Кенди

      - С тех пор, как вы подружились с этой безобразной девчонкой, вы стали вести себя просто возмутительно. Уже полдень, а вы в таком виде. Как не стыдно? - продолжала она распекать мальчиков, стоявших перед ней.
      - Тетя, не могли бы Вы одолжить мне Ваш платок? - невинно попросил Стир и взял желтый платок из рук старой тетушки. Взамен он вручил ей свое изобретение.
      - А что это? - спросила она. В ее руках машина замигала огнями, начала издавать сигналы. Лицо старой леди перекосилось в страхе, и пока она кружила по залу, мальчики просто-напросто сбежали.
      В саду им было гораздо привольнее.
      - Здорово сработано. Теперь этот агрегат от нее не отстанет, подмигнул Стир.
      - Иногда ты соображаешь, - похвалил Арчи.
      - С помощью этой штуки мы проучим тетю, - заметил Энтони, уязвленный замечаниями старой леди.
      - Верно, - согласился Стир. - Она совсем не понимает, что Кенди замечательная девочка, и что мы очень скучаем без нее.
      Арчи кивнул в знак подтверждения.
      - Кенди, знаешь ли ты, что мы сейчас чувствуем? - мысленно спрашивал Энтони свою уехавшую подругу. - Если бы я знал, где ты сейчас, я бы все бросил и немедленно помчался к тебе...
      * * *
      К храпящему Гарсии подползла гремучая змея. Вопль мексиканца заставил Кенди отвлечься от письма. Гарсия отшвырнул змею, но она успела укусить его за руку выше локтя.
      - Не двигайтесь! - Кенди подбежала к нему. Она надорвала его рубашку на месте раны и быстро начала отсасывать яд, тут же его сплевывая.
      Гарсия не понимал ее действий. А енот, расправившийся со змеей, выглядел довольным.
      - Мне довелось видеть людей, которых укусила гремучая змея, - объяснила девочка, перевязав рану. Потом она встала. - Пора отправляться в дорогу.
      * * *
      Чернобородый возник снова правил лошадьми. На пути кибитки встретился еще один городок. Изнуренные лошади остановились у обочины.
      - Подожди здесь, - сказал девочке хозяин, - мне надо нанять человека для работы на ферме.
      - Мне тоже нужно сойти, - попросила Кенди.
      - Зачем?
      - Я хочу сходить на почту послать письма мисс Пони, сестре Марии, Энтони.
      - Когда ты успела их написать! - неожиданно рассердился Гарсия и выхватил конверт из ее рук.
      - Пожалуйста, верните!
      - Ты написала на меня поклеп?!
      - Неправда!
      - Когда приедем в Мексику, тогда и будешь писать свои письма, - сказал он, разорвав конверт.
      - Но это же долго...
      - Ну и что? Сейчас расплачешься? - ухмыльнулся он.
      - Я не плачу. Я никогда не плачу, - возразила девочка, сдерживаясь.
      - Так-то лучше, - белые клочки полетели на землю. - А то если будешь плакать по всякой мелочи, с тобой хлопот не оберешься...
      Повернувшись, его взгляд уперся в значок шерифа.
      - Чей это ребенок и что он тут делает? - потребовал ответа представитель власти. Грубость мексиканца вмиг испарилась.
      - Меня попросили, чтобы я отвез ее в Мексику, - залебезил он.
      - Это правда? - ковбой посмотрел на девочку, сидящую на козлах.
      - Да, - кивнула она, - а что случилось?
      - За последнее время стали похищать все больше детей.
      - Похищать детей? - переспросила Кенди.
      - Детей похищают и продают бездетным семьям в Европу.
      - В Европу?..
      - Вам надо быть осторожнее. Похитители иногда пользуются машинами.
      - Машинами...
      - Если кто-нибудь предложит вас подвезти - не соглашайтесь.
      - Понятно, сэр, - улыбнулась девочка. Гарсия заискивающе засмеялся:
      - Спасибо за хороший совет, сэр. Кенди, мы немедленно уезжаем! крикнул он, едва шериф отошел.
      - Вы же хотели кого-то нанять.
      - Когда я узнал о похитителях детей, ты вдруг стала мне очень дорога.
