Охотники

      - Привет, Чарли! - весело приветствовал его Кид. - Пошли в рубку! - повернулся он к нам.
      Я улыбнулся. Все бортовые корабельные компьютеры имели имена. Почему-то их хозяева предпочитали либо цифры, либо какую-нибудь тарабарщину. А тут такое домашнее имя - Чарли.
      Тем временем мы очутились в рубке управления. Я невольно присвистнул, оглядевшись. Судя по расширенному пульту управления, яхта Кида имела не только мощный гиперпространственный двигатель, но и была неплохо оснащена современным оружием. Даже Швед не мог сдержать своего удивления.
      - Ты неплохо потрудился, - заметил я, - кого ограбил?
      - Сам заработал, - надулся от важности Колючка.
      - Сам? - я с сомнением посмотрел на нашего друга, но благоразумно в полемику с ним вступать не стал.
      - Занимайте места согласно штатному расписанию! - заявил Кид, входя в роль капитана, которая ему страшно нравилась. - Полетели отсюда как можно дальше. Например, на Конндор.
      Я покачал головой. Конндор был одним из курортов Федерации и находился, насколько я помнил, на приличном расстоянии от Торреда. Да и пребывание там стоило кучу кредов.
      - А где деньги, - усмехнулся я, - может, ты миллионер?
      - Может быть, - кивнул Кид и вытащил из кармана горсть крупных алмазов. В руках Кида лежало целое состояние.
      - Вот это да! - произнес молчаливый Швед, но Арчи отнесся к внезапно обрушившемуся на нас богатству совершенно спокойно.
      - Постой, Колючка, - остановил он нашего друга - а как ты собираешься взлететь? Нам же нужно разрешение на взлет. Твои алмазы вряд ли нам в этом помогут.
      - Вот черт! - вырвалось у меня.
      Как мы забыли об этом. Арчи прав! Действительно, если не получить разрешение на взлет, нас схватят прямо здесь.
      - Ха! - Колючка еще больше напыжился, увидев наше замешательство. Он спрятал алмазы в карман и с гордым видом произнес: - Что бы вы без меня делали? Я все уже продумал. Разрешение на взлет, говоришь? Пусть попробуют не дать нам его. Я им приготовил настоящее шоу…
      Его слова были прерваны громким голосом, усиленным мегафоном. На обзорных экранах мы увидели электромобиль с надписью "Полиция", стоявший перед нашей яхтой, и десяток вооруженных людей в форме. Один из них держал мегафон.
      - Эй, на "Победе"!
      - Ты назвал яхту "Победа"? - спросил я у Кида.
      - А что в этом плохого? Отличное название! Разве в нашей жизни мало побед?
      - Эй, на "Победе", - вновь раздался голос, - мы предлагаем вам выйти из корабля для идентификации личности. На период военного положения все полеты запрещены.
 
      Колючка щелкнул на пульте несколькими клавишами, переходя на внешнюю связь, схватил небольшую микрофон из специальной ячейки на пульте управления.
      - Эй, послушай, ты, недоумок, - прокричал Колючка в микрофон. - Пусть со мной свяжется кто-нибудь из Центра Управления Полетами. А вы валите отсюда, а то не доживете до пенсии!
      - Чарли, - понизил он голос, обращаясь к компьютеру, - готовность номер один!
      - Есть, сэр, - безжизненным голосом отваетил компьютер, и я услышал шум работающих наводящих механизмов.
      Судя по горящим на пульте управления клавишам, Колючка привел в действие все оружие, имевшееся на яхте. Я понял, что помимо лазерных пушек, у него был установлен протонный излучатель, а это само по себе являлось нарушением всех правил. И если Колючку еще не посадили или не конфисковали корабль, значит, он был хорошо замаскирован.
      Люди около электромобиля, увидев приготовления "Победы", мгновенно скрылись из глаз. Но я подумал, что против военного корабля и стационарных пушек космопорта у нас шансов нет. Об этом я сообщил Колючке.
