Охотники

      - Включай! - нетерпеливо выпалил Колючка.
      Картелло некоторое время колдовал над пультом управления, вскоре перед нами появилась трехмерная проекция степи, там шло сражение.
      Скажу вам честно, я так и не научился сдерживать свои эмоции. Сколько раз я влезал в драки только из-за глупого чувства жалости, и сколько раз страдал из-за этого. Так и сейчас у меня сжались кулаки, и я готов был немедля отправиться на поле битвы, которая разворачивалась передо мной. И хоть она проходила в сотнях миль от замка Ярреда, ОГКСС невозмутимо показывала нам все подробности.
      Звон оружия и скрип амуниции, короткие приказы, гортанные выкрики, топот сотен лошадей.
      - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Кид у Арчи.
      - Чего здесь понимать? - невесело прокомментировал тот, - битва уже началась. Мы ничем не можем помочь "рысям".
      - Эй, Картелло - произнес я, - рассказывай, что там происходит!
      - Ваш друг сказал правильно, там идет битва. Стрелки "рысей" ночью попытались угнать лошадей. Конечно, им это не удалось, но перепуганные животные пронеслись по лагерю "ястребов" подобно могучему смерчу, разрушающему все на своем пути. Хорошо еще, что наши солдаты сумели избежать потерь, встретив эту превратность судьбы во всеоружии. Пока пострадали лишь передовые патрули, остальные абсолютно целы и невредимы, несмотря на втоптанную в землю половину лагеря.
      - Странно, - удивился я, - такая махина, как табун лошадей… как же они спаслись?
      - Я бывал в подобных ситуациях, - ответил Арчи. - В этом случае нужно открывать огонь как можно раньше и стрелять в летящую на тебя толпу.
      - Примерно так они и поступили, - продолжил Картелло. - Люди заняли позицию и открыли стрельбу по лошадям. Бедных животных, конечно, жалко, но выбора не было. Первые лошади упали под ноги следующим за ними, устроив таким образом кучу малу. На пути бешеных животных выросла стена из их же сородичей. И им ничего не оставалось, как обогнуть эту преграду и устремиться в степь.
      - Ты хочешь сказать, что ваша армия осталась без лошадей? - уточнил Арчи
      - Пришлось полдня собирать испуганных животных по всей округе, а затем подсчитывать убитых.
      - Эх, - мечтательно протянул Кид, - самое время "рысям" нанести ответный удар.
      - Хочу вас огорчить, - улыбнулся Картелло, поправив очки на переносице, - ваши друзья скорей всего будут разбиты.
      - Это почему ты так решил? - удивился я уверенности коротышки.
      - А потому, что, по последним сведениям, "рыси" не рискнули контратаковать, а просто перегруппировались. Тем временем к войскам "ястребов" подтянулось еще несколько отрядов наемников. Слишком неравными оказались силы. "Рыси" упустили свою победу. Однако вскоре мы станем свидетелями величайшей из всех битв на этой паршивой планете за последние сто лет.
      Я успел остановить Колючку, который был готов наброситься на очкарика с кулаками.
      - Паршивой планеты, говоришь, - шипел Кид, - да на ней столько людей, которым ты в подметки не годишься… сейчас я твою усатую морду оприходую.
      Последовала отборная брань, услышав которую, даже Арчи покачал головой и прищелкнул языком. Очкарик же с открытым ртом смотрел на нас. Точнее, на Кида.
      - Знаешь что, Колючка, - пробормотал Швед, - я конечно, восхищаюсь твоими способностями, но помолчи, а?
      Кид же только махнул рукой в его сторону, а сам, прищурившись, уставился на наконец закрывшего рот Картелло.
      - Давай, настраивай свою гляделку, покажи, что там происходит.
      Через несколько минут мы увидели позиции "рысей". Стрелков, замерших в укрытиях, резервные сотни кавалерии, ждущих своего часа, основное войско, вытянувшееся несколькими шеренгами вдоль всего фронта. Войско было готово к бою.
      - Надо что-то делать, - пробормотал я, с отчаянием стараясь найти выход из сложившейся ситуации. Однако на ум мне ничего не приходило.
