Король Мертвой Страны

Потом из этого тумана появился противник. Он был чуть меньше Тумара, но с такой же переливающейся через край силой, казалось тугие мышцы вот-вот лопнут, не способные больше вмещать гуляющую в них мощь. Это был Гай. Он был кауром, однако не отличался тем прославленным характером – не бросался на всех кого видел и сидел всегда спокойно в своей клетке, пришел со своим хозяином так же, как и Нартанг, воин даже подумал тогда, что каура держит такое же обещание, которое дал он сам…
      Тогда ему понравился могучий спокойный воин, но вот теперь он шел к нему, чтобы убить, потому что с этой арены никогда не выходили вдвоем…
      Клинки звякнули о землю, а Нартанг не увидел их… Он уперся взглядом в то место, где по звуку они должны были упасть и не увидел оружия!
      – Хьярг! – выругался воин и увидел, как его противник поднял оружие и отступил на шаг.
      Нартанг быстро шагнул вперед, не сводя взора с каура, и неуверенно стал передвигать ногу, надеясь нащупать ею клинок.
      – Ты не видишь? – вдруг услышал он голос противника.
      – Плохо, – неожиданно для себя ответил ему воин.
      – Будем драться без оружия? – предложил атлет.
      – Да, – одними пересохшими губами произнес Нартанг.
      – Отойди, я выкину твой меч, чтобы не помешал, – спокойно предложил каур, отбрасывая свой в сторону. Нартанг посмотрел на него еще раз и вспомнил, что слышал, как его противник хвастал как-то, что в рукопашной ему нет равных и что он боится только встретиться с мастером меча… Нартанг прослыл уже таковым…
      Сейчас каур, наверное, благодарил своих богов, затмивших взгляд его противнику.
      – Ну давай, – уже зловеще произнес Нартанг, в последний раз попробовав обратиться мысленно к металлу оружия, как делал это всегда в битве, но по-прежнему не увидел привычного блеска клинка и отошел в сторону, а ровный огонь битвы уже разгорался в нем Его противник нагнулся, и, подняв второй меч, так же откинул его в сторону. Все это время их движения сопровождались возмущенными выкриками зрителей, кажется, хозяин каура грозился спустить с него шкуру, а Кариф взывал к рассудку Нартанга, увещевая взяться, наконец, за ум, но все эти крики не имели сейчас никакого значения – оба противника были воинами и уже не отвлекались ни на что…
      Гай двинулся на Нартанга, пригнувшись и поигрывая плечами, воин тоже наклонил корпус немного вперед и сделал несколько шагов в сторону, по обыкновению оставляя солнце у себя за спиной. Сейчас он вспомнил бой в далеком Кариламе с сородичем Гая и ухмыльнулся, понимая, что этот поединок вряд ли будет легче – но с того времени он уже не раз воплощал в тренировки учение Кварога и других учителей рукопашной. Его тело уже вспомнило все то, чему его учили с детства – сейчас он хоть и с голыми руками, но был при оружии всех воинов Данерата, из века в век передававших и умножавших свое мастерство.
      Первая попытка атлета сделать захват и свалить противника на землю привела его лишь к первой крови – железный кулак Нартанга мгновенно рассек бровь каура, сделав их равными по зрению – теперь тот не мог ничего разглядеть правым глазом.
      Но его противник тоже не был прост, сразу переменив тактику – он понял, что попытки смять или завалить Нартанга на землю могут для него слишком дорого стоить, и тоже принялся наносить тяжелые удары, целясь в корпус или голову.