      - Это мы еще посмотрим, - мой друг развалился в кресле и разве что не светился от радости.
      Я посмотрел на Картелло. Побледневший агент наблюдал за Кидом и боролся с желанием что-то сказать, но присутствие Шведа, видимо, мешало ему совершить задуманное. Вспыхнул экран связи, на экране появился молодой сержант.
      - А вот и наш спаситель, - саркастически заметил Кид. - Сержант, прошу разрешение на взлет!
      - Зачехлите орудия и выходите из яхты, - отозвался искаженный динамиком голос сержанта.
      - Да что вас заело, что ли, - возмутился Кид. - Теперь слушай меня внимательно. Если вы вздумаете помешать нам взлететь, то сообщаю, что на яхте находятся две торпеды из антиматерии мощностью в несколько килотонн. Так что если вы рискнете применить силу, то, возможно, часть планеты просто перестанет существовать. Насколько я помню, даже орбитальный взрыв такой мощности наносит существенные разрушения, а если это сделать над поверхностью…
      - Но… - я увидел, как побледнел сержант, - господа, я не уполномочен…
      - Зато я уполномочен, - нагло заявил Кид. - Выбирай, сержант. Либо изуродованная планета, либо наш спокойный взлет!
      - Сейчас, господа. Мне надо связаться со старшим офицером. Подождите несколько минут. - С этими словами он отключился.
      Тем временем Арчи повернулся к Колючке.
      - И что дальше? Ты хорошо разговаривал с этими полицейскими. Самое простое напугать копов. А дальше что? Как только мы выйдем на орбиту, нам конец. Там наверняка крейсера только и ждут, чтобы из нас отбивную сделать.
      - А этот кряга на что? - не растерялся Кид, кивнув на коротышку-агента. - Картелло, ты не хочешь поговорить со своими приятелями? Тебе еще с нами лететь долго. И если нас распылят, то вместе с тобой.
      - Вызывайте, - прошептал Картелло, Кид включил связь.
      На этот раз на экране появился не сержант, а хмурый лейтенант в форме службы безопасности.
 
      Картелло попытался обратиться к нему, но он сразу перебил агента.
      - С пиратами и контрабандистами мы переговоров не ведем. На планете введено военное положение. Полеты всех кораблей отменены. Даже если вы взлетите на орбиту, знайте, что там находятся пять военных крейсеров. А коридор на проход мимо них дает только высшее руководство. У меня нет подобных полномочий. В общем, взлететь-то вы взлетите, мы вам мешать не будем… а что потом?
      - Да, подожди ты, лейтенант, - почти в панике вскричал Картелло, - вызови кого-нибудь из ФББ.
      - А кто ты такой, - еще больше нахмурился лейтенант, - чтобы я вообще кого-то вызывал?
      - Я офицер ФББ. Между прочим, в звании майора.
      - Ну да, недомерок, - внезапно улыбнулся офицер, - а почему не адмирал?
      Мы переглянулись. Колючка пожал плечами.
      - Вряд ли что получится, - прошептал Арчи.
      Но нервы Картелло не выдержали.
      - Слушай меня внимательно, свелога жабоумная! - закричал он. - Если ты сейчас же не предоставишь мне связь с офицером, контролирующим операцию, то всю свою жизнь будешь дослуживать там, где даже в туалет в тяжелых скафандрах ходят! Ты меня понял?
      Ошарашенный офицер, однако, держался молодцом.
      - Ну, допустим, вы не пираты, хотя тогда непонятно, зачем все эти угрозы насчет взрыва, а федеральные агенты. Тогда должны знать секретные пароли. Введите их в бортовой компьютер вашего корабля, и коридор будет предоставлен вам автоматически. А если вы хотите поговорить с офицером ФББ, то вам придется подождать. Его сейчас нет, он будет ближе к вечеру. Поймите, господа, я не могу знать больше, чем мне полагается знать.
