Охотники

      Не заметил ничего и полицейский офицер, проверявший документы у троих крепких ребят, которые, судя по декларации, прибыли на Торред поохотиться на крупных хищников.
      Блюститель порядка, кстати, оказался сообразительным и не стал настаивать на предъявлении документа на право ношения алмазного ножа у Колючки. Кид всегда болезненно воспринимал полицейских и на каждую фразу в свой адрес был готов ответить ударом или выстрелом. И офицер это почувствовал.
      Таким образом, появление охотников на планете прошло мирно. Швед и Арчи были куда рассудительней, чем их друг, и следили за тем, чтобы Кид сдерживал свой гнев, который переполнял маленького охотника. Но в баре они предоставили ему полную свободу действий. В сборе информации с Кидом вряд ли кто мог сравниться. Через полчаса тот уже знал все, что можно было узнать о бароне Ярреде. И у Кида родился план.
      Держать совет охотники решили не в большом баре, а в маленьком кафе, предназначенном только для летного персонала и находившемся почти на самой вершине пятидесятиэтажного административного Центра Космопорта.
      Их не хотели пускать, но внешний вид гостей говорил о многом, поэтому охранник у дверей заведения решил не связываться с людьми, от одного взгляда которых ему становилось не по себе.
      Они удобно устроились за столиком у окна, и Кид изложил свой план. Он выяснил, что несколько часов назад в космопорт прибыл хорошо охраняемый караван барона Ярреда. Люди барона привезли товары на продажу.
      - Обратно они должны отправиться завтра, загруженные мешками с золотом и контрабандными товарами. Это точно! - уверенно заявил Кид, - Кстати, я узнал количество охранников каравана и его обратный маршрут. - Над столом перед Шведом и Арчи появилась голокарта Торреда.
      - Ты предлагаешь… - но договорить Шведу маленький охотник не дал.
      - Напасть на караван! - выпалил он. - Другого случая может и не быть! - Колючка хлопнул ладонью по столу. - Там огромные деньжищи!
      - Деньги большие, ясно, - кивнул Арчи, - только не забывай, что это ограбление. Я не следую во всем букве закона, ты прекрасно знаешь, скорее наоборот. Но чем ограбление поможет Рэду?
      - Ты что, не понял? - искренне удивился Кид. - На эти деньги можно целую армию снарядить. От этого вшивого барона только рожки да ножки останутся. Я тут такое о нем услышал! Вот по кому веревка плачет! Вот кем надо полиции заниматься, а не разрешения на ножи у охотников спрашивать!
      - Колючка прав, случай подворачивается удачный, - заметил Швед, - меня смущает другое. Сколько там охранников?
      - Сорок два. Бронированный фургон с деньгами, да несколько телег разного барахла.
      - Вот-вот, - невесело усмехнулся его собеседник, - а у нас что? Два твоих пистолета, автомат Арчи с тремя магазинами, да мое старое доброе ружье… Не густо. Эти охранники, наверно, с автоматическим оружием?
      - Скорей всего, - кивнул Колючка и недовольно осведомился: - вам не нравится мой план?!
      - Помнишь, как наш полковник захватил караван контрабандистов с Зеелма? - вдруг вставил Арчи.
      Его друзья переглянулись.
      - Я рад, что ты отбросил свои сомнения, - рассмеялся Швед, - я помню тот случай, который ты упоминал. Почему бы не попробовать сделать это здесь?
      - Тогда нам следует отыскать оружейную лавку, - поднялся из-за стола Колючка, - нам нужно оружие.
      Никто и не собирался ему возражать. Оружейный магазин находился на двадцатом этаже того же здания, где они находились, и был на удивление небольшим. Самое странное, что, как выяснил Кид, это был единственный магазин в космопорте, торгующий оружием. Пожилой седой продавец в магазине, одетый в защитного цвета безрукавку и такого же цвета штаны, оказался очень предупредительным и вежливым. Правда, охотники были разочарованы. На полках оказалось такое барахло, что и простому солдату зазорно было бы взять в руки, не то что охотнику.
