Охотники

      - Благодарю вас сэр. Но надо защитить этих людей сэр. Собаки перегруппируются и вернуться. Война не закончилась.
 
      - Мне это известно сержант, - помрачнел лейтенант. - Я сам разберусь, что мне делать дальше. Это ясно?

* * *

      Громкий выстрел заставил меня очнуться, выплыть из омута воспоминаний.
      - Ну сколько можно мазать! - орал как резаный Колючка.
      - А может у ружья прицел не в порядке? - оправдывался Том.
      - Голова у тебя не в порядке, парень - съязвил Кид, - если бы ты был на войне, то твою жирную тушу закопали бы во время первого боя в братской могиле!
      Мне надоело слушать подобные речи. Я поднялся и подошел к спорщикам. Осторожно я взял из рук Томаса "Шарп".
      - Замечательное оружие, - произнес я любуясь винтовкой.
      Затем я несколько раз вскидывал ее к плечу целясь в то самое злополучное дерево в которое не мог попасть Том.
      - Предлагаю пари, - неожиданно заявил Том, - десять имперских кредов!
      - Что? - Кид похоже был удивлен до глубины души.
      - Условия? - поинтересовался я
      - Пять выстрелов. Расстояние 70 футов.
      - Валяй, - улыбнулся я, - рисуй мишень сынок!
      - Да ты Томас совсем обнаглел! - возмутился Кид, - ты не много ли на себя берешь?
      - Притормози, Колючка, - успокоил я его, - все нормально.
      Кид с удивлением посмотрел на меня..
      - Послушай Рэд, - шепнул мне на ухо Кид, - ты из этого ружья не стрелял ни разу. А парень уже пристрелялся, хоть и попадает один раз их двадцати, но вполне может тебя перещеголять Как ты будешь выглядеть в его глазах если проиграешь?
      - Я не проиграю Колючка. - ответил я так же шепотом, - Знаешь почему?
      - Почему?
      - Знаю один маленький секрет!
      - Ну-ну, - недовольно покачал головой мой друг, - секрет у него видите ли есть! Я… - но тут он перешел на крик. - Томас, это не семьдесят футов. У тебя что, близорукость? Или ты просто считать не умеешь?
      - Да нет, все точно, - робко возразил мой соперник.
      - Ты готов Томми? - поинтересовался я у него.
      - Готов, - ответил тот
      - Смотри!
      Я зарядил пять патронов и вскинул ружье. Несложно было после таких воспоминаний представить, что мишень это нгаитянин который только и мечтает о том чтобы вырвать мне сердце. Как я и ожидал подобная терапия прекрасно помогла. Все пять пуль вошли в "яблочко".
      - Ничего себе, - присвистнул Кид, - ты Рэд очень тщательно скрываешь свои таланты. Напомни мне об этом, если я когда-нибудь тебя на дуэль вызову.
      - Хорошо, - скромно ответил я, протягивая ружье Томасу.
      Тот обреченно взял его.
      - Куда мне до вас, сэр - печально вздохнул он и достал бумажку на десять кредов.
      - Ты все же попробуй? - предложил я ему
 
      Томас решился. Правда из пяти выстрелов в дерево попали только два. Но и это было прогрессом. Это маленькое шоу стало хоть каким-то развлечением. Но оно не закончилось. Внезапно я увидел, что на поляне появилась Кристина. Она молча подошла к Томми и так же молча взяла из его рук оружие. Девушка прицелилась и на наих глазах, точно всадила три пули в самое яблочко!
      - Ничего себе… - пробормотал пораженный Кид.
      - Ох, и непростая эта девчонка. - подумал я.
      Я уже давно наблюдал за ней и подметил, как она ловко обходиться с ножом при приготовлении еды. Теперь еще выяснилось, что она отлично стреляет.
      Кстати с нашим хозяйством, кроме готовки Томми справлялся лучше нее. Кристина даже не умела починить одежду, хотя в наш век роботов, это не удивительно. Удивительно другое. Эта девица кроме владения оружием знала и приемы рукопашного боя. Однажды Кид просто положил на ее плечо руку, а другой легонько хлопнул по заднему месту. Подумаешь, для Кида это в порядке вещей. Обычно он куда настойчивее действует в таких делах. В общем, после этого он в мгновении ока оказался на земле. При этом в полете ему навешали пинков и затрещин.
      Кид целый день ходил мрачнее тучи. А ведь он не слабак. Я видел его в драках. Кто же упал к нам с неба?. Сама Кристина на этот счет молчала, а мы не знали ответа.