      - Картелло, - прошипел Кид агенту, - ты должен знать пароль!
      - Пароль меняется каждый день, - забормотал тот, - но у меня есть доступ к генератору паролей… сейчас…
      Он набрал на своих часах комбинацию цифр, затем я увидел, как на экране часов появилось восьмизначное число и текст.
      - Северный ветер степей - 324а5987, - проговорил Картелло.
      - Сейчас, - офицер исчез и появился на экране через несколько минут, приветливо улыбаясь.
      - Мы ввели пароль, для вас открыт коридор 11-17, введите в компьютер названный вами код.
      Кид быстро набрал нужную комбинацию цифр.
      - Взлет разрешен, - произнес лейтенант. - Счастливого пути, господа.
      С этими словами он отключился.
      У нас вырвался вздох облегчения. Кид занялся пультом управления. Мы пристегнули ремни. Заработали двигатели. Их монотонный гул постепенно становился все сильней и сильней. Яхта завибрировала и оторвалась от земли, быстро поднимаясь вверх. Меня вдавило в кресло.
      На обзорных экранах от нас стремительно удалялась планета. На меня внезапно нахлынула волна чувств, ведь на этой планете я оставлял Лейлу…
      Кид включил автопилот и повернулся к нам.
      - Через пару минут будем на орбите. Курс я задал, направимся на Конндор.
      - Остается один вопрос, - сказал я, - что делать с этим?
      Все уставились на Картелло.
      - Картелло… - начал Кид.
      - Я не Картелло, - вдруг прервал его тот, - мое имя Роберт Ван Кантри.
      - Вот ведь какая незадача, - рассмеялся Колючка, - для нас ты Картелло.
      - Кид, у тебя же есть спасательная капсула? - я вдруг понял как избавиться от агента.
      - Есть, - сразу просек ход моих мыслей Кид, - но если ты хочешь отправить это тело, - он махнул рукой на агента, - то я против. Продать его пиратам или контрабандистам на рудники в каком-нибудь поясе астероидов…
      - Слово охотника, ты наверно забыл о нем? - возразил ему Арчи. - Рэд правильно говорит.
      - Ладно, - проворчал Колючка, - выйдем на орбиту, сделаем.
      Через двадцать минут мы погрузили в капсулу отчаянно ругающегося Картелло. Я его понимал. Не веселая перспектива парить на орбите в маленькой железной капсуле.
      Но когда капсула отделилась и, включив двигатели, помчалась назад к планете, управлял он ею вполне уверенно.
      - Ну что, на Конндор? - спросил я, наблюдая за тем, как Кид провожает глазами удаляющуюся капсулу.
      - Конечно, - тоном, не допускающим возражений, произнес он, - теперь устраивайтесь удобней в креслах.
      Когда мы последовали его приказу, он ввел нужные координаты и положил руку на пульт. Яхта дернулась, и меня вдавило в кресло. С экранов на меня понеслись мириады звездных брызг.
      - Не люблю я этим прыжки, - подумал я перед тем, как потерять на несколько минут сознание.

Глава семнадцатая

      Я лежал за высоким раскидистым деревом и время от времени бросал взгляд на укрепленный на моей руке небольшой экран, куда сходились данные с сенсорных датчиков, разбросанных мной по поляне, за которой я, собственно говоря, наблюдал. На поляне стояла корова, привязанная к дереву. Несчастное животное жалобно мычало, словно понимая, что является наживкой для твари, которую я выслеживал.
      Я вздохнул и внезапно на меня нахлынули воспоминания…
      Добрались мы тогда до Конндора без проблем. Ни Картелло, ни федералы нас не беспокоили. Надеюсь, что коротышка-агент прислушался к голосу разума и оставил мысль отомстить нам.
      Так же не было проблем с превращением камешков Кида в полноценные креды. Мы сняли номер в одном из лучших отелей этой планеты-курорта и на два месяца погрузились в пучину развлечений.
