Охотники

      - Неужели они такие идиоты? - прошептал Арчи. - А если рабочие вырвутся? Да они своей массой сметут всю эту охрану в два счета.
      - Они просто представить себе это не могут, - заметил Швед.
      - Что ж, - улыбнулся я, - придется преподнести им сюрприз!
      - А если это ловушка? - предположил осторожный Арчи. - Человек, сумевший подчинить себе Торред и к тому же имеющий спутниковый прибор наблюдения, не может быть таким простофилей.
      - Как видишь, может, - улыбнулся Кид.
      - Нет, Колючка. Не надо недооценивать барона, - возразил Швед, - за всем тяжело уследить…
      - Ты, похоже, его защищаешь? - удивился я.
      - Нет, ни в коем случае, - рассмеялся Швед, - просто предостерегаю от необъективных оценок нашего врага.
      - Ты, конечно, прав, Швед, - успокоил его я, - мы будем начеку.
      Арчи показал кулак все еще пытавшемуся что-то сказать Киду, тот обиженно замолчал. Мы пробрались сквозь сетку и, подкравшись поближе к охранникам, залегли, внимательно наблюдая за ними. Надо было брать пленного, но охранников было слишком много…
      Тут я почувствовал на себе чей-то взгляд. По-моему, я уже говорил, что мои инстинкты не раз спасали мне жизнь. Не подвели они меня и в этот раз. Я едва успел выставить перед собой алмазный нож, как в следующую секунду на меня обрушилось массивное тело, странно пахнущее мускусом. Что это было за животное, неизвестно, но я что есть силы рубанул по нему алмазным ножом.
      Раздался хрип, и тело животного обмякло. Я с помощью подоспевших друзей сдвинул его в сторону. Мы затихли, но охранники, похоже, не услышали нашей возни. Убедившись в этом, мы внимательно осмотрели тело нашего врага. Кид лишь присвистнул.
      - С такой охраной я тоже спокойно играл бы в карты.
      Перед нами лежала химера. Я знал подобных тварей. Незаменимые охранники. Разработки в области генной инженерии привели к созданию таких существ, представлявших собой смесь не то тигра с собакой, не то волка с пантерой.
      Жесткая шерсть черного цвета без единого пятнышка, вытянутая морда с двумя рядами острых зубов, которые, как я слышал, легко перекусывают любую кость. Гибкое тело с твердыми, как железо, мышцами. У химеры вдобавок был хороший нюх и прекрасное зрение. Идеальней машину для убийства трудно придумать.
      Мне повезло. Мой нож попал в желудок химеры, пробив роговой панцирь, которым был покрыт живот чудовища, и дошел до позвоночника. Фактически я перерубил животное пополам. В который раз я отдал должное великолепному оружию под названием алмазный нож, спасшему мне жизнь.
      - Этот Ярред, как я погляжу, - прошептал Кид, - большой любитель дорогих и редких животных. И надо отдать ему должное, вкус у него отменный!
      - Ты лучше не восхищайся, а прикинь, что если химера не одна? - проворчал Швед.
      От одной этой мысли мне стало не по себе. Я почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по позвоночнику.
      - Мы их не видели днем, значит, химер выпускают ночью. На таком заводе не будут держать всего одну или две. Скорей всего их много.
 
      Я на минуту представил, как на нас из темноты нападает десяток этих тварей и, вздрогнув, попытался выбросить подобные мысли из головы. Включив тепловой прицел на своем карабине, я лихорадочно принялся осматривать окрестности, но, к огромному облегчению, других тварей не заметил.
      Мы посоветовались и решили подождать тех, кто будет загонять химер в клетку. Лучшую добычу трудно было придумать. Такие люди должны знать завод, как пять пальцев. Но ждать нам пришлось до самого рассвета. Охранники уже отправились спать в здание, которое охраняли, дождь совершенно прекратился, солнце начало свой подъем на востоке по чистому голубому небу.
      Первым его заметил Швед. Высокая худая фигура, не торопясь, перемещалась, периодически оглашая окрестности призывным свистом.
      - Хозяин идет! - толкнул меня в бок Кид.
      - Да, вижу, вижу, - проворчал я, - всем приготовиться!
      Арчи поднял вверх руку с двумя пальцами и махнул в сторону добычи. Швед с Кидом сорвались с места и неслышными призраками скользнули к человеку. Свист прекратился.