Глава 11

      Картелло чувствовал себя не в своей тарелке. Он всегда не долюбливал гиперпространственные путешествия, но деваться было некуда. Для выполнения задуманного им плана, требовалось подключить к делу третью силу. А именно пиратов.
      Космические пираты сумели выжить, после того как три века назад император Радост VIII решил навести порядок на задворках Федерации. В то время федеральные войска разгромили почти все основные пиратские базы, но императору не хватило совсем немного, чтобы до конца избавиться от этой заразы. Помешало одно не предвиденное обстоятельство. А именно его смерть.
      Последующие правители предпочитали договариваться с основными лидерами этого, как они сами себя называли - "Свободного Братства". И вот уже три века сохранялось своеобразное равновесие сил. Пираты не лезли к торговым кораблям Федерации, нападая на частные транспортники, а правительство закрывало глаза на существование в системе звезды Торнио двух планет, превращенных в настоящие крепости и являющихся пристанищем пиратов. Именно на одну их них лежал путь Картелло.
      Сейчас бывший агент расположился в шикарной каюте яхты класса люкс "Сирена". На "Сирене" имелось всего десять кают для пассажиров, но эти каюты могли удивить даже искушенного путешественника. Конечно, можно было добраться до Торнио гораздо дешевле, но во-первых это заняло бы больше времени, а во-вторых, Картелло не привык отказывать себе в комфорте. Тем более что кредов у него хватало.
      Он путешествовал в одноместной каюте - люкс. Первым условием его пребывания на борту, явилось требование полной изоляции от команды и остальных пассажиров. Еду ему приносили непосредственно в каюту. Общаться с соседями по кораблю не очень то и хотелось, хотя лететь предстояло несколько дней.
      Сейчас он откинувшись в мягком кресле потягивал виски и размышлял. Его план мести охотникам начал буксовать. Эти сволочи застряли на Новой Канаде, убогой планете на окраине Федерации. Взялись учить какого-то сопляка уму разуму! И теперь надо было вытащить их с нее. Вот тогда он сможет доставить их незнакомцу, личность которого очень интересовала агента.
      Он даже подняв все свои старые связи, так и не смог определить личность человека с которым свела его судьба. Словно призрак какой-то. Нигде не числился, отпечатки пальцев не идентифицируются, в общем в природе этого человека не существовало. Так даже не каждый секретный агент мог замаскироваться.
      Так как в кредах не было недостатка, Картелло решил выбрать самый простой и эффективный путь - нанять самого известного и удачливого пирата в Федерации. Вспоминая первую встречу с охотниками на Торреде, он до сих пор испытывал чувство острой ненависти, и только понимание того, что смерть будет для них слишком легким наказанием, заставляло его сдерживать свою злобу.
      Но, наконец, на обзорном экране его каюты, появился огромный сине-зеленый диск Торнио-Прайма. Пиратские корабли охранявшие подступы к планете взяли яхту в кольцо. Картелло не был трусом, но только сейчас он понял, что полет в пиратское логово мог закончиться для него плачевно.
 