      Он живо уселся на место возницы и стегнул лошадей. Кибитка поехала, подняв клубы пыли.
      Сказанное шерифом вызвало у двоих путешественников совсем не одинаковые мысли.
      - Если я продам Кенди, я получу много денег, - обдумывал Гарсия идею наживы. - Только бы мне поверили, что ее похитили по дороге.
      - Что я буду делать, если меня похитят?.. - опасалась Кенди. - Я больше никогда не увижу Энтони...
      - Как бы мне найти человека, которому я смог бы ее продать?..
      Повозка, где рядом с мужчиной в сомбреро и пончо сидела девочка, хорошо просматривалась в бинокль со скалы. Бинокль принадлежал человеку в кожаной куртке и шлеме. Зеленый автомобиль стоял поодаль. Человек проследил, как повозка скрылась по дороге среди скал.
      * * *
      Солнце опускалось за дальние скалы. Остановка на ночлег дала еноту возможность тщательно промыть в ручье свои орехи.
      - Достаточно, Клин. Пошли, - сказала Кенди. Она принесла воды. У костра, где жарилась рыба, уже расселся хозяин кибитки, явно принявший на грудь. Девочка готовила гарнир. Она числила картошку, тихонько напевая.
      - Еще немножко, - улыбнулась она, проверив, как на костре запекается порция картофеля под крышкой.
      Сильно опьяневший мексиканец допивал содержимое бутылки, когда Кенди принесла ему полные тарелки.
      - Ваш обед, мистер Гарсия, - девочка поставила перед ним суп и хлеб. Мужчина взглянул на еду.
      - И хлеб ты тоже сама испекла?
      - Меня научил этому Дарт. Он работает поваром.
      - Эта девчонка здорово готовит, я смогу продать ее по высокой цене, довольно ухмыльнулся мексиканец и протянул руку за хлебом.
      - Нет! - хлопнула рука девочки его руку.
      - Почему?
      - Прежде чем приступить к еде, нужно произнести молитву, - объяснила Кенди.
      - Я никогда так раньше не делал! - проворчал Гарсия.
      - Ну что ж, начнем прямо сейчас.
      - Ерунда!
      - Тогда не получите свой обед, - тарелки были немедленно убраны.
      - Да как ты смеешь мне приказывать?!
      - В Доме Пони дети, которые отказываются от молитвы, не допускаются к еде.
      - Какой еще Дом Пони?
      - Это дом, где живут дети, у которых нет ни пап, ни мам, - ответила Кенди. Гарсия удивился:
      - Детский приют?..
      - Мисс Пони и сестра Мария, две очень хорошие женщины, заменили нам родителей.
      Кенди поставила тарелки и села у костра. В пламени костра возникали добрые образы детей и воспитательниц. И зазвучала молитва искренне, как может говорить только ребенок:
      - Отче наш, сущий на небесах... Благослови пищу нашу, хлеб наш насущный дашь нам днесь, - Кенди сложила руки Гарсии в правильном молитвенном жесте и продолжала говорить: - И прости нам грехи наши, как мы прощаем согрешивших против нас. И не вводи нас во искушение, но избавь нас от лукавого. Господи, не оставь нас. Аминь.
      Кенди сняла с себя крестик и надела его на шею мексиканца.
      - Это мне?..
      - Да. Вам.
      - Но зачем?
      - Он принесет Вам счастье.
      - Я никогда не носил креста, - возразил он.
      - Носите, и Господь всегда будет с Вами, - обещала девочка. Она стояла перед Гарсией и смотрела на него. Мексиканец разглядывал распятие.
      * * *
      Ночная тишина нарушалась лишь уханьем совы да журчаньем воды. У кибитки спали девочка и енот. Гарсия ночевал у угасающего костра. Но их покой был вскоре нарушен тремя зловещими мужскими фигурами в шляпах и накидках.
      На спящего наставили двустволку.
      - Вставай, - коротко приказал один из незваных ночных гостей и стволом скинул с жертвы сомбреро. Мексиканца охватил ужас, стоило ему увидеть возвышающиеся над ним силуэты бандитов.
      - Пощадите меня!.. - залепетал он, трясясь от страха. Те лишь рассмеялись сквозь зубы.