      - Уходим, - заявил Арчи, держа под прицелом здание, в котором скрылись охранники.
      Слава Богу, охрана так надеялась на химер, что никто из нее даже не вышел полюбопытствовать, что происходит. Наша добыча удобно устроилась на широком плече Шведа. Мы с Арчи схватили убитую химеру за ноги и потащили следом. Оставлять улики в такой близи от вражеского лагеря просто глупо. Едва мы достигли скал, всю округу затянул молочно-белый туман, который нам был только на руку. Мы спрятались среди скал и, поставив Кида наблюдать за заводом, осмотрели нашего пленника. Он лежал на земле с закрытыми глазами и не подавал признаков жизни.
      - Ты что, его убил? - недовольно поинтересовался я у Шведа.
      - Да стукнул слегка и всего делов!
      - Стукнул… - проворчал Арчи, - а об усилителях мышц забыл?
      Перед нами тотчас возник Колючка. Этот парень не упустит такую прекрасную возможность кого-то поддеть.
      - Вот дубина! - заявил он. - Вымахал, а думать не научился!
      - Колючка? - раздраженно поинтересовался Арчи. - Ты не на посту?
      - На посту… - смущенно ответствовал тот.
      - А почему тогда ты здесь, а?
      - Все равно там сильный туман. Ни черта не видно.
      - Теперь мне понятно, почему тебя разжаловали. Отправляйся на пост.
      Но Кид проигнорировал слова Арчи насчет поста, и тот, к моему удивлению, не стал настаивать, а повернулся к Шведу.
      - Посмотри какую-нибудь дрянь в аптечке, которую можно вколоть нашему пленнику, чтобы он пришел в себя.
      - Да и так он придет в чувство. Чего добро переводить. - Швед наклонился и похлопал лежавшего по щекам.
      Рука у моего друга была тяжелой, поэтому не удивительно, что человек вдруг открыл глаза, в которых был неприкрытый страх, и попытался закричать, но широкая ладонь Арчи сразу заткнула ему рот.
      - Тише ты, чудак, - прошептал я, - рвешься на тот свет?
      - Неправильно разговариваешь, Рэд, - покачал головой Швед. - Вот смотри!
      Он показал пленнику свой увесистый кулак, поднеся его почти вплотную к лицу.
      - Видишь кулак? Хорошо видишь? Хлопни глазами, если все в порядке.
      Пленник лихорадочно захлопал глазами.
      - Отлично! Только пикнешь, и я размозжу твою голову одним ударом. Отпускай его, Арчи.
      Арчи медленно ослабил хватку, но убедившись, что пленник не собирается кричать, отпустил его.
      - А теперь пора поговорить, - начал допрос Арчи. - Кто ты и чем занимаешься на этом заводе? - Он протянул пленнику свою фляжку с водой. Тот жадно припал к горлышку фляги и сделал несколько больших глотков.
      - Почему вас не тронула химера? - наконец спросил он.
      - Потому что она не смогла, - Арчи небрежно махнул в сторону, где лежал труп поверженной твари.
      - Но этого не может быть! - вырвалось у нашего собеседника. - Никто не может справиться с химерой. Если только не… вы… охотники!
      Мы переглянулись.
      - Точно охотники! - пленный внезапно улыбнулся.
      - Ты не улыбайся, - принял грозный вид Арчи, - рассказывай все, что знаешь про этот завод, а то твое веселое настроение быстро улетучится!
      - А что выкладывать, вы спрашивайте, что вас интересует, а я уже постараюсь все рассказать.
      - Сначала расскажи, кто ты такой?
      - Меня зовут Горацио. Я слежу за химерами. Убираю вольеры, выпускаю на охрану территории ночью, утром загоняю. Работа не сложная, да и платят неплохо…
      - Не сложная… - хмыкнул Кид, - а то, что эта тварь в два счета кого угодно пополам разорвет?
      - Это, конечно, верно, - кивнул Горацио, - только я тоже не просто так этим делом занялся. Я с этими химерами, почитай, уже лет десять вожусь. Многих котят сам вырастил. С самого детства они рядом со мной. И питомник наш на Моркуне, можно сказать, в наследство от отца получил.
      - И ты справляешься с ними один? - недоверчиво осведомился Кид.