      Нартанг не стал придерживаться традиций ведения боя кауров и с первых же ударов стал атаковать противника и ногами, но Гай вовсе не был простаком – пропустив первый удар по печени, он в последний миг схватил воина за ногу и они оба повалившись на землю. Приводя дыхание в порядок, атлет заключил своего меньшего по размерам противника в железные объятия, надеясь сломать что-нибудь или хотя бы тоже сбить ему дыхание. Но Нартанг не мог дать себе проиграть и поэтому бился, как последний раз в жизни – он тут же принялся наносить удары локтями и головой куда придется, нащупывая ногами опору. Откинув своего «бесчестного» противника прочь, Гай также отпрыгнул, задыхаясь от боли полученных ударов. Нартанг тоже не бросился на него сразу, держась за полураздавленое горло и хрипло дыша. Он уже распалился схваткой и через миг сам бросился на противника. В пылу схватки недавнее наваждение прошло, рассеялся и туман, мешавший воину сориентироваться, он уже видел отброшенные в стороны благородным кауром мечи, но сам уже решил для себя обойтись без оружия. Это уже было делом его чести. Он сразу принялся вновь наносить удары Гаю, который не преминул тем же ответить. Очередной пропущенный удар атлета отбросил Нартанга на землю и слегка оглушил, каур тут же наплевал на устои своей родины и отвесил поверженному сильнейший пинок. Но Нартанг, задохнувшись, все же поймал врезавшуюся ему в живот ногу и, перевернувшись с силой вывернул ее – сустав хрустнул, Гай дико закричал, тяжело падая рядом с воином. Нартанг все еще задыхаясь с силой всадил локоть в открытый в крике рот – руки его противника тут же закрыли разбитое лицо, он перекатился на живот, утыкаясь в песок. Нартанг вновь нанес последний удар – локтем чуть ниже затылка.
      Гай затих. Бой был окончен. Трибуны взорвались радостными криками – здесь такого еще не видели…
      Нартанга увели обратно в клетку и больше не выводили. Тумар по обыкновению закрыл второй день игр своим боем, вновь подтвердив титул непобедимого. На удивление, гигант не кичился победой и не задирал своего врага.
      У Нартанга саднили ребра и жутко ныл локоть, ободранный до мяса последними двумя ударами, приведшими его к победе в поединке.
      Ближе к вечеру из клеток стали забирать оставшихся бойцов, хотя завтра должен был быть еще один день игр.
      Нартанг подумал, что после увиденного, зрители впечатлились и поотменяли свои ставки. Он не был далек от истины. Экономные жители пустыни не хотели лишний раз рисковать своим имуществом. К закату под навесом в клетках осталось только шесть бойцов. Среди них были и Нартанг с Тумаром. Враги встретились взглядами и только ухмыльнулись друг другу…
      Наступившая ночь принесла прохладу. Нартанг лег и долго размышлял о том, что произошло с ним за столь короткое время. Избитое тело болело, но к такой боли он даже как-то привык, научившись не замечать. Мысль об Актаре пришла но тут же была изгнана сознанием – она уже стала запретной со вчерашней ночи – теперь в нем окончательно оборвались нити, связывающие с людьми обычными человеческим узами дружбы и взаимоуважения, превращая воина в бесчувственное орудие убийства, в отлаженный механизм, которому не ведомы ни страхи, ни сомнения, ни предрассудки – у него была цель и были все возможности к ее осуществлению – все остальное просто стерлось в пыль, не отягощая более и без того изъеденный страданиями разум.
      Короткий сон был прерван звуками приближающихся шагов. Служитель арены обносил немногих оставшихся водой. Вчерашняя похлебка была достаточно сытной. Однако, она заменяла и завтрак. Хоть от воды обострилось легкое чувство голода, Нартанг чувствовал себя отдохнувшим и окрепшим за ночь.
      Вскоре под навес вновь пришли зрители, но сегодня они не очень-то задерживались у клеток – все и так всем было ясно по предыдущим боям. Спорщики скорее из формальности указывали друг другу на своих бойцов, называя ставку…
      Нартанг разглядел в толпе Карифа, который по-прежнему не приближался к нему. Тот кивнул воину, но Нартанг не ответил ему, отвернувшись и еще раз посмотрев на своего желанного противника – Тумар по прежнему нагло не желал вставать для демонстрации своей стати и лишь насмешливо смотрел на застывшего в клетке врага.
      Поток зрителей схлынул так же стихийно, как и возник – все занимали свои места на трибунах. Приближался бой.