      - Уважаемый, - обратился Швед к продавцу, когда осмотр магазина был закончен. - Нам бы чего-нибудь посерьезней. Мы бы не отказались от пары штурмовых автоматов или снайперских карабинов космопехоты. Пара лазерных прицелов тоже не помешала бы. И, естественно, приличный запас патронов. Желательно АМ (АМ - сокращенная аббревиатура, говорящая о том, что в боеприпасе используются молекулы антиматерии. Разрушения, наносимые такими снарядами, настолько чудовищны, что их продажа строго запрещена, они находятся только на военных кораблях Федерации. Лишь патроны АМ для легкого стрелкового оружия благодаря контрабандистам попадали в частные оружейные лавки и продавались из-под полы.)
       - А ну валите отсюда, пока я флайер с копами не вызвал! - продавец отреагировал на слова охотника довольно странно. Вид у него стал угрожающим, а рука потянулась куда-то под стол.
      Положение спас Колючка. Он увидел на плече продавца наколку десантника.
      - Остынь, дружище! - возопил он, облокотившись на прилавок, - на каком флоте служил?
      - А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? - продавец немного успокоился, но руку из-под стола все еще не убирал.
      - Я не Бог, не пророк, а простой космопех! - выпалил Кид поговорку, известную любому космодесантнику, и, шутливо вытянувшись в струнку, отрапортовал.
      - Кид Колючка! Рядовой 17-ой дивизии, 3-го полка, 4-ой роты, 2-го взвода, фрегат "Непобедимый", сэр!
      Недоумение, застывшее на лице продавца во время выступления Кида, сменилось снисходительной улыбкой.
      - Вольно, рядовой! - произнес продавец и, вытащив руку из-под стола, протянул ее для рукопожатия. - Меня зовут Том Блейк. Сержант в отставке. Старший канонир, крейсер "Невада".
      - "Невада"? Это ваше корыто участвовало в высадке на Зорг? - спросил Арчи. - Помню, нас там здорово потрепали. Вспоминаешь, Швед?
      - Разве такое можно забыть, - покачал тот головой, - от нашей роты тогда человек пятнадцать осталось, и то все раненые…
      - Эх, ребята, - сержант в отставке даже прослезился, - в той битве зорги положили много наших. Если бы не полковник, рискнувший начать орбитальную бомбардировку… Наверно, мы сейчас с вами бы не разговаривали. Между прочим, за Зорг я получил третий крест мужества.
      - Третий? - вырвалось у Колючки, и охотники изумленно уставились на отставного сержанта.
      Дело в том, что крест мужества давался не часто. А уж чтобы три раза подряд… Для этого надо было быть отчаянно храбрым и очень везучим человеком.
      - Что это вы растерялись, - улыбнулся Томас Блейк, - бросьте. Все это дела прошлые, сейчас от тех наград, которые висят у меня дома на парадном мундире, нет никакого проку. Не хотите выпить? На этой планете редко появляются такие гости.
      - Почему бы и нет, - улыбнулся в ответ Швед, - вы как ребята?
      Ребята дружно кивнули. Сержант закрыл магазин, а на прилавке появилась бутылка с синей жидкостью и четыре стакана.
      - Вот это да! - восхитился Колючка, рассматривая конусообразную бутылку. - Настоящий "Меелов"?
      - "Меелов", ты угадал. Любимый напиток космодесантников. Причем тройной очистки. Стоит целое состояние. Друзья прислали. Но ради встречи с коллегами…
      - Спасибо, - от души поблагодарил Швед.
      Все служившие в космодесанте знали, что этот напиток, выдававшийся в пятидесятиграммовой емкости перед боем, был одним из самых удачных изобретений химиков Федерации. Своеобразный легкий наркотик, не вызывающий привыкания, делавший любого человека счастливым, пусть и ненадолго. "Меелов" стоил очень дорого, эта бутылка, как правильно говорил сержант, должна была стоить много денег.
