Охотники

      После нескольких неудачных попыток общими усилиями нам удалось открыть замаскированный люк. Он открывался простым нажатием на слегка выступающую в стене панель.
      Когда люк открылся, мы увидели, что вверх введет круглый каменный колодец с вбитыми в стены металлическими скобами. Ничего не оставалось делать, как лезть наверх.
      Первым поднялся Колючка. Выход был тоже закрыт каменной плитой, но мы уже знали, как ее открыть. Тяжелее всех пришлось Шведу. Он лез сам и еще тащил с собой Горацио, так как химерщик не мог пользоваться раненой рукой. Я поднимался последним, и как только мое тело оказалось на поверхности нового тоннеля, створки колодца тотчас захлопнулись.
      Я понял, что лестница была своеобразным стопором. Пока на ней кто-то находился, створки были открыты. Но как только тяжесть исчезла, створки закрывались.
      - Вперед, - скомандовал Арчи, - рассиживаться времени нет.
      Дальнейший путь прошел без задержек. Конечно, если не считать того, что Арчи нашел скрытый вход в помещение охраны, законсервированное, судя по всему, несколько лет назад, да я один раз споткнулся о кости какого-то бедолаги.
      Шли мы долго. Честно говоря, я потерял счет времени. День, ночь - все смешалось, превратившись в обволакивающую темноту тоннелей. Но вот тоннель пошел вверх, и вскоре я услышал звуки степи и ощутил приятную прохладу ветерка.
      Мы продрались сквозь узкий лаз и очутились в ночной степи. Я был оглушен стрекотанием ночных насекомых, криками птиц и прочими милыми моему сердцу звуками. После затхлых и пугающих своей мертвой тишиной коридоров я не мог надышаться свежим воздухом.
      Только здесь мы поняли, как измотало нас путешествие по этим чертовым коридорам. И через несколько минут к звукам степи добавился храп Шведа и Колючки. Химерщик тоже задремал, лишь Арчи сидел на небольшом холмике, глядя вдаль и что-то напевал себе под нос.
      Он добровольно согласился дежурить, пока остальные спят, несмотря на наши возражения. Что ж. Я давно знал Арчи, спорить с ним было бесполезно. Я попытался заснуть, но что-то удерживало меня на границе яви и сна. Постепенно я понял, что беспокоило меня. Еле заметная дрожь земли.
      Сначала я не придал этому значения, мало ли что это может быть. Дикий табун несется по степи, пастухи перегоняют какое-нибудь стадо… но что-то заставило меня подойти к Арчи и предложить ему взобраться на ближайшую скалу посмотреть, что происходит. Он не стал возражать. Когда мы поднялись на скалу и увидели раскинувшуюся пред нами картину, я не смог сдержать удивленный возглас.
      - Вот это да!
      - Их здесь несколько тысяч, а может, и больше, - предположил Арчи.
      У страха глаза велики, но когда я взял бинокль своего друга, то понял, что он прав. Перед нами, по широкой степи, двигались неровные ряды всадников, вооруженных легким стрелковым оружием.
      - Это не стрелки Черного Ястреба, - заметил Арчи, - не их форма.
      - Однако они движутся в сторону замка Ярреда, - сказал я.
      - Наверно, у них там общий сбор, - предположил Арчи.
      - Нам нужно торопиться. Если мы и не победим армию Клана, то, по крайней мере, лишим ее руководителя. Буди ребят.
      Привычка - вторая натура. Поэтому через несколько минут Швед и Кид были на ногах. А вот с Горацио пришлось повозиться.
      Когда он открыл глаза, то несколько минут непонимающе смотрел на Арчи, в то время как тот хлестал его по щекам. Наконец боль достигла предела, Горацио стал способен воспринимать реальность. Химерщик оттолкнул руку Арчи.
      - Довольно, я уже в форме!
      - Если бы ты служил у меня в роте, - заметил Кид, - то с такими привычками ты через сутки либо был бы мертв, либо стал бы лучшим среди десантников.