      Притихшая Кенди сидела у кибитки, обняв енота. Один из налетчиков, шаривший в кибитке, спрыгнул с бутылкой в руках и отпил немного.
      - Ну что, нашел что-нибудь? - спросил главарь, держа на мушке мексиканца.
      - Ничего ценного, чем можно было бы поживиться.
      - Это правда. Я ничего не прячу, - принялся утверждать Гарсия.
      - Значит, впустую, - пробормотал главарь.
      - Раз уж брать нечего, заберем их жизни, - предложил бандит в синей рубашке, неоднократно прикладывающийся к бутылке.
      - Ради всего святого, пощадите! - взмолился Гарсия.
      - У тебя нет ничего ценного, так что ты сам виноват, - возразил напившийся бандит и выкинул бутылку в кусты. Затем он вытащил кольт и наставил на мексиканца.
      - Умоляю! Умоляю! - заголосил тот, вцепившись в дерево. - Я расскажу, как можно заработать!
      - Что ты сказал? - заинтересовались налетчики и подошли ближе. Интересно, как?
      - Обещайте сохранить мне жизнь, - обернулся Гарсия.
      - Хорошо. Так что, говоришь, у тебя за предложение?
      - Вот она! - палец указал на девочку. - Если вы ее продадите, то получите много денег! Я отдаю ее вам!
      - Мистер Гарсия... - дрожала Кенди.
      - Я слышал, что какая-то банда специализируется на похищении детей и перепродает их в бездетные семьи, - усмехнулся бандит в синей рубашке.
      - Хорошо. Давай свой товар.
      Злодеи приблизились к Кенди, еще сильнее обнявшей енота.
      - Нет, помогите!..
      Одноглазый главарь довольно ухмыльнулся, взглянув на девочку.
      - Вы... ээ... обещали... сохранить мне жизнь... - заискивающе напомнил мексиканец, вцепившись в свое сомбреро. Бандиты глянули на него.
      - Проваливай! - рявкнул один из них.
      Прикрываясь сомбреро, Гарсия попятился назад и пустился в бегство. Кенди осталась наедине с бандитами. Бесполезно было кричать и звать на помощь, мексиканец убегал все дальше, тем более что пьяный бандит стрелял ему вслед, заставляя подскакивать. Кенди связали руки и закрыли рот.
      * * *
      На ночном костре поджаривались мясо и овощи.
      - Утром отправимся в Сан-Антонио и продадим ее, - жевал и говорил главарь.
      - Интересно, сколько за нее дадут? - ухмылялся другой.
      - Думаю, немного, - рассуждал третий, с новой бутылкой в руках. Давайте поспим перед дорогой.
      Пленница сидела в темной кибитке и пыталась освободиться. Енот со связанными лапками тихо лежал рядом.
      - Когда наступит утро, меня продадут чужим людям... - ужасалась Кенди. - Что же мне делать?.. Как быть?..
      * * *
      Из-за облаков показалась луна и осветила дорогу, по которой вперевалку бежал плотный чернобородый мужчина, держась за пораненное плечо.
      - Разрази их гром, - бормотал он ругательства, - они чуть было не убили меня... Надо бежать куда глаза глядят...
      Ноги, обутые в сапоги, покрывали все большее расстояние, но луна в небе неотступно следовала за беглецом. Запыхавшись, он привалился к дереву.
      - Здесь я в безопасности... - он взглянул на кровь на руке. - Пока со мной была Кенди, она хранила меня от опасностей...
      Сверкнув в лунном свете, на землю упало маленькое распятие. Перепачканной кровью рукой Гарсия поднял его.
      - Кенди... - прошептал он, вспоминая свою покинутую маленькую спутницу...
      - Мне довелось видеть людей, которых укусила гремучая змея... - она успела спасти ему жизнь. - Теперь с Вами все будет в порядке...
      - Ваш обед, мистер Гарсия... - а вот она приготовила еду для него... Прежде чем приступить к еде, надо произнести молитву...
      - Пока Вы будете носить этот крест, Вас будет хранить Господь... обещала она, подарив ему распятие.
      - Кенди... - Гарсия сжал подаренный крест. - Что же я натворил?.. Кенди!.. Кенди-и!!!..
