которые то казались, какими-то фантастическими чудовищами, то какими-то причудливыми фигурами животных.
      А за облаками скрывался бескрайний простор неба. Когда наступала ночь, по нему рассыпались бесчисленные гроздья звезд. И ей хотелось взмыть подобно птице в воздух и устремиться вверх, туда где днем плыли облака, а ночью мерцали звезды. Она представляла себе сказочный мир, который только и ждет, чтобы она вошла в него. Но к сожалению сон так короток…
 
      Прошли годы. Детские мечты улетучились как дым. В школе она узнала, что на ее планете искусственная атмосфера, и все они живут под защитным куполом, ограждающим их от агрессивной окружающей среды, в которой живое существо не протянуло бы больше получаса. Для девочки эта новость оказалось тяжелым открытием. Постепенно она узнавала больше. Планета-рудник, ее родители, фактически продавшиеся в рабство Горнодобывающей Компании, подписав кабальный контракт, не отставляли девочке шанса покинуть этот искусственный мир.
      Когда человек начинает осознавать беспросветность жизни и понимает что живет бессмысленно и однообразно, и так будет до конца его дней, слабые опускают руки, убеждая себя в том что "ничего сделать нельзя". Но у девочки оказался сильный характер. Она поставила себе задачу любой ценой вырваться из этого мира. Чтобы осуществить эту мечту ей пришлось приложить все свои таланты…
      Она продолжала ходить в школу, получать хорошие оценки, и регулярно проходить тестирование на лояльности к Компании. Она понимала, что должна быть лучше всех и старалась успевать везде, в учебе, в спорте, и даже в искусстве обольщения, которое многим на планете было неведомо, но девочка в отличие от них не только умела читать но и многое понимала из прочитанного…
      Шло время, и наша девочка превратилась в красавицу. Но это не меняло положение вещей. При рождении ребенка, согласно договору с его родителями, он автоматически заключал контракт на 30 лет с Компанией. И одновременно давал согласие на тестирование, по результатам которого Компания определяла, кем может работать испытуемый, с детства присваивая ему квалификацию и обучая выбранной профессии.
      Компания правила планетой жестко и сурово, подавляя в зародыше все народные возмущения. Кстати многим подобные порядки даже нравились. Стабильная зарплата, несмотря на тяжелый труд, определенная уверенность в завтрашнем дне и надежда продвинуться по служебной лестнице.
      Такие перспективы не прельщали Кристину. Она никогда, ни на минуту не забывала о своей клятве. В конце концов, произошло то, что должно было произойти. Она связалась с весьма опасными людьми. Они называли себя "Сопротивлением", но их громкие речи оставались громкими словами, а в чем они преуспели так это лишь в бесчисленных попойках. Спустя несколько месяцев девушка поняла, что зря связалась с ними, но ее уже причислили к социально опасным элементам, поставив штамп в личное дело - "неблагонадежная"
 
      Следующим шагом было участие в демонстрации протеста. В последовавшей за этим полицейской облаве, ее доставили в участок. Все это закончилось скорым судом вынесшим приговор - три месяца исправительных работ, на особо тяжелых участках добычи руды. Горную Компанию не волновало мужчина ты или женщина, работать на нее должны были все. Правда был выход, Кристина получила весьма недвусмысленное предложение от одного из полицейских начальников, все-таки она была красивой девушкой. Но одна только мысль, что надо будет ублажать в постели маленького толстого потливого человечка, приводила ее в ужас.
      Она отработала три месяца в тесной душной шахте, практически не выбираясь на поверхность, и освободилась с окончательным штампом преступницы. На работу теперь ее старались не брать и она ступила на извечную дорожку, на которую вступают отчаявшиеся женщины, у которых на продажу есть только свое тело. Это конечно закончилось бы плачевно, если бы не Его Величество Случай, который в один прекрасный вечер познакомил начинающую проститутку с уже немолодым человеком. Несмотря на его невысокий рост и лицо похожее на кошачью морду, тот оказался человеком не заурядным и легко вскружил голову юной девушке.
      Она еще не знала, что именно эта встреча приведет к исполнению ее мечты. Маленький человечек, по имени Картелло, оказался федеральным агентом влияния и сразу разглядел в девушке незаурядный характер. Он не долго думая, предложил ей сотрудничество и Кристина согласилась, не медля ни секунды.
      Так началась ее новая жизнь. Естественно она покинула планету вместе со своим учителем. Затем несколько лет суровой учебы в одной из Академий Секретной Службы, экзамены и получение первого звания. Все это пронеслось невероятно быстро. А затем вновь появился Картелло и она получила первое задание…
      Кристина за свою прошлую жизнь уже избавилась от каких бы то ни было моральных устоев, поэтому выполнила задание с блеском, втеревшись в доверие одного пожилого владельца нескольких планет-рудников, став его любовницей, а затем отправив его на то свет.
      За этим заданием пошли другие, и работы у Кристины хватало. Она получила известность в определенных кругах, и ее счет в имперских кредах рос как на дрожжах. Картелло не забывал любимого агента, и его появление всегда было радостным событием для Кристины. Она уже поняла, что представлял из себя Картелло, но никогда не забывала чем обязана ему.
 