      Даже предвкушение сладкой мести, отошло на второй план. На душе его скребли кошки от неизвестности. Все-таки пираты, считались непредсказуемыми людьми, и пусть у Картелло имелась солидная рекомендация, тем не менее, он чувствовал себя не в своей тарелке.
      Дверь каюты с шипеньем отъехала в сторону, на пороге появился помощник капитана, рыжий верзила лет тридцати обильно усыпанный веснушками. На взгляд агента внешность этого типа совершенно не соответствовала профилю его работы.
      - Сэр, мы прибываем к орбитальной станции, - произнес он, вам надо собраться и выйти на таможенный досмотр. Сами понимаете, специфика планеты…
      - Все понятно, не волнуйтесь, - ответил Картелло и поклонившись помощник вышел.
      Агент неторопливо собрался, подождал, пока остальные пассажиры покинут яхту, и только тогда вышел. Навыки агента влияния, стараться всегда оставаться незаметным, как всегда работали безотказно.
      Покинув яхту, он через длинный коридор прошел в зал таможенного досмотра.
      В просторном зале находилось множество столов. Картелло не верил своим глазам. Все это напоминало какую-то бюрократическую организацию в правительстве. Сотни клерков, слушали сидевших напротив них людей и нелюдей.
      К Картелло сразу подскочил шустрый малый небольшого росточка.
      - Цель вашего визита на Торнио? Торговля? Контрабанда? Отдых в наркобарах?
      - Не то и не другое. Деловая встреча, - ответил Картелло.
      - А так вы по приглашению, - расплылся в улыбке таможенник, - вас встречают?
      - Да, меня встречают люди капитана Свонга…
      Когда таможенник услышал имя капитана, на его лице появилось подобострастное выражение.
      - Конечно, сэр. Прошу следовать за мной. Гости капитан пользуются у нас особыми привилегиями.
      Они быстро миновали зал, и оказались на небольшой космоверфи. Вдоль длинного причала покачивались челноки ждущие пассажиров для отправки на планету.
      Провожатый подвел агента к одному из челноков и после короткого разговора на неизвестном Картелло языке, во время которого он смог разобрать только имя Свонг, - пилот челнока с широчайшей улыбкой погрузил чемодан Картелло в грузовой отсек и усадил пассажира в кресло за своей спиной. Картелло закрыл глаза.
      Он не слушал пилота, который на ломаном "межгалактическом", пытался развлекать пассажира похабными анекдотами. Сам пассажир лишь почувствовал легкую дурноту, и следом за этим его вдавило в кресло. Стыдно признаться, но Картелло со временем все больше и больше боялся полетов. Даже полетов в атмосфере.
      Поэтому открыл глаза он только тогда, когда пилот заявил что они прибыли на планету. Щедро расплатившись, Картелло выбрался из челнока, который стоял на посадочной площадке. Едва ступив на землю, он удивился окружающей его обстановке. Любой здравомыслящий человек, услышав название Торнио, представлял себе пиратскую планету, большой помойкой с кровожадными жителями и бесчисленным количеством грязных злачных заведений. Глазам же Картелло предстал великолепный современный город, которому позавидовали бы многие столицы государств входивших в Федерацию.
 