      Картелло немного поколдовал над прибором, и мы увидели "ястребов", проводящих перегруппировку своих сил.
      - Может, надо остановить эту бойню? - возмущенно повернулся я к Картелло. - Они уничтожат всех молодых "рысей"!
      - К сожалению, - язвительно усмехнулся Картелло, - приказ об отступлении может отдать только лично барон Ярред, а он, как видите, мертв!
      Тем временем битва началась. Загрохотали выстрелы, войска пришли в движение. "Рыси" неслись во весь опор, паля из всех стволов и, надо сказать, что их старания не прошли даром. В рядах врага появились первые убитые и раненые. "Ястребы" же разделились на три колонны, впереди которых двигался конный отряд. Как я понял, часть лошадей все же не нашли, многим пришлось спешиться.
      Я сжимал и разжимал в ярости кулаки, глядя на то, как растет число потерь с обеих сторон. Естественно, больше потерь было у "рысей". Колючка, понаблюдав за битвой, явно намеревался изрезать своим алмазным ножом нашего агента влдияния, по крайней мере, он с кровожадным видом смотрел на того, поигрывая ножом.
      Картелло не ожидал такого поворота событий и с бледным, как мел, лицом наблюдал за нами. Все-таки странный он человек. Неужели всерьез думал, что охотника могут смутить его угрозы?
      А на поле боя преимущество в живой силе придавало "ястребам" уверенности. Место павшего воина сразу занимал новый боец. Вдобавок "ястребы" стреляли куда точнее, чем их противник.
      До столкновения оставалось всего ничего, всадники Ярреда уже выхватили сабли, но тут всадники "рысей" внезапно затормозили и, нещадно нахлестывая коней, устремились в стороны, освобождая противнику путь.
      Этим они внесли замешательство в ряды вражеских всадников. Те попытались тоже остановиться, но было поздно. На всем скаку они врезались в приготовленные противником хорошо замаскированные ловушки.
      Но пострадали лишь первые ряды, основная масса всадников, перепрыгивая через валявшихся на земле со сломанными ногами лошадей, мчалась вперед, не обращая внимания на то, что под копытами гибли свои же стрелки. Конница врезалась в пешие порядки "рысей".
      Вот тут началось самое страшное. Сколько раз я участвовал в схватках, но никогда не мог привыкнуть наблюдать за ними со стороны. Распоротые животы и отрубленные головы. Стоны раненых, крики умирающих, топот коней, лязг стали, тучи пыли над степью. Натиск был страшен. "Рыси" попятились и я понял, что поражение "рысей", дело времени.
      - Похоже, все, - обреченно произнес Арчи.
      - "Рыси" не сдадутся! - неуверенно воскликнул Кид.
      Словно услышав голос Колючки, в бой вступили конные сотни "рысей", которые находились в резерве. Но и этот удар не смог повлиять на ход боя. Слишком большой численный перевес имели "ястребы". "Рыси" сражались храбро, на каждом шагу творя чудеса но, увы, похоже, их героизм был бесполезен.
      Еще несколько часов - и "ястребы" изрубят их всех до одного. Пулеметные команды наемников "рысей" уже не могли помочь. Боеприпасы кончились, они вынуждены были включиться в рукопашную схватку.
      Картелло, видимо, прекрасно понимал наше состояние, он уменьшил изображение, сражение теперь походило на схватку муравьев. И тут я протер глаза. Нет, мне это не показалось. На ОГКСС было отчетливо видно, что пока Кланы сражаясь, убивали друг друга, рядом с местом битвы, вне досягаемости обеих сражавшихся сторон, находились какие-то люди.
      - Постой, постой, а кто это ждет там? - я показал пальцем на экран и повернулся к Картелло. Тот увеличил изображение, и мы вскрикнули от удивления.
      Перед нами гарцевал на коне живой и невредимый Эрл. Он разглядывал что-то в бинокль. Рядом с ним - три всадника.
      - Ты смотри, - пробурчал Кид, - ни дать ни взять настоящий генерал.