      Она старалась быть непробиваемой и холодной, но все-таки со временем глядя на чужих детей, понимая что это счастье недоступно ей, она плакала ночью в подушку, но утром становилось вновь неотразимой и твердой играя написанную ее учителем роль…
      .олнила задание с блеском, вте

      Я смотрел в белый потолок и пытался понять, где нахожусь и вспомнить, что со мной произошло. Рядом на кровати мирно сопел Колючка. У него под боком, свернувшись калачиком, спал, сладко причмокивая во сне, Томми.
      Постепенно ко мне начала возвращаться память. Вот дьявол. Мы по всей видимости в плену. Этому Свонгу все-таки удалось перехитрить охотников. Мне сразу вспомнилась схватка с чудовищем-богомолом и я невольно вздрогнул. Но все это надеюсь дело прошлое.
      Я спрыгнул с кровати на пол и внимательно осмотрелся. Сначала надо разобраться, где я нахожусь. На тюремную камеру помещение в котором мы находились явно не тянуло. Скорей оно напоминало недорогой номер в отеле на какой-нибудь заштатной планетке.
      Наша одежда аккуратно висела во встроенном в стену шкафу. Кстати мое первое впечатление о номере в отеле сразу развеялось, когда я попытался подвинуть одно из кресел. Оно оказалось намертво привинчено к полу. Все-таки тюрьма подумал я. Входной двери я не нашел, скорей всего она была надежно замаскирована. Что ж, не удивительно.
      Я растолкал Кида, решив, что спать в нынешний момент непозволительная роскошь. Мой друг проснувшись некоторое время смотрел на меня изумленными глазами, но постепенно в них начало появляться понимание.
      - Вот нафлик, кряги, нас же вырубили как каких-то неоперившихся сосунков. Никогда я не испытывал такого позора! А тут еще сны какие-то сняться…
      - Не переживай, - успокоил я его, - все бывает. Кстати я имел возможность пообщаться с нашими врагами, пока вы валялись парализованными. Даже успел подраться с одним из них.
      - Всего с одним? - разочарованно протянул Кид, - просто подраться и никого не уложить? Не узнаю я тебя Рэд.
 
      - Кто бы говорил, - улыбнулся я, - да нет Колючка. Трех нгаитян я все-таки завалил. Ну и плюс одного богомола.
      - Нгаитян? - Кид аж подпрыгнул на кровати, - откуда они то здесь? Кто же нас схватил? Нгаитяне? Не верю…
      - Нгаитяне отвлекали внимание, нас люди схватили. Свонг какой-то. Правда, он не представился…
      - Свонг? - вступил в разговор Томми. Оказалось что он уже не спал а внимательно слушал наш разговор.
      - Ты знаешь Свонга? - удивился я.
      - Кто же его не знает! - выпалил Томми, посмотрев на нас так, что я невольно почувствовал сожаление о том, что до этого и знать не знал о таком знаменитом человеке как Свонг.
      - Он - пиратский капитан! - выпалил Томми - легендарный капитан. О нем ходят легенды. Как к примеру он в Системе Лебедя, обвел вокруг пальца целый флот Федералов, а сам на маленьком корабле…
      - Так, стоп! - остановил я поток красноречия нашего ученика, - все ясно. Личность этого Свонга явно незаурядная, но нам то, что от этого? Он захватил нас и конечно не за тем чтобы познакомится, выпить пива и отпустить по домам. Значит, говоришь Свонг пират?
      - Да!
      - Это многое объясняет, - кивнул Кид, - только вот даже пираты брезгуют нанимать нгаитян…а ведь их надо было еще найти…
      - Чего теперь об этом говорить. Нам остается лишь ждать. Интересно, что пираты нас не бояться. Руки у нас не связаны, нет никакой охраны. Либо это самонадеянность, либо просто уверенность в собственных силах.
      - Ну и что? - возразил мне Колючка, - убежать то отсюда все равно некуда. Отдам руку на отсечения что мы сейчас на каком-нибудь корабле…
      Но он не успел закончить фразу. Одна из стеновых панелей отъехала в сторону, и на пороге появился невысокий робот официант последнего поколения. Вещь насколько я знал очень дорогая. За спиной официанта возвышалось трое андроидов с отсутствующими взглядами, зато с ручными бластерами наперевес. Мы понимающе переглянулись с Кидом.
 