      Множество флайеров кружили в небе над городом, небоскребы которого взмывали ввысь готическими замками. Они органично вписывались в местный лесной ландшафт девственной природы..
      Картелло показалось, отойди немного в сторону и встретишься с каким-нибудь лесным обитателем. Он покачал головой, и подумал что вся эта красота не удивительна, если вспомнить об огромных доходах пиратов.
      Картелло пересек посадочную площадку и вошел в зал космопорта. Едва он перешагнул его порог, как перед ним появился служащий в синей униформе.
      - Чем могу служить? - спросил он.
      - Мне нужно аэротакси.
      - Следуйте за мной.
      Служащий провел гостя через зал и они оказались на улице. Перед ними тут же приземлилось аэротакси. Провожатый поклонился, и получив чаевые удалился.
      - Куда? - выглянул из кабины водитель.
      Картелло оторопел. На него смотрел двухметровый кузнечик, который вольготно раскинулся на кресле пилота и его сетчатые глаза спокойно изучали незнакомца. Агент взял себя в руки и решив больше ничему не удивляться, забрался на пассажирское место.
      - Мне надо попасть к капитану Свонг, - сообщил Картелло таксисту.
      - К капитану Свонгу? - испуганно переспросило разумное насекомое. Судя по его глазам оно уже пожалело что подобрало пассажира…
      - А вы уверены что вас там ждут? - осторожно поинтересовался водитель, - капитан Свонг не любит не званых гостей.
      - Меня приглашали - неуверенно промямлил Картелло, - так сможешь отвезти или нет?
      - Двести кредов.
      - Сколько? - вырвалось у Картелло.
      Судя по всему, этот капитан Свонг пользовался здесь серьезным авторитетом, если только одно него имя производило такой эффект. На двести кредов можно было бы безбедно жить пару недель небольшой семье какого-нибудь клерка. А с другой стороны размышлял Картелло, Свонг слишком крут, и если таксист объявляет такую цену, то значит, вряд ли кто повезет за меньшую.
      - Это еще хорошая цена, поверьте, - подтвердил водитель его мысли, - к тому же не каждый вас повезет к нему…
      - Да кто он такой, этот Свонг! - вырвалось в сердцах у Картелло.
      - Свонг - это смерть! - авторитетно и туманно заявил водитель и всю остальную дорогу молчал, отделываясь от пассажира односложными ответами вроде - "да или "нет". Картелло смотрел по сторонам.
      Небоскребы постепенно сменились всевозможными злачными местами. Перед глазами агента проплывали целые кварталы игорных заведений, казино и публичных домов.
      Но вот и они закончились и их сменили шикарные особняки, утопавшие в зелени, которой было так много что Картелло начало казаться, что все эти шикарные трех-четырех этажные дворцы построили прямо в диком лесу. Хозяев этих дворцов, не беспокоили перемены климата… Приборы искусственной гравитации и масштабные аппараты климат-контроля поддерживали такую погоду какая устраивала жителей этих особняков.
 
      Замок перед которым они затормозили, отличался от своих собратьев тем что имел большую посадочную площадку, на которую, по мнению Картелло вполне мог сесть тяжелый десантный катер. На площадке стояло пять флайеров и одна небольшая изящная яхта. Едва аэротакси опустилась на площадку, как перед ним сразу появилось двое вооруженных дол зубов громил.
      Водитель дружески приветствовал громил, чем несказанно удивил пассажира.
      - Принимайте гостя, - весело заметил кузнечик. Картелло показалось, что на его морде мелькнуло некоторое подобие улыбки.
      - Вас приглашали? - прорычал один из громил и Картелло поморщился. В его грудь уперся ручной бластер, который обычно не позволял себе таких мелочей как ранения. Выстрел его был смертелен…
      - У меня встреча с господином Свонгом, - поспешил сообщить агент. - мое имя Фэйсис. (Картелло предпочитал не афишировать свое настоящее имя)
      Один из охранников что-то проговорил обращаясь к кому-то невидимому. Агент сразу определил, что в мочке уха громилы встроен передатчик, через который он общался со своим начальством.
      - Вас ждут, - сообщил он, - мы будем вынуждены вас обыскать.
      - Пожалуйста! - пожал плечами Картелло.
      После того как тщательный, на взгляд агента даже чересчур тщательный обыск не дал результатов он проследовал за громилами в особняк. Там в огромной оранжерее его встретил пожилой камердинер и проводил в просторный кабинет. Откланявшись, он удалился.
      Картелло осмотрелся. Кабинет была обставлен не просто шикарно. Хозяин кабинета, похоже поставил целью ошеломить гостей своим богатством и роскошью. Хотя на взгляд Картелло хозяину явно не хватало вкуса. Камин покрытый позолотой, красные бархатные шторы, несколько дубовых полированных круглых столов заставленных золотыми статуэтками ручной работы, все это настолько рябило в глазах, что агент вздохнул с облегчением когда открылась дверь и на пороге появился черноволосый карлик. Картелло смотрел на него сверху вниз и вообще вдруг почувствовал себя великаном. Только лицо у этого карлика было ничуть не смешным.
      Скорей наоборот. Оно было холодным и надменным, а глаза… Узкие глаза холодно смотрели на посетителя. Картелло был хорошим физиономистом и он сразу понял, этот человек ни перед чем не остановиться и для него убить кого-то, норма жизни. А что еще можно ждать от одного из самых известных пиратских капитанов.
      - Мистер Фэйсис?
      - Да, надеюсь, имею честь разговаривать с капитаном Свонгом?
      - Да, это я, - кивнул карлик, - садитесь, - он махнул рукой в сторону двух мягких кресел стоявших около стола,- что-нибудь выпьете?
      - Виски, если можно, - ответил Картелло, опускаясь в мягкое кресло. Почти сразу перед ним появился квадратный стакан, наполовину наполненный виски и запотевшая бутылка с содовой. Слуга принесший виски неслышно прошелестел и скрылся за второй дверью.
      Картелло взял стакан и сделал небольшой глоток. Он приложил все усилия, чтобы не зажмурится от удовольствия. Виски было как минимум столетней выдержки. Уж это давний поклонник старинного напитка мог оценить сразу.
      Он посмотрел на Свонга, который в свою очередь наблюдал за своим гостем.
      - Мне сообщили о вашей заинтересованности в моих услугах, - начал капитан, - поэтому хотелось бы вкратце услышать суть вашего предложения.
 