      - Я же говорю, с ними у меня нет никаких проблем. Правда, когда барон Ярред решил купить себе несколько химер из моего питомника, мне пришлось лететь вместе с ними на Торред. Сначала у нас был уговор, что я научу пару молодцов обращаться с химерами. Но после того, как мои подопечные полакомились несколькими претендентами на мою должность, барон сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться… - Химерщик грустно покачал головой. - Барон может быть весьма убедительным, когда захочет!
      - Коль тебе так нравилось здесь, то выпустил бы своих тварей на волю. Да и убрался с этой планеты.
      - Выпустить-то недолго, только как мне потом перебраться через горы и добраться до столицы? Я же никогда не путешествовал. Так что выбора, как видите, у меня не было. К тому же нужны какие-то документы, без них не улетишь. А все они у барона.
      - Тогда ты должен радоваться нам, как спасителям, - улыбнулся я. - Ссколько человек охраняют завод?
      - Охранников около семидесяти человек. Часть из них находится внизу в шахтах, остальные или на крышах заводских корпусов, или непосредственно в самих цехах наблюдают за работой.
      - А вышки? - удивился Арчи. - Неужели там никого нет?
      - А зачем? Отсюда бежать некуда. Да и всегда можно выслать по следу химер. Поэтому охранники в основном следят за порядком среди рабочих. Чтобы не было драк, чтобы они не воровали.
      - Что тут воровать? Неужто кобол?
      - Здесь не только кобол, здесь есть и серебро.
      - Серебро? - насторожился Кид.
      - Я, конечно, не специалист в технологическом процессе…
      - Да не тушуйся, мы сами не специалисты. Поймем.
      - Пять лет назад я прибыл на Торред. Несколько недель мы двигались от столицы по степи под жарким палящим солнцем. Мои бедные химеры чуть не околели от местного климата. Наконец мы прибыли на это место. С нами было много разных специалистов, завербованных, как и я. Химики, инженеры, строители, в общем, всем нашлась работа. К единственному существовавшему до этого цеху через два месяца прибавились еще два. Но среди нас не нашлось желающих лезть в шахты, которые пришлось углублять, и там, согнувшись в три погибели, добывать кобол. Поэтому сюда начали сгонять рабочих из местных племен. Вот тогда и началась работа. Химеры полакомившись несколькими беглецами, быстро отбили у кого бы то ни было охоту бежать…
      - Это, конечно, интересно, - пробурчал Кид, - но что там с серебром?
      - А это тоже интересная история. - Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. - Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.
      - Теперь все встало на свои места, - пробормотал Арчи, - а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!
      - Так-то так, - подозрительно произнес Швед, - только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.
      - Ничего удивительного, - пожал плечами Горацио, - я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.
      - Смотри-ка умный какой, - улыбнулся Кид, - а много вы добываете серебра и кобола?
      - Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.
      - Не густо…
      - Но за день добывается до тридцати тонн.
      Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.
      - Беру свои слова обратно. Нам бы…
      - Колючка, не отвлекайся, - недовольно оборвал его Арчи, - как там обстановка?
      - Да, вообще-то, видно немного, - ответил тот, - туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.
      - Ты можешь предположить, что там происходит? - обратился я к Горацио.
      - Могу, - пожал плечами тот, - скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!
      - Похоже, там на самом деле изрядный переполох! - добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.
      - А может, нам этим воспользоваться? - предложил я. - Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?
      - Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.
      - А сейчас цеха будут работать?
      - Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!
      - Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, - в голове у меня созрел план.
      - Послушай, химерщик! А ты собираешься улететь с этой планеты да еще не с пустыми руками?
      - Вы можете предложить мне помощь?
      - Можем, - кивнул я, - и ты знаешь, что охотники слов на ветер не бросают.
      - Слушаю вас.
      - Ты вернешься на завод, объяснишь свое отсутствие, например, поисками одной из химер. А когда порядок восстановится, мы пожалуем на завод и после того, как провернем свое дельце, заберем и тебя с собой.
      Химерщик, явно прикидывая все за и против, почесал нос.
      - Мне нужны гарантии, - проговорил он.
      - Во-первых, мы сохранили тебе жизнь, - сказал я, - во-вторых, тебе достаточно слова охотника?