      Что ж, я не был настолько сумасшедшим, чтобы лезть с голыми руками в тесной комнате на боевого андроида. Кстати эти существа насколько я знал, делались на заказ, и каждый стоил целое состояние. Видно захватившие нас люди не были стеснены в своих средствах…
      Робот-официант вкатил на середину комнаты столик заставленный яствами и быстро укатил вместе с охранниками. Все это было сделано быстро и бесшумно. Мы вновь остались втроем.
      - Ну-ка, - откинул салфетку которой был накрыт наш завтрак Колючка, - посмотрим что там. Ба! Да нас явно не собираются убивать. Иначе так на убой не кормили бы!
      - Может это они тебе перед смертью праздник жизни решили устроить? Прощальный завтрак, - съязвил я.
      - Типун тебе на язык, - возмутился Кид, пожирая глазами столик.
      На нем стояли три огромные порции омлета с беконом, кофе, сыр, зелень, и еще по куску нежного, покрытого золотистой корочкой, и как оказалось хорошо прожаренного мяса с чудным соусом.
      В общем, проглотили мы этот завтрак быстро и надо сказать, что я получил истинное удовольствие от поглощения пищи.
      - Эх, сигару бы, - блаженно зажмурился словно сытый кот на солнце Колючка.
      - Ты нафлик не на курорте, - охладил я его пыл.
      - Кстати, а где Кристина? - внезапно поинтересовался Томми.
      - Наверно у своих друзей, - проворчал Кид, - мне эта деваха сразу не понравилась. Шпионка она одно слово. Наверно нас в засаду то она привела!
      - Как она? Вы сами шли в долину! - вскинулся Томми, - Она же наоборот не хотела туда идти. Вдобавок ее так же накрыло парализатором, а до этого она постоянно сражалась с нами бок о бок, рискуя жизнью. Какой же ты неблагодарный…
      - Так, - Кид поднялся на ноги и сжав кулаки недобро посмотрел на ученика, - ты на кого пасть раззявил, кряга? Ты что думаешь, если эта шалава окрутила тебя вокруг пальца, то теперь я буду вынужден выслушивать оскорбления от какого то сопляка? Я бы на твоем месте…
 
      - Так Кид, - мне пришлось встать, потому что в воздухе нешуточно запахло дракой, - успокойся. Как ты говоришь, что с сопляка то взять? А, ты молчи, - тоже осадил я надувшегося Томми, - нас может сегодня убьют, а вы здесь глупые свары затеваете. И кстати, - добавил я, когда все успокоились. - Кид вообще-то прав. Кристина вела себя странно и я могу привести много примеров, Но мне не хочется сейчас рассуждать на эту тему. Думаю сегодня мы и так все узнаем.
      Томми, обиженно фыркнув, с лицом непобежденного героя уселся на кровать, а Кид как всегда быстро остывший, пожал плечами. Мои слова оказались пророческими. Через пятнадцать минут дверь вновь открылась. На этот раз за ней оказалось сразу шесть андроидов. Кид присвистнул.
      - Нас похоже уважают… - пробормотал он, - такой эскорт, право слово. Мы безоружные, а нам шестерых андроидов выделяют. Если их продать Рэд, - он повернулся ко мне, - две яхты по круче моей можно купить!
      - Идите за нами и не делайте глупостей, - произнес металлическим голосом один из андроидов.
      Мы направились за ними покинув комнату и теперь получили возможность осмотреть место в котором находились. На мой взгляд, оно выглядело как обычная орбитальная база на которых я бывал много раз. Извилистые белые коридоры с распределительными щитами и видеофонами на стенах.
      По ходу нашего плутания по местным коридорам, которое заняло минут десять, нам встретилось еще с десяток андроидов, стоявших на постах сжимая в руках штурмовые карабины. Я уже перестал удивляться. Судя по всему, местный миллиардер собрал андроидов со всей галактики. Кстати очень неплохая идея, учитывая то, что андроиды были превосходными бойцами. В их память вкладывали все известные в Федерации виды рукопашного боя и кроме этого еще множество боевой информации. В общем машина для убийства.
      Но вот, наконец, мы добрались до цели нашего путешествия. Насколько я понимал, это рубка управления. Судя по ее размерам, станция должна быть огромной. Странным было то, что среди бесчисленных, горевших разноцветными лампами пультов, сновало лишь четверо андроидов. У меня в голове не укладывалось, как можно управлять такой громадиной вчетвером.
 