      - Ты уверен, сержант? Это очень дорого…
      - Заткнитесь и пейте.
      Хозяин наполнил стаканы. Пили молча. Томас Блейк, осушив свой стакан, довольно крякнул, вытер рукавом губы и уставился на новых друзей.
      - Так что вы там хотели?
      - Том, ты слышал об охотниках? - поинтересовался Колючка.
      - Слышал ли я об охотниках, - улыбнулся тот, - кто же о них не слышал!
      - Так вот, мы охотники. Наш друг попал в передрягу на вашей планете. Мы пока не знаем, где он, но знаем, кто его враги, и хотим вправить мозги барону по имени Ярред
      - Так вы друзья этого парня, который положил уже кучу людей барона? Старик землю роет от ярости. Если вы, ребята, такие же головорезы, то я ему не завидую!
      - Так можешь ты подсказать нам, где найти нашего друга?
      - Подскажу. Два дня назад его видели с девчонкой, дочерью бывшего главы Клана Серебряной Рыси.
      - Узнаю Рэда. Он всегда умел понравиться женщине, - усмехнулся Арчи.
      - Это не просто женщина, - заметил отставной сержант, - она сейчас глава Клана.
      - Послушай, Том, нам нужно кое-какое оружие и военное снаряжение, - Швед решил перейти ближе к делу. - Ты ведь понимаешь, мы мало чего смогли привезти на планету, правила Федерации о нераспространении оружия никто не отменял. А ты человек бывалый, знаешь, что к чему на Торреде. Помоги, мы в долгу не останемся!
      - Да не в деньгах дело, - покачал головой сержант. - Этот чертов барон самый богатый человек планеты. Он, откровенно говоря, редкий негодяй и подонок. У многих чешутся руки поквитаться с ним. Но он слишком силен. Его шпионы повсюду. У него самые сильные отряды наемников и местных бандитов. Эти отряды патрулируют границы территории его Клана, а заодно и грабят одинокие стойбища, убивают непокорных, вторгаются на территории других Кланов. Кто же будет из-за одной приграничной стычки ввязываться в войну с заведомо более сильным противником? Барон не жалеет денег на взятки, поэтому местной власти выгодно иметь с ним дело и на многие вещи они смотрят сквозь пальцы, словно ничего и не происходит.
      Том наполнил бокалы и четверо бывших солдат дружно выпили.
      - А теперь к делу, - Том внимательно оглядел своих новых знакомых, - ваш друг сейчас скорей всего в замке Глад-Марр, в столице Клана Серебряной Рыси. Он бросил вызов барону. Но "рыси" слабые союзники. С бароном им не справиться. Разве только вы им поможете! Так что вам конкретно нужно? Помимо того, что вы мне назвали раньше. Что-то из этого я подобрать могу, но насчет АМ забудьте. Вы должны прекрасно знать Правила Обеспечения Планет.( Правила Обеспечения Планет - общий свод правил Земной Федерации, регламентировавший, какие товары можно распространять в свободной торговле с отсталыми планетами, не имеющими достаточной индустриальной базы. Особенно это касалось поставок оружия. Категорически запрещалась поставка лазерного и прочих видов современного оружия, стоявшего на вооружении у армии Федерации. Допускалось лишь легкое стрелковое оружие, в крайнем случае, по разрешению специальной комиссии, автоматические пушки. Браконьеры старались не нарушать этот закон, так как в противном случае закрывающие глаза на их проделки центральные власти становились суровыми и беспощадными.)
      - Знаем мы их, - рассмеялся Колючка, - но неужели ты так строго следуешь букве закона? А, старина?
      Том усмехнулся.
      - В общем, - кивнул удовлетворенный таким ответом Кид, - нам нужно три комплекта легкой полевой формы космодесантника.
      - Недешевое удовольствие, - почесал подбородок Том, - а креды у вас имеются?
