Кенди

      - Если... Интересно, кого он возьмет к себе: тебя или меня...
      Кенди решила, что это глупость. Но Анни была уверена в своей правоте. Ведь мистер Брайтон все еще разговаривал с мисс Пони и сестрой Марией...
      * * *
      Наступил вечер, и настало время ложиться спать.
      - Вот видишь, все сегодня ограничилось только шашлыком, - заключила Кенди, укладываясь в свою кровать.
      - Да... - тихо кивнула Анни.
      - Сказать по правде, я тоже неловко себя чувствую, - призналась Кенди. На вопрос удивленной Анни она пояснила - Как ты сказала, я тоже боялась, что он захочет взять тебя или меня к себе...
      - Кенди, - позвал малыш. - Мисс Пони хочет поговорить с тобой.
      - Ну вот, опять меня будут ругать, - обреченно провозгласила Кенди. Интересно, что плохого я сегодня успела сделать?.. - размышляла она вслух, спускаясь с кровати.
      Анни проводила ее встревоженным взглядом.
      * * *
      Кенди постучала и вошла в комнату, где находились мисс Пони и сестра Мария.
      - Разве ты не знаешь, как надо входить, Кенди? - сестра Мария заметила, что Кенди не спросила разрешения войти.
      - Я просто радуюсь, что вы еще не начали меня ругать, - объяснила Кенди и высунула язык от удовольствия.
      - Мы вовсе не собирались тебя ругать, - улыбнулась мисс Пони. Кенди заметила, что это очень странно. - Кенди, какое впечатление у тебя сложилось о мистере Брайтоне?
      Кенди скрестила руки на груди.
      - Какое?.. Ну, он богатый человек, щедрый...
      - Что значит "щедрый"? - попросила уточнить сестра Мария.
      - Как ты отнесешься к тому, если мистер Брайтон пожелает удочерить тебя? - спросила мисс Пони.
      Кенди была ошарашена.
      - Что??? Я стану дочерью мистера Брайтона???
      Но не только Кенди была шокирована. Анни тоже это слышала...
      - Он выбрал Кенди...
      Кенди так хохотала, что сестра Мария сделала ей замечание: они здесь обсуждают серьезные вещи. Улыбка Кенди исчезла.
      - Это невозможно. Я такая активная, непоседливая. Я не верю, что я ему понравилась.
      - Конечно, из-за своей непоседливости ты доставляешь нам много проблем, - признала мисс Пони. - Но он увидел, что у тебя доброе сердце, Кенди.
      - Вовсе и не доброе, - пробормотала Кенди.
      - Люди, которые встречаются с тобой раз или два, не сразу замечают твою доброту... - говорила мисс Пони.
      - ...Однако мистер Брайтон сумел разглядеть в тебе доброе сердце, заверила сестра Мария.
      Мисс Пони и сестра Мария объясняли, Кенди, что они будут скучать без нее. Но она уже взрослая девочка, и должна сама подумать о своей дальнейшей судьбе.
      - Моя судьба... - задумалась Кенди, но тут она услышала рыдание.
      - Там кто-то есть? - сестра Мария встала и направилась к двери. Дверь была полуоткрыта, и они увидели убегающую Анни.
      - Анни! - Кенди бросилась за подругой.
      Анни выбежала из Дома Пони и, оказавшись в темноте, дала волю слезам. Кенди подбежала к ней.
      - Мне все равно... Даже если она станет дочкой мистера Брайтона... убеждала себя Анни, не переставая плакать.
      - Анни, ты все слышала?.. - тихо спросила ее Кенди и обняла. - И ты думаешь, что я так просто соглашусь стать чей-нибудь дочерью?
      Анни высвободилась из ее объятий и посмотрела на подругу сквозь слезы.
      - А разве ты не хочешь, чтобы у тебя были папа и мама?
      Но Кенди не забыла об их общем обещании друг другу всегда быть вместе. А с помощью усов из травы она заставила Анни улыбнуться.
      * * *
      Кенди выходила из курятника, когда дети прибежали за ней. Кенди посмотрела на их лица: что-то случилось. Тем более, что описавшийся в очередной раз Джон заявил, что его дела Кенди не касаются. Да и другие стали говорить, что если бы они знали, чем обернется шашлык, ни за что бы на него не согласились.