      - О боги! Когда же это все закончится! - Химерщик воздел здоровую руку к небу, выпрашивая ответ. Естественно, боги не спешили помогать Горацио, и поэтому Арчи воспользовался моментом, чтобы начать допрос.
      - Скажи мне, славный химерщик, - голос Билли звучал почти ласково, - кажется, ты говорил, что есть подземный ход прямо в спальню барона?
      - Я не говорил, что он есть, я говорил, что слышал от людей, что он должен существовать.
      - Не юли, если ты боишься идти с нами, просто скажи.
      - А ты бы не боялся? Сотни вышколенных стражников, которые стреляют без промаха из любого вида оружия. Нам не уйти. Да и барон, насколько я знаю, не так прост, чтобы легко отдать свою жизнь.
      - Хорошо, покажешь дорогу и проваливай.
      - Не надо мне угрожать, - предупредил Горацио, - одной сломанной руки достаточно.
      - Что-то не похоже, чтобы она тебя беспокоила.
      - В отличие от вас я умею сдерживать свои эмоции.
      - Арчи, можно я врежу ему в ухо? - жалобно попросил Кид. - Или вторую руку сломаю? Он над нами издевается.
      - Не стоит, - покачал головой тот, - руки в дерьме испачкаешь, вовек не отмоешь.
      - И после таких слов, думаете, я буду вам помогать?
      Пора вмешиваться, - решил я. - А не то они опять драку устроят.
      - Эй, парни, заканчивайте ругань, - взял я на себя обязанности миротворца, - а то скоро здесь соберутся все охранники Ярреда! А ты Горацио, покажи нам дорогу и проваливай, куда хочешь. Ты понимаешь, что мы можем тебя заставить, но зачем все доводить до крайности? А так ты еще даже сможешь заработать.
      - Ты чего? Сдурел? - вскинулся было Кид, но, получив от Шведа локтем в бок, сразу затих.
      - Мертвым деньги не нужны, - заявил Горацио, но в его глазах блеснул огонек интереса. Я понял, что мы на правильном пути.
      - Почему мертвым? - осведомился я.
      - Вам не уйти оттуда живыми. И мне не уйти. Вся степь нашпигована патрулями Ярреда.
      - А если представить, что наша затея удалась? Глава самого могущественного Клана оказывается у нас в руках, и мы сможем прекратить все это безобразие, творящееся на планете!
      - Ты, наверно, забыл, что я уроженец другой планеты и мне глубоко наплевать на все здешние дела. Пусть грызутся между собой, сколько влезет, за свой кобол, итог всего этого один - земляной холмик с деревянным крестом.
      - Да ты и правда дерьмо, - плюнул я ему под ноги.
      - Пусть дерьмо, - ухмыльнулся химерщик, - а дорогу к Ярреду знаю я один.
      - Ты сильно заблуждаешься, приятель, - заметил Арчи, - мы даже бить тебя не будем, хотя ты от трех ударов все расскажешь и покажешь в лучшем виде. Действительно руки марать не хочется. Я введу тебе в вену эликсир правды (Эликсир правды - специальный препарат, входящий в состав аптечки космодесантника. Блокирует определенные нервные центры у человека, превращая того в безвольное существо, не способное думать, размышлять, а следовательно, и лгать. В подобном состоянии человек не может ничего скрыть, так как на любой вопрос постарается ответить максимально правдиво.)из нашей аптечки, и ты все нам выложишь за бесплатно. Несмотря на то, что ты мне очень не нравишься, я даю тебе последний шанс. У тебя есть пара минут. Думай.
      - Давай я его все же изобью, - забормотал Кид, - все он покажет. А мы себе удовольствие доставим. Мне не страшно замараться об этого парня.
      Но Арчи отвел Кида в сторону и прошептал ему на ухо несколько слов. Тот прекратил свои попытки набить химерщику морду.
      Я прекрасно понимал, куда гнет Арчи.
      Да, страх перед смертью великая сила, но от дрессировщика можно было ожидать любой подлости. Кто его знает, он мог исчезнуть в этих коридорах, в каком-нибудь тайном схроне, и поминай, как звали. А за деньги такие люди, как Горацио, маму родную продадут.