      - Имеются, не переживай! Еще с полсотни противопехотных мин, желательно третьего поколения, и пару автоматических гранатометов.
      - А десантный танк вам не нужен?
      - А есть? - улыбнулся Кид.
      - Ладно, - махнул рукой хозяин магазина и на что-то нажал под прилавком. Стена за его спиной бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшую комнату. - Это кабина перемещения. Идите за мной.
      Охотников не надо было долго упрашивать. Когда двери закрылись, кабина устремилась вниз, набирая скорость. Путешествие заняло несколько минут, и вот охотники уже стояли в огромном зале. По периметру зала, уходя вдаль, тянулись бесчисленные многоярусные стеллажи, заставленные всевозможными ящиками с разнообразными маркировками на разных языках. Вдоль стеллажей были выставлены образцы оружия. Как и ожидал Кид, все было в строгом соответствии с Правилами.
      - Вот это да! - присвистнул Швед. - Ничего себе склад. Да здесь можно целую армию вооружить! Как ты умудрился устроить подобное…
      - Секрет фирмы. Это моя гордость, - улыбнулся Том, - здесь не только товар, который я продаю. Здесь много товара, который дается мне на хранение. Считайте, это своеобразный банк. Он стоил мне много денег, но зато он так хорошо замаскирован, что ни одна живая душа на планете не знает, где он на самом деле находится. Вы, кстати, первые его посетители. Не знаю почему, но я решил довериться вам…
      - Ты не пожалеешь! - хлопнул его по плечу Колючка, который, как и все остальные, был поражен масштабами склада.
      Том что-то гортанно прокричал, и из-за стеллажей выкатились два невысоких многоруких биоробота-грузчика.
      - Конечно, старье, - заметил Том, - достались они мне почти даром, но работу свою выполняют исправно. Сейчас я задам им программу, а пока они ищут, пройдитесь. Может, подберете себе что-нибудь из этого антиквариата. Тем более что кредов, как вы говорите, у вас полно!
      Охотники разбрелись по складу, осматривая оружие. Их экскурсия закончилась через пятнадцать минут, когда Том сообщил, что можно забирать заказ.
      - Вот то, что вы просили, - произнес он, показывая на кучу оружия у своих ног. - Признаюсь, что достал с полок этот товар только ради вас. Если об этом узнает Ярред, то мне крышка. Обычно я переправляю такой товар своим друзьям на более развитые планеты. Итак, три комплекта формы космодесантника с бронежилетами третьего класса защиты, два штурмовых автомата с запасом патронов, снайперский карабин космодесантника, три лазерных прицела с инфракрасными излучателями. Ящик радиоуправляемых мин.
      - А можно еще четыре рации, настроенные на одну волну, и прибор антирадарных помех? - спросил Швед.
      - Если бы я не знал, кто вы и зачем вам это оружие, - вздохнул Том, - ничего вы у меня бы не получили.
      Он отдал команду роботам, через пять минут те доставили то, что просил Швед.
      Экипировались охотники прямо на складе. Каждый примерил свой комплект снаряжения, хорошенько подогнал все застежки и карабины. Развесили и другие мелочи, входившие в комплект формы, вроде активных карманных гранат и усилителя мышц.
      Том лично проверил охотников и, завершив осмотр, удовлетворенно крякнул:
      - Сразу видно бывалых бойцов. Чем я еще могу помочь вам?
      - Нам надо добраться до этой точки! - Кид включил голокарту и показал на изображении нужное место. - Признаюсь, что мы не подумали о том, как будем разгуливать в подобном снаряжении по улицам города.
      - Неплохое место, - задумчиво пробормотал Том, разглядывая карту. - Грунтовая дорога петляет среди невысоких холмов, а затем идет по дну небольшого оврага с заросшими кустарником склонами. Хорошее место для засады. Признавайтесь, что вы задумали?
      Охотники переглянулись и решили рассказать Тому о своих планах. Тот выслушал их и с сомнением покачал головой.