      - Не делай вид, что ничего не понимаешь! - их глаза стали наполняться слезами. - Ты скоро станешь дочкой мистера Брайтона!..
      - Кенди! - неожиданно Джон обнял ее, так что Кенди уронила корзинку с яйцами. - Не покидай нас, Кенди!...
      Дети утирали слезы.
      - Перестаньте реветь, - Кенди сама прослезилась. - Когда я смотрю на вас, мне тоже хочется плакать...
      * * *
      В классной комнате мисс Пони с сестрой Марией убеждали скуксившихся детей не плакать и не огорчать Кенди. Ведь они сами были рядом с ней еще с младенческого возраста. Если вы любите Кенди, устройте ей достойные проводы, предложила мисс Пони, поправляя очки. Или тайком вытирая слезу?..
      Дети кивнули, не поднимая глаз.
      - Мисс Пони, - всхлипнула Анни. - я была неправа. Я думала только о себе и не радовалась чужому счастью... - и слезы снова полились из ее синих глаз.
      - Анни... - Кенди в это время была на улице, но на ее глазах тоже были слезы...
      * * *
      Две подруги бежали, взявшись за руки, но в этот раз лидером была темноволосая девочка, так как именно она бежала впереди. Анни остановилась у Отец-дерева.
      - Кенди, - Анни посмотрела вверх - покажи мне, как нужно взбираться на дерево.
      - Но ты же раньше боялась высоты... - Кенди ни разу не слышала, чтобы голос Анни был таким твердым.
      - А теперь не боюсь, - ручейки слез уже заструились из синих глаз, но их взгляд был также решителен, как и голос.
      - Но почему ты вдруг решила, что тебе необходимо научиться лазить по деревьям? - Кенди было так трудно поверить в то, что ее пугливая застенчивая Анни хочет залезть на дерево.
      - ...Если я залезу на дерево... - голос Анни задрожал еще больше, ...То смогу увидеть, как ты уезжаешь к Брайтонам!.. Я все увижу!..
      - Анни!.. - боль подруги резанула Кенди в самое сердце, и она порывисто обняла ее.
      - Не надо... Не делай такое лицо... - Анни отвернулась.
      - Да не поеду я к ним! Ни за что на свете! - нужна ли Кенди семья ТАКОЙ ценой? Ценой боли одного из самых дорогих людей...
      - Кенди!.. - Анни не верила, что можно вот так отказаться от возможности обрести семью.
      Глаза Кенди засияли, за чем последовала озорная улыбка. Кудрявый веснушчатый бесенок что-то задумал...
      * * *
      Карета Брайтонов ехала среди полей кукурузы по направлению к Дому Пони.
      - Она шумная, обидчивая, добрая и очень хорошая девочка, - убеждал мистер Брайтон красивую даму, сидевшую рядом с ним.
      - Никак не могу себе ее представить, - мягко отвечала та.
      - Как только ты ее увидишь, я уверен, она тебе очень понравится.
      - Я с нетерпением жду встречи с ней.
      Кое-кто, хорошо умеющий лазить по деревьям, заметил карету:
      - Они едут! Немного раньше, чем я ожидала! - Кенди быстренько слезла и помчалась в Дом Пони. - Нельзя терять ни минуты!
      - Джон! - Кенди ворвалась в детскую спальню. - Ты опять описался?! Тот смущенно улыбнулся. - Отлично!
      - Я извиняюсь, Кенди...
      - Ничего, ты хороший мальчик! - Кенди радостно схватила мокрую простыню и выскочила, оставив Джона удивляться, как это его сегодня не ругают.
      * * *
      Мистер Брайтон подал руку своей спутнице, чтобы помочь ей спуститься.
      - А где та девочка, которая обидчива, добра и очень хороша собой? спросила дама.
      - Доброе утро, мистер Брайтон! - расстелив мокрую простыню, Кенди помахала чете Брайтонов.
      - Привет, Кенди, - поздоровался мистер Брайтон. - Это Джейн, - мистер Брайтон представил свою жену. Дама наклонила голову в знак приветствия.
      - Ты помогаешь своим юным сверстникам сушить простынки? - мягко осведомилась миссис Брайтон.
      - Нет, мадам, это моя собственная простыня, - заявила Кенди, не теряя хорошего настроения.