      На лице нашего пленника отражалась масса чувств.
      - Да откуда у вас эликсир? - неожиданно спросил он. - Вы просто берете меня на понт!
      - А ты задумывался, откуда у нас форма космодесантника? - ответил вопросом на вопрос Арчи.
      Еще несколько минут - и Горацио сдался.
      - Сколько? - спросил он.
      - А во сколько ты оценишь свою жизнь? - осведомился Арчи.
      - Жизнь за карту? Неплохая сделка. Но как насчет кредов?
      - Креды… - сурово усмехнулся Арчи, - получишь ты свои тридцать серебренников. Хотя не о деньгах тебе, а о душонке своей думать надо!
      - Со своей душой я, пожалуй, разберусь сам. А если, к примеру, я приведу вас в лапы охранников Ярреда, а?
      - Попробуй, - Арчи удержал Кида, готового прямо сейчас наброситься на химерщика. - Я не стану в тебя стрелять, пули жалко. Есть хорошая штука, называется алмазный нож. Он может разрубить человека пополам. И поверь, моя рука не дрогнет.
      - Но… я просто пошутил, - Горацио явно испугался.
      - Выбирай шутки в приличном обществе!
      Мы не смогли сдержать улыбок. Ну и приличное общество. Небритые лица, потные тела, грубый юмор Колючки только один чего стоит! Арчи поднялся, и мы невольно встали. Ведь Арчи - наш бывший командир.
      - Пора, ребята. И пусть помогут нам в пути боги.
      Я покачал головой. Удивительно! Насколько я помнил, Билли в богов не верил, предпочитая походу в церковь хорошую пьянку.
      Но в этот раз, словно по волшебству, после его слов на востоке появился край солнечного диска. Наступил рассвет. Но нам не суждено было полюбоваться им. Мы вновь спустились в тоннели, чтобы отправиться в логово врага.
 
      ____________________
 
      В замке Ярреда кипели приготовления к войне. Едва закончился сезон дождей и жаркое солнце высушило степь, в разные стороны были отправлены гонцы с известиями о предстоящем походе. Барон не хотел рисковать и поэтому решил собрать войско побольше, пригласив своих союзников и всевозможных вольных разбойников, всегда готовых поживиться за счет других.
      Стараниями Картелло были созданы условия для встречи и обеспечения прибывающих отрядов. В нескольких милях от города в степи разбиты палаточные лагеря и походные столовые. Лошадей собирали в небольшие табуны и держали поблизости от лагеря. После дождей свежей травы было хоть отбавляй, поэтому с кормом проблем не возникало.
      Казалось, что все идет по плану и поход закончится легкой и быстрой победой, однако барон знал, что проиграл первый раунд войны. Когда пропала связь с флайером Сэма, он сразу понял - что-то случилось. Когда через несколько дней охрана привела к нему самого Сэма, он понял, что получил первый удар.
      Сэм выглядел ужасно. Изможденный вид, усталые глаза и абсолютная апатия. Барон не сразу узнал своего родственника.
      - Что произошло? - почти ласковым тоном спросил он.
      - Они перехитрили меня, сэр, - был ответ.
      - Они, это охотники?
      - Да, я никогда не сталкивался с профессионалами такого уровня.
      - А ты и не должен был сталкиваться! - в голосе барона звенели металлические нотки. - Тебе надо было всего лишь обменять пленника на золото, вот и все. И постараться убить охотников. Надеюсь, стрелять ты не разучился? Или твои люди пропили в кабаках свое оружие?
      С каждой следующей фразой, брошенной в лицо Сэма, у того все ниже опускались плечи от стыда и унижения.
      - У меня нет слов для оправдания, - ответил он. - Но золота у них не было с самого начала…
      - Как не было? - взревел барон. - Я сам видел, как грузили ящики в фургон.
      - В ящиках были камни.
      - Значит, меня обманули. Охотники… Я не успокоюсь, пока они не будут болтаться на виселицах.