      - Достаточно, - кивнул Горацио. - Что мне надо делать?
      - Забери тушу химеры и иди к своим. Придумай для них какую-нибудь героическую историю, только сильно не привирай, а то тебе никто не поверит.
      - Я понял, не беспокойтесь, - химерщик вздохнул и, посмотрев на нас, повернулся, направившись к туше химеры. Кряхтя, он взвалил ее себе на плечи и, пошатываясь под тяжестью ноши, побрел к заводу:
      - Колючка, проводи его.
      Кид улыбнулся и, подождав, когда тот удалится, скрылся в тумане.

Глава десятая

      Мы сидели среди голых и холодных скал и наблюдали за заводом, куда вот уже несколько часов назад отправился химерщик. Каждый из нас думал о своем. Всех охватила какая-то апатия. Наверно, это из-за накопившейся за последние дни усталости. Тяжелый переход, бесконечный дождь, непонятное исчезновение Эрла. Да и перспективы были достаточно туманны. Мы зависели от Горацио. Если он нас обманет, то появятся серьезные проблемы.
      Я прислонился к каменному выступу и дремал, находясь на грани яви и сна. Мне не удавалось заснуть, так как в голову лезли назойливые мысли о Лейле. Как она там? Вдобавок ко всему в животе отчаянно урчало. Честно признаться, я был готов сейчас съесть что угодно. Даже ту бурду, которую готовят новобранцам на курсах молодого бойца в космодесанте.
      Внезапно вдали раздались выстрелы. Из тумана вынырнул Колючка.
      - Ну и пальба, - он уселся рядом со мной, нагло толкнув меня в бок.
      - Что там произошло?
      - Перепуганная охрана заметила нашего друга и начала палить почем зря. Но в таком тумане меткость, сам понимаешь, какая… Бедный Горацио голос сорвал, объясняя, что он на самом деле это он!
      - Не повезло парню, - улыбнулся Швед, - ну, объяснил?
      - Объяснил, - кивнул Кид. - Врать он горазд, ничего не скажешь. Эх, поскорей бы все это закончилось!
      - А тебе какая разница, где рисковать жизнью? - ухмыльнулся Арчи. - Ты же все равно не усидишь на одном месте больше недели. Потом ввяжешься в какую-нибудь передрягу! Скажи, я не прав?
      - Конечно, прав! Только уж лучше хорошая драка, чем сидеть среди этих скал и пялиться на завод. Я люблю действие…
      - Знаем мы твое действие… - подначил я.
      - А что? - взвился Колючка. - Сколько раз я выручал ваши задницы, а? Да ладно, чего там, - он махнул рукой, - я бы вот сейчас чего-нибудь съел.
      - Здесь если только камни попробовать… - невесело заметил я. - Хотя тут пониже начинается лес, вполне можно подстрелить какую-нибудь дичь, если бы не этот туман…
      - Точно! Отличная идея! - Кид вскочил, подтверждая всем своим видом готовность прямо сейчас броситься на охоту.
      - Подожди, - остановил его Арчи, - здесь руки не видно на расстоянии пяти шагов, а ты собрался охотиться!
      - Да ладно тебе, - вдруг встал на защиту Кида Швед, - пусть идет. Может, и подстрелит чего-нибудь. На самом деле жрать хочется.
      - Да я что? - пожал плечами Арчи. - Если ему заняться больше нечем… Кстати химеры здесь скорей всего перебили всю живность. Об этом вы подумали?
      Но у Кида был упрямый вид. Если Колючка что-то для себя решил, то отступать он не станет.
      - Рэд, сходи с ним, - попросил Арчи, - а то этот мальчик таких дел натворит…
      - Это кто здесь мальчик? - сразу взвился наш вспыльчивый друг. - Да я намтонов отстреливал, когда ты пешком еще под стол ходил! Да я…
      Я буквально силком оттащил Колючкуот Арчи и с трудом перевел его внимание на предстоящую охоту. Тот успокоился, мы отправились в путь. Хотя, признаюсь, я не испытывал особого желания шляться в тумане по скалам.
      Когда мы отошли подальше от нашего лагеря, Кид присел на валун и неторопливо закурил.
      - Ты чего расселся? - набросился я на него, пораженный подобным отношением к делу, - так мы вряд ли найдем что-нибудь съедобное.