      - А что он здесь делает? - спросил Швед.
      - У него задание наблюдать за ходом сражения и в непредвиденном случае вмешаться в битву.
      Не знаю, каким агентом был Картелло, но, похоже, его уверенность в могуществе Федерации и непомерная гордыня сыграли с ним плохую шутку. На его месте я бы о таких вещах не распространялся.
      - Я правильно понял? - я почувствовал, что у нас появляется шанс. - У Эрла достаточно людей, чтобы в случае необходимости выполнить любую поставленную задачу?
      - Ну, не любую, конечно, Меероз он не захватит, но многое может сделать.
      - Хватит болтать! - выпалил Кид. - Картелло, ты должен отдать приказ Эрлу ударить в тыл Ярреду.
      - Я не могу это сделать, - покачал тот головой. - Операция должна быть доведена до конца. Кланы должны прекратить свое существование.
      - Ты что, урод лупоглазый? Охренел, нафлик? - взорвался Колючка. - Там люди гибнут сотнями только из-за того, что федералам нужен этот сраный кобол. Если ты не сделаешь сейчас то, что говорит тебе Рэд, я отрежу тебе уши, и поверь, это будет только начало.
      - Да что ему жизни каких-то там аборигенов, он уже за эту операцию орденок получит и звание, что с ним разговаривать? Кончай эту гниду, Колючка, да и дело с концом, - эти слова из уст молчаливого Шведа прозвучали, словно приговор.
      - Точно, - незаметно подмигнул мне Арчи, - ты дурак, Картелло, если считаешь, что мы будем спокойно наблюдать за этим избиением, ожидая десанта федералов…
      - Вы что, с ума сошли? - Картелло лихорадочно всматривался в наши лица, его начала бить мелкая дрожь.
      Похоже, он начал понимать, что сделал огромную ошибку, похваставшись перед нами своей гениальной операцией. К счастью, нервы у коротышки оказались, на мой взгляд, слишком слабыми для федерального агента.
      - Хорошо, - произнес он. - Я прикажу Эрлу ударить по "ястребам", но не думайте, что я испугался вас и ваших угроз.
      - Конечно, не испугался, - хмыкнул Арчи, - ты это сделал исключительно из своего человеколюбия.
      - Давай приказывай, - прошипел Колючка, - куда ты денешься?
      - И попрошу без фамильярностей, - возмутился агент, - вы не имеете права.
      Швед подошел к Картелло и положил свою лапищу ему на плечо. Это окончательно охладило пыл коротышки.
      - Да связываюсь, связываюсь, - обреченно пробормотал он, взял со стола, на котором стояла ОГКСС, небольшую рацию, включил ее и начал что-то шептать.
      Я увидел, как на лице Эрла появилось удивленное выражение. По-моему, ему не очень понравился приказ, который он услышал. Однако ослушаться он не посмел.
      Как только прервалась связь с Картелло, Эрл начал действовать. Все движения его воинов были скупыми и расчетливыми. Прошло всего несколько минут, отряд в двести человек был готов к бою. Люди Эрла двинулись неторопливо, постепенно набирая ход, словно тени, скользя по степи.
      Когда до противника оставалось несколько сот метров, всадников заметили. "Ястребы" попытались развернуть лошадей навстречу новому, непонятно откуда взявшемуся противнику, но было поздно.
      Аборигены, не снижая скорости, виртуозно управляя лошадьми, открыли смертельный огонь по стрелкам и коннице Ярреда. Эрл со своими людьми пронесся через их порядки, не потеряв ни одного человека. Когда противник оказался за их спинами, воины Эрла развернулись и вновь напали.
      Надо сказать, что стрелками они были отменными. За время проезда через порядки "ястребов" каждый из них успевал выстрелить не менее трех раз. Так "ястребы" стремительно лишились своего численного превосходства.
      Уцелевшие воины "рысей" почувствовали, что обстановка изменилась, и, увидев неожиданную помощь, перегруппировались и с новой силой врубились в ряды противника. Но, к моему удивлению, и этого не хватило для того, чтобы одержать победу.