      Он ринулся назад.
      * * *
      Бандиты спали у погасшего костра. Лошади стояли неподалеку. Когда Гарсия подкрался, животные пробудились, но их хозяева продолжали храпеть. Скорее всего, хорошим снотворным оказалось выпитое спиртное, поскольку около каждого спящего валялась пустая бутылка.
      Пленница тоже спала, и не слышала, как в кибитку проникла крупная тень. В руке блеснул нож.
      Кенди открыла глаза. Гарсия приложил палец к губам, приказывая молчать, но Кенди и так могла издать лишь нечленораздельный звук, ведь ее рот был завязан.
      - Я тебя спасу, - сказал Гарсия шепотом. - Тихо.
      Секунда, - и веревки, стягивающие девочку, упали. Енот был тоже освобожден.
      - Мистер Гарсия, спасибо, - Кенди взяла его ручищу. - Вы сами придумали этот план?
      - Конечно...
      - Извините, что я усомнилась в Вашем благородстве.
      - Ты готова, Кенди?
      Девочка кивнула.
      Мексиканец выглянул из кибитки и убедился, что никто не проснулся. Тогда он подвел своих лошадей к кибитке и запряг их.
      - Мы поедем на повозке? - Кенди сидела на козлах.
      - Это моя повозка, и я не хочу ее им оставлять.
      - А они нас не поймают?
      - Будем надеяться, что нет.
      Гарсия хлестнул лошадей, и повозка тронулась. Бандит с повязкой открыл свой здоровый глаз. Другой проснувшийся подельник встал.
      - Стой! - крикнул он. Держи их!
      Они схватили ружья и начали стрельбу, но их мишень все равно умчалась. Бандиты побежали к лошадям, но удержаться в седлах не смогли.
      - Вы перерезали стремя! - догадалась Кенди, обернувшись на происходящее позади.
      - Это даст нам немного времени, - Гарсия подгонял лошадей, не позволяя сбавить скорость.
      Повозка неслась в ночи, но и бандиты не собирались отступать. Они повскакали на лошадей без седел и помчались в погоню. Кенди опять оглянулась.
      - Они приближаются! - воскликнула она, увидев сзади троих всадников.
      Гарсия гнал во всю мочь. Девочка сжимала енота, стараясь не вывалиться на полном ходу. Со скалы за погоней опять наблюдал незнакомец, шофер зеленой машины с красными сиденьями.
      Мексиканец подхлестывал лошадей, поскольку выстрелы были все ближе.
      - Они все ближе...
      - Если мы успеем доехать до леса, считай, все в порядке, - бросил Гарсия, не выпуская вожжи.
      - Я поняла, - сказала Кенди. - Вы так строго обращались со мной, чтобы научить мужеству, правда?
      - Кенди, - Гарсия вынул подарок девочки и вернул его, - возьми свой крест. Я недостоин его носить.
      - Вы ошибаетесь!
      - У тебя такое доброе сердце, что и другие кажутся тебе добрыми.
      - Но Вы же спасли меня, и имеете право носить крест.
      - Кенди, я впервые в жизни захотел сделать что-то для другого человека, а не только для себя.
      Мчащаяся повозка достигла леса.
      - Кенди, держи вожжи! - крикнул Гарсия. - Я их задержу!
      Он схватил моток веревки и спрыгнул с повозки.
      - Мистер Гарсия!..
      - Не останавливайся!
      Кенди, наоборот, изо всех сил натянула поводья и остановила лошадей.
      - Кенди, уезжай отсюда! Вон они!
      Мексиканец привязал веревку к дереву внизу и протянул через дорогу. Когда всадники приблизились, Гарсия натянул веревку, и лошади споткнулись о неожиданное препятствие.
      - Вы настоящий герой! - воскликнула девочка.
      Вдруг, петляя меж деревьями, подъехала зеленая машина с красными сиденьями. Затормозила она у кибитки.
      - Кто Вы?.. - едва успела молвить Кенди, но мгновение спустя шофер усадил ее в машину рядом с собой. Клин прыгнул за хозяйкой.
      - Помогите! - раздался крик. Гарсия услышал и обернулся.