      - Неужели ты, в самом деле, - рассудительно заметил Кид, - подумал, что я пойду в тумане охотиться на горных баранов?
      - Что ты придумал, выкладывай? - я был заинтригован.
      - Есть идея. Прогуляться на кухню завода и там поживиться.
      - Ты что, с ума сошел? - уставился я на него. - Там же полным-полно охраны. Как ты доберешься до кухни?
      - Кто-то несколько минут назад говорил про туман, - широко улыбнулся Колючка. - Почему они должны нас в нем заметить? А?
      Ответить мне было нечего.
      - Пошли, - Колючка поднялся с валуна и отбросил сигару.
      Включив маскировку, мы нырнули в туман. Беспрепятственно добрались до цехов завода. Охрана нас не заметила, по-моему, она вообще уже давно забыла, что значит охранять. Когда мы оказались среди зданий, Кид начал втягивать носом воздух. Я улыбнулся. На еду у него был исключительный нюх.
      Он уверенно махнул рукой направо и мы отправились туда. По мере приближения к цели я и сам начал различать ароматные запахи. Хотя, наверно, я сейчас любое блюдо воспринял бы как изысканный деликатес.
      Но вот мы обнаружили дверь в столовую, прижались к стене и начали терпеливо ждать. Наше ожидание было вскоре вознаграждено. Дверь скрипнула, появился высокий человек в широкополой шляпе, с квадратным лицом. Смачно отрыгнув, он сплюнул сквозь зубы и направился как раз в нашу сторону. На его плече болтался короткоствольный автомат. Цель охранника была ясна. Он собирался облегчиться, и причем именно там, где стояли мы.
      Киду, естественно, это не понравилось. Как только охранник попытался сделать свое дело, как тут же получил между глаз прикладом. Кид, несмотря на все его недостатки, к подобным делам подходил самым тщательным образом.
      Не сговариваясь, мы дружно подхватили осевшего на землю охранника и оттащили подальше, под спасительную завесу тумана. Я прихватил автомат. Хорошая штуковина. Для ближнего боя лучше не придумаешь. Магазин на двести патронов был полон, а в подсумке я нашел еще три рожка.
      Затем мы вернулись к двери и по счету три ворвались в столовую.
      - Всем лежать! - от рева Колючки, казалось, затряслись стены.
      Но мы остановились, сделав всего пару шагов.
      - Влипли, - вырвалось у меня.
      В огромном помещении за накрытыми столами сидели охранники. Много охранников. Словом, мы помешали их трапезе. Не успели мы опомниться, как в нашу сторону смотрело несколько десятков единиц автоматического оружия. В столовой повисла тишина, первыми ее нарушили охранники, открыв огонь из всех стволов.
      Я метнулся к стойке бара, она располагалась вдоль стены, недалеко от меня. Охранники стреляли навскидку, и мне повезло, что особой меткостью они не отличались. Зато переколотили немало посуды и создали страшный шум. В помещении гулко звучали выстрелы, барабанной дробью сыпались на каменный пол гильзы. Я перемахнул через стойку и устроился за ней, прижавшись спиной к ее полированной стенке.
      Не знаю, какое оружие было у охранников, но после ожесточенной пальбы помещение затянуло пороховыми газами. Стрельба прекратилась. Сквозь небольшую щелку я увидел, как враги осторожно подкрадываются к моему убежищу.
      Черт возьми, где же Кид? Надеюсь, он не словил пулю. Ладно, надо дать понять этим ребятам, что мы тоже не лыком шиты. Я вскочил и, резко развернувшись, дал несколько очередей. В отличие от моих противников, я был куда более точен. Несколько человек упали, остальные залегли, прячась за столами и стульями.
      Как только я вернулся в исходную позицию, спиной к стойке, как по ней забарабанили пули. На мое счастье, с внутренней стороны стенку зачем-то обили железом. Теперь я возносил молитву неизвестному мастеру. Однако надо было срочно менять место дислокации.
      - Кид, ты где? - заорал я, пытаясь перекричать треск выстрелов.
      Ответом мне был протяжный боевой клич, и я, не удержавшись, рискнул выглянуть из-за своего укрытия. Перед ошеломленными охранниками появилась маленькая фигурка Кида. Он начал палить с бедра, выкашивая оторопевших охранников. Пока они сообразили, что к чему, на полу лежало семь человек.