      Барон опустился в кресло и задумчиво посмотрел на племянника.
      - Ну что мне с тобой делать? Как ты сам думаешь, какое должен понести наказание человек, проваливший такую хорошо спланированную операцию?
      - Послушайте, дядя, я, конечно, заслуживаю смерти, но прошу вас, дайте мне шанс смыть свой позор.
      - Конечно, надо бы отдать тебя в руки палача, но меня сдерживает одно. Все же мы с тобой родственники. Даю тебе неделю сроку. Разыскать и убить этих охотников. Они не нужны мне живыми, так что твоя задача упрощается. Они должны быть мертвы.
      - Я вас понял, сэр, - поклонился Сэм. - Я все сделаю. Я оправдаю… Я смогу…
      - Хватит лепетать, Сэм, приступай к делу.
      Сэм низко поклонился и покинул зал.
      В дверях он столкнулся с Картелло, спешащим к барону с папкой под мышкой.
      - Привет, Сэм, - маленький очкарик улыбнулся и похлопал гиганта по плечу.
      - Привет, Картелло!
      - Был у дяди и остался жив? Поздравляю!
      - Спасибо. Сам удивляюсь. Потерять кучу золота и даже не сорвать злобу на столь удачно подвернувшемся человеке - на него это не похоже.
      - Беги, Сэм, я иду к нему с плохой вестью.
      - Опять что-то случилось? - вопросительно посмотрел Сэм на очкарика.
      - Да уж. Не просто случилось. После такой вести полетят многие головы, а мне бы удержать свою, - ответил личный адъютант барона.
      - Пойду я отсюда. Удачи тебе!
      - И тебе удачи, Сэм.
      Перед тем как войти к Ярреду, Картелло придал лицу печальное выражение.
      - А, это ты, очкарик! - голос барона оглушил его.
      - Я принес вам плохие новости, сэр.
      - Плохие? - голос Ярреда стал вкрадчивым. - Что-то много плохих новостей. Выкладывай.
      - Завод по производству кобола разрушен.
 
      Картелло остался стоять у дверей, чтобы успеть выскочить из зала, если барон чересчур разгневается. Сначала ему пришлось увернуться от брошенного серебряного кубка, а затем и от тяжелого подноса. Стены содрогнулись от дикого крика барона, а за окном стайки нахальных птиц, оккупировавших узкие карнизы, закружились, суматошно галдя.
      - Как? Кто посмел? Только не говори, что это охотники!
      - Да, сэр. Это они…
      - Надеюсь, ты послал людей на завод и на поиски охотников?
      - Конечно. Наши люди рыщут по горам, они перекрыли все тропы. В местах их возможного появления устроены засады. Я послал наших лучших воинов.
      - Ты хотел сказать, лучших из худших? Кругом одни уроды! Меня окружают лишь бездари и глупцы, - горько проговорил барон. - Если бы у меня служили хотя бы несколько таких бойцов, как эти охотники…
      - Я жду дальнейших указаний, сэр.
      - Хватит называть меня сэром!
      - Но…
      - Никаких но. С сегодняшнего дня я король! Хватит мне носить титул какого-то барона. Это не соответствует моей роли на планете.
      - Хорошая мысль! - воскликнул Картелло, демонстрируя всем своим видом неземную радость.
      - Естественно, хорошая. После того как мы разгромим "рысей", я наконец возьму власть над всей степью в свои руки и тогда буду королем. А федералы пусть сидят в своих городах и не показываются в моих владениях. Но охотники должны быть уничтожены. Это дело чести. Это же призраки какие-то. Нагадят - и сразу исчезают.
      - Никакие это не призраки! Наши агенты собрали кое-какие сведения о них. Ничего особенного, люди как люди.
      - Простые люди не могут принести столько неприятностей, - наставительно заметил барон. - Но хватит об этом. Докладывай, как идет приготовление к походу.
      Постепенно разговор перешел в деловое русло и лишь вечером, устав от бесконечных докладов и рапортов командиров, Ярред решил включить ОГКСС. Прибор показывал лишь неровную рябь сплошных помех.