      - Конечно, это смело, но и рискованно…
      - Без риска ничего не бывает, - заметил Кид.
      - Ладно, ребята, - решился наконец Том, - подброшу я вас на своем флайере, как только зайдет солнце, чтобы вы успели приготовиться. Только Ярред об этом не должен узнать. Мне еще жить на этой планете!
      - Какие разговоры, Том, - Колючка широко улыбнулся. - Послушай, у нас не так много денег, чтобы оплатить всю эту экипировку, но все, что есть - твои! - Он протянул пачку денег отставному сержанту.
      - Нечасто в наше время можно услышать такие слова, - серьезно заметил Том, пересчитав наличность. - Что ж, когда-нибудь, может, и вы придете мне на помощь.

Глава пятая

      На город опустилась ночь. Над Меерозом раскинулось черное небо, усыпанное мириадами звезд, в котором то и дело вспыхивали посадочные огни звездолетов, направлявшихся на космодром. Но жизнь в городе не затихла, а перешла в другое качество.
      Меероз, как и любой город, находящийся рядом с космопортом, был наполнен разношерстной публикой, которая привыкла отрываться на всю катушку. Поэтому, едва наступили сумерки, улицы города осветились множеством ярко горевших неоновых вывесок, зазывавших попробовать все радости жизни. В общем, жизнь в городе била ключом.
      Правда, надо заметить, что все это было справедливо лишь для центра города. Чем дальше вы отдалялись от центральных улиц, тем меньше становилось прохожих на улицах, реже встречались яркие вывески, реже нарушали ночной покой проносящиеся со свистом над крышами домов флайеры.
      Никто не обратил внимания на одинокий флайер, который вылетел из административного здания космопорта и, обогнув центр города, пролетел над спящими окраинами и скрылся в бескрайней степи.
      - Послушай, Том, - спросил Колючка, - а почему Ярреду не перевозить золото на флайерах? Ведь выгода очевидна.
      - А кто ему даст флайер?! Представь себе, что каждый неандерталец будет управлять хотя бы автомобилем, что получится? Они поубивают друг друга, да еще и полпланеты разнесут!
      - Неужели это такие дикари? - изумился Швед.
      - Конечно, нет. Порой они умнее некоторых наших командиров из космодесанта. Но кто захочет рисковать? Чтобы научиться водить флайер, нужно окончить курсы, а это, как вы знаете, довольно сложно. Мало кто из местных сможет это сделать. Стреляют-то они хорошо, но только многие даже писать не умеют.
      Тем временем бортовой компьютер издал слабый писк. Флайер резко пошел вниз. Вскоре раздался толчок, и Том отодвинул от себя штурвал.
      - Все, ребята, мы на месте! Удачи вам, охотники. Да поможет вам Бог!
      Охотники выбрались из флайера. Когда они выгрузили свое снаряжение, сержант помахал им на прощанье рукой и маленький корабль взмыл вверх, растворившись в ночной темноте. Кид достал бинокль.
      - Ничего себе темнота, - присвистнул он, - даже в инфракрасном диапазоне плохо видно.
      - Они выедут из города на рассвете, - заметил Арчи, - часов через восемь будут здесь. Как ты думаешь, Колючка, они несут охрану по уставу?
      - По какому уставу, - рассмеялся Кид, - это же фермеры! По уставу головной дозор должен выдвигаться вперед на полмили, вряд ли они так далеко отъедут от своего золота. Думаю, надо минировать дорогу и обочины на участке ярдов двести. Тогда они никуда не денутся!
      - Ладно, давайте отдохнем. Все равно в этой темноте ничего делать невозможно. Еще ненароком сам на своих минах подорвешься, - заметил Швед.
      - А блондин прав, - усмехнулся Билли. - Как там в старой пословице - утро вечера мудренее!
      На том и порешили. С первыми лучами солнца охотники принялись воплощать в жизнь свой план. Несмотря на раннее утро, по дороге несколько раз проносились всадники, даже прошел один небольшой караван. Хорошо, что друзья догадались поставить Шведа наблюдать за дорогой и он вовремя предупреждал о появлении лишних свидетелей.