      - А, вот и вы! - раздался знакомый мне голос. Развернувшись, я увидел Свонга. Он стоял недалеко от меня, за его спиной возвышалось двое нгаитян и пятеро вооруженных до зубов пиратов. Учитывая конвоиров-андроидов застывших за нашими спинами шансов на побег не было никаких.
      - А, дорогой Свонг, - радушно приветствовал я нашего тюремщика, решив поддерживать непринужденную беседу, - что на этот раз вы придумали? Еще одного богомола нашли?
      - Наглый вы тип, Рэд Райт, - поморщился Свонг, - богомолов у меня больше нет, а пока выздоровеет покалеченный вами пройдет много времени. Так что вы все сейчас напрямую поговорите с тем, кто это все организовал, - пират показал рукой в угол.
      Развернувшись в указанном направлении, я открыл от изумления рот. В углу, в одном из кресел управления, словно на королевском троне восседал ухмыляющийся человек прекрасно знакомый нам. Картелло собственной персоной. Коротышка смотрел на меня с нескрываемым торжеством и его глаза светились неподдельной радостью.
      - Да, это я! - ласково промурлыкал он.
      - Так я и знал, что здесь без тебя не обошлось. Только этот коротышка может придумать подобную крягу… - пробормотал Кид.
      Я невольно задумался, какой ж ненавистью пылал этот маленький человечек по имени Каретлло, к двум охотникам фактически проведших его за нос и отправивших его в позорную отставку, если он потратил кучу кредов на нашу поимку.
      - Как долго я ждал этого дня! - Картелло поднялся из кресла и остановившись в десяти шагах от нас и улыбаясь посмотрел на Кида, который не долго думая показал ему неприличный жест, чем еще больше видимо поднял настроение очкарику.
      - Мучайтесь и страдайте жалкие ничтожества. Настал мой час! Теперь вы горько поплатитесь за свое вероломство. А, ты несчастный сопляк, - махнул он в сторону Томми, - имеешь шанс выжить. Отойди в сторону и останешься жив. Ты мне не нужен.
      - Нет, - твердо ответил наш ученик. - Я останусь с друзьями. Я ведь охотник, а охотники своих друзей не бросают! - он с вызовом посмотрел на нас. Мы с Кидом переглянулись.
      - Ты охотник, сынок - кивнул Колючка, - но ты можешь пожалеть о своем выборе.
      Судя по упрямому выражению лица мальчишки, я решил, что вряд ли Томми пожалеет об этом.
 
      - Ну? - Картелло нетерпеливо наблюдал за нашим разговором, - ты уходишь?
      - Нет! - почти крикнул Томми и встал между нами.
      - Что ж, ты сделал свой выбор. Свонг, уничтожь их!
      - У нас не было этого в договоре, - пожал плечами пират, с нескрываемым презрением глядя на Картелло, - я выполнил свою часть договора, доставил этих людей на станцию. Остальное делай сам, если конечно сможешь. Да, и не забудь деньги перечислить.
      - Уже перечислил… - успокоил его Картелло, - А вот предложение твое прекрасное. Я сам разберусь с этими недоносками, - Картелло вытащил бластер и поставив его на полное рассеивание навел на нас.
      Я почувствовал неприятный холодок пробежавший по спине. Мне было знакомо действие этого оружия. Одно движения пальца и от нас троих останутся только три кучки пепла.
      Но наш враг не успел завершить задуманное. Внезапно рядом с Картелло появилось окно телепортационного портала. Я лишь помотал головой. Если на этой базе я увижу еще и императора Всея Федерации собственной персоной, то нисколько не удивлюсь. Если андроиды были невероятно дорогой игрушкой, то использование подобного портала стоило столько кредов, что на них можно было наверно купить целый материк на какой-нибудь планете.
      Я слышал, что таким способом передвижения пользуются лишь члены императорской семьи и высшие сановники Федерации. Но видимо ошибался. Из портала вышел поджарый седовласый мужчина с суровым лицом, показавшимся мне немного знакомым. Мужчина просмотрел на нас, потом на Картелло, который каким-то неуловимым движением успел спрятать бластер, потом на Свонга и широко улыбнулся. Он сделал жест пальцами и андроиды стоявшие по обе стороны от нас, отошли и выстроились за его спиной, взяв всех присутствующих на прицел своих штурмовых карабинов.
      - Кто этот хлыщ? - осведомился Свонг у Картелло, но хлыщ не дал коротышке ответить.
 