      - Ну и денек, - выругался Ярред. - Одни неприятности.
      - Скорей всего это остаточные явления в атмосфере после сезона дождей искажают сигнал, - робко предположил Картелло.
      - Может быть, - хмыкнул барон, - но мне от этого не легче. Для того чтобы победить, надо быть в курсе всех событий, а без этого прибора мы, как слепые котята.
      - Я дам команду, чтобы наши шпионы собрали всю возможную информацию о подготовке "рысей" к войне, вероятно, им уже известно о наших намерениях.
      - Не трудно догадаться. Нападение на завод наверняка они организовали. С помощью охотников. Охотники, везде охотники! Но узнай, не хочет ли еще кто помочь им? Сколько у нас людей?
      - На сегодняшнее утро более тысячи верхом с полным вооружением.
      - И сколько еще ожидается?
      - Союзный Клан Серых Псов выслал отряд из трехсот всадников, горцы из Кричащих Орлов своих лучших стрелков, - Картелло замялся, подсчитывая в уме, - семьдесят пеших стрелков и двадцать снайперов.
      - А это еще что такое?
      - Говорят, это лучшие стрелки на планете, сэр.
      - Лучше охотников? - в голосе барона был сарказм.
      - Во всяком случае, не хуже!
      - Хорошо, но что эта свора требует взамен? Как вы договорились?
      - Часть добычи. Но вы же знаете, что они могут обойтись малым…
      - Ладно, об этом потом. Когда я стану королем, мы все равно подчиним себе остальные Кланы, и они сами отдадут нам то, что мы пожелаем! А сейчас все внимание походу и снаряжению. Ты головой отвечаешь за это.
      - Конечно, - поклонился Картелло, - что-то еще надо? Какие еще будут пожелания?
      - Я отправляюсь отдыхать. Пришли мне пару служанок посмазливей и кувшин хорошего вина с жареным барашком. И еще чего-нибудь… в общем, сам знаешь!
      - Сию секунду, - Картелло широко улыбнулся и поклонился.
      - Вали отсюда, - миролюбиво сказал барон, - давай пошевеливайся.
 
      ____________________
 
      Если для барона Ярреда день уже закончился, то для главы Клана Серебряной Рыси день оказался бесконечным. Лейла не находила себе места. Ясно было, что надвигающаяся война может стать последней войной для Клана. Или они все станут рабами Ярреда, или они покажут всем, что с бароном можно сражаться на равных. Надежда была на охотников.
      Строители в спешном порядке укрепляли крепостные стены, рыли хитроумные ловушки для всадников, устанавливали дополнительные пулеметные точки, но все понимали, что один на один Клану не устоять против Ярреда.
      Из столицы вернулся Вэлком, который ездил за наемниками. Даже обещанные немалые деньги не смогли заставить бойцов наниматься к "рысям". Вэлкому удалось собрать всего около двухсот стрелков и закупить немного вооружения. Как только степь подсохла и передвижение стало возможным, наемники прибыли в столицу Клана.
      Сейчас Лейла разговаривала с Вэлкомом, который был изрядно расстроен после осмотра прибывших наемников.
      - Не расстраивайся ты так, - утешила его Лейла.
      - Я собрал всех кого можно. Но…
      - Я понимаю. Этим наемникам нельзя доверять. В любой момент они могут предать нас и переметнуться к тому, кто больше заплатит.
      - Это так, - вздохнул Вэлком, - но наши силы слишком незначительны и мы должны быть рады любой помощи.
      - И сколько у нас стрелков?
      - Если собрать всех, кто может держать оружие, то с наемниками будет около шести сотен.
      - Из них большая часть желторотых юнцов. Они, конечно, отважны и рвутся в бой, но у них нет опыта.
      - Опыт - дело наживное. Несколько схваток и, если парня не подстрелят, из него может получиться неплохой боец.
      - Проблема в том, что после первого же боя все эти горячие головы лягут в степные травы и никогда не смогут радоваться жизни!