      Конндор представлял собой планету земного типа. Кроме Конндора, в планетарной системе находилось еще пять планет. Две из них были пригодны для жизни, но назвать их курортами у меня не повернулся бы язык.
      Сам Конндор представлял собой огромный океан, по которому были разбросаны многочисленные острова, где располагались отели. Обычно один или два на острове.
      Мягкий климат круглый год привлек сюда четыреста лет назад несколько крупных туристических компаний, они быстро превратили Конндор в одно из самых престижных мест отдыха. Наш отель носил название "Гордость Императора". Признаюсь, что номера отеля соответствовали его названию. К подобной роскоши я не привык, но, как говорится, все приходит со временем.
      Отдых отдыхом, однако через два месяца мне надоело безмятежно-ленивое времяпрепровождение. Валяться на теплом песочке, потягивая всевозможные коктейли, конечно, хорошо, но не для меня. Моя деятельная натура охотника уже начинала протестовать против безделья. Жившие в номерах по соседству Кид, Арчи и Швед, в отличие от меня, пока не устали от отдыха.
      Кид уже сменил трех девушек и успел несколько раз подраться. Арчи больше напирал на дегустацию крепких напитков и походы в казино, куда сопровождал его Швед, ему на удивление везло в азартных играх. В общем, все развлекались.
      В тот день я пребывал в одиночестве в своем номере и, валяясь на кровати, смотрел местные новости. Хотел было их выключить, но внезапно меня заинтересовал один репортаж. В нем говорилось о непонятных событиях на соседней с Конндором планете. Это была фермерская планета, жители которой занимались разведением скота, снабжая мясом свою звездную систему и несколько соседних.
      Съемка велась с места события, и моим глазам предстали разодранные на части туши коров и овец. Диктор сообщил, что людских жертв пока нет, но многие фермеры уже боятся покидать свои дома. Несмотря на широкомасштабные акции правительства, оно, похоже, не могло справиться с этой напастью. Президент, дававший интервью, имел вид растерянного человека.
 
      Я почувствовал, как меня охватывает охотничий азарт. Позабытое за два месяца отдыха ощущение вновь завладело мной. Я собрался и, покинув номер, направился искать своих друзей. Естественно, застал я их в одном из многочисленных местных баров.
      Когда друзья узнали о моем намерении отправиться на поиски приключений, то реакция их была не одинаковой. Арчи понимающе улыбнулся. Швед покачал головой. Лишь Кид сразу высказался в своей излюбленной манере.
      - Ты с жиру бесишься, Рэд! - заявил он. - Что тебе не нравится в этом райском месте? Лучше бы нашел девчонку какую-нибудь, а то… - Кид, встретившись со мной взглядом, замолчал. И правильно, кстати, сделал.
      - Что ж, - произнес Арчи, - я ждал этого, Рэд. Ты и так долго задержался на этой планете. Свою помощь мы тебе, естественно, не предлагаем, но помни: мы рядом.
      Я понимающе кивнул и, хлопнув на прощанье Арчи по плечу и пожав руки Киду и Шведу, покинул бар. Сборы мои были, как всегда, недолгими. Вскоре я уже был в космопорте. Ближайший рейс на Клунтан, так называлась планета, куда я отправлялся, улетал через пятнадцать минут. Так что вечером этого дня я уже подлетал на взятом напрокат флайере к месту, где появились непонятные твари.
      Здесь находился небольшой фермерский поселок. У местных жителей разговоры были только о последних происшествиях. Меня встретили сначала настороженно, но когда узнали, что я охотник, радости жителей не было предела.
      Я отправился на находившуюся в пяти милях от поселка ферму, хозяин которой стал первой жертвой, потеряв половину своего стада. Встретил он меня весьма любезно, и с утра я приступил к охоте. С собой у меня был крупнокалиберный карабин и десяток сканеров с пультом управления, любимый алмазный нож и сеть "хамелеон". Уже на планете я купил на всякий случай еще несколько сетей, они носили название "паутинки".