      Мистер Брайтон удивился, и очень сильно:
      - Твоя???
      Кенди стала оживленно объяснять, что у нее есть такая привычка: каждую ночь писаться в постель. Дама выказывала свое удивление настолько, насколько ей позволяло ее воспитание: такая привычка? Каждую ночь? Кенди кивала головой: да, она действительно каждое утро находит свою простыню мокрой.
      Неизвестно, о каких еще своих особенностях поведала бы Кенди, но прибежавшая Анни пригласила супругов Брайтонов на чай, не забыв, конечно, сначала с ними поздороваться. Миссис Брайтон внимательно посмотрела на нее и спросила, как ее зовут.
      - Анни, мадам, - Анни смутилась, впервые с ней заговорила такая красивая элегантная леди. А когда миссис Брайтон заметила, что у нее очень красивое имя, Анни смутилась до очаровательного румянца на щеках. Кенди же была довольна собой:
      - У нас получилось, Анни! - подмигнула она подруге.
      * * *
      - Я и не знала, что у Кенди такая привычка, мисс Пони, - заметила сестра Мария.
      - Я так и подумал, - сказал мистер Брайтон. - Она просто пошутила.
      - Если это так, это еще хуже. Она специально это выдумала, чтобы нас разочаровать, - огорченно заключила миссис Брайтон. - А это означает, что она не хочет быть нашей дочерью, - Мисс Пони вздохнула, - Нет никакой необходимости удочерять ее силой. - Муж пытался сказать что-то, но миссис Брайтон продолжала, - Если удочерять девочку, то раз и навсегда.
      Кенди хихикала, радуясь успешно проведенной операции, и вышла.
      - Анни, отныне мы всегда будем вместе! - она закружила брюнетку, рассыпав все ее цветы.
      - А ты не будешь об этом жалеть? - засомневалась Анни.
      - Никогда не пожалею! - Кенди взяла цветок. - Я всегда счастлива быть с тобой, Анни... - Кенди обратилась к Анни, но та смотрела в другую сторону. В сторону экипажа Брайтонов, на элегантную леди, садившуюся в экипаж.
      - Если бы моя мама была похожа на нее...
      Взгляд миссис Брайтон задержался на темноволосой девочке. Анни вежливо наклонила голову, и миссис Брайтон кивнула ей в ответ.
      - Она очень хорошая девочка, не правда ли? - спросила она своего мужа.
      * * *
      Был дождь, и потому Кенди оставалась в Доме Пони, ожидая, когда мисс Пони и сестра Мария отпустят Анни. Анни вышла с опущенной головой.
      - Что они тебе сказали? - спросила Кенди.
      - Кенди... - Анни заплакала. - Они сказали, что мистер Брайтон... хочет удочерить меня!
      Кенди возмутилась таким поворотом дела: что это он морочит всем головы?! Кенди отказалась, и теперь он захотел удочерить Анни! А Анни откажется - он захочет Милли, и т. д. всех детей по порядку!
      - Кенди!.. - Анни повернулась к ней мокрым от слез личиком. - Они сказали, что я понравилась миссис Брайтон...
      - Не глупи, Анни, - Кенди подошла к окну. - И не волнуйся. Просто откажись.
      - Я уже дала ответ...
      - Ты, конечно, отказалась, Анни?..
      Ноги Анни подкосились.
      - К сожалению, нет... - Анни зарыдала еще больше.
      - Анни... Ты станешь дочерью Брайтонов?.. - Кенди отвернулась к окну, но смотрела ли она на дождь?..
      - Извини, Кенди... - слезы продолжали течь из глаз Анни. - Просто я хочу, чтобы у меня были папа и мама!.. Я мечтала об этом всю жизнь!..
      - "Я тоже хочу, чтобы у меня были папа и мама!.. Но я не хочу расставаться с тобой, Анни!.." - Кенди смотрела в окно, но видела ли она что-нибудь сквозь набежавшие слезы?..
      Она не захотела оставаться и выбежала на улицу. Предательница!.. Дождь не переставал, смешиваясь со слезами Кенди. Ты теперь для меня больше ничего не значишь!.. От дождя было скользко, и Кенди упала на грязную землю. Я ненавижу тебя, Анни!. Почему ты так поступила?.. Как ты могла, Анни?..