      - Этот Хлыщ, - объяснил он, - тот, на чьи деньги вы работали и тот, кто финансировал этого неудачника, - он кивнул на Картелло, который открыл рот услышав подобную характеристику.
      Но больше всего меня поразила реакция Томми. Наш ученик стоял, выпучив глаза и пялился на хлыща, и вдруг громко закричав - "Отец", - бросился к нему навстречу и попал в крепкие объятья неожиданного пришельца.
      - У него, что крышу снесло? - поинтересовался шепотом Кид, но я сам мало чего понимал. Свонг как мне показалась, смотрел на все происходящее скорей не с удивлением а с любопытством.
      - Позвольте представиться господа - поклонился Хлыщ, отстранив от себя Томми, - меня зовут Джек Чейз, и я отец этого мальчугана, - он хлопнул нашего ученика по плечу.
      - Вот это да, - вырвалось у Кида.
      Картелло выглядел так, словно на него вылили ушат холодной воды. Бравый вид коротышки куда-то улетучился. Его усы обвисли, и он стал таким жалким жалким, что я невольно посочувствовал своему врагу.
      - Итак, позвольте прояснить ситуацию, - начал Чейз - лично я нанял бывшего агента Картелло для того…ну впрочем, по порядку. Видите ли господа, мой сын вел беззаботную жизнь, без цели прожигая свои молодые годы. Все чему я пытался его научить, воспринималось им в штыки. И в один прекрасный момент я решил, что хватит ему пить да шляться по инопланетным кабакам. Пора взяться за ум. А так как в свое время я сам был охотником… - мы с Кидом переглянулись, - да не удивляйтесь, - продолжил тот, - имя я поменял и думаю, нет смысла ворошить давно забытое прошлое. Так вот я знаю, что лучше охотников никто не вобьет каплю разума в безмозглую башку Томми. И что ж, я вижу, результат прекрасный. Вы прекрасно справились с этой задачей. На ваших счетах уже лежит оговоренная сумма в имперских кредах.
      - Позвольте, - не выдержал я изумленный до глубины души, - как же так? Вы поставили под пули своего сына? Ради того, что он набрался ума? А если бы его убили?
      - Если бы его убили, - жестко заметил Чейз, - то тогда мне пришлось бы убить вас господа. Как говориться глаз за глаз. Значит, вы плохо его научили.
 
      - Вы господин хороший, похоже совершенно сошли с ума, то есть крыша у тебя дымится! - завелся Кид, не обращая на мои удары локтем в бок, - ты был охотником? Каким же охотником? Ты своего сына…
      - Господа, - повысил голос Чейз, - давайте не будем пререкаться. Все получилось удачно. Томми со мной и теперь я вижу, он стал настоящим мужчиной.
      - А Кристина? - повернулся к отцу Томми.
      - Кристина? - недоуменно вскинул тот брови.
      - Это девушка, которую я нанял, - убитым голосом отозвался Картелло, - одна из лучших девушек-агентов.
      - Агентов… - Томми побледнел, но держался молодцом.
      - Не переживай сын, - усмехнулся Чейз от которого похоже ничего нельзя было скрыть, - успеешь еще на свою свадьбу. С этим лучше не спешить…
      - Раз все так распрекрасно, - подытожил я, - значит мы свободны и можем отправиться в обратный путь?
      - Да, - кивнул Чейз, - ваша яхта отремонтирована и пришвартована к пятому причалу этой базы. Спасибо вам господа, я больше вас не задерживаю!
      - Как это спасибо? - Картелло не выдержал, - вы обещали, что их отправят на планету-рудник, вы мне…
      - Тебе? - голос Чейза звучал презрительно и холодно, - тебе я конкретно ничего не обещал. Можешь оспорить условия нашего договора в суде, только вот ты что-нибудь подписывал? А? Как ты докажешь?
      - Ты лжец! - ляпнул Картелло и похоже сразу пожалел. Чейз побледнел.
      - Никто не смеет называть меня лжецом, - голос его стал звенящим, - тем более ты мразь! Тебе так нравиться планеты-рудники? Что ж, это можно устроить. Ты окажешься там сам! Тем более если бы не мое появление ты бы убил и моего сына, так ведь?
      Картелло отшатнулся. Он хотел что-то сказать, но его уже взяли с двух сторон андроиды. Я посмотрел на Свонга, тот не предпринимал никаких действий, а лишь со странной ухмылкой наблюдал за происходящим. Интересная реакция…
      - Итак, мы идем? - повернулся ко мне Кид.
      - Да, - кивнул я, - идем.
      - Подождите господа, - внезапно раздался громкий голос, в котором отчетливого прослеживались металлические нотки, словно говорил робот. Я вздрогнул и посмотрев вверх понял что голос шел из динамиков расположенных на потолке рубки.
 