      Сеча продолжилась, но все равно не было понятно, кто побеждает. "Ястребы", особенно те из них, которых Картелло назвал "вольными наемниками", сражались как демоны. Я решил, что не хотел бы встретиться с такими солдатами в бою лицом к лицу. Именно они буквально продавили центр "рысей", которые к тому времени потеряли всю свою конницу и вынуждены были сражаться врукопашную. Пока они держались, но было видно, что хватит их ненадолго. Эрл же прикрывал пеших солдат с флангов, схватившись с остатками конницы Ярреда.
      - Эх, - обреченно махнул рукой Арчи, - не выдержат!
      - Вот видите, - ухмыляясь, повернулся к нам Картелло, но слова, готовые сорваться с его губ, превратились в нечленораздельное мычание, когда его взгляд встретился с взглядом Колючки.
      В этот момент к "рысям" подоспела неожиданная помощь. При первой нашей встрече с Лейлой ее посольство возвращалось из Клана Серого Волка, который отказал в поддержке своим соседям.
      И вот теперь воины в серых мундирах, с пиками и ружьями наперевес появились на поле боя в тылу "ястребов", сразу открыв шквальный огонь по солдатам Ярреда.
      В рядах "ястребов", которые оказались между двух огней, началась паника, а когда на поле боя следом за стрелками появилась конница, тоже в серых мундирах, все было кончено. Серые всадники врезались в ряды "ястребов" и началась настоящая мясорубка. Некогда могучее войско Ярреда обратилось в беспорядочное бегство.
      По всему полю битвы пронеслось многоголосое - "Уррра"! Эрл со своим отрядом, "рыси" и "волки" бросились в погоню за бегущей армией барона. Это была полная, безоговорочная победа.
      На Картелло было страшно смотреть.
      - Теперь мне конец, - уныло произнес он, - я провалил операцию. Но вы все равно ответите за это. Все четверо. Хотя выход у вас есть, - в его глазах вдруг вспыхнула надежда, - вы можете все исправить, согласившись служить наших в рядах в качестве агентов…
      Договорить он не успел, его слова потонули в нашем громком хохоте.
      - Ха-ха, мы - агенты влияния? Да мне золотые горы предлагай, я все равно не стану вашим шакалом, - хохотал Кид. Даже Швед улыбнулся.
      - Но вы не поняли, - возразил Картелло. - У вас будет хорошая зарплата, множество льгот в границах Федерации и…
      Я понимал агента. Вербовка четырех охотников могла перекрыть любое проваленное задание. Насколько я знал, охотники никогда не соглашались на сотрудничество с подобными секретными службами.
      - А у тебя будут проблемы, если ты хоть еще раз заикнешься об этой гребаной службе, - предупредил наглого агента Кид.
      - Да, но вам все равно не удастся выбраться с этой планеты. Здесь вас рано или поздно уничтожат, было бы логичней принять мое предложение.
      Тут меня осенило. Я внимательно посмотрел на Кида и Картелло. Как же мне это сразу не пришло в голову! Они же внешне очень похожи друг на друга…
      Если переодеть их…
      - Колючка, ну-ка свяжи этого прохиндея покрепче и подойдите ко мне. У меня появились кое-какие мысли…
      Мой план был прост. Если на планету высадился десант федералов, то Картелло, конечно, может связаться с ними. Надо сделать так, чтобы он вызвал флайер, и на нем мы доберемся до космопорта. А так как наш друг похож на агента, то этим можно воспользоваться для того, чтобы беспрепятственно улететь с этой планеты, на которой становилось по-настоящему опасно находиться.
      Все дружно поддержали мой план, и лишь Картелло подозрительно смотрел на нас, наверно, просчитывая варианты побега.

Глава шестнадцатая

      Тем временем за окнами замка нарастал шум. Судя по всему, уже всей округе было известно о смерти барона. Под стенами замка собралась огромная толпа. Что можно было ожидать от внезапно почувствовавших свободу подданных Ярреда, никто не знал. Перепуганная стража разбежалась, многочисленные слуги попрятались по углам. Замок обезлюдел.