      - Кенди! - побежал он за машиной, но вскоре остался далеко позади. Кенди...
      Обессиленный, он упал на колени.
      - Это моя вина, что тебя похитили... Кенди!
      С этим криком он упал на землю, громко рыдая.
      * * *
      - Отпустите! Отпустите меня! - колотила девочка своего похитителя. Куда Вы меня везете? Остановите машину!
      Шофер как-то умудрялся защищаться от града ударов и не попасть в аварию.
      - Если Вы не остановите, я выпрыгну! - пригрозила Кенди и ступила на край сиденья. Незнакомец несильным, но уверенным рывком посадил опять рядом с собой. Кенди притихла.
      - Если б я только знала, что со мной будет... Энтони...
      Из зеленых глаз покатились слезы.
      Кенди еще не знала, куда везет ее таинственный незнакомец, и поэтому ее сердце было наполнено страхом и отчаянием.
      19.
      Снова бежать.
      Благополучно сбежав от грабителей, Кенди и мистер Гарсия укрылись в лесу. Но вдруг из темноты появился человек на машине. Он схватил Кенди и увез ее прочь. Интересно, куда он увез Кенди?
      Зеленая машина с красными сиденьями въехала во двор трехэтажного здания, увитого зеленью, и притормозила у главного входа. На крыльцо вышел моложавый джентльмен в темно-сером костюме и шляпе, держа в руках перчатки в тон галстуку-бабочке.
      - Что это?.. - пыталась понять Кенди, куда ее привезли. - Гостиница?..
      - Все в порядке, Сэм? - осведомился у шофера джентльмен.
      - Да, сэр.
      - Отлично. Мне необходимо отлучиться, а ты делай все, как было оговорено. Понял? - дал он указания подчиненному, прежде чем удалиться.
      - Да, сэр.
      Шофер склонил голову, выражая готовность выполнить заданное поручение, и почти оставил без внимания привезенную девочку, которая оценивала обстановку.
      - Это, наверное, главарь банды. Надо немедленно бежать отсюда, - решила она и открыла дверцу автомобиля еноту. - Клин... Нельзя терять ни минуты!..
      Подхватив чемоданчик, она побежала следом. Сэм заметил попытку бежать.
      - Эй, а ну стой! - он быстро настиг беглянку и схватил ее.
      - Помогите! - закричала та и забарабанила по нему руками-ногами, стоило Сэму взвалить ее на свое плечо. Клин не оставил хозяйку, и уцепился за ногу мужчины. Кенди, тем временем, не переставала верещать.
      Сия странная компания, появившаяся в гостиничном холле, не могла не привлечь к себе пристального внимания.
      - Леди и джентльмены, не беспокойтесь, пожалуйста. Просто девочка немного не в себе, - не моргнув глазом, разъяснил Сэм. Окружающие улыбнулись.
      - Неправда! Меня похитили! - протестовала Кенди, продолжая молотить Сэма.
      В номере две горничные в синей униформе уже ожидали прибытия постояльцев.
      - Девочка вот-вот должна прибыть, - переговаривались женщины. И в ту же минуту в комнату вошел мужчина с девочкой на плече, отчаянно протестующей. Когда он поставил Кенди на землю, она умолкла, озираясь.
      - Позаботьтесь о ней, - попросил Сэм, сняв шляпу.
      - Да, сэр, - поклонились горничные.
      Одна из них, толстушка с добрым лицом, в круглых очках, подошла к девочке и ласково повела ее за плечи.
      - Прошу, пойдем со мной.
      - Куда вы меня ведете? Что это значит? - спрашивала Кенди. Клин растерялся, не зная, за кем идти: за мужчиной с чемоданом хозяйки или за самой хозяйкой. Он миновал Сэма, затянувшегося сигаретой на диване.
      - Что вы делаете?! - послышался крик хозяйки из-за закрытой двери. Енот кинулся на выручку. От его удара дверь распахнулась, и его взору предстала девочка с волосами, убранными под косынку, чтобы не намочить их при купании.
      - Клин!..
      Сконфуженный енот потрусил из ванной комнаты обратно в гостиную. Кенди продолжала протестовать против того, что с ней обращаются, как с куклой.
      - Не трогайте меня... Я сама могу принять ванну...