      Колючка и Билли в поте лица трудились над установкой радиоуправляемых мин. Эти плоские прямоугольники напоминали куски мыла. Однако в этих на вид безобидных серых кусках была заключена огромная сила. Хотя мины были устаревшими по конструкции и далеко не самыми мощными в богатом арсенале космического десанта.
      Каждая мина разрывалась на мелкие кусочки, разлетавшиеся в радиусе тридцати ярдов, на высоту до десяти ярдов. Кусочки тоже взрывались, освобождая множество мельчайших осколков, которыми они были нашпигованы. В результате все живое, оказавшееся в момент взрыва в зоне разлета осколков, превращалось в решето.
      Место, которое выбрали охотники, идеально подходило для засады. Дорога здесь делала небольшой поворот и затем ровной лентой тянулась между невысокими холмами, которые заросли колючим кустарником и невысокими деревцами. В этих зарослях можно было спрятаться, но передвигаться по ним было трудновато. Таким образом, двое бойцов могли держать под прицелом большой участок дороги, а враг лишался свободы маневра.
      В комплект космодесантника входило еще одно полезное устройство. Небольшой прибор, с помощью которого легко можно было за несколько минут вырыть котлован или траншею приличной глубины.
      Швед задал параметры на мини-экране своего устройства и поставил коробочку на вершине одного из холмов, где собирался занять огневую позицию с пулеметом. Затем к нему присоединились Колючка и Билли, закончившие установку мин. Все вместе они размотали маскировочную сеть " Хамелеон-16".
      Эта сеть имела уникальную особенность. Она сливалась с любой поверхностью, на которой ее расстилали, лучшую маскировку трудно было придумать. После того как дорога была накрыта сетью, ни один специалист не смог бы определить, что она заминирована.
      Колючка еще раз прошелся по дороге, проверяя качество проделанной работы, и удовлетворенно хмыкнул.
      - Отлично! -- заявил он внимательно наблюдавшим за его действиями друзьям.
      - Не могу не согласиться, - улыбнулся Билли.
      - У нас еще есть время, - заметил Швед, - караван должен появиться где-то через час. Но надо смотреть в оба. Не хотелось бы, чтобы наши труды пропали даром.
      - Не переживай, - снисходительно улыбнулся Кид, - я все проконтролирую.
      - Ты уж проконтролируешь, - покачал головой Швед и, не слушая возмущенные слова задетого за живое Колючки, отправился к своему пулемету. Билли, успокоив не в меру разошедшегося Кида, который уже грозил порвать на части этого белоголового нахала, направился следом за Шведом.
      Насколько Колючка был вспыльчивым, настолько быстро он забывал обиды. Поэтому через десять минут, когда по предложению Арчи охотники решили перекусить, он уже и не помнил о недавней ссоре. Они удобно расположились у Шведа, отсюда открывался прекрасный обзор раскинувшейся вокруг степи.
      Времени до появления каравана было еще предостаточно, поэтому друзья достали еду, входившую в комплект десантника, и, наскоро перекусив, закурили.
      - Ты помнишь, Арчи, бой на Блонсе? - вдруг спросил Кид, который быстрей своих друзей расправился с едой.
      - Это там, где чертовы разумные пауки кучу наших положили… помню, конечно.
      - Так вот, если ты помнишь, мы сидели на скалах, прижатые к морю, и наши бластеры ничего не могли поделать с тысячами пауков, вооруженных обычными луками с ядовитыми стрелами.
      - Их было столько, что мы просто посадили бы свои батареи, - заметил Арчи.
      - И помните, что нас спасло? - не унимался Колючка.
      - Да, об этом до сих пор рассказывают анекдоты, - улыбнулся Арчи, понимая, о чем хочет рассказать его друг.