      Самые смелые из толпы уже ломали ворота замка, и несмотря на то, что те были сделаны основательно, рано или поздно они должны были рухнуть. Единственным, кто оказался верен присяге мертвому барону, оказался Сэм. Гигант собрал вокруг себя тех немногих, кто уцелел после нашего сумасшедшего боя в стенах замка. Он пытался образумить толпу, но словами уже нельзя было остановить чувствующих запах близкой поживы крестьян. Мне этот парень определенно нравился. Что-что, а смелости ему не занимать.
      - Что уставился? - голос Колючки вернул меня в действительность. Крики за окном сменились одиночными выстрелами и звоном стали.
      - Похоже, дошло до рукопашной, - печально покачал я головой.
      - Не переживай, - пожал плечами Билли, - такие, как Сэм, просто так не умирают. А этот парень, если он, конечно, выживет, скорей всего станет заменой Ярреду.
      - Если они не перережут друг другу глотки в гражданской войне, - философски заметил Кид.
      - Ладно, давайте займемся делом, - напомнил я.
      Мы выяснили у агента, где находится его жилище, затем крепко связали его, вставили ему в рот самодельный кляп из непонятно зачем валявшихся в комнате тряпок. Крякнув, Швед взвалил тело коротышки себе на плечо, и мы спустились вниз, в апартаменты Картелло. Они находились прямо под покоями барона и своим убогим видом напоминали келью в каком-нибудь монастыре.
      - Неплохо этот агент расположился, - прошипел Кид, - удобств мало, зато лучше места для наблюдения трудно придумать.
      - Наверняка и ход потайной есть, и техника разная для слежения, - согласился Арчи.
      Картелло не мог ничего сказать по этому поводу. Он лишь сверлил нас полным ненависти взглядом.
      - Бросай его на кровать, - распорядился я, - надо порыться в его гардеробе.
      Мы открыли створки широкого шкафа, который был полон одежды. Коротышка, судя по всему, питал страсть к нарядам.
      - Колючка, ну-ка подыщи себе чего-нибудь по вкусу, - предложил я, - здесь много интересного.
      - Интересного, - скептически пробормотал Кид, рассматривая вещи, - только его очки я не надену!
      - А что, - Билли улыбался во весь рот, - они тебе подойдут. Я уверен!
      - Может, ты сам нацепишь этот козлиный прикид, а? - вскинулся Колючка, но Билли благоразумно промолчал. Еще немного, и вся затея пойдет прахом из-за темперамента нашего друга.
      - То-то, - удовлетворенно заметил Колючка и, внимательно оглядев нас, начал переодеваться.
      Он скинул с себя грязный, порванный в нескольких местах костюм десантника. Пока происходило переодевание, мы с Арчи занялись Картелло. Стоило мне вытащить кляп изо рта бешено вращавшего глазами агента, как он обрушил на нас водопад оскорблений и угроз.
      Но было достаточно одной мощной оплеухи Шведа, чтобы привести агента в чувство. После этого Картелло перестал возмущаться и безропотно выполнял наши приказы. Мы развязали его, он переоделся в одежду Колючки. Когда агент переодевался, я заметил медальон со знакомым рисунком. Стрела, пронзающая летящую птицу.
      - Ого, - хмыкнул я, - похоже, у него был запасной вариант операции.
      - И не один, - согласился Арчи, - где-то должен быть прямой канал связи с федералами.
      Но вот Кид закончил переодеваться. Теперь он выглядел невероятно похожим на Картелло.
      - Слушай, - заметил Арчи, - может это твой дальний родственник?
      - Да если бы у меня в роду были такие уроды, - выпалил Колючка, - я бы собственными руками…
      - Ладно, успокойся, - я положил ему руку на плечо, - нам надо поторапливаться.
      - Не знаю, - задумчиво произнес я, сравнивая Кида и Картелло. - По-моему, твой загар, Колючка, является единственной проблемой. В остальном все отлично.
      - Ничего, - заметил Билли, - натянет перчатки, рожу свою пудрой подкрасит. Придумай что-нибудь, Кид, а то ты только умеешь кое-как палить из револьвера.