      - Кто это? - изумленно спросил сам себя Чейз-старший.
      - В следующую минуту часть андроидов придвинулась к нему, провернув тот же самый маневр, что несколько минут назад сам Чейз провернул с Картелло.
      - В чем дело? - лицо бывшего охотника наливалось краской,- я здесь хозяин. Андроиды, быстро выяснить…
      - Заткнись Джимми Чейз, - вновь раздался уже знакомый голос. Я посмотрел на андроидов, те даже и не думали выполнять приказ своего старого хозяина. Что же происходит? Кид, да и все вокруг выглядели не менее удивленными, чем сам Чейз.
      - Позвольте представиться, - проговорил тем временем голос, - я - Мыслитель. Прошу обращаться ко мне именно так. Я вижу, вы все сильно удивлены, но это в принципе понятно. То о чем я вам сейчас рассажу, не знает никто. Вы первые кому я это рассказываю. Тем кто сможет покинуть эту станцию, которая кстати находиться под моим полным контролем, сразу все забудут. Стереть память штука не хитрая. Вы готовы слушать?
      Естественно возражений не было.
      - Эх, как долго я мечтал о том чтобы меня кто-то выслушал, похоже настал этот час, - начал Мыслитель,. - Итак, представьте что много лет назад один очень богатый человек, подающий надежды талантливый ученый, смертельно заболел. Тело его умирало, но мозг жил и его жажда к жизни победила. Он стал единственным подопытным "кроликом" революционного эксперимента. Была сделана сложнейшая операция и так, вместо смертельно больного человека появился Мыслитель! Не просто голова, которую обслуживали специально обученные андроиды и которую контролировали те кто проводил эксперимент. Нет, это оказался сверхразум. Мыслитель. То есть я.
      Наступила пауза. Видимо голос решил подождать, пока мы проникнемся торжественным моментом знакомства с этим гением мысли…
      - А он позер, - шепнул мне Кид, - это вызывает определенные подозрения.
      - Посмотрим, - шепотом ответил я только сейчас пришедший в себя от обрушившихся на нас открытий.
      - И вот я, - продолжил тем временем вещать Мыслитель, - освободился от опеки и устранил тех, кто посмел управлять мной. Я подчинил себе андроидов, и дальше применил все свои способности, чтобы добиться цели поставленной перед собой. Доказать всем что я лучший во всей Вселенной и в конце концов могу достичь абсолютной власти над миром.
 