      Рано или поздно дождь сменился красивой радугой.
      - Как ты могла так поступить?.. - Кенди медленно поднималась на ноги.
      - Кенди... - произнес знакомый тихий голосок. Кенди обернулась: Анни вся мокрая и в грязи стояла перед ней. - Я хочу извиниться перед тобой...
      - Ты шла под дождем все это время?..
      - Я хотела почувствовать то же, что и ты...
      - Но ты вся промокла... У тебя грязные ноги... - Анни кивнула, но какое ей было сейчас дело до гигиены. - Тебе тоже нелегко...
      - Кенди!.. - Анни бросилась на шею подруги.
      - Наступит день, когда нам все равно придется расстаться... - тихо рассуждала Кенди, обнимая подругу не особо чистыми руками.
      - Я могу получить твое разрешение, Кенди? - Анни спросила с надеждой и встретила взгляд зеленых глаз. Такой повзрослевший...
      - Ты сама вправе выбирать свое счастье, Анни.
      - Но что мне делать?..
      - Анни, ты ведь уже решила. Так будь дочерью Брайтонов. И будь счастлива.
      К девочкам подбежал Клин, и Анни взяла его на руки. Она попросила Кенди позаботиться о ее любимце, так как не сможет взять его с собой. Миссис Брайтон не любит животных.
      * * *
      Из Дома Пони вышли элегантно одетые миссис Брайтон и Анни. Дети провожали их восхищенными взглядами: Анни казалась им принцессой. Сестра Мария просила их не трогать одежду Анни, чтобы не испачкать.
      - Мисс Пони, сестра Мария, - обратилась Анни, - я хочу поблагодарить вас за вашу доброту.
      Мисс Пони вытерла слезу.
      - Будь счастлива, девочка...
      - Спасибо, мисс Пони, - Анни подошла к Кенди, державшей на руках Клина. - Ухаживай за ним.
      - Он стал совсем ручным, - улыбнулась Кенди, и Анни протянула руки к еноту.
      - Ты испачкаешь платье, Анни, - мягко остановила ее миссис Брайтон.
      По команде Кенди дети хором прокричали "До свидания". Анни прослезилась.
      - До свидания, Анни, - Кенди отвернулась, пряча слезы.
      - Нам пора ехать, Анни, - миссис Брайтон повела девочку в экипаж.
      Кенди прибежала на Холм Пони и забралась на Отец-дерево. Оттуда она махала рукой: прощай, Анни!.. Анни махала ей в ответ: прощай, Кенди!..
      Девочки прощались. Снежный вечер, когда их нашли, катание на санках все это осталось в прошлом...
      Анни и Кенди прожили вместе в приюте более 10 лет. Но наступило время им расстаться друг с другом. После отъезда Анни на душе у Кенди стало совсем пусто. Прощай, Анни. Прощай, Кенди
      - До свидания, Анни, до свидания... - шептала Кенди среди ветвей Отец-дерева.
      4.
      Встреча с Принцем.
      - Кенди- и-и!..
      - Анни-и-и-и!!!.. Анни!!!.
      Шляпка упала, но кружащиеся девочки даже не заметили этого...
      - Анни, ты вернулась!.. Анни... Анни... - бормотала Кенди во сне. Пока Джон не разбудил ее.
      - А, это ты, Джон, - разочарованно протянула Кенди. - Мне приснилось, что Анни вернулась.
      - Значит, она вернется, - уверенно ответил Джон. - Если мне снится, что я описался, я обязательно написаю.
      - Ты опять описался Джон, - заключила Кенди.
      * * *
      Наступил день. Мокрая простыня сушилась на солнце. Дети играли. Клин забрался на Отец-дерево, под которым сидела Кенди и смотрела на дорогу. Мысль об Анни не покидала ее. Как ей хотелось, чтобы ее сон стал явью! Тут Клин кого-то заприметил. Это почтальон! Может, он несет письмо от Анни, подумалось Кенди, после чего она рухнула на землю.
      - Доброе утро, мистер Мэтью! - поприветствовала Кенди почтальона.
      - А, ты девочка из Дома Пони?
      - Вы пришли, чтобы отдать мне письмо?
      - Тебе?
      - От Анни.