      Появились служители, они прошли мимо воина, выводя рослого бойца из клетки напротив и чуть левее Нартанга. Вслед за первым, пришли и за вторым, но им опять оказался не Нартанг. Воин сел и прикрыл глаз, прогоняя все мысли и чувства, представляя вокруг себя черноту, которая обволакивала его во сне и восстанавливала силы, когда он так безрассудно их растратил на никчемные переживания… Он слышал проходивших мимо служителей, приведших победителя, слышал их уход и возвращение за новым бойцом – он знал, что не за ним и поэтому не открыл глаза.
      Арена вновь взорвалась криками и затихла. Служители вновь прошли мимо, приведя победившего, чтобы через несколько мгновений вновь вывести его для следующего боя. Нартанга вновь пропустили. Вскоре арена вновь торжественно взревела – что-то ей очень понравилось…
      – Выходи, – раздалось где-то вдалеке и одновременно совсем рядом, раздался лязг засова, – Ты что, заснул? – Нартанг открыл глаз и увидел зависшую над ним цепь,
      – Пошли.
      Арене понравилась смерть сразу двоих бойцов.
      Нартанг шел на арену и знал, что вслед за ним выведут Тумара. Он знал это потому, что это было его волей и не могло быть иначе, чем он хотел! Он знал какие крики встретят его, и как арена всколыхнется восторгом при появлении бойца правителя.
      Одно это могло бы запросто смутить многих, но не его.
      – Ну прощай, одноглазый, доставил ты нам хлопот, – буркнул служитель, выводя воина из клетки.
      Нартанг не ответил ему. Он шел мстить за своего воина и единственного сородича, погибшего здесь в этом жестоком песчаном мире. Он шел убить его убийцу. Все три дня, прошедшие со смерти Актара, он думал на что мог попасться бывалый воин в бою с такой неповоротливой тушей? И так и не находил ответа. А довольный тем, что сумел задеть дерзкого урода Тумар презрительно скалился из своей клетки. Он говорил всякие колкости, наверняка выведшие бы Нартанга из себя пару дней назад.
      Но теперь воин хорошо знал как дорого спокойствие. Он наконец понял всю глубокую мудрость Наставников и отца, столько раз говоривших ему об огне сердца и холоде мыслей… Нартанг шел теперь оценивая обстановку и глядя на столько раз виденных им уже служителей арены, что вели его на цепи на смерть… Да, на смерть, потому что теперь, наверно, даже уже невозмутимый Кариф, покрывался холодным потом, боясь за своего «золотого» бойца. А по мнению всех остальных, так уж точно одноглазый должен был сегодня умереть. Нартанг шел спокойно, но внутри него горело пламя – пламя битвы, которое сегодня должно было уничтожить противника – оно должно было поглотить вставшего на его пути. Наконец, тяжелая дверь распахнулась и закрылась за ним:
      – О-о-о! – полунасмешливо донеслось со всех сторон, – Хоть бы подкормили! – смеялись новички, но те, кто видел Нартанга в действии вчера и раньше, напряженно молчали, хотя тоже не верили, что он сможет победить и сегодня.
      «Солнце всегда должно быть за спиной» – спокойно текли мысли, и Нартанг встал спиной к палящему солнцу – «Руки не должны скользить по неудобной неродной рукояти» – он провел ладонями по набедренной повязке и сплюнул на истоптанный сотнями ног песок.
      – О-о-о!!! – многозначительно и радостно вновь всколыхнулась толпа – ввели Тумара,
      – Да он его растопчет!!!
      – Солнце да рассудит! – звякнули между собой брошенные не по правилам в одно место мечи.
      Тумар тут же пнул песок у себя под ногами, норовя ослепить своего противника и вмиг завладеть оружием, раскромсать ставшего ему ненавистным соседа. Нартанг хотел схватить оружие, не дав ему коснуться земли, но не хотел отводить от противника взгляда и поэтому пропустил момент. Теперь же, рискованно упав на землю и метнувшись за клинком, глотнув изрядное количество песка, он схватил оружие. Нога тяжелого противника ударила в то место, где мгновение назад он находился – не будь Нартанг так проворен – он уже корчился бы на песке с проломленной грудиной. Но сейчас воин отошел, становясь в покинутое положение и мысленно превращаясь в свой новый меч – сейчас уже не было человека с мечом – сейчас был просто один стальной монолит – стремительный и бесчувственный.