      - Мы должны быть готовы к потерям, - жестко произнес Вэлком, - это война. А прибывших наемников мы распределим по отрядам так, чтобы они не могли спеться друг с другом. Да и их опыт пригодится молодым.
      - Понятно, - кивнула Лейла, - есть какие-то сведения об охотниках?
      - Достоверных новостей нет, но, по слухам, у Ярреда кто-то уничтожил завод по переработке кобола.
      - Хорошая весть! Представляю, как бесится барон. Это несомненно подвиг, но нам он не может помочь. Надо послать гонцов к дружественным Кланам, может, кто-нибудь наберется мужества выступить с нами против Ярреда. Вожди Кланов должны понимать - как только барон расправится с "рысями", следующими жертвами станут их Кланы. Он не успокоится, пока не станет единовластным правителем всей планеты.
      - Конечно, я это сделаю, но ваш опыт с Кланом Серого Волка наглядно показал, что все боятся "ястребов". Нет среди правителей Кланов по-настоящему мудрого человека. Никто не хочет ввязываться в чужую драку, не понимая того, что сам копает себе яму. Я еще раз попробую связаться с Кланом Серого Волка и с некоторыми другими, но вы сами знаете, что вряд ли можно надеяться на помощь.
      Лейла задумчиво подошла к высокому узкому окну и произнесла с сожалением:
      - Нам бы с полсотни бойцов, таких, как охотники, и никакой барон не будет страшен.
      - Да уж, тогда Ярред остался бы с носом.
      - Ладно, - Лейла резко повернулась, и Вэлком увидел перед собой настоящую правительницу, - какие еще текущие задачи надо обсудить и решить сегодня?
      - Пока все. Настроение у людей бодрое, они полны решимости дать отпор захватчикам. Если люди готовы сражаться до конца, значит, они понимают, что их дело правое.
      - А что барон?
      - Наши разведчики в степи находятся в полной боевой готовности. Как только начнется наступление, мы сразу узнаем об этом.
      - Можете идти. Немедленно информируйте меня о любых проблемах…
      Вэлком поклонился и оставил главу Клана одну. Лейла вновь подошла к окну и вгляделась в расстилавшуюся вдали степь. Тревожные мысли не покидали ее. Она не ожидала, что одиночество станет страшнее, чем все войска Ярреда. Что делать дальше? Никто не мог или не захотел прийти на помощь "рысям".
      Охотники были далеко, а с ними и Рэд. Эх, Рэд. Если бы не этот треклятый титул. А может, наплевать на все? В конце концов, не женское это дело - править, взять да и уехать с охотником. Лейла знала, что чувство ее взаимно. Но она отбросила эти мысли. Перед ней предстал образ ее отца. Она клялась защищать свой народ и не может оставить его в трудную минуту.
      У девушки на глаза навернулись слезы, и она с трудом удержалась от рыданий. Не время сейчас лить слезы. Даже если предположить, что она выйдет замуж за рыжего урода Ярреда, то это ничего не изменит. Может, большая часть ее людей и останется в живых, но это будет жизнь рабов. Так что пусть наступит час битвы. Лейла села в кресло, откинувшись на его спинку, закрыла глаза. Сейчас, когда она преодолела свои страхи, она была готова идти до конца. Но если бы здесь был Рэд… Рэд Райт, где ты?

Глава тринадцатая

      Раннее утро. Солнце только начинает свой долгий путь по небу, осторожно поднимаясь из-за горизонта. Оранжевый диск светила пока не слепит глаза, но уже сейчас мир чувствует его горячее дыхание. У высокой скалы, названной предками живущих в этих землях людей Скалой Завета, собралось множество солдат, одетых в черную форму.
      На протяжении многих лет, перед выступлением войск "ястребов" в военный поход здесь звучала традиционная речь главы Клана Черного Ястреба.
      Стрелков собралось не меньше двух тысяч. Каждый вассал барона в случае войны должен был выставить несколько десятков вооруженных воинов. Помимо наемников и вассалов, к Ярреду присоединились союзники. Несколько мелких Кланов, живущих грабежами и войнами, всегда готовых оторвать кусок от поверженного Ярредом зверя.