      Дальше я действовал проверенным способом. Дождавшись наступления темноты, на одной из небольших полянок в лесу привязал корову, а сам разбросал вокруг датчики. Теперь оставалось лишь ждать…
      Внезапно я насторожился. Предчувствие говорило мне, что моя добыча рядом. Вскоре это подтвердили датчики. Я быстро нацепил очки ночного видения и осторожно встал, прислонился к стволу дерева, держа карабин наготове.
      Корова тем временем заметалась в панике, чувствуя приближение своей смерти. Но крепкая веревка не давала ей убежать. И вот наконец я увидел их. Честно говоря, я был удивлен. По стволу недалеко от меня спускались две паукообразные твари размером с молодого теленка.
      Я знал их, это были пардозы, разновидность гигантских пауков. Своими жвалами они могли вполне перекусить пополам любого, а ярости и хитрости им было не занимать. Все это делало этих тварей одними из самых опасных созданий в галактике. Они обычно встречались на планетах-пустынях, поэтому объяснения их появления на Клунтане я дать не мог. Но пусть этим занимаются высоколобые ученые.
 
      Пардозы уже были на земле и двумя быстрыми молниями метнулись к отчаянно ревущей жертве. "Паутинки" не подкачали, через несколько секунд две твари, отчаянно визжа, катались по траве, надежно спеленатые сетью, которая с каждым их движением сжималась все сильнее. Я вышел из-за дерева и едва не лишился жизни.
      На поляну выскочила еще одна тварь. И меня спасло лишь то, что на мне была накидка "хамелеон". Пауки имеют прекрасное зрение, но накидка сбила моего врага с толку. Сориентировавшись по сканеру, я успел вскинуть карабин и выстрелить, когда лапы паука оторвались от земли в прыжке. Пуля двенадцатого калибра с расстояния в один ярд обладает убойной силой, разрывая врага на части, но только не пардоза.
      Первый выстрел лишь отбросил паука на несколько ярдов. Словно во сне, я вновь нажал на курок. Второй выстрел оторвал у врага одну из его лап. Я выстрелил еще шесть раз, и шесть раз продырявил хитиновый панцирь паука. Из пулевых отверстий били фонтанчики крови. И вдруг карабин замолчал. Дьявол! Судя по всему, что-то с электроникой.
      Враг, воспользовавшись заминкой, прыгнул на меня. Я успел выхватить алмазный нож и рубануть по летевшей на меня твари. Нож разрубил пардоза пополам.
      Я со стоном опустился на землю, приходя в себя. В лесу замелькали лучи фонарей и вскоре на поляне появились фермеры. Они со страхом смотрели на двух пойманных мной тварей и с восхищением - на меня. Но мне уже было все равно. Я смертельно устал.
      На следующий день я проснулся только к обеду. Успел дать интервью местной телекомпании, репортер которой обрадовал меня тем, что репортаж, возможно, пойдет по общегалактическому телевидению. Но я всегда относился к подобной рекламе скептически, поэтому не стал благодарить репортера, чем, судя по всему, его обидел.
      Следующие три дня я просто отдыхал, а когда уже начал собираться обратно на Конндор, к своим друзьям, мне неожиданно пришло сообщение. Это было довольно странно, потому что, кроме друзей, никто не мог знать, где я нахожусь.
      Когда я открыл сообщение на небольшом экране, то с болью в сердце увидел прекрасное лицо Лейлы.
      - Здравствуй, Рэд! - произнесла она. - Ты очень быстро исчез с планеты, и я так и не смогла тебя отблагодарить. Найти тебя было невозможно. Но теперь у меня работает общегалактическое телевидение, вот я и увидела в новостях репортаж о твоих подвигах, - она мило улыбнулась, и мне вдруг захотелось оказаться рядом с ней в ее дворце…
      - Я хотела сообщить тебе, Рэд, последние новости, - продолжила девушка, - война между кланами закончилась, и на Торреде воцарился мир. Главой Клана Черного Ястреба стал Сэм. Этот парень быстро навел порядок и сейчас уже строит новый завод по производству кобола.