      - Так вот, когда пауки плотной массой пошли в наступление, один из десантников громко испортил воздух. В этот момент все были сосредоточены на предстоящей схватке и нервы у солдат были напряжены. Мы были тогда молоды и никто не смог удержать дикий смех. Мы смеялись до икоты, ничего не могли с собой поделать. Пауки ожидали чего угодно, но не такой реакции от обреченного противника. Когда они подошли к нашим позициям, то наткнулись на ударную волну смеха. Смех не только смутил пауков, но и придал нам новые силы. И мы прорвались!
      - А ты помнишь того пилота с десантного бота, когда за нами все-таки прилетели?
      - Еще бы, - усмехнулся Кид, - он, наверно, думал что мы все вместе сошли с ума. За тот бой я получил крест мужества.
      - Все, ребята, - поднялся Арчи, пристально вглядываясь в дорогу, - надо занимать позиции.
      - Подожди, - Кид схватил бинокль и уставился в направлении, куда смотрел Билли. Опустив бинокль, он с восхищеньем посмотрел на друга. - Ну, у тебя и зрение.
      - Это не зрение, это предчувствие. По местам!
      Арчи подхватил снайперскую винтовку и направился к своей позиции. Швед взялся за пулемет, поудобней устраиваясь для стрельбы. Проверяя сектор обстрела, поводил стволом из стороны в сторону, удовлетворенно кивнул сам себе.
      Колючка покачал головой и, удобно устроившись за стволом невысокого дерева, начал наблюдать за дорогой. Вскоре в клубах пыли показались те, кого они ждали.
      - Проверка связи, - тихо проговорил Кид в рацию, - видите добычу?
      - Вижу! - ответил Швед.
      - Действуй, Кид, - добавил Арчи.
      Впереди каравана, метрах в пятидесяти от основных сил, ехали три всадника. Вооружены они были автоматическими ружьями, небрежно переброшенными через плечо. Их вид словно говорил всем, что с ними лучше не лезть в драку.
 
      За ними тащился фургон, обшитый листами металла, запряженный шестеркой тяжеловозов. Многочисленная охрана облепила крышу фургона, зорко осматривая окрестности. Фургон был сильно нагружен. Кид видел, как выбивались из сил лошади, тянувшие его. Да и рессоры проседали, говоря о немалом грузе, который он вез. Что ж, ясно, где находится золото.
      За первым фургоном ехали остальные фургоны, небрежно прикрытые брезентом, груженные какими-то тюками и деревянными ящиками. С двух флангов караван охраняли хорошо вооруженные всадники. Замыкал караван фургон, как две капли воды похожий на тот, что ехал впереди, с пулеметчиком на крыше. За ним ехало еще семь всадников.
      - Давай! - раздался в рации Кида голос Арчи.
      - Без тебя знаю, - огрызнулся тот и, поднявшись, вышел из своего укрытия на дорогу.
      Заметив одинокую фигуру, преградившую им путь, всадники остановились. Двое тут же взяли Кида на мушку, вперед выехал третий, с той особой уверенностью, что всегда отличает командира отряда.
      Колючка держал в правой руке пистолет. Его ствол был направлен в землю, чтобы не спровоцировать врага на ненужную стрельбу. Левую руку, в которой был пульт управления минами, он поднял вверх.
      По правилам, которые в свое время составлял сам Ярред, охрана конвоя должна была сразу убить любого, кто хоть как-то попытается помешать передвижению каравана, но всем было прекрасно известно, что во всей округе не найдется ни одного идиота-самоубийцы, способного напасть на "золотой конвой" самого барона Ярреда. Эта самоуверенность и подвела охранников.
      Кстати, в то же самое время их предводитель в своем замке наблюдал за происходившим в ОГКСС. Он вообще частенько выведывал таким образом тайны и секреты своих соседей, поэтому всегда был в курсе интриг, затевавшихся вокруг. И вот теперь он решил понаблюдать за караваном. Картина, открывшаяся ему, потрясла барона до глубины души. Он чуть не задохнулся от изумления и ярости, увидев какого-то мелкого оборванца, в странном и смешном шлеме, который посмел преградить путь… его каравану!