      - Мистер Джордж поручил нам сделать все, как полагается, - ответила полная служанка в очках, старательно водя губкой по плечу девочки.
      - Мистер Джордж... Это, наверное, тот мужчина, которого я видела... пронеслось в голове Кенди, и она вспомнила джентльмена на крыльце. - А кто этот мистер Джордж?
      - Не знаю, мы просто выполняем работу, которую нам поручили, - ответила другая горничная.
      - А вы... не могли бы вы отпустить меня?.. - попросила Кенди шепотом. Горничные удивились, не понимая ее. - Понимаете, меня похитили.
      Обе женщины рассмеялись.
      - Но это правда! Это сделал мистер Сэм!
      - Ну с какой стати похититель детей будет просить нас помочь тебе одеть такое красивое платье? - добродушно возражала горничная, доставая из шкафа платье, какого у Кенди никогда не бывало. Девочка даже встала, чтобы посмотреть получше, но моментально вспомнив, в каком она виде, смутилась и завернулась в полотенце.
      - Вы хотите, чтобы я надела его на себя?..
      Они кивнули.
      - Странно, - пробормотала она.
      В соседней комнате Клин удивленно обернулся, когда маленькая хозяйка вышла в красивом платье, с белым верхом и красной юбкой.
      - Какая ты красавица, - похвалила толстушка, вместе с напарницей выглядывая из дверей.
      Кенди подошла и раздвинула створки трюмо. Ее глаза расширились в легком восхищении.
      - Да,.. оно мне идет, - она поворачивалась у зеркала то одним боком, то другим. - Но почему он хочет, чтобы я носила это платье?
      - Очень красиво, - подтвердил Сэм. - Надеюсь, мистеру Джорджу это понравится.
      - Мистер Джордж? - повернулась к нему Кенди. - А кто он?
      - Он почтенный джентльмен из Лондона.
      - Из Лондона?.. - испуганно выдохнула Кенди. Ей вспомнились слова шерифа из маленького городка:
      - В этой округе действует банда опасных преступников. Они похищают детей и продают их в Европу. Будь осторожна...
      - Этот мистер Джордж наверняка главарь банды... - решила она. Образ приятного на вид джентльмена опять возник перед ее мысленным взором. - Но у него такое благородное лицо... Нет-нет, нельзя судить человека только по внешнему виду. Мистер Гарсия выглядел страшно, но он был добрым... Эти люди, должно быть, тоже одурачены... - думала она, глядя на горничных, которые гладили енота. - Я должна что-то сделать, иначе меня продадут в Лондон...
      Так размышляла девочка, рядом с которой стоял мужчина.
      * * *
      Мимо месяца проплывали темные облачка. Красивое платье лежало комком на постели. Кенди, посетовав на свой наряд, подложила подушку и накрыла одеялом, чтобы у постели не был пустующий вид.
      - Пошли, Клин, - шепнула девочка хвостатому спутнику. Подойдя к окну, она открыла раму и влезла на подоконник. До земли было несколько метров, но Кенди не испугалась спрыгнуть на выступ и вытащить следом енота. Но стоило тому глянуть вниз, в глазах помутилось.
      - Клин, не смотри вниз, - тихо сказала ему хозяйка, сама продвигаясь, прижавшись к стене. - Шагай за мной.
      Енот послушался и осторожно последовал за ней. Кенди схватилась за длинный толстый стебель, и, вскрикнув, едва не упала. Ей удалось удержаться, повиснув на руках.
      - Клин... слезай скорей... - позвала Кенди, отдышавшись. Енот решился спуститься. А Кенди бойко скользила вниз скачками, пока ее ноги не встали на твердую землю. С ладоней она перевела взгляд вверх, но руки, опустившиеся сзади на ее плечи, заставили ее вздрогнуть от ужаса и обернуться.
      Улыбающийся Сэм укоризненно качал головой.
      * * *
      Утро Кенди встретила в подвале гостиницы. Держа на руках спящего Клина, она смотрела на распятие. Потом ее взгляд встретил луч, пробившийся сквозь узкую щель окна.
      Послышалось шарканье ног, и Сэм открыл дверь.