      Пропавший на днях дар вновь вернулся к нему.
      Его противник зачем-то замахал вокруг себя клинком, заставляя его свистеть и гудеть, а потом ринулся на воина:
      – Ну все, щенок! – как сквозь пелену донеслось до Нартанга и он понял, что Удача вновь вдохнула в него огонь битвы.
      – Данерат! – звонко встретила сталь летящую сестру; Нартанг увел руку противника в сторону, и тут же понял что Актара подвела ставка на свои собственные мышцы или малое промедление – бык-Тумар действовал с удивительной для его комплекции быстротой и природной мощью. Рука Нартанга в последнее мгновенье изменила поворот оружия, не дав противнику выбить его из рук. Теперь воин знал, что его противник совсем не медлителен, как он считал раньше, что бык, разъяренный, способен превратиться в очень опасное орудие убийства.
      И они закружились по арене под короткие возгласы застывшей в напряжении толпы.
      Они «танцевали» в лучших манерах Данерата. И Нартангу не раз приходилось отступать перед своим противником – ему часто оказывающемуся на поле сражения сразу против нескольких и побеждавшему в неравных схватках. Воин отступал и нападал, сталь в его руке, казалось, напитала все тело, сделав небывало прочным и непреклонным. Как и прежде в моменты боевого вдохновения воин жил только своим оружием и движениями противника – ничего вокруг просто не существовало для него.
      А Тумар ярился и сопел – он не привык так надолго затягивать поединок, но тоже держался настороженно с сухим и очень быстрым воином. То, что Нартанг совсем не простой боец он понял уже давно, но не думал, что для него это станет такой нелегкой задачей – убить противника, который был чуть ли не вдвое меньше его.
      Вот уже в который раз Гора обрушился на Нартанга, а тот в который раз заставил его пролететь мимо, встретив клинок и отправив его прямиком в грязную каменную стену арены – полетели искры и каменная пыль. Колосс предупредительно отвернул голову, чтобы пыль не попала в глаза и чтобы не выпускать из виду воина.
      – Я тебя убью! Растопчу! – все так же в отдалении рычал Гора.
      – Данерат! – вновь рявкнула скрещенная сталь, а потом в продолжении своего движения вдруг раскроила податливую плоть.
      – Ах! – единым голосом удивленно воскликнула арена.
      – Да! – единственным голосом радостно воскликнул Кариф.
      – Ох! – недоуменно посмотрел Тумар на свой окровавленный бок.
      Отскочивший было в ожидании следующего выпада Нартанг, не стал пропускать мгновения замешательства своего тяжелого противника и нанес еще один стремительный удар в голень. Теперь Тумар в полноте оправдал данное ему воином прозвище, и словно сраженный бык, тяжко повалился на землю.
      – Ах! – вновь единым голосом раздосадовано воскликнула арена.
      И под этот возглас Нартанг уже ногой отбил неверный выпад Тумара, наступив на его клинок, и все так же стремительно перерезал ему горло.
      – Как быку! За Актара! – учащенно дыша, зло сказал воин, поднимая взгляд на затихшую арену.
      Теперь даже Кариф не издал радостного крика – торговцу вдруг стало страшно, когда он понял, что выиграл у правителя города! И всегда бойкие служители немного замешались – выводить ли победившего раба? Но потом все же вошли за ним.
      – Брось меч! – зашипел один.
      – Брось! – зло крикнул второй.
      Нартанг посмотрел на еще дергающееся, но уже мертвое тело Тумара, на окровавленный меч в своей руке, еще раз окинул взглядом онемевшую тысячеглазую арену и бросил оружие в песок. В тот же миг цепь легла на его шею и туже чем обычно стянулась на ней, воин взялся за нее руками.
      – Стоять, собака! Руки! – опять зашипел служитель.