      Здесь в дело вновь включился я, прикрывая Колючку. Длинная очередь из трофейного автомата заставила уцелевших врагов вновь залечь, когда же я вернулся на место, на многострадальную стойку вновь обрушились пули. Колючка, перекувырнувшись, тоже метнулся в сторону стойки, на ходу срывая с пояса фосфорную гранату. Его прыжок через стойку был произведен одновременно с метанием гранаты. В зале полыхнуло ослепительное белое пламя, затем наступила тишина.
      - Ну что, - спросил он у меня, широко улыбаясь, - похоже, победа? Посмотрим, что там?
      - Посмотрим, - кивнул я, и мы осторожно выглянули из-за стойки.
      Обеденный зал напоминал настоящую скотобойню. Десятки тел, сраженных пулями, лежали в причудливых позах. Вокруг них валялись обломки мебели и бесчисленные кусочки фарфора и стекла от разбитых столовых принадлежностей. По полу бежал кроваво-красный ручеек, я постарался отойти от него подальше. У меня даже закружилась голова от сладковатого запаха крови, витавшего в столовой.
      В моем левом ухе раздался зуммер. Это вызывали на связь наши друзья.
      - Где вы там? - раздался голос Арчи.
      - Мы на заводе. Зашли в местную столовую пообедать, - нашелся я, - и немного поиграли в войну.
      - Все в порядке, раненых нет? - похоже, его совершенно не удивили мои слова о столовой.
      - Раненых нет, но убитых много…
      - Выдвигаемся к вам.
      - Будьте осторожнее, наружная охрана уже должна быть в курсе нашего визита.
      - Хорошо… - Голос Арчи прервался, а в это время на улице ударили автоматные очереди. Это сослуживцы убитых нами охранников открыли беспорядочный огонь по выбитой двери столовой, видимо, боясь в нее зайти. Еще бы. Они, наверно, подумали, что здесь целый взвод прячется.
      Мы с Колючкой прижались к стене недалеко от выхода, ожидая дальнейших действий противника. Но те, похоже, совершенно растерялись. Беспорядочная пальба и крики - вот и все, что они могли противопоставить нам.
      - Арчи, - проговорил я в рацию, - мы выходим наружу. Эти глупцы сами себя укокошат, прежде чем в нас хоть одну пулю пустят. Мы пойдем к рабочим цехам, встретимся там.
      - Давай, мы будем через полчаса, - отозвался мой друг, - только осторожней. Пуля - дура.
      - Учи ученого, - пробормотал я и уже хотел сказать Колючке, что пора идти, как вдруг в дверь вместе с клубами тумана вплыл человек с пистолетом в руке.
      Вид у человека был растерянный, Колючка схватил его за руку с пистолетом и нехитрым приемом перебросил через себя. С грохотом тот врезался в один из уцелевших столов и, несколько раз дернувшись, затих.
      Мы с Кидом переглянулись и в следующую минуту были уже за дверью. Пригибаясь и петляя, мы устремились к цехам. Благодаря нашим инфракрасным приборам, было видно, как расположившиеся на крышах охранники лупят из карабинов и автоматов наугад в стелящийся по земле туман. Здесь легко было заработать случайную пулю, поэтому мы Кидом не задерживались.
      Одна из гильз каким-то чудом упала моему товарищу за шиворот. Он длинно выругался и, невзирая на мои протестующие жесты, выхватил еще одну фосфорную гранату и метнул в охранников, стоявших недалеко от нас на крыше. Яркая вспышка, громкий хлопок, и стрельба прекратилась.
      Вскоре мы оказались перед дверью цеха. Я выбил ее ногой, мы влетели внутрь. Рабочие побросали свои дела и спешили скрыться, кто куда от неведомой опасности. У меня вдруг мелькнула идея.
      - Слушай, Кид - произнес я, - помнишь слова химерщика о ядерном реакторе? Он должен находиться именно здесь. Это же и есть самый большой цех.
      Я показал на расставленные по всему цеху чаны, в которых кипела расплавленная порода и по трубам текла в специальные ванны.
      - Помню, и что?
      - А то! Можно было бы найти его и залить расплавленной породой. Ты смотри, сколько здесь котлов. И судя по всему, схема слива достаточно проста. Я думаю, если добраться до распределительного щита, то перенаправить все это - дело нехитрое.