      - Ну, насчет Сэма я не сомневался, - пробормотал я.
      - Но самое главное, - Лейла опустила глаза, - наши Кланы сильно ослабли после кровопролитной войны, и когда Сэм предложил объединить два Клана и скрепить союз нашей свадьбой, я согласилась.
      Я побледнел.
      - Итак, я выхожу замуж за Сэма, - Лейла подняла глаза, и я увидел в них слезы. - Ты же знаешь, что я не принадлежу себе, моя жизнь и судьба неразрывно связаны с моим Кланом. И еще. В Межгалактическом Банке на твое имя открыт счет. Его номер написан в конце письма. Я положила на этот счет деньги за вашу работу. Все, что ты и твои друзья сделали для нас, мы никогда не забудем. Прощай, Рэд, - и Лейла не смогла сдержаться и всхлипнула. - Спасибо тебе за все…
      Лицо девушки исчезло, на его месте появился длинный номер счета.
      - Ну, вот и все. - Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Вполне логичное завершение этой истории. Конечно, кто я, бродяга без дома и постоянной работы. Я прекрасно знал, что не смогу долго сидеть на одном месте. Так что мне остается лишь пожелать Лейле счастья. А меня ждут мои друзья.
      Я резко встал, собрал свой нехитрый скарб, попрощался с гостеприимным фермером и двинулся в сторону космопорта. До него было около двадцати миль. Сутки пути. Что ж, может, пешее путешествие поможет мне забыть синеглазую девушку с планеты Торред.

Часть 2 Месть Картелло

Глава 1

      Особняк казался огромным. Его построили в этом городе лет двести назад, в центре Дорса, столице крупнейшего государства этой планеты. Прежними владельцами особняка, была семья потомственных, обедневших аристократов. На протяжении многих поколений они жили в этом доме, но в конце концов последний отпрыск некогда знаменитого и богатого рода, Бент де Боск, окончательно разорился и вынужден был продать родовое гнездо.
      Покупателем оказался невысокий рыжеволосый человек в старомодных очках, со странным именем Картелло. Бент подумал что в былые времена он не пустил бы этого коротышку, с бегающими глазами и сальной ухмылкой даже на порог. В принципе желающих купить обветшалый дом, на планете располагавшейся в одной из центральных звездных систем Федерации не наблюдалось и Картелло был единственным кто сразу предложил приемлемую цену.
      Все предпочитали современные дома с роботами и прочей домашней утварью так облегчавшей жизнь их хозяевам. Поэтому Бент сразу принял предложение внезапно появившегося покупателя и через три дня покинул особняк.
      Новый хозяин не доставлял хлопот соседям. Он не выходил из дома предпочитая проводить время в четырех стенах, благо что дом был оборудован автоматизированной системой сервиса, которая позволяла даже не ходить по ресторанам.
      В тот день Картелло сидел в мягком кресле и тупо щелкал клавишами пульта управление трехмерным стереовизором. От этого занятия его отвлек сигнал говорящий о поступлении нового сообщения по межгалактической почте. Картелло удивленно посмотрел на загоревшийся небольшой экран на противоположной стене. На экране появился текст.
      " Предлагаю нам встретиться. У меня есть кое-что, способное вас заинтересовать и от чего вы не сможете отказаться. Подробнее я расскажу о своем предложении при встрече. Посылаю вам жетон-приглашение в закрытый ресторан расположенный в центральном гостиничном комплексе Дорса. Буду ждать вас там сегодня в шесть вечера. Ваша безопасность будет обеспечена, поэтому настоятельно не рекомендую брать с собой оружие".
      Мигнув экран погас, а в лотке почтового телепортала появился темно-синий жетон.
      - Дьявол! - вырвалось у Картелло.