      - Зато я попадаю из него в цель гораздо чаще тебя, - парировал Кид.
      Арчи промолчал и, на мой взгляд, весьма правильно сделал.
      - Вы что задумали, кретины? - вдруг подал голос Картелло.
      - Ты снова начинаешь хамить? - Швед поднес кулак к лицу агента, тот слегка побледнел. - Если ты сейчас не заткнешься, то нам придется тебя успокоить надолго.
      Агент сразу замолчал.
      Тем временем я вдруг вспомнил о Лейле. Мне стало стыдно, что я совершенно забыл о девушке. Не мог же я уехать, не попрощавшись с ней. Я отозвал в сторону Арчи, так как Кид мог меня неправильно понять, а со Шведом на такие темы разговаривать было бессмысленно.
      - Послушай, Билли, мне надо связаться с Лейлой. Нельзя так просто улетать. Я…
      - Да ладно, - понимающе улыбнулся тот, - все понятно, кстати, помнишь, как Картелло связывался с Эрлом?
      - Ну, да…
      - А почему бы Эрлу, который вроде теперь даже союзник "рысей", не найти Лейлу в ее ставке? Насколько я понимаю, она находилась во время битвы там?
      - Да, - кивнул я. - Помню, она мне рассказывала о традициях своего рода. В отличие от Ярреда, она должна была соблюдать родовые традиции!
      - Тогда что же ты теряешься?
      Я пожал Арчи руку и устремился наверх, за оставленной в комнате Ярреда рацией. Когда я вернулся, то подошел к Картелло и произнес:
      - Ты должен связаться с Эрлом!
      - Зачем? - удивленно уставился на меня Картелло.
      - Он должен найти Лейлу. Мне необходимо поговорить с ней.
      - Что? - агент смотрел на меня, явно не понимая моих слов, но несильный тычок в бок привел его в чувство.
      - Только не вздумай сказать ему лишнего, - пригрозил я, но было понятно, что боевой пыл коротышки давно испарился.
      - Хорошо, - пожал он плечами и, взяв рацию, начал вызывать Эрла. Тот ответил на удивление быстро.
      На этот раз я слышал голос Эрла.
      - Все прошло, как вы сказали, - ответил он, - какие дальнейшие указания?
      - Где ты сейчас? - осведомился Картелло.
      - Собираем добычу!
      - Ты должен найти Лейлу, главу Клана Рысей.
      - А, я ее видел. Она выразила мне глубокую благодарность. Вы, кстати, можете мне объяснить, что происходит? Насколько я помню, наш план был другим?
      Я поднес к носу Картелло кулак. Сглотнув слюну, агент произнес в рацию:
      - Ситуация поменялась. Объясню потом. Найди Лейлу и свяжись со мной.
      - Ясно, босс, - с этими словами Эрл отключился.
      - Что это вы делаете? - произнес Колючка.
      - Хочу попрощаться с Лейлой, - ответил я. К моему облегчению, никаких "остроумных" комментариев со стороны Кида не последовало.
      - Правильно, - кивнул он, - хорошая девчонка!
      Мы с Арчи и Шведом переглянулись. Такую характеристику не часто услышишь из уст Кида, тем более по отношению к женскому полу.
      Ждать пришлось недолго. Рация заработала через пятнадцать минут.
      - Босс, - раздался голос Эрла, - графиня Лейла на линии.
      Я схватил рацию и вышел из комнаты, решив не давать друзьям повода для кривотолков.
      - Лейла…
      - Рэд? - раздался в рации обрадованный и взволнованный голос девушки. - Как ты? Где ты?
      - Мы в замке Ярреда. Барон мертв! Так что вам теперь ничто не угрожает…
      - Но как ты? - прервала меня Лейла.
      - Все в порядке, - успокоил я ее, - послушай меня. Помощник Ярреда Картелло оказался агентом Федерации. Сейчас на планету высаживается десант федералов. Не думаю, что они доставят вам какие-то проблемы. Война им не нужна. Федерация привыкла делать все чужими руками и таким образом уходить от ответственности. Теперь, когда Ярред мертв, Клан Серебряной Рыси - сильнейший клан на Торреде. Кстати, советую не отказываться от предложений федералов, которые они непременно тебе сделают.