      - Боюсь, я ничего не знаю о таком письме, - Он вынул письма и перепроверил их. - Я уверен, что все письма в приют адресованы только мисс Пони.
      - А у Вас зрение, случайно, не испортилось? - хитрющая Кенди утащила почтальонскую сумку. Отбежав к Дому Пони поближе, она стала усердно в ней рыться. Набежавшие дети с радостью повытаскивали все письма, которые пожилой мистер Мэтью пытался поймать. А тут еще и козы проявили интерес к письмам... На предмет употребления... Теперь началась беготня еще и за козами...
      * * *
      Несколько дней спустя мистер Мэтью опять принес почту в Дом Пони. Опасности поблизости вроде не было. Нет, она пряталась за Домом вместе со своей оравой. Да еще и поблагодарила за письма. Как ни пытался ей втолковать почтальон, что письма для нее нет, Кенди как об стенку горох. Мистер Мэтью проработал на почте 30 лет, мог же он и ошибиться. Это и высказала ему Кенди, вцепившись в сумку, пока дети щекотали жертву.
      - Кенди, что вы делаете? - подоспело спасение в лице сестры Марии.
      - Я подумала, что он принес письмо от Анни...
      * * *
      Путь почтальона опять лежал в приют. И опять без письма. Нет, Кенди теперь не проделывала трюков. Она только вздохнула. Она так ждет этого письма... Даже спать не ложится вовремя.
      - Кенди, не надо так расстраиваться, - утешала ее мисс Пони.
      - Вы думаете, Анни все еще помнит обо мне?..
      - Конечно, и она обязательно напишет тебе письмо.
      - Но уже прошло две недели.
      - Если ты веришь Анни, ты должна надеяться и ждать.
      * * *
      Поздним вечером Кенди сидела на дереве и показывала Клину дорогу, по которой уехала Анни. Они заметили чью-то тень. Кто бы мог так поздно идти? Это был почтальон. Мурлыкающий что-то себе под нос. Кенди поинтересовалась, почему он гуляет так поздно, может, он заблудился? Мистер Мэтью рассмеялся и предложил Кенди открыть его сумку. Кенди так заволновалась, что у нее задрожали руки. Но там было письмо. Мисс Кенди от Анни Брайтон.
      Кенди дрожащим голосом искренне поблагодарила мистера Мэтью.
      - Да я просто решил пройтись перед сном, - возразил почтальон. Сегодня такие красивые звезды... - Увидев слезы радости на глазах Кенди, он улыбнулся, - Я просто подумал, что если отдам тебе письмо утром, ты зальешься слезами на глазах у своих маленьких друзей. Разве не так?
      - Я никогда не плачу, - Кенди тряхнула головой.
      Мистер Мэтью пожелал Кенди спокойной ночи и удалился. Подошедшая сестра Мария предложила Кенди прочитать письмо в доме, но девочка захотела остаться здесь, в темноте. Чтобы растянуть удовольствие от чтения такого долгожданного письма.
      - "Дорогая Кенди, - писала Анни. - Я очень счастлива сейчас. Я веду такую жизнь, о которой только мечтала в своих снах. Мои родители очень щедры, а в доме полным-полно слуг. Скоро я попрошу своих маму и папу разрешить мне пригласить тебя в гости. Как только я это сделаю, я тебе обязательно напишу".
      Кенди прижала письмо к своей груди.
      - Анни... Я так рада узнать, что она живет счастливо...
      * * *
      В особняк Брайтонов принесли почту. Взяв одно из писем, служанка постучала в комнату мисс Брайтон. Увидев имя отправителя, глаза Анни засияли.
      - От Кенди! Одну минуту, Бекки! - она открыла шкатулку. - Ты ведь любишь шоколад?
      - Да, но... - служанка была в замешательстве.
      В комнату Анни вошла ее мать. Служанка поклонилась и поспешно вышла.
      - Анни, Бекки не твоя подруга.
      - Прости, мама.
      - Пришло письмо от Кенди?.. - миссис Брайтон посмотрела на конверт. Дом Пони, Кенди Уайт ... Анни я давно должна была тебе сказать...
      - Да, мама?.. - забеспокоилась Анни.