      Он был заинтригован. Кто мог заинтересоваться обычным военным, вышедшим в отставку? Значит, неизвестный отправитель знал, что он не простой военный, а когда-то был агентом влияния. В этом сомнений не было. Все это очень странно. Никто не мог знать об его прошлой жизни, кроме непосредственных начальников, вся информация об этом была засекречена.
 
      К тому же еще кое-что его смущало. Он знал что представляло собой место где ему назначили встречу. Он хоть и назывался центральным гостиничным комплексом, но на большую его часть простой человек не смог бы попасть. Там собирались местные толстосумы и если ты не имел на счету пару миллионов кредов, тебя туда просто не пустят.
      Что ж. Он конечно пойдет на встречу. Судя по всему, его рассекретили. И если это так, то это вызов всей секретной службе Федерации и конечно лично ему. Правда остается вариант, что его кто-то разыграл, но тогда шутник сильно поплатиться за свою шутку. Картелло посмотрел на часы. До встречи оставалось три часа. Время на подготовку оставалось мало.
 
      …
 
      Затеряться в большом городе в наше время практически невозможно. Бесчисленные сканнеры, кредитные карты, всевозможные датчики повсюду следят, контролируя каждый шаг человека.
      Ты пошел в магазин, затем в бар, затем вернулся домой и двери, которые открылись перед тобой, тоже фиксируют твой приход. Вся эта информация стекается в банки данных, из них в единую федеральную информационную базу, а дальше… дальше уже начинается государственная тайна.
      И это еще не все. С самого рождения любому гражданину Федерации вводят в правое плечо специальную капсулу, размером не больше капли воды, которая несет в себе уникальный код-номер. У вас есть имя, фамилия, вы любите, страдаете но для государства вы остаетесь лишь порядковым номером, которой исчезнет только с вашей смертью.
      Но из каждого правила естественно имелись исключения. Например агенты влияния. Они не имели уникального код-номера, а если точнее выразиться постоянно меняли его. Дав присягу Федерации они отрекались от личной жизни, от всего что делало человека человеком, превращаясь в людей послушных чужой воле.
      Картелло сменил уже три аэротакси. Он ничего не мог поделать с привычкой везде подозревать за собой слежку. Вскоре его транспорт опустилось на крышу центрального гостиничного комплекса. Едва он выбрался наружу, как к нему подошли трое охранников с карабинами в руках, выглядевших как и полагается выглядеть охранникам подобных мест. Мощные торсы и бесцветные глаза, в которых совершенно отсутствовали, какие бы то не было признаки интеллекта.
      - У вас есть приглашение? - осведомился один из них.
      Картелло протянул свой жетон. Охранник быстро считал информацию портативным сканером и внимательно осмотрел Картелло с ног до головы. Наконец он закончил осмотр и произнес.
      - Следуйте за мной!
      Картелло направился следом за своим провожатым. Он поразился тому, что увидел. Ему пришлось спускаться по винтовой лестнице времен седой древности. А затем плутать по узким каменным коридорам на стенах которых горели факелы.
      Зал в котором они очутились после долгого плутания, оказался огромным, выдержанным в древнем рыцарском стиле. Гобелены висевшие на стенах, изображали героев седой древности вооруженных мечами и щитами, сражающихся либо друг с другом, либо с драконами.
 
      Между гобеленов стены были увешены различным вооружением, - щитами с изображением рыцарских гербов, длинными мечами, секирами, булавами и топорами.
      Картелло знал, что у богатых людей Федерации последнее время это входило в моду. У одной из стен находился камин. Он горел еле-еле, его огонь отбрасывал на каменный пол неровные тени, и если бы не горевшие на стенах факелы, в зале было бы совсем темно.
      Кстати, Картелло сразу отметил, что посереди огромного зала стоял длинный дубовый стол, ручной работы, сам по себе являющейся раритетом. Стол ломился от всевозможных яств и напитков. Во главе стола сидел лишь один человек.