      - Рэд… - мне почудился всхлип, но я заставил себя подумать, что это мне показалось, - а как же ты… вы… куда вы?
      - Нам надо бежать. Мы, видишь ли, разрушили кое-какие планы спецслужб Федерации, поэтому на планете нам оставаться опасно. Жаль, что все так кончается. Я так хотел бы тебя увидеть… - Последние слова сорвались с губ помимо моей воли.
      - Рэд, - голос Лейлы стал другим, - я хотела тебе сказать, что… - Она замялась, и первым эти слова произнес я.
      - Я люблю тебя!
      Честно скажу, подобные слова за всю свою жизнь я говорил всего второй раз. Я вкладываю в них слишком много, чтобы разбрасываться ими в связи с какой-нибудь интрижкой.
      - Я тоже люблю тебя, - услышал я в ответ слова Лейлы, - но мы встретились не в том месте и не в то время… прощай!
      На этом рация замолчала. Я смахнул предательски навернувшиеся на глаза слезы.
      - Ну, как?… - Кид хотел было громко поинтересоваться у меня содержанием разговора, но, видимо, все понял по моему лицу.
      - Не вешай нос, охотник! - хлопнул меня по плечу Арчи, - мы сами выбрали свое ремесло. Ты же прекрасно это понимаешь!
      - Понимаю, - кивнул я. Со мной были мои друзья и сейчас мы зависели друг от друга. Я не мог подвести их.
      - Итак, - повернулся я к Картелло, который наблюдал за нами с неподдельным интересом, - скажи нам, где потайной ход из замка. Интуиция подсказывает мне, что он должен быть недалеко от этой комнаты.
      - Я в последний раз предлагаю вам сотрудничество, - упрямо пробурчал Картелло, - неужели вы не понимаете, что агенты Федерации достанут вас на любой планете…
      - Я думаю, мы слишком мелкие сошки для такой могучей организации, - заметил Арчи. - А если случайно один из агентов влияния, наверно, один из ведущих агентов исчезнет… - Арчи пристально посмотрел на Картелло, - и исчезнет навсегда… Тогда мы решим все свои проблемы. Если кого и будут искать… так только его. Так что выбирай. Либо ты помогаешь исчезнуть нам с этой планеты, либо мы помогаем исчезнуть тебе, погибнуть, так сказать, как подобает настоящему герою. И, может быть, заработать посмертно какой-нибудь орден. А если ты согласишься нам помочь и выживешь, то тогда тебе будет невыгодно рассказывать о своем провале. Ведь и у нас есть что порассказать агентам, которые, как ты говоришь, придут по нашу душу. И поверят ли они тебе, а не нам, еще неизвестно. Так или иначе, твоя репутация будет подмочена.
      Картелло помрачнел. Что он мог сказать? Арчи нарисовал впечатляющую картину. В данной ситуации у него не было выбора.
      - Хорошо, - буркнул он, - я сделаю все, что вы скажете, но мне нужны гарантии сохранения жизни.
      - У нас есть только слово охотника, и поверь, это слово дорогого стоит.
      - Согласен. Что вы предлагаете?
      Вот так-то лучше! Я коротко изложил ему суть моего плана, в котором немалая доля успеха зависела от Картелло.
      - Для начала вызови флайер федералов куда-нибудь поближе к замку Ярреда, а дальше мы сами справимся, - влез в разговор Колючка.
      - Загнанную лошадь пристреливают?
      - Ты о чем?
      - Ведь потом я стану совершенно бесполезен и, следовательно, вам нужно будет от меня избавиться.
      - Что вы за люди, - возмутился Арчи. - Как ты за свою жалкую жизнь цепляешься! А когда ты строил козни и думал, как бы лучше отправить на тот свет сотни воинов Кланов? Тогда ты об их жизнях думал? Вы хотите контролировать все Кланы, и я уверен, что когда-нибудь у вас это получится. Глупо говорить человеку о порядочности и совести, если он федеральный агент. Но как же отличается от вас Сэм, который был преданным слугой по убеждению, а не за креды. Так что не тебе просить гарантий. Но мы дали слово охотника.