      - Ты понимаешь, что, прежде чем это письмо попало сюда, оно побывало в руках многих людей. К счастью, они еще не знают о Доме Пони. Но если кто-нибудь узнает, что Дом Пони - это приют, это может быть плохо не только для тебя, но и для всей семьи Брайтон, - Знала ли миссис Брайтон, что каждое ее слово наносило удар маленькому сердечку ее дочери?.. - Я всем рассказала, что мы удочерили тебя, как ребенка наших дальних родственников. Ты умная девочка, и прекрасно понимаешь, что я хочу сказать.
      - Да, мама... - в глазах Анни стояли слезы. Миссис Брайтон вытерла их.
      - Я возьму сегодня тебя с собой в магазин. Надо присмотреть тебе подходящее платье.
      * * *
      Кенди ловила рыбу, когда она увидела почтальона.
      - Вы принесли мне письмо от Анни! - она подбежала к мистеру Мэтью.
      Ей не терпелось узнать, что пишет ее подруга. Но что-то в этом письме было не так...
      - Что-то у нее почерк изменился... - забеспокоилась Кенди. - "Дорогая Кенди! Прости, но я больше не смогу тебе писать. - письмо дрожало в руках Кенди. - Это мое последнее письмо. Я должна забыть о Доме Пони, чтобы стать истинной дочкой Брайтонов. Пожалуйста, не спрашивай, почему я это делаю".
      Глаза Кенди наполнялись слезами. Полил дождь. Кенди побежала, не разбирая дороги.
      - Как несправедливо!.. Почему ты все забыла, Анни?.. Разве ты забыла нашу дружбу?.. - Кенди упала в мокрую траву, - Стоит мне закрыть глаза, и я вижу твое лицо! Стоит мне закрыть уши руками, и я слышу твой голос!.. Неужели папа так щедр, а мама так добра???.. - Кенди продолжала плакать, маленькая девочка, потерявшая лучшую подругу. - Анни, возвращайся, я скучаю без тебя!..
      * * *
      Дождь сменился солнцем, а одиночество Кенди нарушили необычные звуки. Кенди встала и увидела незнакомеца. Кенди была потрясена: она никогда раньше не видела людей в таких одеждах.
      - Ты кто такой? - зачарованно спросила она.
      - А ты сама как думаешь? - поинтересовался незнакомец.
      - Ты так странно одет, ты как космонавт...
      - Как космонавт?
      - Почему на тебе юбка, а в руках какой-то пузырь с трубками?
      - Это не юбка, а шотландская народная одежда. Называется килт. А это волынка.
      Незнакомец начал играть на своем инструменте. Кенди слушала с интересом, и даже притоптывала ножкой. Звуки волынки ей показались похожими...
      - Ее звук похож на тот, когда ползут улитки.
      Незнакомец перестал играть. Потому что расхохотался. Он смеялся так заразительно, что Кенди сама засмеялась, и ее смех был похож на звук серебряных колокольчиков.
      - Ты выглядишь лучше, когда улыбаешься, - заметил юноша.
      - Что??? Ты видел, как я плакала??? - Кенди смутилась и отвернулась.
      Внезапно набежавший ветерок подхватил письмо Анни.
      - Мое письмо! - спохватилась Кенди и бросилась вдогонку ветерку. Она ловко поймала письмо и побежала обратно. - А можно еще послушать скрип улиток?..
      Незнакомца с волынкой уже не было.
      - Где ты?.. Мне что, сон приснился?.. Он был так похож на принца из сказки... - недоумевала Кенди, вспоминая его слова: ты выглядишь лучше, когда улыбаешься.
      В траве что-то блеснуло, отразившись блеском в глазах Кенди. Она подняла находку. Это была подвеска, видимо, изображающая чей-то герб, с буквой "А".
      - Это, наверно, принадлежит ему, - колокольчик звякнул, напомнив Кенди, как они весело смеялись. Она побежала искать владельца подвески.
      * * *
      Спустившись с Холма Пони, Кенди увидела женщину с маленькой девочкой.
      - Простите, мадам! Вы не видели случайно человека в странном костюме и с пузырем, из которого торчат трубки?
      Но женщина не видела. Она спросила у Кенди, как пройти к Дому Пони. Она хотела попросить мисс Пони присмотреть за ее дочкой, пока она будет работать. Подбежавший Джон оповестил Кенди, что мисс Пони хочет ее видеть, и Кенди помчалась. Там дети облепили чью-то машину, так как видели такие штуки нечасто. Кенди посмотрела на знак на капоте - тот же самый! Только буква "Л" вместо "А".