      – Дышать дай! – прохрипел в ответ воин и убрал руки, когда слуга понял свою ошибку и немного ослабил цепь.
      Нартанга увели обратно в клетку, а арена наконец опомнилась и взорвалась гамом удивленных и возбужденных голосов – многие поздравляли Карифа, еще больше – негодовали, говоря о каком-то обмане, другие, улыбаясь, крутили головами то в сторону одних, то в сторону других, и никто не заметил, когда место правителя опустело.
      Спустя короткое время к Нартангу прибежал Кариф – торговец обливался потом, на его поясе позвякивало множество кошельков с монетами, за ним следовал бледный Залим, судорожно сжимавший в руке рукоять кинжала, неизвестно откуда взявшегося у него.
      – Нартанг, Нартанг, дорогой, нам надо торопиться! – задыхаясь от непосильного бега пыхтел торговец, пытаясь попасть трясущимися руками в скважину замка.
      – Господин! – страдальчески подвывал сзади Залим, испуганно оглядываясь по сторонам.
      – Замолчи! – шикнул на него торговец, – Этот негодяй боится, что ты до сих пор зол на меня, – нервно хихикнул он и немного отстранился, оценивая состояние воина, – Ты ведь больше не станешь меня душить?! – вновь как-то неестественно хрюкнул Кариф – теперь явно он сам не отличался трезвостью ума.
      – Нет, – сухо ответил Нартанг и вышел из наконец-таки сдавшейся стараниям торговца клетки.
      – Нам надо торопиться, Нартанг! – нервно облизывая губы и по-воровски озираясь затараторил Кариф.
      – Мы бежим? – ухмыльнулся воин.
      – Да! – словно бросившись в омут, наверное впервые ответил правду хитрец.
      Торговец еще раз дал звонкую затрещину Залиму:
      – Я что велел тебе делать, паршивец?! Ты все еще здесь?! Беги собирай караван!
      – Ах, господин! – всхлипнул раб, все это время заворожено пялившийся на выходившего Нартанга, – Я боялся оставить тебя одного!
      – Теперь со мной Нартанг! Беги живо! – опять поддал ему Кариф, видимо успокаивая таким образом вконец расшатавшиеся нервы.
      Залим унесся прочь. Кариф заторопился вслед за ним, его подпрыгивающая поступь наверное была бегом, но Нартанг поспевал за ним шагом.
      – Боишься, что правитель прикажет убить меня? Тумар был его любимчиком? – прямо спросил воин почти задыхающегося торговца.
      – Да, – опять на удивление правдиво ответил тот, отдуваясь.
      В это время сзади послышался перестук копыт. Обернувшись, Нартанг увидел отряд верховых стражников во главе с почтенным старцем, одетым в дорогие одежды.
      – Ох! – обреченно вздохнул Кариф, обернувшись вслед за воином и узнав во всаднике визиря калифа.
      – Досточтимый Кариф?! – тем временем поравнялся с беглецами седовласый всадник.
      Нартанг непроизвольно провел рукой по бедру, где когда-то, в далекие времена, был у него кинжал. Седовласый отметил его движение и чуть заметно улыбнулся.
      – Мой повелитель калиф Сухад желает видеть тебя, почтенный Кариф, – без особого почтения к «почтенному» торговцу произнес вестник..
      – О, я польщен вниманием повелителя! – сменив в один миг сразу несколько оттенков лица от белого до лилового, ответил торговец, отметив про себя, как почтительно назвал его посланец калифа, -Н-Нартанг, иди за Залимом, – обреченно повернулся он к воину.
      – Ты уверен, что я тебе не нужен? – тихо спросил воин, но его низкий хриплый голос слышался далеко.
      – Иди, иди, – замахал на него Кариф, косясь на нахмурившихся посланников и непроизвольно хватаясь за свой пояс, отяжеленный множеством чужих кошельков, – Ох! – страдальчески возвел глаза к небу торговец и, видимо приняв окончательное решение, шагнул к седовласому.
      Нартанг еще раз окинул его взглядом и направился к месту их остановки.