      Ярред лихорадочно крутил колесо настройки, стараясь ничего не упустить.
      А на дороге Колючка начал свое выступление.
      - Внимание! - Кид орал во все горло. - Дальше ни шагу! Вы стоите на минном поле! Одно движение руки и вас разорвет на куски. Мы не хотим лишней крови. Я предлагаю вам спешиться, сложить оружие на землю и отойти на полмили от каравана… - Но договорить он не успел.
      Кид скорей не услышал, а прочитал по губам выехавшего вперед щегольски одетого всадника:
      - Убейте его…
      Однако охотники предусмотрели такое развитие событий. Кид нажал большим пальцем на мини-пульте одну из кнопок, и не успели охранники вскинуть свое оружие, вдоль дороги раздалась серия взрывов. Там Кид специально поставил шумовые мины, способные больше напугать и оглушить, чем нанести серьезный урон противнику.
      И надо сказать, что взрывы сделали свое дело. Из охранников пострадали только три человека, но остальные были смертельно испуганы. Теперь они прекрасно понимали, что этот маленький человечек, преградивший им дорогу, держит в своей левой руке их жизни.
      Командир не ожидал, что его стрелки спасуют.
      - Что вы стоите, - взревел он, - это же блеф! Убейте этого оборванца, немедленно! - Два его спутника вскинули оружие, но тут Арчи и Швед выстрелили одновременно. Коротко вскрикнув, солдаты свалились с лошадей. Третий выстрел свалил их командира, который попытался выхватить пистолет.
      Колючка сохранял полное спокойствие.
      - Ну, что, - рассмеялся он, - теперь, когда ваш сумасшедший командир мертв, некому вам приказывать. Ваш барон далеко, а я ближе. И вы умрете от пуль моих друзей и от мин, установленных нами, если, конечно, не будет вести себя разумно.
      Еще несколько человек из охраны не последовали этому совету. Одного убил Колючка, двух других, вместе пулеметчиком на дальнем фургоне, снял двумя пулеметными очередями Швед. У прочих пропала вся охота к сопротивлению. Они безропотно сложили оружие и отошли в сторону от фургонов.
      - Отлично… - Кид осмотрел понуро стоявших солдат, - а теперь бегом отсюда. Передайте вашему барону привет от охотников. Если через десять минут мои друзья с холма увидят вас на расстоянии выстрела, то они отправят вас к праотцам. Все понятно?
      - Но… - возразил несмело один из солдат.
      - Не понял? - взревел Кид. - Бегом!
      Солдаты Ярреда бросились бежать и вскоре скрылись из виду. Через несколько минут ожила рация Колючки.
      - Хорошо бегают, - произнесла она голосом Шведа.
      - Ты их видишь?
      - Похоже, нам уже нет смысла опасаться этих горе-вояк. Если у Ярреда все такие солдаты, то мне даже будет неловко воевать с ними.
      - Не обольщайся, - вмешался в разговор Арчи, - нельзя недооценивать противника. Осмотрите здесь все, как следует, а я прослежу за нашими друзьями. Справитесь?
      - Сиди уж, - пробурчал Кид, глядя на спускающегося к нему с холма Шведа с пулеметом наперевес.
      Вдвоем они провели ревизию каравана. Под брезентом находилось множество одежды и боеприпасов. В фургоне же стояли ящики с золотом. Двенадцать ящиков. Опечатанных по всем правилам Галактического Банка. Кид не мог сдержать крик восхищения, когда увидел это богатство.
      - На такие деньги, - мечтательно проговорил он, - можно на дорогом курорте всю жизнь гулять! Купить там какой-нибудь замок и… - он мечтательно зажмурился, рисуя себе картины прекрасного будущего.
      - Можно, - согласился Швед, ехидно посмотрев на своего напарника. - Только вернись на землю! Все это будет в другой раз, Колючка.