      Внутри мисс Пони и сестра Мария разговаривали с каким-то джентльменом.
      - Кенди, - представила мисс Пони джентльмена, - это мистер Стюарт, секретарь семьи Лэганов. Мистер Стюарт говорит, что мистер Лэган хочет принять тебя в свою семью.
      - Лэганы - одна из самых известных и древних фамилий в Лейквуде, заметил визитер.
      - Лейквуд... - пронеслось у Кенди в голове, - Это значит, Анни живет неподалеку... А можно я задам один вопрос? - спросила она.
      - Задавай любые вопросы, - согласился мистер Стюарт.
      - Скажите, а в этой семье есть сын - юноша лет этак 17-18?..
      - Да, у мистера Лэгана есть сын.
      Кенди отбросила последние колебания.
      - Мисс Пони, сестра Мария! Я поеду в Лейквуд!
      - Но Кенди...
      - Я в Вашем распоряжении, мистер Стюарт!
      Кенди выбежала из Дома Пони и домчалась до того места, где отдыхали женщина и маленькая девочка.
      - Мадам, как хорошо, что я вас застала. Теперь Вы можете оставить свою девочку в Доме Пони.
      - Правда?..
      - Да. Дело в том, что там освободилось место. Одна девочка уезжает. Эта девочка станет дочкой одной из самых богатых семей в Лейквуде. К тому же ее лучшая подруга живет неподалеку. Какое счастье, мадам! - Кенди подхватила малышку на руки.
      - Да, это счастье... - рассеянно согласилась женщина.
      Теперь Кенди сможет увидеть и Принца, и Анни. Неожиданно на нее обрушилось столько счастья, что слезы продолжали катиться по ее щекам.
      5.
      Новая семья.
      - Ты выглядишь лучше, когда не плачешь, а смеешься...
      Интересно, кто был тот молодой человек, который неожиданно повстречался Кенди в лесу? Для себя Кенди решила, что это Принц, и постоянно так его называла.
      Кенди благодарила мисс Пони и сестру Марию за то, что они для нее сделали. Сестру беспокоило, что решение Кенди было чересчур поспешным. Но Кенди заверила, что ее сверстники живут счастливо в новых семьях. А детям она попросила не говорить, что уезжает. Мисс Пони сняла свой крестик и надела его на шею Кенди.
      - Прими наши самые лучшие пожелания, Кенди, - давала мисс Пони ей последние наставления. - Будь доброй и благодарной. Веди себя хорошо, как мы тебя учили. Надеюсь, тебе понравится в новом доме.
      В подарок Кенди, согласно традиции, получила пижаму
      - Кенди, ты всегда была сильной. Что бы ни случилось, не надо плакать, - говорила мисс Пони на прощание.
      Кенди навестила спящих детей. Она решила уйти рано, пока никто не проснулся. Хотя мисс Пони и сестра Мария не спали, они понимали, что Кенди будет очень тяжело с ними попрощаться. Им самим было не легче. Кенди, девочка, которую они знают с первых дней жизни. Кенди-проказница, которая доставляла столько хлопот. До свидания, Кенди, мысленно прощалась с ней сестра Мария.
      В комнату к воспитательницам вошел кое-кто, искавший Кенди - Джон, который НЕ описался сегодня, а потому требовал обещанной награды от Кенди. Тут и другие дети проснулись и стали спрашивать, где Кенди. Сестра Мария не находила слов, чтобы все объяснить, но дети и сами почувствовали, что Кенди покинула Дом Пони. Им оставалось лишь смотреть ей вслед...
      * * *
      За Кенди увязался Клин, и как она ни убегала от него, енот не отставал и отказывался вернуться в Дом Пони. Кенди решила взять его с собой. Но до Лейквуда было далеко, а Кенди не удавалось поймать попутку. Впрочем, ее саму поймали лассо. Том успешно постигал ковбойскую науку, так как забросил лассо туда, куда не смогла Кенди.
      Услышав, что Кенди взяла богатая семья, Том признался, что предпочел бы видеть ее дочерью какого-нибудь фермера. Ведь теперь с Анни, когда она стала мисс Брайтон, стало очень трудно связаться. А мистер Стив, услышав фамилию Лэганов, мысленно выразил надежду, что с Кенди ничего плохого не случится.