      Кариф же проследовал с небольшим отрядом личной охраны калифа во дворец, где вскоре правитель города принял его.
      – Продай мне своего бойца, Кариф. Он убил моего Тумара… А Тумар был моим телохранителем, то всем известно… Мне скоро ехать к враждебным нам каурам, а меня даже будет некому закрыть ни мечом ни телом! Да и не пристало подданному иметь бойца лучше своего повелителя! – размеренно начал свой разговор правитель Города Солнца. А несчастный Кариф не знал как ему не лишиться своего драгоценного бойца и выбраться живым из города, отказав правителю, не потеряв еще и большого выигрыша. Но на то он и изъездил множество земель, чтобы в совершенстве разбираться в людях. Он начал издалека:
      – Мой повелитель, Тумар был красавцем достойным твоих светлых очей, а мой боец страшен, как пустынный джин! И как его не обряди – он таким и останется.
      – Боец – не женщина, чтобы любоваться красотой – он живое оружие, которое отражает оружие других.
      – Золотые слова, мой повелитель. Но и оружие должно быть достойно хозяина. Я человек простой – бродячий; все мое богатство – десяток вьючных верблюдов да конь, и вот этот уродливый боец, которого мне всякий раз стыдно выставлять пред взглядами достойных шейхов…
      – Ай, Кариф, я хорошо знаю, какой ты большой болтун и льстец! – прямо сказал правитель, – Я никогда не стал просить бы у тебя твоего раба, если не предстоящий путь. Коль ты так противишься продать его – дай на время! Я вернусь невредимым и ты получишь его обратно, а за то время, что он будет служить мне, я заплачу тебе.
      – Как могу я отказать своему правителю?! – воздел руки к небу хитрый торговец, сразу прикидывая, насколько щедр будет калиф, – Пусть будет по твоему слову, о великий, и мой ничтожный раб послужит тебе в твоем опасном походе; но я смею полагать, что более ты не захочешь терзать свой взор его страшным видом!?
      – Он пробудет со мной до новой луны, а потом ты получишь его назад. За это же я дам тебе две сотни золотых – больше бы ты не заработал на нем на боях за это время.
      – О, ты велик, мудр и щедр, мой повелитель! – поклонился ему Кариф, сразу немного погрустнев – он знал, как заработать на Нартанге за это время вдвое больше, – Однако мой раб имеет неукротимый норов. И к прискорбию сказать, я так и не смог его воспитать достойно. Он годен только на то, чтобы сидеть в клетке и на цепи выходить из нее, – сокрушался торговец, еще не теряя надежды увильнуть от нежелательной сделки.
      – Кариф, мои люди сказали, что он ходит рядом с тобой без цепей и что ты одного послал его к своему каравану, когда шел ко мне. Еще сказали, что он спросил не остаться ли ему, чтобы защитить тебя. Значит, ты решил лгать мне? – грозно сдвинул брови правитель.
      – О, нет, досточтимый, я никогда не посмел бы! – испугано замахал руками Кариф, – Но видит Солнце, что я сам недавно чуть не пострадал от руки моего раба!
      Достойный майтун не дал бы мне соврать, если бы был сейчас здесь – благодаря ему, я быть может, и остался жить! Мой раб схватил меня и хотел свернуть шею, когда я подошел к его клетке!
      – Хм, – нахмурился правитель, – Ты наказал его и он исправился?
      – Нет, нет, великий калиф, в этом-то и моя беда – его нельзя бить, иначе он звереет еще больше! Мне иногда приходиться сгорать со стыда, когда он выказывает свое неповиновение, но однако я всегда нахожу слова, чтобы пристыдить его!
      – В это я охотно верю, Кариф! – усмехнулся калиф, – Я думаю, что не хуже тебя смогу сговориться с твоим рабом! – саркастически заметил он, – На этом и порешим!
      – Что ж, высокочтимый Сухад, я сделал все, что мог, и видит Солнце, предупредил тебя, теперь же никто не может обвинить меня в утаении и бесчестности, если из-за моего раба случится какая-либо беда, – развел руками недовольный Кариф, но возражать и без того раздраженному правителю более не посмел.