      - Кенди, обещай мне, что больше ты никуда не сбежишь. Мне бы очень не хотелось держать тебя в этом подвале, - пояснил он, опершись на косяк. - Но ничего не поделаешь, тебе придется посидеть здесь до завтрашнего утра.
      - До утра? - глаза Кенди расширились. - А потом я куда-нибудь уеду?
      - Я могу тебе сказать, куда.
      Кенди поворотила нос.
      - Я и так знаю, - заявила она.
      - Не думай, что я какой-то злодей. Я просто выполняю приказ мистера Джорджа.
      Сэм вышел и закрыл за собой дверь.
      - Теперь я точно знаю. Меня отвезут в Лондон, - окончательно уверилась Кенди. - Энтони... Ты, наверное, думаешь, что я сейчас еду в Мексику... До чего же я не хочу ехать в этот Лондон...
      Желая утешить, енот потыкался в нее мордочкой.
      - Слава богу, что со мной Клин, - Кенди обняла своего хвостатого спутника и улыбнулась: - Мне с ним веселей.
      * * *
      В большом зале танцы были в самом разгаре. Среди вальсирующих взрослых пар можно было заметить юных леди и джентльмена, чей танец не складывался. Светловолосый партнер был слишком медлителен.
      - Энтони, почему ты так вяло сегодня танцуешь? - предъявила претензии Элиза.
      - Не хочется, - пробубнил он в ответ.
      - Придется, - возразила юная леди. - Мадам Элрой сказала, чтобы сегодня не было никаких выкрутасов.
      - Я плохо себя чувствую, - отвел взгляд Энтони.
      - Он наверняка сейчас думает о Кенди. А я-то думала, он забудет о ней, как только она исчезнет, - злобно подумала Элиза. Но отказываться от танца она не собиралась. - Ты ДОЛЖЕН танцевать, и не смей перечить.
      Братья Корнуэлл стояли с бокалами в руках, не принимая участия в танцах.
      - Мои соболезнования, Энтони, - усмехался Стир.
      Неожиданно танцы прервались испуганным женским вскриком. Приглашенные леди и джентльмены скопились у дверей. Мадам Лэган пробралась сквозь толпу и увидела виновника переполоха.
      - Гарсия?.. - присела она перед мужчиной в пончо и сомбреро за спиной. Он так устал, что не держался на ногах.
      - Я даже не знаю, как сказать!.. - рыдал он.
      - Что случилось?
      - Кенди... Ее похитили преступники!.. - вымолвил мексиканец.
      - Кенди?!.. - Энтони наклонился к нему.
      - Прошу тишины, - голос мадам Элрой заставил гостей расступиться. Расскажите мне обо всем, что случилось. Остальных прошу очистить помещение.
      Некоторое время спустя в кабинете Гарсия опрокинул кружку воды, чтобы промочить пересохшее горло.
      - Я хотел, чтобы Вы побыстрее узнали обо всем,.. и гнал весь день и всю ночь без передышки!.. - еле отдышавшись, докладывал он двум важным дамам. В кабинете также присутствовали трое друзей-кузенов и отпрыски Лэганов.
      - Неужели Вы ничего не смогли сделать, чтобы спасти ее? - строго уточняла миссис Лэган.
      - Я очень, очень сожалею, но ничего нельзя было поделать! - сокрушался мексиканец.
      - Неужели вы не понимаете, что может произойти, если мисс Пони узнает об этом? - сурово вступила мадам Элрой. - Будет большой скандал. Вы должны спасти ее, во что бы то ни стало.
      - Да, мадам, - склонилась в почтении взволнованная миссис Лэган.
      - Стир, Арчи, - глянул на друзей Энтони, - мы должны сами спасти Кенди.
      - Конечно, - кивнул Стир.
      - Значит, ее похитили у Желтой горы? - уточнил Арчи. Мексиканец подтвердил. - Поехали!
      Трое мальчиков выбежали из комнаты, и ни тетушка, ни Элиза не могли их остановить.
      На дворе была уже ночь, но из розовых ворот выехала машина. На переднем сидении уместилось трое мальчиков.
      - Не теряй присутствия духа, Кенди... Я спешу, чтобы спасти тебя!.. мчались мысли Энтони вместе с автомобилем.