      - Кенди, - сказал он девочке на прощание, - в этом мире свои правила и законы, о которых ты не знаешь. Но ты бойкая и смелая, как мальчик, и можешь этим гордиться. Иногда тебе может быть очень трудно, но не надо терять присутствия духа.
      Кенди заметила, что мистер Стив говорит ей те же слова, что и мисс Пони. Том оставил ей свое лассо, и дальше она отправилась сама.
      Кенди побежала вприпрыжку и остановилась у особняка. Он показался ей таким огромным и красивым! Да, в таком доме вполне может жить Принц. Но там ее поджидал кое-кто другой. С ведром воды и не особо дружелюбными взглядами: девочка с тщательно завитыми локонами и мальчик.
      - Ну, сейчас вы заплатите за свои дурацкие шутки! - Кенди закинула лассо и поймала обидчика, как-то сразу растерявшего свою смелость. Перепугавшаяся девочка позвала маму, которая не замедлила появиться на помощь сыну.
      Чуть позже в гостиной состоялось более официальное знакомство Кенди с миссис Лэган, ее дочерью Элизой и сыном Нилом. Кенди поискала глазами и спросила о юноше, играющем на волынке, немного постарше Нила.
      - Не называй меня "Нил"! - разозлился тот. А когда Кенди успокаивала Клина, чтобы тот не пугал Элизу, та тоже возмутилась, как ее назвали.
      - Кенди, будь любезна, Нила и Элизу надо называть "Мистер" и "Мисс", уточнила миссис Лэган.
      - Я должна называть своих брата и сестру "Мистер" и "Мисс"??? переспросила Кенди.
      Элиза удивилась. Нил рассмеялся, но смех не был добрым. Миссис Лэган разъяснила Кенди, что, возможно, после специального обучения Кенди и примут в ряды Лэганов. Но она, Кенди, не должна вести себя так, будто она чья-то сестра. Затем мадам удалилась по делам, да и ее дети не задерживались в комнате долго. Ишь, чего выдумала! Стать их сестрой. Кенди наклонилась к Клину.
      - Меня взяли в ряды Лэганов, но не позволили стать сестрой их детям. Значит, меня не удочерили?.. Принца здесь тоже нет... - расстроилась Кенди. Но только понарошку.
      Вошла служанка, чтобы проводить Кенди в ее комнату. Дороти согласилась быть подругой Кенди. Они поднимались наверх по лестнице, где их поджидала злобная парочка, державшая наготове кошку - чтобы бросить в лицо Кенди. Кошка вцепилась в Дороти, и служанка покатилась с лестницы. Кенди бросилась на помощь, а Нил и Элиза хохотали над своей шуткой. Нил вытащил подаренную пижаму Кенди и попытался вытереть свои ботинки. Кенди не стала терпеть его выходки и повалила Нила на пол. Она также не дала Элизе сбежать. Кончилось тем, что прибежал мистер Стюарт.
      * * *
      Кенди обживала хоть и не совсем чистую, зато свою комнату на чердаке, когда ее позвали к миссис Лэган. Кенди не испытывала угрызений совести - Нил и Элиза заслужили наказание.
      - Ты должна извиниться перед Нилом и Элизой! - сказала миссис Лэган. В противном случае Кенди надлежало покинуть этот дом. Но Кенди самой не хотелось жить в одном доме с грубиянами и ябедами. Их дискуссию прервал мистер Лэган. Он успокоил Кенди, и объяснил, что взял ее сюда, чтобы показать своим детям, что такое трудности жизни. Кенди заметила ему, что он умнее, чем она думала. Но мистер Лэган не захотел разбираться в сегодняшнем происшествии и покинул комнату. На чью сторону встала миссис Лэган, сомнений не было: конечно, кошка вцепилась в Дороти, а дети тут совершенно не при чем. Вердикт ясен: Кенди должна извиниться перед Нилом и Элизой.
      - Нет! - Кенди отстаивала свою правоту.
      - Если ты не извинишься, Дороти может быть уволена.
      - Но ведь Дороти ни в чем не виновата! - холодный пот пошиб Кенди: ей не хотелось, чтобы пострадала неповинная девушка.