      – Да будет по моему слову, приведи его с рассветом ко мне во дворец. Вайгал встретит тебя, – закончил свой разговор калиф, и по его жесту торговец поспешил удалиться.
      Кариф уже не торопился к своему каравану, он потерянно брел по улицам города, размышляя что же дадут ему сложившиеся обстоятельства. Хмурясь и потея от своих невеселых мыслей, он наконец таки дошел до дома своего друга, во дворе которого уже стоял готовый к дороге караван.
      – Мой, господин! – озабоченно всматриваясь в лицо хозяина, бросился к нему Залим,
      – Караван готов!
      – Пошел вон! – вновь получил затрещину преданный раб, – Мы никуда не едем! – в сердцах воскликнул торговец, – Развязывай веревки!
      Торговец, тяжело дыша, наблюдал за вновь засуетившимися рабами, потом его взгляд остановился на Нартанге, беззаботно сидящем в углу ограды. Воин с безразличием смотрел на бегающих слуг и размеренно попивал из кувшина.
      – Шайтан! – выругался торговец. Его раб и вправду стал для него роковым приобретением – до этого жизнь Карифа была заметно спокойнее, он уже в который раз проклинал тот день, когда к нему пришла мысль приобрести себе бойца, чтобы выставлять в играх.
      Нартанг посмотрел на суетившегося «хозяина» и невольно оскалился, Кариф сдвинул брови, пытаясь смутить воина недовольным взором, но тот спокойно принял его взгляд, через мгновение заставив торговца отвернуться…
 
      – Запомни три основы: ты – тень повелителя и идешь за ним всегда и везде, куда бы он ни шел; куда бы он ни пришел и где бы ни расположился ты всегда стоишь слева от него и смотришь за остальными, кем бы они ни были; и третье и самое главное – если ты увидишь, что повелителю что-то угрожает – ты должен сделать что угодно, чтобы уберечь его от опасности…
      – Я могу убить любого кто угрожает? – только и спросил воин.
      – Да. Но постарайся не убивать знатных – это ухудшит отношения. Понял меня?
      – Понял, – кивнул Нартанг.
      – А теперь пойдем – выберешь себе оружие и облачение, – сверкнув острыми глазками деловито распорядился дед и повел воина по узким перехода дворца. Через некоторое время они остановились перед резными тяжелыми дверьми. Дед выудил из недр одежды увесистую связку ключей и найдя на ней ключ с хитрой бороздкой, отворил дверь.
      Воин сделал шаг за порог вслед за стариком и замер, возвращаясь во времена своей юности – здесь было все, что мог возжелать настоящий воин: доспехи, кольчуги, щиты и щитки, всевозможное оружие от метательных спиц до огромного двуручного меча или палицы.
      – Ух ты! – по детски наивно рыкнул воин, чем вызвал улыбку гордости у старого хранителя.
      – Ну иди, смотри! – довольно хмыкнул он, наблюдая за просветлевшим взором страшного человека.
      Нартанг медленно пошел вдоль рядов с различным оружием, потом решил, что надо начать с доспехов и стал обходить стены, где размещались различные брони и кольчуги. Они были на любой вкус и размер: среди них воин отметил изящные блестящие доспехи, явно сделанные на стройную женскую фигуру, и небольшие, изготовленные для совсем низкорослого, но обладавшего немалой шириной плеч и объемом мышц мужчину… Он брел, заворожено глядя на железо, доставившее ему радость, которая заставила его изрезанное лицо осветиться в подобии улыбки.
      Наконец, он увидел на стене огромной оружейной черные кожаные доспехи с широкими вставками гравированного металла и острыми шипами на высоком жестком воротнике и спине, и сразу решил, что ничего другого ему не нужно.
      – Эти, – указал он пальцем на зловещего вида панцирь.
      – Ишь ты! А ты знаешь кто их носил до этого? Очень опасный враг любого человека!
      Летмал – черная смерть!
      – Он жив еще? – зло оскалившись спросил воин, разглядывая такие же изукрашенные шипами и тиснением поручи, лежащие рядом с панцирем.