      Лицо человека оставалось в тени, и как не старался Картелло разглядеть его, ему это не удавалось. Бывший агент догадался что тут не обошлось без "маскировочных полей", что его еще больше заинтриговало. Такими техническими новинками могли обладать секретные службы но никак не гражданские лица, какими бы они не были богатыми…
      - Прошу Вас присаживайтесь, - приветливо произнес незнакомец и сделал приглашающий жест.
      Картелло недолго думая сел за противоположный край стола. Оглядел гастрономическое богатство раскинувшееся на нем. Сразу отметил, что здесь собраны самые изысканные спиртные напитки какие ему были известны. Что ж, если человек пригласивший его хотел произвести впечатление, ему это явно удалось.
      Картелло еще раз посмотрел на незнакомца. Лицо его все еще оставалось в тени, но руки он смог разглядеть. На среднем пальце правой руки сверкал массивный перстень с крупным бриллиантом. Да, похоже этот господин не просто богат а баснословно богат.
      Уж в чем, а в драгоценностях Картелло разбирался. На пальце незнакомец носил целое состояние. Все что было связано с драгоценными камнями строго контролировалось специальными правительственными комиссиями, и из-за этого позволить себе бриллианты мог далеко не каждый миллионер… Кто же это дьявол его побери?.
      - Как мне Вас называть? - тем временем поинтересовался незнакомец, - майор Роберт ван Кантри?
      - Мне нравиться мое настоящее имя. - Картелло сделав вид что нисколько не удивился очередному раскрытому секрету спецслужб - Хотя я предпочитаю чтобы меня называли Картелло. Как-то знаете, уже привык я к нему. А вы я вижу хорошо осведомлены…
      - Согласен, - его собеседник откинулся на спинку стула, - у меня хорошие информаторы. Я рад приветствовать вас, и рад, что вы приняли мое приглашение. Наша беседа должна остаться в тайне… - в следующую секунду от незнакомца внезапно повеяло ледяным холодом. Картелло вздрогнул и невольно обернулся.
      Но за его спиной никого не было. На мгновенье ему показалось что он вновь оказался в хрупкой спасательной капсуле в бескрайнем космическом пространстве.
      - Я понимаю - кивнул он, - но думаю что не стоит мне угрожать…
      - Помилуйте… - рассмеялся незнакомец, - У меня и в мыслях этого не было. Давайте поговорим о вас. История барона Ярреда и неких охотников которые прекрасно известны вам, далеко разнеслась за пределы той самой планеты… как ее?
      - Меероз… - поморщился словно от зубной боли Картелло.
      - Вот именно. Эта история наделала много шуму из-за вашего так сказать не совсем адекватного поведения. Извините за прямоту, но я привык называть все вещи своими именами. Ваша контора пыталась исправить положение на этой планете и надо сказать что ценой неимоверных усилий им это удалось. Основная цель была достигнута…
      Незнакомец замолчал. Перед Картелло появился официант, вид которого скорей напоминал наемного убийцу, чем мальчика на побегушках. Он наполнил бокал Картелло красным вином и столь же безмолвно растворился в полумраке зала.
      - Давайте выпьем, - человек на другом конце стола поднял свой бокал - это вино двухсотлетней выдержки. Пью я немного но предпочитаю изысканные вина… Предлагаю выпить за нашу встречу.
      Картелло кивнул и пригубил вино. Он отдал должное вкусу незнакомца. Вино на самом деле оказалось превосходным!
      - Великолепно, - произнес Картелло, - но вы знаете меня а как мне называть вас?
      - Я думаю что лучше для нас чтобы мое имя осталось инкогнито. Называйте меня Джон.
      - Джон? - невольно улыбнулся Картелло, так не вязалась это простое имя обликом сидевшего перед ним человека.
      . Не удивляйтесь, это один из моих псевдонимов. По роду моей работы они крайне необходимы. А чем имя проще, тем оно лучше, поверьте… Только не спрашивайте больше того, что я вам сказал. Знаете, очень не люблю праздное любопытство.