      - Он умом тронулся, - вновь шепотом резюмировал Кид. - то же мне Мыслитель нафлик.
      - Не думайте, что под абсолютной властью я понимаю жалкое прозябание на месте вашего императора. Настоящая власть это когда ты манипулируешь людьми, выстраиваешь хитрые комбинации, и потом…потом оставляешь всех в дураках. Как например я провел Джека Чейза, этого индивидуума который считал себя непогрешимым и гениальным. Я постоянно контролировал все его шаги. И не только его. Кстати для примера можно заметить что Свонг, известный пират это…тоже я.
      - Что?! - взвился Свонг, чьи нервы похоже не выдержали, - Свонг это я, без всякой помощи каких бы то ни было Мыслителей!
      - А вот в этом вы заблуждаетесь уважаемый клон.
      - Клон? - выдохнул я и повернулся к Свонгу. Все присутствующие сделали тоже самое. Пират побагровел.
      - Да как ты смеешь…я…
      - Смею, и сейчас это докажу…
      После этих слов двое андроидов схватили отчаянно вырывающегося пирата, и один из них стиснул стальными руками его голову. Пираты отшатнулись от своего капитана как от прокаженного. Дураков драться с андроидами среди них не было. Андроид сделал резкое движение руками, хрустнули позвонки и известный пират Свонг, рухнул на пол со свернутой шеей. Его помощники с ужасом смотрели на происходящее, понимая, что помочь своему капитану ничем не могут. С андроидами не посоревнуешься.
      - Видели? - нарушил тишину голос Мыслителя, - вот и нет великого и удачливого Свонга. Точнее нет одного из его клонов. Дело в том, что Свонг это я. Это так удобно, поверьте. Создать несколько клонов и если кто-то погибнет, на его месте появляется другой. И вот все знают об одном, невероятно удачливом, легендарном капитане Свонге. Который настолько удачлив, что никогда не проигрывает, как и сейчас.
      Мыслитель смолк и в следующую секунду входные двери рубки распахнулись, и нашим глазам предстал…Свонг. Он был как две капли воды похож на своего клона, валявшегося на полу. Новый Свонг подошел к поверженному телу и встав рядом с ним принял горделивую позу.
 
      И это только начало, - вновь заговорил Мыслитель, - Наш разговор как я уже говорил, вы никогда не вспомните. А теперь выслушайте,что я решил по поводу вас. В принципе здесь Чейз озвучил почти дословно мое решение. Вы охотники меня не интересуете, так что я вас отпускаю. Можете убираться на свою яхту. Картелло же отправиться на рудники. Ему там самое место. Даже мне, отвратителен этот человек, хотя поверьте, я насмотрелся за время пиратства многого.
      Картелло попытался что-то слабо возразить, но андроиды быстро утащили его из рубки.
      - Теперь ты Чейз, - продолжил голос, - ты будешь лишен части своего состояния, я уже провел на этот счет несколько операций на бирже. Но в целом все останется по старому, если ты не будешь считать себя единственным разумным человеком во Вселенной.
      После этих слов, андроиды проводили растерянного Чейза и Томми который на прощанье махнул нам рукой из дверей…
      - Ну, раз мы не интересуем вас, то мы пошли? - осведомился Кид.
      - Идите, - милостиво разрешил голос и отключился.
      Андроиды сразу потеряли интерес к нам и занялись своими делами. К нам подошел лишь один и жестом приказал следовать за ним. Через десять минут блужданий по коридорам мы вышли к причалу на котором стояла наша яхта.
      - Наконец-то, - выдохнул Кид, ласково проводя ладонью по блестящему боку корабля, - знаешь Рэд, я скучал без нее.
      - Ваш корабль полностью исправен, - безжизненным голосом произнес андроид, - шлюз открыт у вас полчаса, чтобы покинуть станцию. В противном случае вы будете уничтожены.
      Произнеся эту тираду, он удалился.
      - Что ж, - повернулся ко мне Кид, когда мы уже устроились в креслах, в рубке управления яхты, - можно сказать мы легко отделались. И надеюсь, что денег заработали.
      - Да, - кивнул я, - думаю что этот Мыслитель, не снял с наших счетов креды.
      - Полетели, проверим? - усмехнулся Кид.
      - Полетели!
      Наш старт прошел без приключений. Когда мы легли на курс предоставив управление автопилоту, я откинулся в кресле и закрыл глаза, и сам не заметив провалился в глубокий сон без сновидений.