      Сказано - сделано. Мы довольно быстро нашли вход в служебное помещение цеха. Здесь находился щит управления и четыре пустых кресла. Операторы, судя по всему, решили не испытывать судьбу. За десять минут мы с Колючкой разобрались в электронной схеме, дальнейшее было делом техники.
      - Взрыва не будет, - объяснил я Киду, - броня реактора слишком крепкая. А вот слой породы растечется по ней и застынет, превратившись в надежный экран. И тогда проще будет построить новый цех, чем вырубить из камня старый реактор!
 
      Работа с реактором заняла пятнадцать минут, после чего мы, убедившись в успехе нашего плана, выбрались наружу. Стрельба по-прежнему была слышна, но где-то далеко. Нас ждали наши друзья, которые уже умудрились набрать в столовой продуктов, о чем мы с Кидом совсем забыли.
      - Когда ты научишься думать головой, Кид? - проворчал Арчи. - Это когда-нибудь плохо кончится… Хватит самодеятельности. Ладно, Колючка, но ты, Рэд!
      Я виновато пожал плечами.
      - Победителей не судят! - гордо заявил Кид.
      Арчи лишь покачал головой.
      - Да хватит тебе, - махнул рукой Колючка, - надо за Горацио идти.
      Мы направились к находившимся на самой окраине завода вольерам, где жили химеры. Сам химерщик был там и безуспешно пытался выгнать из клеток своих подопечных, которые почему-то жались по углам, и наотрез отказывались покидать свои жилища.
      - Ты с нами, Горацио? - поинтересовался я у нашего невольного помощника.
      - Конечно, господа…
      - Тогда заканчивай это дело. Сами выберутся, если надо будет. Нам пора сматываться.
      Когда мы шли по территории завода, туман почти рассеялся. Охранников не было видно, но в отдалении слышалась беспорядочная пальба. Оставалось лишь посочувствовать барону, имевшему подобных солдат. Рабочие же, сбившись в небольшие кучки, провожали нас настороженными взглядами.
      Арчи погнал нас в горы. Последним за нашим небольшим отрядом ковылял химерщик. Он еще долго ныл и оглядывался назад, беспокоясь о своих химерах.

Глава одиннадцатая

      По мере того как мы удалялись от завода, настроение мое улучшалось с каждым шагом. Сезон дождей закончился, жаркое солнце уже почти высушило землю, путешествовать теперь было одно удовольствие.
      Когда мы отдалились на безопасное расстояние от завода, пришлось провести небольшое совещание, где было принято решение отправиться в замок Ярреда. Теперь пришла пора разобраться с главным виновником смуты. К моему удивлению, Горацио оказался совсем не против подобного похода. Хотя, что ему оставалось?
      Мы двигались по еле заметно тропе, петляющей среди скал. Солнце, стоявшее в зените, представляло собой единственную помеху нашему передвижению - припекало оно нещадно. Вскоре нам пришлось включить в костюмах космодесантников режим "оазис", своеобразный мини-кондиционер. Единственный, кто, похоже, не испытывал никаких неудобств от жары, так это Горацио. Вот что значит привыкнуть к климату.
      Впереди нашего отряда шел Швед. Он внимательно осматривал окрестности. За ним - Арчи, который время от времени сверял маршрут по голокарте.
      В центре шли, оживленно беседуя, химерщик и Кид. Я же был замыкающим. Волей-неволей я начал прислушиваться к их разговору.
      - А еще можно сказать вот так, - произнес химерщик. - Щаз как транвелькну по кокошаве нафлик и защеленишь на простор зеленок мокрявы. (Р угательства Горацио - универсальный слэнг, своеобразные межгалактические ругательства, с течением времени ставшие очень популярными в империи. Умение ругаться и время от времени вставить крепкое словечко ценилось даже среди аристократов.)
       - Помню своего командира роты Вернона, - мечтательно протянул Кид. - Занимательная была личность! Этому Вернону достались от природы, кроме могучей коренастой фигуры и великолепной мускулатуры, еще и огромные уши, - Колючка приложил свои раскрытые ладони к голове, показывая, какого размера были у капитана уши. - Так вот. Сколько раз я советовал командиру исправить эту особенность, ни в какую.