      - Вдобавок, - заметил я, - я чувствую, что ты нам еще пригодишься.
      - А я с большим удовольствием размозжил бы тебе голову, - мечтательно произнес Кид.
      - И я позволю ему это сделать, - вставил я, - если увижу, что ты хочешь нам помешать! Во флайере не вздумай разговаривать. Никакие пилоты тебе не помогут.
      После таких речей Картелло окончательно успокоился. Кстати, тайная дверь оказалась в шкафу, из которого мы доставали одежду. Ума не приложу, как мы ее тогда не заметили.
      За дверью обнаружилась узкая винтовая лестница, которая привела нас в широкий коридор. Через полчаса мы выбрались на поверхность в километре от замка. Выяснилось, что аппарат экстренной связи был вмонтирован в часы Картелло. Он поколдовал над ними несколько минут и заявил, что послал сигнал, теперь остается только ждать.
      Чтобы не вызвать подозрения у пилотов флайера, Колючка в одежде Картелло должен был старательно изображать охранника, а мы - четверых пленных. Судя по его довольному виду, Колючке явно нравилась эта ситуация. Все-таки временами Кид напоминал мне большого ребенка.
      Через час мы услышали шум двигателей, и на горизонте показался десантный флайер с тяжелым вооружением. Три-четыре таких флайера были способны быстро навести порядок на этой планете, только вот ее население изрядно бы уменьшилось.
      Покружив над нами, флайер начал спускаться. Колючка ждал, держа в левой руке штурмовой автомат Томсона, а правой театрально приветствуя пилотов.
      Как только флайер завис перед нами и загрузочные люки с шипением отъехали в сторону, Кид начал пинками подгонять нас, изображая из себя усердного охранника. Больше всего доставалось связанному Картелло. Пилотов мало интересовал маленький абориген с огромным синяком под глазом. Хотя я думаю, они все же должны были осведомиться, кто это и какого рожна ему надо в федеральном флайере. Но, видимо, Картелло был достаточно высокой шишкой, вопросы ему не задавали. Единственным вопросом были слова - "Куда летим, начальник?", сказанные после того, как мы уже погрузились во флайер.
      Колючка пробовал разговаривать в манере Картелло и, к моему удивлению, у него неплохо получалось.
      - Сам не знаешь? Давай на космодром!
      Люк закрылся, мы начали подниматься. Набрав высоту, флайер устремился вперед. Картелло вел себя на удивление спокойно. Хотя вполне возможно, что присутствие с одной стороны от него Арчи, а с другой стороны Шведа, не давало ему разгуляться.
      Пилот попытался поговорить с Колючкой, но Кид держался молодцом. Он изображал из себя чванливого и гордого индюка, довольного успешной операцией, и это неплохо у него получалось Полет занял около часа, я уже начал бороться со сном, который охватывал меня под размеренный гул работающих двигателей, когда наконец показался Меероз.
      Мы пролетели над ним и начали снижаться над космопортом. Кид быстро объяснил пилотам, куда надо садиться. Правда, место посадки, по-моему, вызвало у тех некоторое недоумение. Флайер опустился рядом с яхтой Кида. Я сразу оценил ее строгие контуры, скрывавшие, если верить рассказам Кида, много неприятных сюрпризов для врагов. Люк флайера отъехал в сторону и Кид вытолкал нас наружу.
      - Что нам делать? - крикнул ему пилот.
      - Свободны, - крикнул в ответ Кид самое безобидное, что смог придумать.
      Флайер поднялся и направился к дальней части космопорта, где базировались небольшие летающие машины.
 
      Мы же направились к входному люку яхты. Кид приложил большой палец к электронному сканеру, и люк отъехал в сторону. Через несколько секунд мы уже находились внутри яхты. Сразу включилось освещение, раздался механический голос компьютера, который принялся перечислять все происшествия, случившиеся за время отсутствия Колючки.