      – Нет. Наш повелитель в великом походе разбил его отряд. Теперь его голова украшает стены города!
      – Тогда ему больше не понадобятся доспехи.
      – Ишь ты, быстрый какой! – незлобно усмехнулся дед, – Такой доспех еще заслужить надо! Но уж больно вид у него страшный – черный цвет, цвет Шайтана! Это плохой цвет – его может носить только мертвый душой человек.
      – Я уже давно мертвый душой, – недобро отозвался воин, – И я не верю в вашего Шайтана, мне нравится этот доспех и я хотел бы его надеть, – просто закончил он и отошел к оружию.
      – Ишь ты, – хмыкнул старик, наблюдая, как, отойдя от облюбованных доспехов, воин выбрал себе прямой удлиненный меч с удобной рукоятью, украшенной на конце железной головой невиданного животного, распахнувшего клыкастую пасть в вечном оскале. Вскинув сбалансированный клинок вверх, он подхватил его и быстро рубанул воздух, перехватил в другую руку и опять нанес стремительный удар невидимому врагу, напрочь позабыв про разбитый локоть, распухший уродливой кровавой шишкой,
      – Ишь ты, – опять довольно крякнул старик, – Значит, Тумара так и зарубил, – хихикнул он.
      – Нет… – угрожающе посмотрел на него воин, – Тумара, как быка! – зловеще произнес он, невольно повторив мечом движение, которым перерезал горло убийце Актара.
      – Ишь ты, – только вновь изрек дед, покачав головой.
      Осмотрев всю оружейную, Нартанг выбрал еще себе небольшой легкий щит и несколько ножей – три метательных и один боевой.
      – Ну ладно, иди пока. Когда повелитель прикажет дать тебе оружие, я уже буду знать, что тебе нужно, – кивнул ему Канхир.
      – Можно я хоть нож возьму? – истосковавшись по собственному оружию, спросил воин.
      – Нет, пока калиф не велит, походи так.
      Нартанг вздохнул и с явной неохотой положил на место облюбованное оружие. Дед бесцеремонно подтолкнул его к выходу:
      – Давай, давай, шевелись…
      Заперев за воином тяжелую дверь оружейной, дед заспешил дальше.
      – Пойдем теперь, приведем тебя в должный вид, чтобы ты мог предстать перед взором повелителя! – торжественно объявил он, приглашающе кивая Нартангу, спускаясь на нижний ярус дворца по красивой резной лесенке, неизвестно как выдерживающей бесконечных посетителей и слуг.
      – Тут как ни старайся, не угодишь, – зло рыкнул Нартанг – он-то как никто остро ощущал свой облик, каждый раз ловя на себе испуганно-пренебрежительные взгляды.
      – Воину ни к чему девичья красота – он красив уменьем биться; но однако должен содержать себя в чистоте, дабы не походить на вонючее животное! – серьезно изрек дед свое собственное миропонимание.
      – Хм, – уже не так зло посмотрел на него Нартанг – пожалуй, это был первый человек, который понравился ему здесь, в этом мире песков за свои взгляды на жизнь, – А ты ходил в бой? – уже с интересом спросил он старика.
      – А ты думаешь, я всегда был таким дряхлым старцем?! – недовольно и воинственно напустился на него тот.
      – Нет, не думаю, – довольно оскалился воин – отчаянный старик все больше нравился ему.
      – Вот то-то и оно! – многозначительно заключил его собеседник, тем временем пройдя под арку во внутренний дворик, где Нартанг увидел большую лохань с водой и пятерых молодых рабов.
      – Ого! Неужто для меня?! – уже предвкушая блаженство от давно желанной помывки, сверху вниз посмотрел на старика воин.
      – А то для кого же?! – довольно крякнул тот – воин тоже чем-то приглянулся ему, – Не будешь же «благоухать» перед моим господином своим тряпьем?! – грубовато ухмыльнулся он. Но Нартанг не обиделся – ему было приятнее слышать беззлобные подколки старика, чем медоточивые, но лживые, речи Карифа: