- А что такого сделала Марго? - спросила Кенди.
      - Она убила человека.
      - Что?.. - руки выпустили поднос.
      Полицейские направились в клинику. там на диванчике лежала морщинистая женщина, а около нее сидел сын. Звук твердых шагов, и занавески распахнулись. Увидев шерифа, женщина испуганно ахнула.
      - Давненько мы не встречались, Марго, - сказал офицер вместо приветствия. Марго разрыдалась.
      - Она не могла совершить этого ужасного преступления, шериф, я не верю! - бросилась на защиту прибежавшая Кенди.
      - Мама очень хорошая женщина! - протестовал и Билл. Ковбой поднял его на руки и вынес.
      - Ты прав, она хорошая женщина. Но она убила своего мужа, отвратительного пьянчугу, - говорил шериф, стоя спиной к Кенди.
      - Миссис Марго... - посмотрела Кенди на кухарку.
      - Он был очень пьян, и начал избивать нашего малютку Билли, - плакала женщина.
      - О Боже... - сочувствуя, Кенди присела рядом с диваном.
      - ...Только из-за того, что ему не нравилось, что он плачет...
      - Мы знаем, что Вы не хотели убивать его, - шериф был настроен совсем не враждебно.
      - Я просто оттолкнула его, вот и все... - оправдывалась она. Шериф кивнул.
      - Собирайся, Марго. Я уверен, суд присяжных тебя оправдает.
      Марго опустила голову и кивнула.
      * * *
      Состав вагонеток снова готовился везти пассажиров. Офицеры полиции забирали с собой женщину. Нельсон накинул ей на плечи шаль.
      - Мама! - плачущий Билл рванулся к ней, но Кенди его удержала.
      - Успокойся, Билли, - пыталась он его уговорить, - маме необходимо уехать по срочному делу, будь умником...
      - Мама, я хочу с тобой! - плакал Билл.
      - Нет, малыш, детям туда нельзя...
      Роджер невесело дал гудок. Марго тронула руки сына, но уходящий поезд дал им лишь несколько секунд для прощания. Плачущий Билл побежал за поездом, зовя свою маму, и упал на рельсы.
      - Билли! - крикнула Марго в отчаянии. - Билли!
      Кенди помогла мальчику встать. Они вместе смотрели, как поезд увозил мать, работящую кухарку, и совсем неплохую женщину.
      Артур и Марго. Прекрасные люди. Тогда почему же все это произошло, почему? Так спрашивала себя Кенди, глядя вслед удаляющемуся поезду.
      107.
      Требуется кухарка.
      Маленький Билл очень не хотел, чтобы его мама уезжала. И Кенди с трудом уговорила его успокоиться. Билл не знал, что маму забрали полицейские за случайно совершенное ей убийство.
      - Мама! Мама! - продолжал плакать Билл, стоя у вагончика клиники.
      - Билл, твоя мама поехала в город по важному делу, - успокаивала его Кенди.
      - По делу?
      - Вот именно. Ведь она хорошо готовит, да?
      - Да.
      - Один очень большой начальник в городе хочет, чтобы она приготовила ему обед, - заговаривала ему зубы девушка.
      - А скоро она вернется?
      - Ну конечно.
      - А через сколько ночей?
      - Ну... - Кенди замялась.
      - Сколько ночей ее не будет со мной? - затопал он ногами.
      - Сейчас подумаем.
      - Две ночи? - Билл выставил вперед два пальца.
      - За две ночи она только доберется до города.
      - Тогда... - малыш посмотрел на руку, - пять ночей? - выставил он целую ладонь.
      - Может быть и больше, - с сомнением ответила девушка. Билл посмотрел на другую ладонь.
      - Она приедет через несколько ночей, ведь так? - с детской улыбкой спросил он. У Кенди не было ответа на этот вопрос. - Я... я не выдержу... больше десяти... - снова залился мальчик слезами.
      - Послушай, Билл, - Кенди положила руку ему на плечо, - если ты будешь хорошим мальчиком, она вернется очень скоро... Билл! Куда ты? - окликнула она мальчика, стремительно убежавшего в сторону столовой. - Билл!
      Кенди побежала следом, держа в руке фартук. У здания столовой она повстречала хвостатого друга
      - Клин! Клин, где Билл? - спросила она. Енот хвостом показал на здание справа от нее. - Там, говоришь?
      Кенди заглянула в кухню. Билл действительно был там. Он стоял у раковины.
      - Билл, - позвала его Кенди, надевая фартук.
      - Я буду хорошим мальчиком, Кенди, - сказал он, старательно намывая тарелки.
      - Вот и молодец, - Кенди встала рядом, и незаметно отерла слезу.
      Енот тоже захотел помочь и тронул лапкой мыльную воду.
      - Клин, а тебе этого делать не надо, - улыбнулась хозяйка.
      * * *
      Небо над резиденцией Эндри было чистым, как и вымощенная дорожка к главному входу. В одной из комнат ожидал усатый джентльмен. При появлении девушки с тщательно завитыми локонами, в сиреневом платье, он встал.
      - Добрый день, мисс Эндри.
      - Не вставайте, - Элиза прошла в комнату. - Надеюсь, Вы арестовали преступника, которого скрывала Кенди?
      - Да, благодаря Вам, - ответил джентльмен. Элиза довольно кивнула.
      - А Кенди Вы тоже арестовали? Или я ошибаюсь?
      - Видите ли, мисс Эндри... - замялся посетитель.
      - Вы ее не арестовали? Почему?! - Элиза вышла из себя. - Она укрывала преступника. Это ведь само по себе является преступлением, - заявила она.
      - В отчете сказано, что никто на стройке не знал, что Марго совершила убийство, - объяснил служитель закона.
      - А я была уверена, что убийца - мужчина, его зовут Артур, - искоса глянула дотошная молодая леди.
      - Нет, мисс Эндри, это женщина по имени Марго.
      - Что?.. Минуточку, шеф. Я принесу Вам письмо.
      Элиза негромко хлопнула дверью и вскоре уже снова орудовала на столе кузена. Раскрыв коробку, она пролистала почту.
      - Черт, куда он его запрятал? - она принялась за книги. - Здесь нет... - она выдвинула ящик и пошуршала там. - Вот оно!
      В тот момент, когда письмо оказалось в ее руках, раздался окрик кузена:
      - Какого черта ты здесь делаешь, Элиза!
      - Арчи?.. - она быстро спрятала конверт за спину. - Я... хотела взять у тебя... немного чернил.
      - Покажи, что у тебя там? - Арчи подошел к кузине и требовательно протянул руку.
      - Ничего, - сторонкой пробиралась она к двери.
      - А ну-ка покажи! - юноша резко схватил ее и вывернул руку с письмом. Зачем тебе письмо от Кенди? Я знаю, что к нам пришел шеф полиции. Ты хотела ему это показать?
      - Отпусти меня, помогите! - стала кричать Элиза.
      - Если ты будешь звать на помощь, я всем скажу, что ты тайно проникла в мою комнату, чтобы украсть это письмо.
      Элизе удалось вырваться, но на ногах она не удержалась, и упала, ударившись о кушетку.
      - Что ты от меня хочешь? - зло оглянулась она на кузена.
      - Чтобы ты рассказала мне все, что замышляешь.
      * * *
      Два больших ящика были заполнены вымытой посудой.
      - Ну вот, мы все и закончили, - довольная Кенди вытирала лоб.
      - Мама бы сделала это быстрее, - сказал мальчик.
      - Ты тоже быстро работал, Билл, - похвалила его девушка.
      - Спасибо за помощь, Клин, - Билл взял енота на руки.
      В кухню вошел Нельсон.
      - Кенди, мне необходимо с тобой поговорить.
      - Хорошо, - кивнула она. - Клин, поиграй с Билли, пожалуйста.
      Енот лизнул мальчика в щеку, и тот рассмеялся.
      * * *
      Разговор шел в домике начальника. Кенди сидела за столом.
      - Послушай, Кенди, - говорил Нельсон, глядя в окно. - Я хочу, чтобы вы с Билли как можно скорее уехали в город.
      - Вместе с Билли? - спросила Кенди.
      - Да. Нам необходимо найти как можно скорее кого-нибудь на место Марго, а то мы умрем с голоду.
      Он подошел к девушке, держа в руках клочок бумаги.
      - В городе придешь в нашу контору, и они обо всем позаботятся, включая Билли.
      - А что Вы собираетесь сделать с Билли? - Кенди взяла бумажку.
      - Его мать арестовала полиция. Я думаю, что ему не стоит оставаться здесь.
      - Вы хотите, чтобы его отправили в приют?
      Нельсон кивнул и снова прошелся к окну.
      - Другого выхода нет.
      - Мистер Нельсон, позвольте, я буду работать вместо Марго, - встала Кенди.
      - Ты хочешь сказать, что будешь готовить для нас?
      - Да. Мистер Нельсон, я понимаю, что это сложнее, чем работать медсестрой...
      - Кенди, ты что, смеешься надо мной? - повернул он голову.
      - Мистер Нельсон, я серьезно, и пусть Билли останется с нами, настаивала девушка.
      - А ты когда-нибудь раньше готовила?
      - Ну конечно. Мне даже говорили, что из меня может получиться гениальный повар.
      - Естественно, ты можешь приготовить... - чиркнув спичкой о косяк, Нельсон зажег сигару, - что-нибудь для нескольких человек.
      - Да, я думаю, что человек на десять.
      - Черт, но здесь же работает СТО человек, а не десять, - резко возразил он.
      - Какая разница, мистер Нельсон? - спорила Кенди. - Вы можете этого не знать, но когда начинаешь готовить еду, количество человек уже не имеет значения.
      * * *
      - Однако приготовить еду на сто два человека очень тяжело, - Кенди вытирала слезы, выступившие из-за лука, который она шинковала. - Если бы мистер Альберт мог мне помочь...
      - Кенди, котел кипит, загружай его, - показывал Билл на шипящую на плите посудину.
      - Хорошо-хорошо... Но я до сих пор не закончила резать лук, - вздохнула она. На столе лежало еще несколько десятков чищеных луковиц.
      - Кенди, я тебе помогу, - Билл встал на ящик, приставленный к столу, и схватил нож.
      - Нет, спасибо, - отнекивалась она. - Вдруг ты порежешь свои пальчики острым ножом?
      Мальчик, однако, шинковал лук так, как если бы делал это ежедневно.
      - Вот это да, - Кенди даже смутилась. - Ты молодец.
      * * *
      Сотня усталых и голодных мужиков собралась в столовой.
      - Эй, обед готов? - недовольно покрикивали они. - Кенди, мы умираем с голоду!
      - Простите, господа, еще одну минутку! - отозвалась повариха, побежав к стойке.
      - Кенди, как насчет обеда? - не успокаивались работники.
      - Кенди, а мы не отравимся? - интересовался Марио.
      - Не беспокойтесь, - улыбнулась она, - я все же медсестра.
      - Кенди, долго еще ждать?
      - Обед готов! - прозвучал долгожданный призыв, и Билл вывез тележку с тарелками.
      - Ура, наконец-то! - оживились рабочие, и похватали посуду.
      - Сегодня у вас новое меню, - Кенди принесла большую кастрюлю и поставила на табурет. - Вот, угощайтесь. Кукурузный суп.
      - Вот это да! Прекрасно! - загалдели мужчины, и вскоре ошеломленная девушка оказалась в толпе желающих отведать новое блюдо.
      - Господа, не толкайтесь! Прошу всех встать в очередь!
      - Все в очередь! - скомандовал Рой, оказавшийся первым. - Мне, пожалуйста, побольше.
      - Хорошо, - Кенди разливала суп. - Ешьте, сколько хотите.
      Довольный здоровяк отошел с полной миской. Марио был следующим.
      - И мне тоже.
      - Всем хватит, - приговаривала Кенди. Марио с удовольствием вдохнул запах кушанья из своей тарелки. Кенди разливала суп другим, а Марио сел рядом с приятелем с черном свитере, уже поглощающим обед.
      - Как вкусно! Блеск! - не мог нахвалиться тот.
      - Кенди, ты хорошая стряпуха, - одобрительно заметил Марио. Кенди в ответ подмигнула, но со следующим по очереди вышла заминка.
      - Что случилось? Давай быстрей.
      - Надо же... - взяв тарелку, Кенди посмотрела в кастрюлю. Супа оставалось едва ли на половник, а конец очереди был еще далеко.
      - Что это, Кенди? - работник силился разглядеть единственным глазом содержимое своей тарелки. - Мы тебе не птички.
      - Успокойтесь, ребята, - миролюбиво заговорил Рой. - Это то, что обычно называется закуской. Правда, Кенди? Главное блюдо еще впереди.
      - Мне очень жаль, но сегодня больше ничего нет, - потупилась кухарка в джинсах.
      - Что?.. А, у нас еще есть хлеб, - вспомнили они.
      - Да, мы можем поесть хлеба с толстым слоем масла, - предложил Марио.
      - Простите, но... - Кенди не поднимала глаз.
      - Понятно, ты его просто немного сожгла, - решил Рой. - Не волнуйся, мы сможем съесть и такой хлеб, не правда ли, ребята?
      - Нет, Рой, - призналась она. - Я просто забыла вообще испечь его.
      - Что? - вскочил работник. - О, господи, - страдальчески воздел он руки к небу и плюхнулся на скамью.
      * * *
      Над горами сгустились сумерки.
      - А я-то на тебя надеялся, - на столе начальника стоял поднос с маленькой порцией супа и парой кусочков какого-то нарезанного овоща.
      - Простите, мистер Нельсон, - виновато говорила Кенди. - Я Вас больше не подведу, правда.
      - Кенди, - Нельсон помахивал вилкой с наколотым кусочком, - ты случайно не передумала?
      - Вы хотите, чтобы я отказалась?..
      - Кенди, - серьезно заговорил мужчина. - Здоровье - это главное, что им необходимо. Целый день они работают, как проклятые. Еда - единственное удовольствие, которое они получают. Как ты могла накормить их такой несытной пищей? - он вернул поднос Кенди. - Она не годится для того, чтобы восполнить силы после такой работы.
      - Я понимаю.
      - Кенди, у тебя есть родители?
      - Нет.
      - И у меня нет. Я подкидыш.
      - Мистер Нельсон, - Кенди не ожидала такой откровенности.
      - Но я много работал, и смог выбиться в люди. Ты тоже очень хорошая медсестра, - обернулся он. - Я думаю, что с Билли все будет в порядке, Нельсон положил ручищи на плечи девушки. - Уверен, он и без матери не пропадет. Завтра ты отвезешь его в город, хорошо?
      - Да, - покорно кивнула она.
      * * *
      Когда Кенди вошла на кухню, сын Марго опять ловко орудовал ножом.
      - Билл... - еле слышно произнесла она.
      - Кенди, ты не проголодалась? - оторвался он от шинковки.
      - Ты прав. Мы же с тобой еще не обедали.
      - Обед будет готов через минуту, - сообщил мальчик, а его нож снова высекал нежно-зеленую капустную соломку.
      - Билл...
      * * *
      Дрезина готовилась отвезти до станции двоих молодых пассажиров, которых провожал Нельсон.
      - Будь осторожен, Билли, - напутствовал он мальчика, подпрыгивающего на сиденье в вагонетке.
      - Спасибо, мистер Нельсон. Вы тоже. Пока, Клин, - попрощался он с енотом, сидевшим на руках бородача.
      - Ладно, - кивнул начальник стройки. - Кенди, позаботься о нем.
      - Да, - кивнула девушка в зеленом дорожном платье. Поезд издал гудок и тронулся с места.
      - Прощайте, мистер Нельсон! - радостный Билл махал рукой Нельсону. - До встречи!
      Мальчик и девушка ободрили друг друга улыбками. Поезд провез их через тоннель и поехал по мосту над бурной рекой.
      - Как быстро мы едем! - восхищался Билл, глядя вниз.
      - Билл, ты рад, что едешь в город? - спросила его совсем не радостная Кенди.
      - Да. Потому что я смогу увидеть маму.
      - Ты сможешь увидеть свою маму?
      - Да. И я буду помогать маме готовить обеды для этого важного господина, - объяснил мальчик. Его взгляд уловил пару русаков, появившихся вблизи железной дороги. - Ух ты, смотри, зайцы! Ну прямо как я и мама.
      - Да...
      - Мистер Роджер! - позвал машиниста Билл. - Почему мы едем так медленно? Нельзя ли побыстрее?
      Кенди не могла разделить наивной радости мальчика, и скрываемая правда грузом лежала на ее сердце.
      - Как ему сказать, что в городе он будет жить с чужими людьми?
      Но она предпочла не подавать виду.
      * * *
      Как бы долго ни ехал поезд, наконец, он прибыл на станцию Грейтауна. Роджер выглянул из кабины машиниста.
      - Странно, поезд еще не пришел.
      - Кенди, мы не сможем попасть в город? - спросил мальчик.
      - Обязательно сможем, не волнуйся. Пойдем в зал ожидания.
      Некоторое время спустя в зале ожидания.
      Огонь в печи поглощал подаваемые с лопаты порции угля.
      - Что же случилось в поездом? Он должен был приехать три часа назад, вслух размышлял Роджер, засыпая уголь.
      - Так почему же этот поезд еще не приехал? - Билл смотрел в окно на железную дорогу.
      - Не знаю, - тихо отвечала Кенди, сидящая рядом на скамье. - Хоть бы этот поезд вообще не пришел, тогда я бы забрала его назад, - мысленно пожелала она. - А может, если надо долго ждать, вернемся, мистер Роджер?
      - Кенди, мы не можем этого сделать, - развел руками машинист, - мистер Нельсон очень на меня рассердится.
      - Может, мистер Нельсон...
      - В любом случае я должен привезти пищу и горючее.
      - Слышите?! - воскликнул Билл. - Поезд едет!
      Он живо выбежал из зала. Поезда еще не было видно, но мальчик спрыгнул с платформы и приложил ухо к рельсу.
      - Послушайте сами, - довольно сообщил Билл, - он приближается. Я смогу увидеть свою маму.
      - Вот и прекрасно, - пробормотала девушка.
      - Быстрее, быстрее. Мы уже заждались, - приговаривал Роджер, глядя на подъезжающий состав.
      Поезд прибыл к платформе, где его ждали трое человек.
      - Сто-ой! - крикнул Билл.
      - Грейтаун! Грейтаун! - объявил кондуктор и вышел из тамбура. Конечная!
      - А что, сегодня пассажиров нет что ли? - поинтересовался Роджер.
      - Есть. Молодые люди, первые с тех пор, как сюда приехала Кенди, добродушно ответил служащий.
      - Молодые люди? А где же они? - спросила Кенди.
      - Сейчас. Конечная! - еще раз прокричал кондуктор, и из вагона вышла черноволосая девушка в красном плаще.
      - Господи!.. Анни!
      - Кенди! - подруга бросилась к ней. - Как я рада!
      - Анни! - Кенди обняла подругу. - Привет. Арчи, и ты здесь? - увидела она молодого человека с двумя чемоданами в руках.
      - Привет, Кенди. Как дела?
      Друзья прогуливались по окрестностям и разговаривали.
      - Я все поняла. Элиза нашла мое письмо и донесла в полицию, - заключила Кенди.
      - Мы испугались, что тебя тоже могут арестовать за то, что ты укрывала преступника, - объяснил Арчи.
      - Это ужасно. Мы так волновались за тебя, - признавалась Анни, когда они возвращались в зал ожидания.
      - Вы проделали этот долгий путь из-за меня?
      - Значит, Артуру удалось бежать?
      - Да, - кивнула Кенди, - но вместо него полиция арестовала маму Билли.
      Она посмотрела в окно, где на платформе ее подопечный разговаривал с кондуктором.
      - Значит, ты едешь, чтобы увидеться с мамой? - улыбался кондуктор.
      - Да. И я хочу увидеть маму как можно скорей, - подтвердил малыш. - Ну, поехали.
      - Я скажу машинисту, чтобы он ехал побыстрей, - служащий взял его на руки.
      - Спасибо! - радостно воскликнул Билл.
      Друзья продолжали обсуждать дела.
      - Я никогда не смогу понять Элизу, - говорил Арчи.
      - Знаешь, Кенди, жалко отдавать его чужим людям, - сказала Анни. - У меня идея.
      - Интересно, какая?
      - Все очень просто. Мы все вместе станем поварами.
      - По-моему, неплохая мысль, - заметил Арчи.
      - Да, но... - сомневалась Кенди, - будет необходимо готовить пищу на сто два человека.
      - Я очень хорошо готовлю, ты же знаешь, - аргументировала подруга.
      - Боюсь, что семья Эндри будет о вас беспокоиться, если вы пробудете здесь слишком долго.
      - Не беспокойся, - заверил Арчи. - Мы сказали, что едем кататься на лыжах куда-нибудь в скалистые горы.
      - Давай попробуем, Кенди, - настаивала брюнетка.
      - Я вам очень благодарна, - отозвалась Кенди.
      - Могу поспорить, что я готовлю вкуснее тебя, Кенди, - смело заявил Арчи.
      У девушки на этот счет явно были сомнения.
      * * *
      Мальчик смотрел из окна вагона на горы и ели.
      - Билл, мы возвращаемся, - тихо говорила ему Кенди. - Мне сказали, что мы не сможем увидеть твою маму.
      - Нет, я еду в город! - протестовал он, не оборачиваясь.
      - Твоя мама скоро приедет сама, - девушка склонилась, опершись на спинку скамьи. - Тебе лучше вернуться вместе со мной.
      - Кенди, ты... ты мне врешь! - из черных глаз струились ручейки слез.
      - Билл, будь умником, - Кенди присела рядом.
      - Извините, но поезд пора отправлять, - напомнил кондуктор. Кенди кивнула ему и снова заговорила с мальчиком.
      - Билл, пошли со мной.
      Малыш резко отбросил ее руку.
      - Ну уж нет! Я поеду!
      - Билл, - Кенди поднялась, - а если ты разминешься со своей мамой? Тогда что?
      - На самом деле? - повернул он черноволосую голову. Кивком головы Кенди подтвердила.
      - Тогда мы не сможем с ней встретиться, понятно? Давай вернемся, Билл. Хорошо?
      Билл внимательно смотрел на нее. Из его глаз все еще текли ручейки слез.
      - Ты что, знаешь, что мама скоро приедет?
      - Да, Билл, я знаю.
      Мальчик спрыгнул со скамьи.
      - Хорошо, Кенди. Давай вернемся.
      * * *
      - Почему ты не сделала, как я велел, Кенди? - сурово спросил начальник вернувшуюся медсестру.
      - Но мистер Нельсон, они прекрасные повара, - показала девушка на своих друзей, стоящих рядом. Смерив их взглядом, мужчина схватил руку темноволосой девушки за запястье. - Мистер Нельсон, Вы сами в этом убедитесь, - заверяла она, волнуясь.
      - Прекрасные повара с такими-то руками?
      - Да, - твердила Кенди. - Просто они никогда не мыли посуду сами, и не испортили себе руки.
      Арчи кивнул.
      - Это правда. Посмотрите на мои руки, - продемонстрировал он свои. Тоже не испорчены.
      - Что, ты, оказывается, мужчина? - скорчил бородач недоверчивую мину. А выглядит как девка.
      - Нет! Вы ошибаетесь... - проскрипел сквозь зубы уязвленный молодой человек.
      - У вас у всех руки как у кукол, - раздраженно комментировал Нельсон. Ехали бы вы отсюда.
      - Мистер Нельсон! - крикнула Кенди.
      - Что еще? - обернулся он, собираясь уходить.
      - Вы что, всегда судите о людях по их рукам?
      - Нет, но...
      - Она права, сэр, - вмешался Арчи. Бородач повернулся в его сторону. Давайте мы приготовим несколько блюд, и Вы решите, оставаться нам здесь или нет.
      - Ну, пожалуйста, мистер Нельсон, - попросил брюнетка.
      - Мистер Нельсон, ну еще одно испытание, - настаивала Кенди.
      - Хорошо, - дал он согласие, прежде чем уйти. - Но при одном условии: если не выдержите испытание, вылетите отсюда, как пробка из бутылки!
      Довольная Кенди взяла Билла на руки.
      * * *
      Девичьи руки укладывали кусочки белого теста на противень.
      - Кенди, - Анни хлопнула руками, стряхивая муку, - печь для хлеба уже разогрелась? Арчи, сначала нарежь картошку, а потом нашинкуй морковь.
      - Хорошо, - отозвался юноша, срезавший кожицу с картофелины. Другая девушка не отрывала глаз от этого зрелища.
      - Где ты набил руку, Арчи?
      - Ты забыла, мы же поспорили, что я готовлю лучше тебя, - напомнил он.
      - Вы же знаете, что повар из меня никудышный, - развела руками Кенди.
      - Кенди, по-моему, что-то горит, - заметила подруга.
      - Что?..
      Девушка в джинсах подбежала к печке и схватилась за железную ручку дверцы без прихватки. Результатом сего непродуманного действия стал не только черный дым, поваливший изнутри, но и обожженная рука рассеянной поварихи.
      * * *
      Оранжевое солнце готовилось скрыться за черными горами, окружавшими озеро, недалеко от которого находился рабочий поселок. Трудовой день подошел к концу.
      - Надеюсь, что сегодня мы хоть что-то поедим, - вздыхая, говорил Рой приятелю, неся на плечах кирку.
      - Да, - соглашался Марио, - в столовую страшно входить.
      - Эй, я проголодался! Я так устал!.. - раздавались возгласы у здания столовой.
      Когда работник с черной повязкой вошел внутрь, то не поверил своему единственному глазу. Столы были накрыты и сервированы, почти как в лучших домах.
      - Вот это да...
      - Привет, как дела, вы устали? - приветствовали две подруги работников, прибывающих в столовую.
      - Добро пожаловать, господа, - здоровалась Анни.
      - Кенди, а сегодня выстраиваться в очередь? - интересовался Рой.
      - Нет, - отвечала девушка. - Мы знаем, что после работы вы все устали и хотите есть.
      - Прошу Вас, садитесь, - приветливо приглашала Анни.
      - Смотри-ка, как в ресторане, - хлопнул Марио приятеля по плечу.
      - Да-а, для меня это сюрприз.
      Работники все прибывали.
      - Как вкусно, - изрек весьма довольный одноглазый работник, попробовав ложку супа. - Очень вкусно!
      Другие тоже охотно усаживались за сервированные столы с аппетитной едой. Начальник стоял с открытым ртом.
      - Мистер Нельсон, а Вам нравится?
      - Очень вкусно, замечательно, - то и дело слышались комментарии.
      - Мистер Нельсон, присаживайтесь, - пригласила Анни. - Я принесу Вам ужин.
      - Спасибо. Я сяду здесь, - ошеломленным увиденным, он сел за стол, где обычно сидели подчиненным, и отхлебнул супа. - Садитесь и поешьте с нами, сказал он девушкам.
      - Вы хотите сказать, что берете нас на работу? - догадалась Анни.
      - Никогда не видел, чтобы люди ели с таким аппетитом, - кивнул бородач.
      Во время приема столь непривычно вкусной пищи происходили даже казусы.
      - Скажите, а можно съесть вот это? - Рой разжевывал лавровый лист. Марио аж поперхнулся ложкой.
      - Не будь дураком, Рой. Это же для украшения.
      - На самом деле? А напоминает приправу, которую мне жена добавляла в еду дома.
      - Что? Ты женат, Рой?
      - Нет... - сразу начал открещиваться здоровяк. - Я хотел сказать, что... если бы я БЫЛ женат...
      Мужчины хохотали. А маленький черноволосый мальчик, никем незамеченный, шел в темноте под окнами столовой. И направлялся он к поезду.
      В городке воцарилась атмосфера счастья и доброжелательности. Однако никто не мог даже подумать, что Билл решит отправиться в город самостоятельно.
      108.
      Марго возвращается.
      Анни и Арчи проделали долгий путь, чтобы увидеться с Кенди. Неожиданно для себя они решили помочь ей готовить для рабочих еду. Таким образом, Кенди смогла сохранить репутацию хорошей кухарки. Однако никто не мог даже представить, что Билл решит отправиться в город самостоятельно.
      Маленький рост не позволил мальчику с черными косичками, тайно проникшему в кабину машиниста, сразу дотянуться шнура. Но вскоре поезд все-таки выпустил пары. Человек в синей униформе, который ужинал вместе с рабочими, отвлекся от еды.
      - Послушайте, - сказал он, - мне показалось, что свистит пар.
      Окружающие прислушались.
      - Ладно тебе, Роджер, нашел тему для шуток, - Рой отправлял в рот очередную картофелину, а Марио отломил кусок хлебца.
      - Не надо рассказывать сказки, паровоз сам не поедет.
      - В общем, ты прав... - пробормотал Роджер. - Ведь машинист я, а я здесь...
      Трое молодых поваров сидели на кухне.
      - Давайте поужинаем, - предложила Кенди. - По-моему, мы это заслужили.
      - Безусловно, - согласилась Анни. - А где же Билл?
      - Странно. Он должен быть где-то здесь, - Кенди встала. - Куда же он запропастился? Ладно, пойду поищу его.
      Кенди выбежала из кухни, все еще в фартуке поверх джинсов. В темном коридоре она встретила своего неизменного хвостатого спутника.
      - Клин, ты не видел Билли? - спросила девушка. Зверек покачал головой. - Не видел... Куда же он мог подеваться? Клин, пошли вместе, поищем его, - попросила она и выбежала из здания столовой.
      * * *
      - Интересно, как заставить поезд двигаться? - юный исследователь потянул за рычаг, но тот не поддавался. - Он не хочет ехать. А что, если вот так...
      Он повернул ручку вала, и тормозные колодки отошли от колес, больше не удерживая поезд на месте.
      - А, поехал! Поехал, поехал поезд! - радостный Билл потянул за шнур, и раздался гудок. Мальчику это понравилось. - Я сам поеду в город!
      И он подергал шнур гудка еще несколько раз.
      Звук гудка услышали в столовой.
      - Что?.. Черт, я был прав, - Роджер и работники повскакали со своих мест. Поезд отъезжал все дальше. Билл продолжал гудеть.
      - Поехали, поехали! Беги быстрее, поезд! Я скоро увижу маму!
      - Билли! - девушка в джинсах бежала вдогонку за поездом. - Остановись, Билл! Остановись!
      Нельсон и его подчиненные бежали следом.
      - Остановись! Остановись, Билл! - кричала Кенди. Ей удалось запрыгнуть в последнюю вагонетку состава. Енот же от неудачной попытки покатился по шпалам кувырком.
      - Черт, остановите же поезд! - начальник стройки возглавлял погоню, где среди прочих были Рой, Анни и Арчи.
      - Билл! Останови поезд! - кричала Кенди из последней вагонетки, увозимая в опасное путешествие.
      - Билл угнал поезд. Невероятно...
      - Мистер Нельсон, на крутом повороте поезд полетит в пропасть, - сказал Роджер.
      - Давайте пойдем по прямой и прыгнем в вагонетку, - отдал распоряжения начальник, и рабочие свернули с железнодорожного полотна.
      * * *
      Рельсы, по которым ехал поезд, пролегали близко к обрыву. Тем не менее, Кенди начала перелезать в следующую вагонетку. Мало-помалу, она добралась до вагончика с углем.
      - Билл!
      - Кенди! - обернулся маленький угонщик.
      - Билл, зачем ты это сделал?
      - Кенди, я хочу увидеть маму.
      - Ты сошел с ума, Билл!
      Мальчик еще раз подергал за шнур гудка. Поезд прошел поворот на полной скорости, и девушка не удержалась на куче угля.
      - Кенди? - обернулся Билл.
      - Помоги мне! - Кенди висела, уцепившись за край вагончика. Ветер трепал ее кудри, а внизу была пропасть. - Помоги!
      - Кенди! Кенди! - плакал испуганный Билл. Тем временем рабочие спускались сверху к железной дороге.
      - Вот он. Быстрее, - скомандовал Нельсон Бену и Роджеру. Но прыгнуть они не успели - поезд проехал слишком быстро.
      - Не получится...
      - Помогите! - послышался девичий крик.
      - Это голос Кенди! - узнал Роджер.
      - Смотрите, Кенди висит на тендере сбоку! - крикнул Бен.
      Кенди еще удерживалась, хотя поезд не сбавлял хода.
      - Билл... Билл, останови поезд!.. Прошу тебя! Останови! - пыталась докричаться она до него. - Я больше не могу!
      - Мне страшно, Кенди! Я не знаю, как это сделать, правда! - заливался он слезами.
      - Спокойно, Билл! Ты должен вспомнить, как ты заставил паровоз ехать! Верни все рычаги на место!