      Картелло поставил стакан на стол. Честно говоря, он не ожидал столь изысканного стиля от пиратского капитана, но не подал вида и сказал.
      - Мне посоветовали обратиться к вам как к одному из лучших пир…ээээ капитанов. Дело, которое я хочу предложить вам довольно необычное и деликатное. Оно не сопряжено с захватом кораблей. Наоборот. Мне нужно захватить конкретных людей.
      - Интересно, - откинулся на спинку кресла Свонг, - я похищением людей не занимаюсь. И заказов со стороны не беру…
      - Не могли бы вы прочитать одно письмо.
      Картелло вытащил длинный белый конверт и протянул пирату. Тот взял его и достав вложенный листок бумаги быстро пробежал его глазами. Закончив он положил его на стол и внимательно посмотрел на своего гостя.
      - Дело в том, что я готов очень щедро оплатить ваши услуги, - сразу пошел в атаку Картелло, предвидевший сомнения капитана.
      - И сколько? - Свонг привстал в кресле, и его холодные глаза убийцы смотрели на Картелло, которому даже стало немного не по себе от такого взгляда.
      - Сто тысяч кредов. - произнес Картелло.
      - Я готов вы слушать ваше предложение подробнее, - произнес Свонг и погасив свой взгляд, мило улыбнулся своему гостю. Ни дать ни взять мирный обыватель радующийся приятному гостю.
      - На одной из планет, кстати расположенной не так далеко от вашей системы находятся трое человек. То есть четверо, четвертая девчонка. Мне надо доставить всех в определенное место.
      - Срок?
      - Месяц, максимум два…
      - Приемлемо, - Свонг извлек из кармана сигару и щелкнув массивной зажигалкой прикурил. Затянувшись, он некоторое время наслаждался вкусом сигары, затем вновь перевел свой взгляд на терпеливо ждущего его Картелло.
      - Что представляют из себя эти люди? - спросил он.
      - Ну… - Картелло замялся.
      - Говорите, не сомневайтесь, за такие деньги это конечно не существенно, но мне надо знать с кем я имею дело.
      - Двое из них не представляют никакого интереса, а вот другие двое. Рэд Райт и Колючка Кид. Охотники.
      - Кто? - лицо Свонга на минуту изменилось и на нем появилось искреннее изумление. - Охотники?
      - Да, охотники, - хладнокровно ответил Картелло. - А что, это для вас являться проблемой?
      - Нет, конечно, нет, - уже взял себя в руки Свонг, - просто сами понимаете кто такие охотники. Теперь мне понятно, почему вы предлагаете такую сумму.
      - Так вы согласны?
      - Мне надо подумать. Если вы подождете здесь минут пятнадцать, то я вам отвечу сразу. Надо кое-что проверить.
      - Конечно подожду.
      - Отлично, - Свонг поднялся из кресла. - Вам что-нибудь еще принести?
      - Если можно еще виски.
      - Хорошо, - понимающе кивнул капитан и покинул комнату.
      После него сразу появился слуга и поставив на стол темную бутылку виски удалился.
 
      Картелло отдал должное прекрасному напитку, и когда бутылка опустела наполовину, появился капитан. Сев в кресло он долго смотрел на Картелло но тот спокойно выдержал его взгляд.
      - Мне все ясно, - произнес капитан, - вопрос в другом. Названные вами люди, известные личности и конечно заслуживают, чтобы их оценили той суммой, которую вы озвучили. Только я не совсем согласен с ней. Скажем, за пятьсот тысяч кредов я возьмусь за это дело.
      - Хорошо, - ответил Картелло и чуть не расхохотался, увидев, как вытянулось лицо Свонга. - только не один волос ни должен упасть с их головы.
      Похоже, этот пират думал, что такая сумма заставит Картелло отступить. Ну, уж нет. Теперь Свонгу никуда не деться. Пиратам всегда надо поддерживать свою репутация. Они могут предавать, кого угодно быть сколь угодно коварными, но договор они обязаны выполнять неукоснительно. Это неизменное правило позволило пиратам существовать три века и не сдать своих позиций.
      - Что ж, тогда мне нужны от вас точные координаты планеты и точные координаты места, куда надо доставить груз. Сто тысяч авансом должны быть уплачено наличными. Золотые федеральные креды подойдут. Я не люблю играть в темную.
      - Завтра утром деньги будут у вас - ответил Картелло.
      - Что ж, - Свонг поднялся показывая всем видом что их разговор завершен, - жду от вас подробное досье на жертв. Как с вами связываться?
      - Мой номер видеофона я вам вышлю. - ответил Картелло, - линия защищена, так что можно свободно говорить.
      - Хорошо, я больше вас не задерживаю. Вас встретит и проводит до банка мой человек. Ему вы отдадите нужную сумму. - сказал Свонг, - и не вздумайте меня обмануть. Те, кто пытался это сделать, обычно долго не жили.
      Картелло поклонился и направился к двери. Когда он уже приоткрыл ее, то услышал вопрос капитана.
      - Да, сэр, меня очень интересует один вопрос.
      - Да, - повернулся он.
      - Вам знакома такая планета как Торред?
      - Слышал, - спокойно ответил Картелло.
      - Там в свое время Рэд Райт и Кид Колючка хорошо проучили одного малого, агента службы влияния…не помню, как его звали…
      - Понятия не имею, - ответил Картелло, стараясь держаться невозмутимо, - не слышал об этой истории. Причины, по которым я решил похитить охотников не связаны с каким-то там Торредом. Они совершенно другие и простите, вас не касаются.
      - Конечно, конечно, - Свонг улыбался во весь рот, - удачи вам.
      - И вам того же! - буркнул Картелло, покидая комнату, - Сволочь, все ведь знает, - подумал он про себя, - хотя какая разница.
      В саду бывшего агента уже поджидало аэротакси. В нем кроме водителя находился и посланец Свонга. По пути в космопорт они заехали в банк, где Картелло снял с личного счета нужную сумму. После этого, его отлет с планеты, напоминал паническое бегство
      Картелло не торгуясь, заплатил первому попавшемуся капитану корабля двойную цену, даже не поинтересовавшись, что у него за посудина. Теперь комфорт его уже мало волновал. Самым главным было то, что корабль улетал через два часа. Картелло не хотел оставаться на этой планете. Он сам не мог признаться себе, что испытывает страх.
      Корабль оказался почтовым транспортом, с тремя пассажирскими каютами и экипажем из трех человек. Картелло даже не стал возмущаться тому, что за убогую каюту с кроватью и привинченным к полу стулом, с него содрали кучу кредов Он молча лег на кровать и пристегнувшись стал ждать старта.
 
      И лишь когда корабль вышел на орбиту и совершил прыжок в гиперпространство, он вздохнул с облегчением. Отстегнув страховочные ремни, он достал из своего чемоданчика купленную в баре Торнио, бутылку дорогого виски. Периодически бормоча под нос - "нервы ни к черту", он в одиночку напился до свинячьего состояния. И спустя час, бывший агент громко храпел на своей кровати, а по его лицу блуждала блаженная улыбка.
 
      …
 
      Как только Картелло удалился, Свонг нажал на скрытую под крышкой стола кнопку вызова. Перед ним появился его ближайший помощник Борден. В отличии от маленького и щуплого Свонга, его помощник был верзилой двухметрового роста весившим 120 килограмм но при этом не имевшим на теле ни грамма жира.
      Сто двадцать килограмм сплошных мышц произведут впечатление на любого врага. Тем более что этому весу соответствовало квадратное лицо, с полным отсутствием каких бы то ни было признаков интеллекта. Но Свонг знал, что за этой внешностью скрывается живой ум.
      Борден был неглупым человеком, и часто пользовался своей внешностью на переговорах. Конечно, никто не воспринимал подобного громилу, кроме как телохранителя и как позже оказывалось, зря. Свонг ценил своего помощника и тот в ответ, служил капитану верой и правдой. Постепенно капитан стал доверять ему настолько, что уже совершенно не представлял себя без такого исполнительного помощника.
      - Капитан? - осведомился Борден, присаживаясь напротив Свонга и вопросительно глядя на своего хозяина.
      - Ты видел моего гостя? - спросил Свонг.
      - Я…
      - Да, не прикидывайся ты, - усмехнулся капитан, - мне известно что ты просматриваешь всех кто приходит в особняк.
      Борден улыбнулся и кивнул.
      - Что ты о нем можешь сказать?
      - Обычный агент. От него конторой разит на милю. Выглядит слабаком, но только внешне. Там слабым не место, значит надо держать ухо востро. Скользкий тип.
      - В принципе у меня такое же мнение. К сожалению, мы вынуждены взяться за дело которое он нам предложил.
      - Что? - удивленно уставился Борден на своего капитана, - но это же…я думал вы не берете дел на стороне…
      - У него имеются рекомендации. И он предлагает… -далее Свонг назвал сумму, после чего Борден задумчиво покачал головой.
      - Теперь ты понимаешь, что я не мог отказаться. Ну не ожидал я, что он подпишется на такие деньги. Для нас сейчас это дело чести. Мы должны выкрасть четырех человек из дыры которая называется Новая Канада.
      - Всего то?
      - Да, но из них два охотника.
 
      - Охотники… - покачал головой Борден, - с ним связываться себе дороже. Только тронь одного, сразу толпа набежит.
      - Это так, - кивнул Свонг, - но мы, к сожалению уже ничего не можем сделать. Тем более откуда узнают охотники о том что приключилось на какой-то вшивой планетке? Кто им скажет? Этот агент назвавшийся чужим именем? Да, никогда. Кстати ты выяснил, как его настоящее имя. Этот тот, с Торреда? Да ни мнись, знаю, все уже выяснил. За это и ценю!
      - Да, это именно тот агент, что провалил операцию на Торреде, - ответил Борден - теперь я не удивлюсь, если охотники это те самые ребята, которые надрали ему там задницу.
      - Это именно они. Но нам от этого ни жарко не холодно. У нас есть месяц. Собирай бригаду. Пятнадцать человек. Бери только самых-самых. На вооружении не экономьте. И выясни все что известно о Новой Канаде. Климатические условия, природа, население…в общем сам знаешь.
      - Да, сэр.
      - Два дня хватит на все про все?
      - Хватит.
      - Тогда назначай отлет на утро, Через три дня. Иди.
      Когда Борден покинул кабинет, Свонг вздохнув, налил себе виски и залпом выпил. Он сам не понимал почему, но не лежала у него душа к этому делу. В своей разнообразной биографии, он попадал в такие переделки, какие порой и сложно было представить. Но с охотниками он встретился только один раз, и эта встреча навсегда врезалась ему в память. С тех пор он уважал этих людей, которые были не чета слабакам из полиции Федерации.
      Но это все сантименты. Свонг привык к тому что дело превыше всего. И сейчас ему была поставлена задача, которую он выполнит, чего бы это ни стоило.
 
      …
 
      Фрегат назывался "Молния". Свонг, при всей своей неприступности в душе оказался очень суеверным человеком и поэтому никогда не менял названий своих кораблей. Их, за его двадцатилетнюю пиратскую карьеру сменилось всего четыре, Это являлось предметов его гордости, так как подобным достижением не мог похвастать ни один из пиратских капитанов.
      Экипаж нынешней "Молнии", на которой он летал, капитан подбирал лично. Обычно команда корабля состояла из сорока испытанных бойцов абордажной команды и пяти человек технического персонала. Но в этот раз экипаж составлял всего из 17 человек. Хотя нет, некоторые из них не были людьми. Один из них, принадлежал к редкой расе человекообразных богомолов, и Свонг ценил его не меньше чем своего любимца Бордена. Еще пятеро бойцов были нгаитянами.
      Свонг знал о боевых возможностях незаслуженно забытого народа людей-псов, которые когда-то чуть не завоевали Федерацию. После их окончательного поражения все что могло бы напоминать о них было выжжено огнем. Их самки были уничтожены, а часть уцелевших самцов разбросали по самым суровым планетам-тюрьмам, где они влачили жалкое существование. Свонг старался по понятным причинам не афишировать наличие у себя в команде нгаитян, так как другие пиратские капитаны могли отнестись к этому не предсказуемо.
 
      А вот его собственные люди видевшие людей-псов в бою, и не раз спасавших их человеческие задницы, уважали своих соратников. Да и сами псы, понимали что их судьба зависит от этого маленького, но внушающего всем ужас человечка, и служили ему не за страх, а на совесть.
      Конечно, Свонг мог взять с собой и больше пиратов, но он знал, что злые языки сразу разнесут слухи о том что легендарный капитан Свонг не мог справиться с четырьмя людьми. А то, что из этих четырех двое были охотниками никто и не вспомнит.
      К сожалению, всегда приходиться учитывать проклятую репутацию. Если она есть, значит есть и выгодные денежные заказы, есть скидки у торговцев оружием и запчастями, да и много чего другого необходимого в сложном ремесле пирата. По-другому относятся и полицейские. Они побояться связывать с известным пиратом, у таких всегда найдутся деньги чтобы кого-нибудь подкупить и вообще оставить самих полицейских по уши в дерьме. Вот именно поэтому с уменьшенным экипажем, но зато вооруженным до зубов, "Молния" летела к Новой Канаде.
      Свонг повернулся и спустившись с капитанского мостика прошел на свое место за пультом управления. Развалившись в кресле, он плеснул себе в стакан свой любимый виски и повернулся к сидевшему рядом с ним Бордену, который внимательно изучал приборы.
      - Мы укладываемся в график? - поинтересовался он.
      - Через полчаса будем на месте, - ответил тот
      Борден оказался прав. Не прошло и получаса как "Молния" уже вышла на орбиту Новой Канады. На обзорных экранах появился зеленый диск планеты. Свонгу сразу бросилась в глаза допотопная орбитальная станция, которая судя по всему играла роль таможенного терминала.
      - Один хороший залп и эта рухлядь разлетится на куски, - пробормотал Борден за его спиной, и капитан был полностью с этим согласен.