      Передо мной лежала бескрайняя пустыня. Сирилл. Планетарная система этой звезды имела всего две планеты. Одна из них представляла, сплошное нагромождение бесчисленных гор и из-за сильно разреженной атмосферы на ней не было жизни. Зато вторая планета 70 процентов поверхности которой покрывала пустыня, отличалась несмотря на тяжелый климат разнообразием фауны.
      И фауна эта была на редкость агрессивной. Сюда мы прилетели богачами. Чейз нас не обманул, а этот сумасшедший Мыслитель, как и обещал, оставил все по старому. Так что на наших счетах образовалась кругленькая сумма и мы хорошо экипировавшись отправились на Сирилл. Я давно мечтал поохотиться на нем на местных экзотических животных, о которых шла слава по всей Федерации. Однако лицензия на охоту стоила баснословных денег и раньше мне это было не по карману.
      В общем можно сказать, что я был доволен. И лишь иногда вспоминал, что где-то находиться Мыслитель, чудовищной силы интеллект, который мечтает захватить Федерацию. Но мне то, что до этого? Тем более если признаться, я не верил в то, что он сможет добиться своих целей. Как говорил Кид, слишком он самолюбив…
      Но ладно. Меня уже ждет Кид. Сегодня нас ожидает великолепное сафари. Свежий воздух, простор и свобода. Что еще надо охотнику?
      Но есть один вопрос, который мучает меня. Зачем Мыслитель оставил нам память. Несмотря на его слова, мы не забыли то, что приключилось с нами на базе. И судя по всему, остались единственными, кто помнил об этом приключении.
      Недавно мы получили приглашение на свадьбу сэра Томаса Чейза и Кристины Локкарт. Конечно, мы не полетели на свадьбу, хотя Кид сначала порывался это сделать. Желтая пресса широко освещала данное мероприятие и прочитав хронику бракосочетания Кид успокоился и согласился с моими словами о том что на свадьбе нам делать нечего. Сын известного миллиардера Джека Чейза оказался в центре внимания. На его свадьбе присутствовал цвет аристократии Федерации, и писали, что даже сам император инкогнито находился в числе гостей. Куда уж нам…
 
      Но от этих мыслей меня отвлек шорох за одним из барханов. Сухой ветер ослепил меня на мгновение, швырнув мне в лицо горсть песка. Рядом что-то прошуршало. С трудом открыв глаза я увидел как ко мне по песку катиться шар "перекати поля". Неожиданного передо мной взвился песчаный столб и в нем появилось чешуйчатое тело которое венчала приплюснутая голова, с узкими желтыми глазами и полураскрытой зубастой пастью. Раздоенный язык твари скользил между острых зубов и с него капала слюна, которая насколько я знал, разъедала любой металл словно настоящая кислота…
      Синеглаз собственной персоной. Эту огромную пустынную змею назвали так потому что в момент нападения ее желтые глаза наливаются синим цветом. Вот и сейчас они посинели, и пасть стрелой устремилась ко мне. Я только и успел выставить карабин в который впилась тварь. Пока она превращала оружие в оплавленный кусок металла, я оттолкнул ее и выхватил алмазный нож, полоснув им синеглаза метясь в голову… Удар получился удачным и отрубленная голова с зажатым в зубах карабином покатилась по песку. Обезглавленное тело, несколько раз содрогнувшись, затихло перед моими ногами. И рядом возник запыхавшийся Кид.
      - Ты как всегда во время, - проворчал я.
      - Ну, извини, - виновато ответил тот, - я знал, что ты сам справишься.
      Кид подошел к воронке, из которой появилась тварь, и несколько раз выстрелил в нее на случай появления второго чудовища.
      - Все чисто, - заметил он повернувшись ко мне.
      - Сам вижу, ответил я, - карабин только жалко.
      - На шкуру синеглаза можно купить десять таких карабинов. Ты же знаешь, что не каждому охотнику улыбается подобная удача. А вот взял бы он, да и плюнул в тебя ядовитой слюной?
      - Что ж он прав, - подумал я, - судьба и на этот раз сохранила нам жизнь. высоко в небе просвистел флайер-винтокрыл. Он, заложив крутой вираж начал снижение и вскоре опустился недалеко от нас. Пилот наотрез отказался выходить из кабины, увидев тело синеглаза.
      Мы погрузили тварь в контейнер для перевозки особо опасных химикатов, и отправились на базу. Всю дорогу пилот сетовал на ветхость винтокрыла, и скудность своего жалования, пытаясь выжать из нас дополнительные чаевые за своевременное прибытие за нами. Кид в своем стиле высказал все, что думает о наглых и жадных пилотах и тот обиженно умолк.
 
      Пока мы летели на базу, солнце уже наполовину опустилось за барханы, а в потемневшем небе появились первые звезды. Мне вдруг стало скучно на этой планете и захотелось оказаться вновь среди бескрайних космических просторов. Посмотрев на Кида я понял что он испытывает те же чувства.
      - Как ты думаешь Рэд, не засиделись ли мы в этой пустыне? - спросил он.
      Я улыбнулся. Кид прочел мои мысли. Действительно, нам пора. Прощай земля, здравствуй Вселенная!