      Каждый стрелок, собираясь в поход, должен был иметь соответствующую экипировку. Конечно, кавалерийский карабин или автомат Смита, являвшиеся самым распространенным оружием на планете, были устаревшим оружием, но в умелых руках и это оружие сослужит хорошую службу.
      Помимо оружия, каждый стрелок должен был иметь запас патронов, достаточный для продолжительного боя. Кстати, некоторые бывалые вояки предпочитали хорошо зарекомендовавшие себя на протяжении веков короткоствольные пистолеты Кольта. Да-да, это старое испытанное оружие еще встречалось на планетах, подобных Торреду.
      И, конечно же, у каждого стрелка была лошадь. Без средства передвижения на этой планете не мог обойтись никто. В лошадях прекрасно разбирались даже мальчишки.
      Вдобавок каждый всадник имел холодное оружие. Здесь каждый выбирал, что ему нравится. Чего тут только не было. Палаши и сабли, шашки и шпаги, мечи и кривые ятаганы. Все это стальное великолепие взметнулось вверх в едином жесте, когда на скале появился барон Ярред в сопровождении свиты и ближайших родственников.
      Барон начал свою речь, но едва он произнес первые слова, как тут же был вынужден замолчать. Слова потонули в громких приветственных криках слушателей. Ярред театрально раскланялся и поднял правую руку, призывая к тишине.
      - Воины! - заговорил Ярред. - Воины Клана и наши верные союзники! Сегодня настал день, который наши извечные враги из Клана Рыси будут долго помнить. Скоро они почувствуют железные когти наших "ястребов". Предки завещали нам оборонять свои владения от посягательств других Кланов. "Рыси" переполнили чашу нашего терпения. Они наняли охотников, этих разбойников, проклятых во всей Федерации, для нападения на наши караваны. Они похитили наше золото и убили верных сынов Клана Их кровь жаждет отмщения!
      Толпа заволновалась. Раздались выкрики с угрозами в адрес "рысей".
 
      - "Рыси", - продолжил Ярред, убедившись, что его слушатели отреагировали правильно, - напали на источник благосостояния нашего Клана - завод по переработке кобола. Они завидуют нам и ненавидят все то, что наши предки завещали хранить и приумножать.
      Толпа взревела еще громче. Ярред вынужден был взять из рук стоявшего рядом Картелло громкоговоритель.
      - И вот сегодня я собрал лучших воинов степей, - пронесся над толпой усиленный громкоговорителем голос Ярреда, - вы должны отомстить. Идите и уничтожьте всех наших врагов. Каждый, кто не поднимет руки в знак покорности нашему Клану, будет убит. Вся добыча достанется победителям, логово "рысей" мы разрушим до основания, чтобы другим Кланам было неповадно покушаться на собственность великого Клана Черного Ястреба. Все должны понять, кто хозяин на этой планете.
      Барон хотел еще что-то сказать, но толпа разбушевалась. Из нестройных криков постепенно начали складываться слова, повторяющиеся все с возрастающей силой.
      - Я-рр-ед! Я-рр-ед!
      - Все, пора заканчивать, - Ярред повернулся к стоявшему рядом с ним длинному сухому человеку со звучным именем Гийом де Консиарж.
      - Идите, маркиз, и принесите мне победу, в доказательство вашего подвига я должен увидеть в своем замке эту вздорную девчонку Лейлу.
      Ярред положил руку на плечо маркизу, толпа внизу взорвалась могучим ревом, приветствуя этот жест. Не сказав больше ни слова, Ярред повернулся и в сопровождении свиты спустился со скалы. Здесь его ждали лошади.
      - Вы были великолепны, мой сир, - рядом с лошадью барона, держась за стремя, оказался Картелло. Ярред пустил лошадь вскачь, и маленькому адъютанту пришлось не сладко, но он не выпускал стремя из рук.
      - Прошу, вас остановитесь! - взмолился Картелло.
      Барон перешел на шаг.
      - У меня есть новости, мой барон, - выдохнул Картелло.
      - Что ж, - ехидно улыбнулся Ярред, - коль весть хорошая, поедешь на лошади, а если плохая, то не взыщи. Побежишь рядом.
      - Конечно, хорошая! По последним данным, нас в семь раз больше, чем "рысей". Вдобавок у них большинство солдат необстрелянные вчерашние мальчишки!
      - Тоже мне новость, - Ярред попытался пнуть коротышку ногой, но промахнулся.
      - Нет, нет, есть еще одна! ОГКСС заработала снова.
      - А вот это уже интересно, - Ярред удовлетворенно улыбнулся, - хорошая весть. Теперь я смогу увидеть, как мои воины уничтожают этих поганых "рысей"! Садись на лошадь! - приказал он Картелло, и тот отпустил стремя, а через несколько минут уже оседлал своего коня.
      Тем временем воины строились и не спеша выезжали в степь. Несмотря на громкие окрики командиров, дисциплину сохраняли только стрелки Ярреда. Союзники и наемники ехали убивать и грабить, поэтому не собирались никому подчиняться, кроме своих командиров. А тем тоже было ни к чему выстраивать свое разношерстное войско в стройные ряды.
      План кампании был рассчитан на одновременный и сокрушительный удар по врагу. И полное уничтожение его войска. Для этого воины были разделены на четыре эскадрона по пятьсот всадников в каждом. Каждому эскадрону был определен маршрут движения и поставлена своя боевая задача. Колонны стрелков двигались на расстоянии в несколько миль друг от друга. Вперед выслали разъезды разведчиков.
 
      Несмотря на строгие запреты на продажу оружия отсталым планетам, как уже известно, достижения цивилизации все же проникали на Торред. У всадников, помимо стрелкового вооружения, имелись листовые бронежилеты и старенькие рации. За основным войском тащился хорошо охраняемый обоз, который вез еду и боеприпасы. Здесь же находилось несколько санитарных фургонов.
      Маркиз, командовавший армией, рассчитывал окружить основные силы "рысей" в чистом поле и, имея подавляющее численное преимущество, просто перестрелять всех врагов. А потом захватить и разграбить беззащитный город. Но "рыси" оказались не так глупы, как предполагал командующий Ярреда.
      Марш проходил спокойно, неприятности для маркиза начались, когда разведчики пересекли границу Клана Серебряной Рыси. Связь с ними внезапно прервалась, и никто не мог определить, почему.
 
      ____________________
 
      - Мы в любом случае проиграем эту войну. У нас нет никаких шансов, - произнес Глэдис. Этот человек был старым другом отца Лейлы и она очень ценила его мнение.
      Сейчас она выслушала это заявление с невозмутимым видом. Глава Клана Рысей, ее ближайшие советники и офицеры наемников находились в том зале дворца, где обычно проводились советы, если число участников было невелико.
      - А что если попросить помощи у федералов? - предложила Лейла.
      - Вы же знаете, что по законам нашей планеты федералы не имеют права вмешиваться во внутренние дела местных жителей. Это во-первых. А во-вторых, они просто не успеют нам помочь.
      Неожиданно попросил слово один из трех офицеров-наемников, завербованных Вэлкомом в столице.
      - Прошу прощения, госпожа, я видел ваших бойцов и пришел к выводу, что единственный шанс хоть немного выиграть время и нанести противнику урон - это встретить его на дальних границах небольшими отрядами. Нападая из засад, уничтожать их разведчиков, тут же уходя в степи. Мы таким образом постепенно измотаем основные силы "ястребов", задержим их продвижение. А у нас появится время хорошенько подготовиться к неминуемой, на мой взгляд, осаде.
      - Сколько вам понадобится для этого сил? - спросил сэр Вэлком.
      - Я думаю, несколько отрядов сабель по пятнадцать. Усиленных снайперами и пулеметами. Это должны быть легкие на подъем люди, хорошо знающие степь, обладающие хоть каким-то опытом ведения боевых действий. Им придется после атаки уходить в степь, а потом собираться в нужном месте…