      * * *
      Зеленый автомобиль стоял у крыльца гостиницы.
      - Ваша машина стоит у подъезда, сэр, - доложил портье, когда Сэм вышел в холл.
      - Спасибо. У вас хорошее обслуживание, - кивнул мужчина.
      Кенди оглянулась на горничных, поклоном выразивших свое уважение.
      - Всегда вам рады, - отозвался вежливостью портье. - Передайте наши наилучшие пожелания мистеру Джорджу.
      - Странно. Все благодарят этого мистера Джорджа, - мысленно отметила Кенди и сунула потихоньку горничным бумажку: - Пожалуйста, передайте эту записку шерифу.
      Она приложила палец к губам, чтобы Сэм ничего не заподозрил, и побежала к выходу. Молодая женщина в униформе развернула бумажку.
      - "Меня похитили. Помогите, пожалуйста. Кенди", - прочитала она в недоумении. - Что это значит?
      - Эта девочка явно не в себе, - улыбнулась толстушка, постукав себя по голове. Другая горничная тоже улыбнулась.
      - Девочки в этом возрасте всегда что-нибудь придумывают.
      И женские руки легко скомкали бумажку.
      * * *
      Автомобиль ехал мимо зеленых полей, среди которых виднелись небольшие коттеджи. Опять девочке не сиделось спокойно.
      - Почему ты все время смотришь назад? - спросил Сэм, не увидев ничего особенного поблизости.
      - Да... просто так... - Кенди перестала вертеться и, загрустив, обняла енота. - Шериф так и не приехал, чтобы спасти меня.
      * * *
      Другая машина мчалась по дороге среди скал, поднимая желтую пыль.
      - Дороги здесь просто ужас! - ворчал Арчи при тряске автомобиля.
      - А что ж ты хочешь: пустыня, - отвечал брат, сидя за рулем.
      - Ты не можешь ехать еще быстрее? - подгонял Энтони.
      - Могу, но тогда машина развалится на части. И вообще, куда спешить? Мы даже не знаем, где она сейчас находится.
      - Мы обязательно узнаем, - отметал сомнения Энтони. - Жми быстрее.
      Глядя на кузена, Арчи кивнул и повернулся к брату.
      - Ты прекрасно знаешь, как Энтони беспокоится за Кенди.
      - Хорошо-хорошо. Держитесь крепче.
      Стир нажал на газ, и машина прибавила хода.
      * * *
      Огромный багровый диск горел в закате над горами. Вдалеке ехала машина. В ресторане для Кенди заказывались самые лучшие блюда. Следующий день снова прошел в пути, и девочка уже не роптала, когда темнокожая горничная в номере очередной гостиницы терла ей спину. А трое мальчиков, пустившихся в поиски, проводили ночи у горящего костра.
      * * *
      Зеленая машина ехала по дороге, проходящей через кукурузное поле.
      - Почему Вы кормите меня в лучших ресторанах и купаете каждый день? спросила однажды Кенди.
      - Чтобы ты выглядела как можно краше и элегантнее, - ответил Сэм.
      - Это приказ мистера Джорджа?
      - Да. К тому времени, как мы приедем, ты будешь выглядеть настоящей леди.
      - Ясно. Они хотят сделать из меня леди, чтобы продать в Европу подороже, - решила Кенди и крикнула: - Остановите на минутку!
      Едва машина остановилась, девочка выскочила и побежала вместе с енотом. Сэм кинулся за ней, но Кенди плюхнулась в ближайшую лужу и с помощью Клина начала усиленно забрызгивать свое платье.
      Обеспокоенная гримаса мужчины сменилась смеющимся лицом:
      - Ничего. Я вымою тебя, и ты станешь опять чистой.
      - Но платье будет грязным, - возразила девочка, поднявшись в испорченном наряде.
      - Это платье у меня не единственное, - Сэм подошел к машине. - Ну-ка посмотри! - и начал вынимать платья одно другого лучше.
      * * *
      Зеленая машина проехала по улице, где играла музыка.
      - Это река Миссисипи, - сказал Сэм, остановившись у причала.
      - А это корабль...
      - Если мы спустимся вниз по реке, то сможем выйти в Атлантический океан, а оттуда в Европу.